El caza de escolta era un concepto de avión de combate diseñado para escoltar a los bombarderos hacia y desde sus objetivos. Un caza de escolta necesitaba un alcance lo suficientemente largo como para alcanzar el objetivo, merodear sobre él durante el ataque para defender a los bombarderos y regresar.
Varios cazas pesados bimotores con alta capacidad de combustible fueron diseñados para tareas de escolta antes del estallido de la Segunda Guerra Mundial . Estos cazas pesados fracasaron en gran medida en su función de escolta prevista durante la guerra, ya que comúnmente fueron superados en maniobras por cazas monomotores más ágiles. A medida que avanzaba la guerra, los diseños de cazas de mayor alcance y el uso de tanques de lanzamiento permitieron a los cazas monomotor realizar tareas de escolta. En la era de la posguerra, la introducción de los motores a reacción y su inherente corto alcance hizo que los cazas de escolta fueran muy difíciles de construir. El concepto relacionado de caza de penetración surgió brevemente en los años 1950 y nuevamente en los años 1960, pero no dio lugar a ningún avión de producción. Los cazas parásitos (pequeños aviones diseñados para ser transportados por un bombardero especializado) fueron vistos como una posible solución al alcance limitado de la mayoría de los cazas de escolta tradicionales. Experimentado por primera vez en la Primera Guerra Mundial , el XF-85 Goblin, diseñado en Estados Unidos, surgiría como el último diseño de caza parásito dedicado y fue abandonado en 1949 debido a problemas técnicos, así como a la llegada del reabastecimiento aéreo práctico .
El papel de escolta se ha reducido a medida que la doctrina moderna de combate aéreo pone un gran énfasis en la idea de superioridad aérea y su importancia en la capacidad de una fuerza aérea para llevar a cabo operaciones efectivas. La superioridad aérea se define como una situación en la que una fuerza aérea domina un espacio aéreo hasta tal punto que puede llevar a cabo cualquier operación sin interferencia de los combatientes aéreos enemigos. Luchar contra un oponente con superioridad aérea en un espacio de batalla determinado es mucho más difícil, ya que es probable que cualquier táctica ofensiva o defensiva se vea abrumada. [1]
Las primeras grandes campañas de bombardeos estratégicos se llevaron a cabo durante la Primera Guerra Mundial . Inicialmente utilizando zepelines , [2] y más tarde mediante grandes aviones bombarderos como el Gotha G.IV y el Handley Page Type O , [3] [4] [5], estos ataques fueron cada vez más contrarrestados por aviones de combate . [6] [7] [8] Estos combatientes se beneficiaron sustancialmente de una asimetría inherente; el avión atacante tenía que volar largas distancias para alcanzar su objetivo y, por tanto, tenía que ser lo suficientemente grande para transportar la carga de combustible necesaria, mientras que los cazas defensores volaban sólo una distancia corta y, por tanto, podían ser mucho más ligeros y tener mayor rendimiento.
A principios de 1916, el Ministerio de Guerra británico elaboró una especificación para un caza de escolta multiplaza destinado a proteger formaciones de bombarderos de los cazas alemanes. [9] Si bien la especificación no requería alta velocidad, un buen campo de tiro para sus armas era esencial. [10] Se construyeron prototipos de aviones: Armstrong Whitworth FK6 , Sopwith LRTTr y Vickers FB11 ; los tres colocaron artilleros en góndolas para proporcionar amplios campos de tiro. [9] El desarrollo de equipos de sincronización efectivos que permitieron que cazas más pequeños pudieran ser igualmente efectivos llevó al final del desarrollo de los diseños.
Como los combatientes tenían la ventaja, las incursiones casi siempre se llevaban a cabo de noche. Durante la era de entreguerras, esto llevó a la creación de diseños de bombarderos nocturnos dedicados que se concentraban en resolver el problema de la navegación nocturna de largo alcance. Durante 1932, frente a aviones bombarderos cada vez más capaces, el Primer Ministro británico Stanley Baldwin supuso que los esfuerzos de interceptación inevitablemente no siempre tendrían éxito y que " el bombardero siempre logrará pasar ". Además, debido a la falta de capacidad de apuntar con precisión, se consideraba que los bombarderos atacaban entornos urbanos en general; Baldwin señaló que su objetivo principal sería "matar a las mujeres y niños del enemigo más rápidamente de lo que mataron a los suyos". [11]
Esta situación se consideró desagradable y se consideraron métodos para permitir los bombardeos durante el día. Dos ideas se hicieron populares. El Schnellbomber era un avión muy rápido que simplemente pasaba volando a los cazas más lentos debido a la potencia adicional de sus diseños bimotores. Esto se demostró con gran efecto en múltiples carreras aéreas a principios de la década de 1930, donde los gemelos ligeros superaban fácilmente a los cazas. [12] [13] Sin embargo, esta situación sólo existió durante un corto período hasta que a mediados de la década de 1930 surgieron motores de avión más potentes y una vez más un caza monomotor pudo atrapar a un bombardero bimotor. [ dudoso - discutir ] La otra idea era el caza de escolta que intentaría romper los ataques de la defensa antes de que pudieran alcanzar a los bombarderos. Para tener el alcance deseado, el avión tenía que transportar una gran carga de combustible, y en ese momento esto exigía un avión bimotor. Un diseño así no sería capaz de maniobrar con los cazas diurnos monomotores , por lo que se prestó atención al rendimiento absoluto.
La estrategia de la Luftwaffe se basó principalmente en bombardeos tácticos diurnos y puso un esfuerzo significativo en el concepto de caza de escolta antes del estallido de la Segunda Guerra Mundial . [14] [15] Uno de los principales resultados de esta atención fue el caza pesado Messerschmitt Bf 110 , que se produjo ampliamente. En el momento de su introducción, el Bf 110 estaba entre los aviones de producción más rápidos jamás construidos, pero como había ocurrido con los diseños de Schnellbomber, al comienzo del conflicto, su ventaja en rendimiento se había visto seriamente erosionada.
Durante la Batalla de Gran Bretaña , la Luftwaffe utilizó Messerschmitt Bf 109 y Bf 110 con base en Francia como cazabombarderos de escolta. Aunque volaba desde aeródromos relativamente cercanos en Francia, el Bf 109 operaba al extremo de su alcance y no podía permanecer mucho tiempo con los bombarderos si quería tener combustible para regresar, mientras que el Bf 110, diseñado específicamente para la función de escolta, tenía un rendimiento inferior y fue fácilmente superado por los Supermarine Spitfires y Hawker Hurricanes de la Royal Air Force . [15] [16] En esas pocas situaciones en las que los bombarderos alemanes eran escoltados sólo por Bf 110, los cazas de la RAF podían simplemente ignorarlos y atacar a los bombarderos casi sin obstáculos. En enfrentamientos en los que los cazas optaron por atacar a los BF 110, como resultado normalmente se incurría en una tasa de pérdidas relativamente alta para los Bf 110. [17]
En un ejemplo famoso, un grupo de setenta y dos Heinkel He 111 de Noruega , escoltados por Bf 110, atacó Newcastle . Los Hurricanes y Spitfires defensores pudieron elegir sus objetivos con total impunidad y finalmente destruyeron ocho He 111 y siete Bf 110 sin pérdidas. La incursión fue tal desastre que la Luftwaffe abandonó los ataques desde Noruega y dirigió los aviones restantes a Francia. [18] A partir de ese momento, el Bf 110 fue retirado en su mayor parte de la función de escolta, en parte porque se habían perdido tantos que ya no se podía desplegar en número suficiente en el corto plazo; cuando regresó, se utilizó principalmente como bombardero ligero , [19] [20] y caza nocturno . [21]
A diferencia de sus homólogos alemanes, la RAF se opuso durante mucho tiempo al desarrollo de escoltas. Una razón clave fue en gran medida organizativa. En 1936, la antigua Defensa Aérea de Gran Bretaña dividió sus funciones en RAF Fighter Command y RAF Bomber Command . El Comando de Cazas consideró que utilizar sus cazas como protección para los bombardeos requeriría su propio número. El 30 de noviembre de 1936, el Director de Funciones del Estado Mayor, Sholto Douglas , formalizó esta posición y afirmó que "los bombarderos deberían poder cuidar de sí mismos sin la adición de una escolta de cazas". La asignación de producción siguió esta regla, limitando el número de cazas entregados para uso en primera línea con la Fuerza Expedicionaria Británica y enviando el resto a formaciones del Reino Unido. [22] [ rango de páginas demasiado amplio ]
Al mismo tiempo, el recién formado Bomber Command desarrolló sus planes asumiendo que no habría escoltas. Esto se debió a una combinación de factores. Una era la creencia de que una técnica de navegación mejorada permitiría a la fuerza de bombarderos nocturnos atacar objetivos puntuales. Otra fue que inmediatamente antes de la guerra, estaban llegando aviones nuevos y mucho más grandes, como el Vickers Wellington , que montaban armamento defensivo pesado. Esto convenció a algunos miembros del Bomber Command de que las incursiones diurnas no requerirían escoltas. [22] [ rango de páginas demasiado amplio ]
El concepto de incursiones diurnas terminó rápidamente después de la desastrosa batalla aérea de Heligoland Bight , en la que una fuerza de 22 Wellington perdió 12 aviones ante cazas alemanes mientras atacaban a buques de guerra en el puerto. [a] Durante el resto de la guerra, la RAF estuvo convencida de que el bombardeo nocturno era la única estrategia de supervivencia y esta opinión no fue reconsiderada seriamente. Tanto el comando de cazas como el de bombarderos desarrollaron argumentos doctrinales contra las escoltas, incluso después de que versiones de fotoreconocimiento del Spitfire volaran profundamente en Alemania a distancias que les permitirían escoltar bombardeos diurnos. [22] [ rango de páginas demasiado amplio ]
Durante los preparativos para la ofensiva de la Gran Semana , la USAAF pidió a la RAF que considerara cómo llevar a cabo bombardeos diurnos con escoltas de Spitfire. Fighter Command afirmó que esto era imposible, haciendo varios cálculos muy cuestionables para "probarlo". Esto llevó a que se enviaran dos Spitfire a Wright-Patterson, donde se agregaron muchos tanques de combustible nuevos sin efectos importantes en el rendimiento. Su ahora excelente alcance quedó demostrado al cruzar el Atlántico hasta Inglaterra. A pesar de esta demostración, Fighter Command tardó en considerar tales adaptaciones y no fue hasta mucho después de que Pointblank concluyó que se dio la aprobación final, momento en el que no vieron la necesidad de tales conversiones. [22]
La campaña de bombardeos estratégicos de precisión de las Fuerzas Aéreas del Ejército de EE.UU. contra las industrias alemanas sólo fue posible durante el día. Al principio, esto no se consideró un problema; Los bombarderos Boeing B-17 Flying Fortress y Consolidated B-24 Liberator de las Fuerzas Armadas eran los aviones más fuertemente armados de la época. [24] [25] Se planearon formaciones cerradas de ellos, creando un fuego cruzado de ametralladoras calibre .50 que defenderían al enemigo sin necesidad de una escolta de cazas. Algunos funcionarios afirmaron que los combatientes de escolta eran totalmente imprácticos. [26] El servicio siguió convencido de esta estrategia a pesar de las continuas advertencias de la RAF de que este no sería el caso.
En las primeras etapas de los esfuerzos estadounidenses, los bombardeos a menudo se realizaban sin escolta de combatientes. Los pilotos de combate alemanes se apresuraron a hacer frente a estas incursiones y pronto aprendieron que les resultaba mucho más fácil eliminar formaciones sin escolta que aquellas con escolta. Como resultado, los cazas atacarían formaciones de bombarderos que estuvieran en operaciones de largo alcance, ya que no tendrían escoltas con ellos. Rápidamente determinaron el punto en el que los combatientes se verían obligados a dar la vuelta y concentraron a sus combatientes justo más allá de ese punto.
Las pérdidas de bombarderos de la USAAF aumentaron gradualmente y las "cañoneras" experimentales como el YB-40 no hicieron nada significativo para reducirlas. [27] Esto culminó con el desastroso segundo ataque a Schweinfurt el 14 de octubre de 1943, en el que el 26% de la fuerza atacante fue destruida o cancelada debido a daños. [28]
Esto obligó a la Fuerza Aérea del Ejército de los Estados Unidos a llegar a la conclusión de que sus bombarderos B-17 necesitaban hacer algo para reducir las pérdidas, y que las escoltas tenían un beneficio apreciable al reducir la tasa de pérdidas, particularmente porque la intensidad de los esfuerzos de interceptación alemanes había disminuido. creció sustancialmente, [29] hasta el punto de que se desalentaron las misiones de bombardeo sin escolta. [30] Esta comprensión finalmente condujo al desarrollo de cazas de escolta de largo alcance. [31] Una serie de acontecimientos no relacionados habían dejado a Estados Unidos en la posición de poder abordar rápidamente esta necesidad. Antes de su entrada en la guerra, las fuerzas de combate de la USAAF estaban interesadas en los bombarderos destructores y desarrollaron una serie de aviones armados con cañones, entre los cuales, el Lockheed P-38 Lightning era lo suficientemente grande como para tener también una gran capacidad de combustible. A diferencia de diseños bimotores anteriores como el Bf 110, el Lightning demostró ser competitivo con los cazas alemanes a los que se enfrentó, lo que le permitió adaptarse fácilmente al papel de escolta mediante el uso de tanques de lanzamiento . [32] [33] El 3 de marzo de 1944, el 55.º Grupo de Cazas voló sus P-38 sobre Berlín. [34]
Rápidamente siguieron más adaptaciones. El Republic P-47 Thunderbolt montaba un potente motor que le permitía transportar grandes cargas. Esto lo hacía adecuado para el papel de cazabombardero , además de darle la capacidad de transportar grandes tanques de combustible. [35] [36] Finalmente, la eficiencia extremadamente alta del ala de flujo laminar en el Mustang P-51 norteamericano propulsado por Merlin le dio un alcance incomparable incluso con combustible interno, y con tanques externos, podría cubrir la mayor parte de Europa. Aunque no está diseñado para la función de escolta, el P-51 sigue siendo el ejemplo canónico de la clase. [37] [38]
Los éxitos del P-47N y P-51 dieron la impresión de que el caza de escolta era un concepto que valía la pena continuar después del final de la guerra. El alto uso de combustible de los primeros motores a reacción hizo que tales aviones fueran difíciles de diseñar, y se probaron varios diseños experimentales que usaban potencia mixta, generalmente un turbohélice y un avión a reacción, pero no cumplieron con los requisitos de rendimiento. Un nuevo concepto, el microcaza McDonnell XF-85 Goblin , planeado para actuar como un caza parásito para el bombardero estratégico Convair B-36 Peacemaker , fue probado con un Boeing B-29 Superfortress y resultó ser completamente imposible de usar operativamente. [39] [40] El proyecto FICON posterior intentó una solución similar, acoplando aviones de combate con bombarderos pesados a través de un mecanismo de trapecio o sus puntas de alas. [41]
Si bien los proyectos para cazas de escolta dedicados, como el XF-85 Goblin, quedaron en nada, el avance de la tecnología y la naturaleza de la guerra en curso permitieron que el papel de escolta de cazas se fusionara gradualmente con los tipos de cazas, por lo que el término cayó en desuso. usar. Durante la Guerra de Corea , el Lockheed F-80 Shooting Star y más tarde el norteamericano F-86 Sabre escoltaron a los bombarderos pesados B-29 y a los cazas de ataque Republic F-84 Thunderjet . [42]
Aunque el bombardero norteamericano XB-70 Valkyrie Mach 3 estaba destinado a ser inmune al ataque enemigo debido a su velocidad, [43] [44] North American Aviation propuso brevemente el interceptor North American XF-108 Rapier para la función de escolta. En este caso, se utilizó el término " caza de penetración ", ya que no se esperaba que el avión escoltara a los bombarderos, sino que debía volar hacia el espacio aéreo soviético mucho antes que los bombarderos y atacar a los interceptores soviéticos mucho antes de que pudieran acercarse. los bombarderos. [45] [46]
Con el desarrollo de misiles guiados , particularmente misiles tierra-aire , los planes para cazas de escolta dedicados diseñados para escoltar bombarderos nucleares gradualmente desaparecieron de escena. La tecnología de misiles significaba que los interceptores rara vez atacarían directamente a los bombarderos, si es que alguna vez lo hacían, y los escoltas podían hacer poco contra los misiles. Al mismo tiempo, el avance de los misiles balísticos terrestres y submarinos relegó a los bombarderos a una menor importancia: se convirtieron en un elemento más de la tríada nuclear en Estados Unidos y en gran medida ignorados por completo en la URSS. Además, con el concepto de destrucción mutua asegurada en un lugar destacado de la agenda política durante toda la Guerra Fría, un intercambio nuclear se volvió cada vez menos probable, dejando los diseños de cazas existentes más que adecuados para su protección en las guerras que se libraban. En Vietnam, por ejemplo, los McDonnell Douglas F-4 Phantom II y, a veces, los Vought F-8 Crusaders escoltaron a los bombarderos estadounidenses como los Boeing B-52 Stratofortresses , los Republic F-105 Thunderchiefs y los Douglas A-4 Skyhawks . En algunos casos las misiones de los F-4 eran "mixtas", cuando algunos F-4 estaban equipados con bombas y algunos F-4 actuaban como escoltas (casos similares ocurrieron con los F-8).
La llegada de los cazas de superioridad aérea , como el McDonnell Douglas F-15 Eagle , significó que activos de alto valor como aviones cisterna , control y alerta temprana aerotransportados , plataformas de mando, bombarderos y aviones de ataque estarían protegidos por cazas de superioridad aérea, que a veces volaban lejos. más lejos y delante de ellos, enfrentándose a unidades aéreas enemigas distantes, en lugar de escoltas directas que permanezcan a la vista en las cercanías.
El desarrollo de cazas polivalentes , como el McDonnell Douglas F/A-18 Hornet , también disminuyó la necesidad de escoltas, ya que los aviones en misión de ataque aéreo se volvieron capaces de defenderse eficazmente. [47]
Durante la década de 2010, la Fuerza Aérea de EE. UU. se encontraba en las primeras etapas del desarrollo de un nuevo caza destinado a operar como escolta del bombardero estratégico Northrop Grumman B-21 Raider de próxima generación. [48] [49]