USS Constitution vs HMS Guerriere fue una batalla entre un barco estadounidense y británico durante la Guerra de 1812 , a unas 400 millas (640 km) al sureste de Halifax, Nueva Escocia . Tuvo lugar el 19 de agosto de 1812, un mes después del primer enfrentamiento de la guerra entre fuerzas británicas y estadounidenses. Guerriere se dirigía a Halifax para una reparación, después de haber sido separado de un escuadrón que anteriormente no había logrado capturar el Constitution . Cuando los dos barcos se encontraron el 19 de agosto, el capitán del Guerriere, James Richard Dacres, se enfrentó, confiado en la victoria contra el barco estadounidense más grande y mejor armado. El intercambio de andanadas derribó los mástiles de Guerriere y redujo el barco al estado de hundimiento. La tripulación del Constitution subió a bordo a los marineros británicos y prendió fuego a Guerriere , luego regresó a Boston con la noticia de la victoria, que resultó ser importante para la moral estadounidense.
Cuando Estados Unidos declaró la guerra a Gran Bretaña el 18 de junio de 1812, la Royal Navy tenía ochenta y cinco buques en aguas estadounidenses. Por el contrario, la Armada de los Estados Unidos , que aún no tenía veinte años, era una armada de fragatas que sólo contaba con veintidós buques en servicio. La principal fuerza de combate de la Armada estadounidense era un escuadrón de tres fragatas y dos balandras de guerra al mando del comodoro John Rodgers , con base en Nueva York . Una semana después de que el Congreso declarara la guerra, el secretario de Marina de los Estados Unidos, Paul Hamilton , había enviado órdenes a Rodgers de navegar frente a Nueva York, y al capitán Isaac Hull , al mando del USS Constitution en Annapolis , en la bahía de Chesapeake , de unirse a Rodgers.
Sin embargo, Rodgers se hizo a la mar inmediatamente cuando se enteró de la declaración de guerra, antes de poder recibir las instrucciones de Hamilton. Temía que si se demoraba sería bloqueado por una flota británica superior, pero si zarpaba inmediatamente podría atrapar barcos británicos aislados antes de que pudieran concentrarse. [3] De hecho, se encontró con la fragata HMS Belvidera , pero Belvidera escapó, ayudado por la explosión de un cañón a bordo del USS President que hirió a Rodgers y causó muchos daños y confusión. Luego, Rodgers cruzó el Atlántico con la esperanza de capturar un valioso convoy británico de las Indias Occidentales . El tiempo fue malo durante todo el viaje y Rodgers perdió el convoy, capturando sólo siete pequeños buques mercantes. [4]
Al enterarse del encuentro de Belvidera , el vicealmirante Herbert Sawyer , comandante de la estación norteamericana de la Royal Navy con base en Halifax, Nueva Escocia, envió un escuadrón al mando del capitán Philip Bowes Vere Broke para atrapar al escuadrón de Rodgers. El escuadrón de Broke estaba formado por el barco de línea de 64 cañones HMS Africa y las fragatas Shannon , Aeolus , Belvidera y Guerriere . [5] Al obligar a los británicos a concentrar su fuerza en un solo lugar, Rodgers había hecho posible que un gran número de buques mercantes estadounidenses llegaran a otros puertos sin ser interceptados.
Al estallar la guerra, el Constitution estaba en Annapolis, reuniendo una nueva tripulación y no pudo navegar durante tres semanas. Cuando su capitán, Isaac Hull, pudo hacerse a la mar, se dirigió a Nueva York de acuerdo con las órdenes del secretario Hamilton. Cerca de Nueva York, a última hora de la tarde del 17 de julio de 1812, Hull vio cuatro barcos navegando hacia el oeste y otro dirigiéndose directamente hacia Constitution . Pensó que los barcos podrían ser el escuadrón de su comandante Rodgers, pero fue cauteloso. Ordenó que se mostraran luces de señales y, cuando el barco que se acercaba no se identificó, ordenó a Constitution que mantuviera la distancia y esperara a que amaneciera para evaluar la situación. [5] El barco que se aproximaba era el Guerriere , que se reincorporaba al escuadrón de Broke después de haberse separado. A bordo de él, el capitán James Richard Dacres pronto determinó que el Constitution era un barco hostil, pero al amanecer del 18 de julio avistó los otros cuatro barcos británicos. Las señales que les hizo no fueron respondidas. Al confundir estos barcos con todo el escuadrón de Rodgers, Dacres también puso tanta distancia como pudo entre Guerriere y los otros barcos, perdiendo así la oportunidad de atrapar a Constitution . [6]
Con vientos ligeros e intermitentes que ocasionalmente amainaban por completo, Constitution dirigió al escuadrón británico en una dura persecución. Constitution bajó sus botes para remolcar el barco, mientras Broke ordenó a los botes de toda la escuadra británica remolcar al Shannon . En un intento de alejarse, Hull ordenó que se bombearan por la borda diez toneladas de agua potable. A pesar de esto, el escuadrón británico continuó ganando terreno a Constitution . El primer teniente de Constitution , Charles Morris , sugirió entonces usar cedazo para arrastrar el barco. Esto permitió a Constitution alejarse de Shannon . [7] El fuego de cuatro cañones pesados que Hull había desplazado para apuntar a popa impidió que los británicos intentaran la misma táctica. A última hora de la tarde, el viento volvió a levantarse y Constitution aumentó su ventaja. Los barcos británicos ganaron ligeramente durante la noche, pero al día siguiente el Constitution volvió a alejarse, aunque la persecución duró otro día y una noche hasta que los barcos británicos se perdieron de vista.
Después de su fuga, Hull navegó hacia Boston para reponer su suministro de agua potable, antes de partir el 2 de agosto para atacar barcos mercantes británicos frente a Halifax y la desembocadura del río San Lorenzo , y luego navegar nuevamente hacia el sur, hacia las Bermudas . El Constitution pronto persiguió al corsario estadounidense Decatur , y su capitán le dijo a Hull que había escapado de una fragata británica el día anterior. [8]
Mientras tanto, Broke había navegado tras el valioso convoy de las Indias Occidentales, asumiendo correctamente que Rodgers también lo estaba buscando. Tres semanas después de perder de vista la Constitución y de haber visto el convoy sano y salvo en aguas británicas, Broke se preparó para regresar a Nueva York. Guerriere fue destacado y se le ordenó dirigirse a Halifax para una reparación muy necesaria. [9]
A las 2:00 pm del 19 de agosto, Constitution avistó un gran barco a sotavento y se apresuró a investigar. El tiempo estaba nublado y el viento era fuerte. El extraño barco resultó ser Guerriere , cuya tripulación reconoció al Constitution aproximadamente en el mismo momento. Ambos barcos se prepararon para la acción y acortaron sus velas a "velas de combate", es decir, gavias y foques únicamente. Cuando el Constitution se acercaba, Dacres primero saltó para disparar una andanada, que se quedó corta, y luego corrió a favor del viento durante tres cuartos de hora con el Constitution en la aleta de Guerriere . Dacres guiñó varias veces para disparar andanadas a Constitution , pero las andanadas de Guerriere fueron en general inexactas, mientras que los pocos disparos realizados con las armas delanteras de Constitution tuvieron poco efecto. [10] Después de que una bala de cañón rebotó "inofensivamente" en el costado del Constitution , se dice que un miembro de la tripulación gritó "¡Hurra! ¡Sus costados están hechos de hierro!" [8]
Una vez que el alcance se había reducido a unos pocos cientos de metros, el capitán Hull ordenó que se colocaran velas adicionales (el trinquete y el juanete mayor) para acortar la distancia rápidamente. Dacres no igualó esta maniobra, y los dos barcos comenzaron a intercambiar andanadas a "medio disparo de pistola", [11] con el Constitution a estribor y el Guerriere a babor. Después de quince minutos de este intercambio, durante los cuales Guerriere sufrió muchos más daños que el Constitution debido a los cañones más grandes y el casco más grueso de este último, el mástil de mesana del Guerriere cayó por la borda a estribor, actuando como un timón y arrastrándolo. Esto permitió a Constitution cruzar por delante de Guerriere , disparando una andanada que derribó el patio principal. Luego, Hull viró el barco para cruzar la proa del Guerriere nuevamente, disparando otra andanada, pero la maniobra se cortó demasiado cerca y el bauprés del Guerriere se enredó en el aparejo del mástil de mesana del Constitution .
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En ambos barcos se convocaron grupos de abordaje y se produjo un disparo de mosquete. A bordo del Constitution , el teniente William S. Bush murió y el teniente Charles Morris resultó herido por disparos de mosquete, al igual que el capitán Dacres. Sólo el estrecho bauprés de Guerriere proporcionaba un camino entre los barcos y, en el mar embravecido, ninguno de los bandos podía aventurarse a cruzarlo. Algunos de los artilleros a bordo del Guerriere dispararon a quemarropa contra la cabina de popa del Hull, incendiando brevemente el barco estadounidense. Las dos naves bloqueadas giraron lentamente en el sentido de las agujas del reloj hasta que se liberaron. El palo mayor y el palo mayor del Guerriere cayeron "por la borda", es decir, se partieron al nivel de la cubierta, dejándolo indefenso y rodando pesadamente. [12] Dacres intentó zarpar en el bauprés para llevar su barco a favor del viento, pero también había resultado dañado y roto. [13] Mientras tanto, el Constitution navegó a favor del viento durante varios minutos, reparando los daños en el aparejo, antes de volver a desgastarse y azotar contra el viento para regresar a la batalla.
Mientras Constitution se preparaba para renovar la acción, Guerriere disparó un tiro en dirección opuesta a Constitution . [14] Sintiendo que esto era un intento de señalar la rendición, Hull ordenó que un barco llevara a un teniente al barco británico. Cuando el teniente abordó el Guerriere y le preguntó si Guerriere estaba dispuesto a rendirse, el capitán Dacres respondió: "Bueno, señor, no lo sé. Nuestro mástil de mesana ya no está, nuestros mástiles de proa y mayor ya no están; creo que, en general, se podría decir Hemos golpeado nuestra bandera." [2]
Se afirmó que la táctica naval estadounidense estándar era mantenerse a larga distancia y utilizar disparos de desmantelamiento para inutilizar al oponente. [15] Si la descripción anterior de los eventos es precisa, esto muestra que Isaac Hull no dudó en cerrar con Guerriere . Sin embargo, el tipo de daño infligido a Guerriere hace posible el empleo del tiro en cadena. Por otro lado, el hecho de que el casco del Guerriere estuviera dañado significa que probablemente también se utilizó la pelota. Hull habría sabido que el mayor tamaño, potencia de fuego y dotación del barco estadounidense le daban una ventaja significativa en combates cuerpo a cuerpo. [ cita necesaria ]
El capitán Dacres fue escoltado a bordo del Constitution . Hull se negó a aceptar la espada de rendición de Dacres, diciendo que no podía aceptar la espada de un hombre que había luchado con tanta valentía. [2] También ordenó que le devolvieran la Biblia de la madre de Dacres. [2] Guerriere se estaba hundiendo claramente, y los heridos fueron trasladados a Constitución . Hull descubrió que diez estadounidenses impresionados habían estado sirviendo a bordo del Guerriere , pero Dacres les había permitido permanecer bajo cubierta en lugar de luchar contra sus compatriotas. [dieciséis]
Hull quería remolcar al Guerriere como barco de presa. La Constitución estuvo junto a Guerriere durante la noche, pero al amanecer era obvio que Guerriere no podía ser rescatado. Los prisioneros y los equipos de rescate estadounidenses fueron llevados a bordo del Constitution y, a las 3:00 pm, le prendieron fuego al Guerriere , que pronto explotó. [17]
Aunque el Constitution no sufrió daños sustanciales y todavía tenía dos tercios de su munición, el disparo del Guerriere quedó atrapado en los mástiles inferiores de la fragata y el Constitution no pudo continuar su crucero. [18] Además, Hull quería que el público estadounidense tuviera noticias de la victoria. Llegó a Boston diez días después y su noticia (con la prueba evidente de más de doscientos prisioneros de guerra) provocó alegría. Guerriere había sido uno de los barcos más activos de la Royal Navy en la detención y registro de buques mercantes estadounidenses, y la noticia de su derrota fue particularmente satisfactoria para la comunidad marítima estadounidense. [19]
Después de su regreso, Hull nunca volvería a tener otro mando de combate. [16] Su hermano había muerto, dejando viuda e hijos a quienes Hull ahora tenía el deber de mantener. Buscando una comisión que se adaptara mejor a sus nuevas responsabilidades domésticas, Hull preguntó al secretario de la Marina, Hamilton, si podía intercambiar mandos con el capitán William Bainbridge , bajo el cual había servido durante las Guerras de Berbería y que entonces era comandante del Boston Navy Yard . Hamilton estuvo de acuerdo y, el 15 de septiembre de 1812, Hull se hizo cargo del Navy Yard y Bainbridge se convirtió en capitán del Constitution .
Por su valentía durante la batalla, el teniente John Cushing Aylwin fue elogiado después de enfrentarse valientemente al enemigo y negarse a recibir atención médica hasta que cada uno de sus hombres hubiera sido tratado adecuadamente. Sin embargo, Aylwin sucumbió a las heridas recibidas durante la acción de un solo barco de la Constitución contra el HMS Java el 29 de diciembre de 1812.
Una vez liberado mediante intercambio de prisioneros y devuelto a Halifax, el capitán Dacres fue juzgado por consejo de guerra , como era costumbre en el caso de un barco de la Royal Navy perdido por cualquier causa. Expuso en su defensa el estado material de Guerriere . La fragata fue originalmente de construcción francesa, capturada por la Royal Navy en 1806 y, por lo tanto, no es tan resistente como los barcos de construcción británica. Además, Guerriere estaba muy deteriorado y se dirigía a Halifax para repararlo en ese momento, y se afirmó que la caída del mástil de mesana que obstaculizó a Guerriere al principio de la pelea se debió tanto a la putrefacción como a los daños de la batalla. [20] No hubo ninguna sugerencia de que Dacres y sus hombres no hubieran hecho todo lo posible, o que Dacres hubiera sido imprudente al comprometerse con Constitución . Por tanto, Dacres fue absuelto. [21]
Dos meses después de la batalla entre Constitution y Guerriere , la fragata HMS Macedonian fue capturada por el USS United States . Aunque el Macedonian sufrió la misma proporción de bajas que Guerriere y fue incapaz de ofrecer más resistencia, pronto fue reparado en el mar y embarcado de regreso a los Estados Unidos, dando cierta credibilidad a las declaraciones de Dacres en su defensa. [22]
Antes de la racha de victorias estadounidenses en encuentros con un solo barco a principios de la Guerra de 1812, en la Royal Navy se creía que una fragata británica de 38 cañones podría enfrentarse con éxito a una fragata de 44 cañones de cualquier otra nación. [23] Antes de la batalla, Dacres parecía confiar en que, cualquiera que fuera su estado material, su barco podría derrotar a cualquier fragata estadounidense. El 10 de agosto, Dacres había capturado un bergantín mercante estadounidense, Betsey . El capitán del bergantín (William B. Orne) estaba prisionero a bordo del Guerriere cuando se avistó a Constitution y más tarde escribió:
... la conclusión, por supuesto, fue que se trataba de una fragata francesa o estadounidense. El capitán Dacres parecía ansioso por conocer su carácter y, después de mirarla con ese propósito, me entregó su catalejo, pidiéndome que le diera mi opinión sobre la desconocida. Pronto vi, por la peculiaridad de sus velas y por su apariencia general, que era, sin duda, una fragata americana, y se lo comuniqué al capitán Dacres. Él respondió inmediatamente que pensaba que ella había actuado demasiado atrevidamente para un americano, pero poco después añadió: "Cuanto mejor se comporte, más honor ganaremos al capturarlo". [24]
También se supone que Dacres le comentó a Orne que "sería de por vida" como el primer capitán británico en capturar una fragata estadounidense. [25]
Aunque podría decirse que la batalla fue intrascendente desde una perspectiva militar, ya que la pérdida del Guerriere fue insignificante para los 600 barcos de la Royal Navy, fue un momento crucial en la historia naval estadounidense. [26] [ página necesaria ]
El efecto de la batalla sobre la moral y el patriotismo estadounidenses fue inconmensurable. Antes de la batalla, la campaña terrestre estadounidense contra Canadá no había tenido éxito con la consiguiente pérdida de apoyo público a la guerra. Después de la batalla, el público estadounidense se sintió galvanizado por el orgullo de derrotar a la tan cacareada Royal Navy en una pelea "justa". Aunque el Constitution y el Guerriere eran fragatas, el Constitution llevaba más cañones de mayor calibre, escantillón más fuerte [ se necesita más explicación ] , así como 208 tripulantes adicionales y, por lo tanto, tenía una ventaja decisiva. Este hecho fue simplemente pasado por alto o ignorado por la prensa y el público. [26] [ página necesaria ]
Comparación de buques combatientes (métodos de medición en inglés utilizados para ambos barcos [26] [ página necesaria ] )
{{cite book}}: CS1 maint: multiple names: authors list (link)Prensa de barco de fuego, 2007.