La putrefacción es la quinta etapa de la muerte , después de la palidez cadavérica , el livor cadavérico , el algor cadavérico y el rigor mortis . Este proceso hace referencia a la descomposición del cuerpo de un animal post-mortem . En términos generales, puede verse como la descomposición de las proteínas y la eventual ruptura de la cohesión entre los tejidos y la licuefacción de la mayoría de los órganos. Esto es causado por la descomposición de la materia orgánica por digestión bacteriana o fúngica, que provoca la liberación de gases que se infiltran en los tejidos del cuerpo y conducen al deterioro de los tejidos y órganos. El tiempo aproximado que tarda en producirse la putrefacción depende de varios factores. Los factores internos que afectan la velocidad de putrefacción incluyen la edad a la que se produjo la muerte, la estructura y el estado general del cuerpo, la causa de la muerte y las lesiones externas que surgen antes o después de la muerte. Los factores externos incluyen la temperatura ambiental, la humedad y la exposición al aire, la ropa, los factores de entierro y la exposición a la luz. Las granjas de cadáveres son instalaciones que estudian la forma en que varios factores afectan el proceso de putrefacción.
Los primeros signos de putrefacción se manifiestan por una coloración verdosa en la parte exterior de la piel, en la pared abdominal correspondiente a donde comienza el intestino grueso, así como debajo de la superficie del hígado.
Ciertas sustancias, como el ácido carbólico , el arsénico , la estricnina y el cloruro de zinc , pueden utilizarse para retrasar el proceso de putrefacción de diversas maneras según su composición química.
En términos termodinámicos , todos los tejidos orgánicos están compuestos de energía química, la cual, al no ser mantenida por el mantenimiento bioquímico constante del organismo vivo, comienza a descomponerse químicamente debido a la reacción con el agua en aminoácidos , conocida como hidrólisis . La descomposición de las proteínas de un cuerpo en descomposición es un proceso espontáneo . La hidrólisis de proteínas se acelera a medida que las bacterias anaeróbicas del tracto digestivo consumen, digieren y excretan las proteínas celulares del cuerpo.
La digestión bacteriana de las proteínas celulares debilita los tejidos del cuerpo. A medida que las proteínas se descomponen continuamente en componentes más pequeños, las bacterias excretan gases y compuestos orgánicos , como las aminas del grupo funcional putrescina (de la ornitina ) y cadaverina (de la lisina ), que transmiten el olor nocivo de la carne podrida. Inicialmente, los gases de putrefacción se restringen dentro de las cavidades corporales, pero finalmente se difunden a través de los tejidos adyacentes y luego al sistema circulatorio . Una vez en los vasos sanguíneos, los gases pútridos se infiltran y difunden a otras partes del cuerpo y las extremidades.
El resultado visual de la infiltración tisular gaseosa es una notable hinchazón del torso y las extremidades. La mayor presión interna del volumen de gas en continuo aumento estresa, debilita y separa aún más los tejidos que restringen el gas. En el curso de la putrefacción, los tejidos de la piel del cuerpo finalmente se rompen y liberan el gas bacteriano. A medida que las bacterias anaeróbicas continúan consumiendo, digiriendo y excretando las proteínas tisulares, la descomposición del cuerpo progresa hasta la etapa de esqueletización . Este consumo continuo también da como resultado la producción de etanol por parte de las bacterias, lo que puede dificultar la determinación del contenido de alcohol en sangre (BAC) en las autopsias, en particular en los cuerpos recuperados del agua. [1]
Generalmente, el término descomposición engloba los procesos bioquímicos que ocurren desde la muerte física de la persona (o animal) hasta la esqueletización del cuerpo. La putrefacción es una de las siete etapas de la descomposición ; como tal, el término putrescible identifica a toda materia orgánica (animal y humana) que está bioquímicamente sujeta a putrefacción. En el caso de la muerte por envenenamiento, la putrefacción del cuerpo se retrasa químicamente mediante venenos como el antimonio , el arsénico , el ácido carbólico (fenol), la nuez vómica (vegetal), la estricnina (pesticida) y el cloruro de cinc .
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La cronología aproximada de los acontecimientos durante la etapa de putrefacción es la siguiente:
Orden de descomposición de los órganos en el cuerpo: [2]
La tasa de putrefacción es mayor en el aire, seguida del agua, el suelo y la tierra. La tasa exacta de putrefacción depende de muchos factores, como el clima, la exposición y la ubicación. Por lo tanto, la refrigeración en una morgue o funeraria puede retardar el proceso, lo que permite el entierro en aproximadamente tres días después de la muerte sin embalsamamiento . La tasa aumenta drásticamente en climas tropicales. El primer signo externo de putrefacción en un cuerpo que yace al aire suele ser una decoloración verdosa de la piel sobre la región del ciego , que aparece en 12 a 24 horas. El primer signo interno suele ser una decoloración verdosa en la superficie inferior del hígado.
Diversos factores afectan la velocidad de putrefacción. [3] [4] [5]
Temperatura ambiental: La descomposición se acelera con temperaturas ambientales o atmosféricas elevadas, con una velocidad de putrefacción optimizada entre 21 °C (70 °F) y 38 °C (100 °F), que se acelera aún más con niveles elevados de humedad. Esta temperatura óptima ayuda a la descomposición química del tejido y promueve el crecimiento de microorganismos. La descomposición casi se detiene por debajo de 0 °C (32 °F) o por encima de 48 °C (118 °F).
Humedad y exposición al aire: La putrefacción se frena normalmente si el cuerpo se sumerge en agua, debido a la menor exposición al aire. La exposición al aire y la humedad pueden contribuir a la introducción y el crecimiento de microorganismos, acelerando la degradación. En un ambiente cálido y seco, el cuerpo puede sufrir un proceso llamado momificación, en el que el cuerpo se deshidrata por completo y se inhibe la descomposición bacteriana.
Ropa: La ropa holgada puede acelerar el proceso de putrefacción, ya que ayuda a retener el calor corporal. La ropa ajustada puede retrasar el proceso al cortar el suministro de sangre a los tejidos y eliminar los nutrientes de los que se alimentan las bacterias.
Forma de entierro: Un entierro rápido puede retardar la putrefacción. Los cuerpos en tumbas profundas tienden a descomponerse más lentamente debido a la menor influencia de los cambios de temperatura. La composición de las tumbas también puede ser un factor contribuyente importante, ya que el suelo denso y arcilloso tiende a acelerar la putrefacción, mientras que el suelo seco y arenoso la ralentiza.
Exposición a la luz: La luz también puede contribuir indirectamente, ya que las moscas y los insectos prefieren poner huevos en zonas del cuerpo no expuestas a la luz, como las grietas formadas por los párpados y las fosas nasales. [3]
Edad en el momento de la muerte: los fetos y los bebés que nacen muertos se pudren lentamente debido a su esterilidad. Sin embargo, por lo general, las personas más jóvenes se pudren más rápidamente que las personas mayores. [ cita requerida ]
Estado del cuerpo: Un cuerpo con un mayor porcentaje de grasa y menos masa corporal magra tendrá una tasa de putrefacción más rápida, ya que la grasa retiene más calor y transporta una mayor cantidad de líquido en los tejidos. [5]
Causa de muerte: La causa de muerte tiene una relación directa con la velocidad de putrefacción; los cuerpos que mueren por violencia o accidente agudo generalmente se pudren más lentamente que los que mueren por enfermedades infecciosas. Ciertos venenos, como el cianuro de potasio o la estricnina , también pueden retrasar la putrefacción, mientras que el alcoholismo crónico y el consumo de cocaína la aceleran. [ cita requerida ]
Lesiones externas: Las lesiones ante o post mortem pueden acelerar la putrefacción, ya que las áreas lesionadas pueden ser más susceptibles a la invasión de bacterias. [ cita requerida ]
Ciertas sustancias tóxicas para el organismo pueden retrasar el proceso de putrefacción. Entre ellas se encuentran:
El embalsamamiento es el proceso de conservación de los restos humanos retrasando la descomposición. Esto se consigue mediante el uso de líquido para embalsamar, que es una mezcla de formaldehído, metanol y otros disolventes. Las razones más habituales para conservar el cuerpo son para velarlo en un funeral, para el entierro en la superficie o el transporte a distancia del difunto y para prácticas médicas o religiosas.
Las granjas de cadáveres someten a los cadáveres donados a diversas condiciones ambientales para estudiar el proceso de descomposición humana. [7] Estas incluyen la Instalación de Antropología Forense de la Universidad de Tennessee, la Estación de Investigación de Osteología de las Universidades de Carolina del Oeste (FOREST), la Instalación de Investigación de Antropología Forense de la Universidad Estatal de Texas (FARF), la Instalación de Ciencia Forense Aplicada del Sudeste de Texas (STAFS) de la Universidad Estatal Sam Houston, el Complejo de Investigación de Antropología Forense de la Universidad del Sur de Illinois y la Estación de Investigación Forense de la Universidad de Colorado Mesa. La Instalación Australiana para la Investigación Experimental Tafonómica, cerca de Sídney , es la primera granja de cadáveres ubicada fuera de los Estados Unidos. [8] En el Reino Unido hay varias instalaciones que, en lugar de utilizar restos humanos o cadáveres, utilizan cerdos muertos para estudiar el proceso de descomposición. Los cerdos tienen menos probabilidades de tener enfermedades infecciosas que los cadáveres humanos, y están más disponibles sin ninguna preocupación por cuestiones éticas, pero una granja de cuerpos humanos sigue siendo muy solicitada para futuras investigaciones. [9] Cada granja de cuerpos es única en su composición ambiental, lo que proporciona a los investigadores un conocimiento más amplio y permite investigar cómo diferentes factores ambientales pueden afectar significativamente la tasa de descomposición, como la humedad, la exposición al sol, la lluvia o la nieve, el nivel de altitud y más.
En alquimia , la putrefacción es lo mismo que la fermentación , mediante la cual se permite que una sustancia se pudra o se descomponga sin perturbaciones. En algunos casos, el inicio del proceso se facilita con una pequeña muestra del material deseado que actúa como "semilla", una técnica similar al uso de un cristal semilla en la cristalización . [ cita requerida ]