La minería en Sudáfrica fue en su día la principal fuerza impulsora [1] de la historia y el desarrollo de la economía más avanzada y rica de África. [2] La minería a gran escala y rentable comenzó con el descubrimiento de un diamante en las orillas del río Orange en 1867 por Erasmus Jacobs y el posterior descubrimiento de los conductos de Kimberley unos años más tarde. Las fiebres del oro en Pilgrim's Rest y Barberton fueron precursoras del mayor descubrimiento de todos, el Main Reef/Main Reef Leader en la granja Langlaagte de Gerhardus Oosthuizen, Portion C, en 1886, que dio inicio a la fiebre del oro de Witwatersrand y al posterior desarrollo rápido del yacimiento aurífero allí.
La producción de diamantes y oro ha disminuido considerablemente desde sus picos, aunque Sudáfrica sigue siendo el quinto productor mundial de oro [3] , pero sigue siendo una cornucopia de riquezas minerales. Es el mayor productor mundial [4] de cromo , manganeso , platino , vanadio y vermiculita . Es el segundo mayor productor [4] de ilmenita , paladio , rutilo y circonio . También es el tercer mayor exportador de carbón del mundo. [5] Sudáfrica también es un gran productor de mineral de hierro; en 2012, superó a la India para convertirse en el tercer mayor proveedor de mineral de hierro del mundo a China, el mayor consumidor mundial de mineral de hierro. [6]
Debido a los antecedentes de corrupción y mala administración en el sector minero sudafricano, el secretario general del Congreso Nacional Africano (ANC) , Gwede Mantashe, anunció a principios de 2013 que las compañías mineras que falsearan sus intenciones podrían ver revocadas sus licencias. [7]
En 2019, el país fue el mayor productor mundial de platino ; [8] el mayor productor mundial de cromo ; [9] el mayor productor mundial de manganeso ; [10] el segundo mayor productor mundial de titanio ; [11] el undécimo mayor productor mundial de oro; [12] el tercer productor mundial de vanadio ; [13] el sexto mayor productor mundial de mineral de hierro; [14] el undécimo mayor productor mundial de cobalto ; [15] y el decimoquinto mayor productor mundial de fosfato . [16] Fue el duodécimo mayor productor mundial de uranio en 2018. [17]
Los descubrimientos de diamantes y oro desempeñaron un papel importante en el crecimiento de la economía sudafricana en sus inicios . Se descubrió que en un yacimiento al noreste de Ciudad del Cabo había ricos depósitos de diamantes, y miles de blancos y negros acudieron en masa a la zona de Kimberley en un intento de sacar provecho de este descubrimiento. Los británicos se anexionaron más tarde la región de Griqualand West , un área que incluía los yacimientos de diamantes. En 1868, la república intentó anexionarse zonas cercanas a los yacimientos de diamantes recién descubiertos, lo que provocó protestas del cercano gobierno colonial británico. Estas anexiones condujeron más tarde a la Primera Guerra de los Bóers de 1880-1881. [18]
Los nativos africanos habían estado extrayendo oro en la zona de Witwatersrand desde la prehistoria. Cuando los colonos blancos encontraron este oro por primera vez en 1886, desencadenó lo que se convertiría en la Fiebre del Oro de Witwatersrand de 1886. Al igual que los descubrimientos de diamantes anteriores, la fiebre del oro provocó que miles de expatriados extranjeros acudieran en masa a la región. Esto aumentó las tensiones políticas en la zona, lo que finalmente contribuyó a la Segunda Guerra Bóer en 1899. [19] La propiedad de las minas de diamantes y oro se concentró en manos de unos pocos empresarios, en su mayoría de origen europeo, conocidos como los Randlords . La minera de diamantes más grande de Sudáfrica y del mundo, De Beers , fue fundada por el barón Nathaniel Mayer Rothschild en 1887, y Cecil Rhodes se convirtió en el presidente fundador de la junta directiva en 1888. El lugar de Cecil Rhodes fue ocupado más tarde por Sir Ernest Oppenheimer , cofundador de la Anglo-American Corporation con JP Morgan .
La industria minera del oro siguió creciendo durante gran parte del siglo XX, contribuyendo significativamente a triplicar el valor económico de lo que entonces se conocía como la Unión Sudafricana . En particular, los ingresos por exportaciones de oro proporcionaron suficiente capital para comprar maquinaria y productos derivados del petróleo muy necesarios para sustentar una base manufacturera en expansión. Durante el apartheid , los sudafricanos negros fueron excluidos de la mayoría de las profesiones mineras calificadas por la Ley de Minas y Obras de 1911. [20]
En 2007, la industria minera sudafricana empleaba a 493.000 trabajadores y representaba el 18% del Producto Interno Bruto de Sudáfrica, de 588.000 millones de dólares estadounidenses . [21] [22]
Sudáfrica es el tercer mayor exportador de carbón del mundo, y gran parte del carbón del país se utiliza para la producción de energía (alrededor del 40%) [5] . El 77% de las necesidades energéticas de Sudáfrica se cubren con carbón.
Sudáfrica representó el 15% de la producción mundial de oro en 2002 [23] y el 12% en 2005, aunque la nación había producido hasta el 30% de la producción mundial anual tan recientemente como en 1993. A pesar de la disminución de la producción, las exportaciones de oro de Sudáfrica se valoraron en 3.800 millones de dólares estadounidenses en 2005. [24] A finales de 2018, Sudáfrica tenía un potencial de 6000 toneladas de reservas. [25] En julio de 2018, el Consejo Mineral de Sudáfrica anunció que el 75% de las minas de Sudáfrica ya no eran rentables debido a la disminución de las reservas de oro. [26]
Entre las minas de oro del país se encuentran dos de las minas más profundas del mundo. La mina East Rand , en Boksburg , se extiende a una profundidad de 3.585 metros (11.762 pies). Una mina 4 metros (13 pies) menos profunda se encuentra en TauTona en Carletonville , aunque hay planes para comenzar a trabajar en una extensión de la mina TauTona, lo que elevaría la profundidad total a más de 3.900 metros (12.800 pies) y rompería el récord actual en 127 pies (39 m). [27] A estas profundidades, la temperatura de las rocas es de 140 °F (60 °C). [28]
El oro de la zona de la cuenca de Witwatersrand se depositó en antiguos deltas de ríos , arrastrado por el agua desde los cinturones de roca verde ricos en oro que lo rodeaban , al norte y al oeste. Los estudios de isótopos de renio y osmio indican que el oro de esos depósitos minerales procedía de intrusiones inusuales de tres mil millones de años de antigüedad provenientes del manto , conocidas como komatitites, presentes en los cinturones de Edenvale. [29] El impacto del domo de Vredefort , que se encuentra dentro de la cuenca, y el cercano complejo ígneo de Bushveld son ambos unos mil millones de años más jóvenes que la edad interpretada del oro. [29]
El oro en el Estado Libre fue explorado a principios del siglo XX después del desarrollo de técnicas de perforación más avanzadas. [30] Estas fueron necesarias ya que no había arrecifes auríferos superficiales en el área, y toda prospección requería perforación profunda. [31] La primera barra de oro de estos campos se produjo en 1951, y a pesar de los altos costos de desarrollo (que también se observaron en el desarrollo temprano de los campos de Witwatersrand), las empresas que operaban en el área eran muy optimistas sobre la posible producción minera de los campos de oro del Estado Libre . [31]
El primer diamante que se encontró fue encontrado por un joven de 15 años en la orilla sur de un río ( el río Orange) durante los años 1866 y 1867. Desde el hallazgo de diamantes en Kimberley en 1868, Sudáfrica ha sido líder mundial en producción de diamantes. [32] Las principales fuentes sudafricanas de diamantes, incluidas siete grandes minas de diamantes en todo el país, están controladas por la De Beers Consolidated Mines Company. En 2003, las operaciones de De Beers representaron el 94% de la producción total de diamantes del país, de 11.900.000 quilates (2,38 t ). Esta cifra incluye tanto piedras preciosas como diamantes industriales. [33] La producción de diamantes aumentó en 2005 a más de 15.800.000 quilates (3,16 t). [24] La industria de corte de diamantes de alto valor agregado está en declive en Sudáfrica, principalmente debido a la competencia de países con mano de obra de bajo costo como India, China y Botswana . [34]
Sudáfrica produce más platino y metales similares que cualquier otra nación. [22] En 2005, el 78% del platino del mundo se produjo en Sudáfrica, junto con el 39% del paladio del mundo . Más de 163.000 kilogramos (5.200.000 ozt) de platino se produjeron en 2010, generando ingresos de exportación de US$3.82 mil millones. [24] El paladio se produce de dos maneras: recuperación y producción minera. [35] Actualmente Rusia y Sudáfrica son los mayores productores de paladio del mundo. [36]
El cromo es otro de los principales productos de la industria minera de Sudáfrica. El metal, utilizado en acero inoxidable y para una variedad de aplicaciones industriales, se extrae en 10 sitios en todo el país. La producción de cromo de Sudáfrica representó el 100% de la producción total mundial en 2005, y consistió en 7.490.000 toneladas métricas (7.370.000 toneladas largas ; 8.260.000 toneladas cortas ) de material. [24] Sudáfrica posee aproximadamente tres cuartas partes de los recursos de mineral de cromita viables del mundo. En 2012, había catorce fundiciones de FeCr independientes en Sudáfrica, con una capacidad de producción combinada de más de 4,7 Mt por año. [37]
Sudáfrica posee la segunda mayor reserva de uranio del mundo. [38] La Corporación de Combustibles Nucleares de Sudáfrica (NUFCOR) comenzó a procesar uranio como subproducto de la minería de oro [39] en 1967. [40] La mayor parte del uranio producido como subproducto de la minería de oro se concentra en los yacimientos auríferos de la zona de Witwatersrand. El uranio se consigue con mayor facilidad y rapidez que el oro en Sudáfrica. [41]
Sudáfrica formó parte del cártel de productores de uranio de 1972-1976 , Societe d'Etudes de Recherches d'Uranium. [42] : 194 Los otros miembros del cártel eran Australia, Francia y Rio Tinto Zinc Ltd. [42] : 194 Fue formado por los principales productores de uranio no estadounidenses para mitigar los impactos de la política estadounidense en el mercado del uranio ; para ello, el cártel participó en manipulaciones de licitaciones , fijación de precios y reparto del mercado . [42] : 194 Westinghouse presentó una demanda antimonopolio contra los miembros del cártel en 1976 y el cártel se disolvió. [42] : 194
Hay varias empresas mineras que procesan uranio de minas de su propiedad. Anglo Gold Ashanti , [43] Sibayane Gold Ltd, [44] Harmony Gold Mining Co., [45] First Uranium y Peninsula Energy poseen o controlan la mayoría de las plantas de procesamiento de uranio a partir de oro en Sudáfrica.
Aunque la producción de uranio en Sudáfrica mostró una disminución de 711 t en 2000 a 579 t en 2010, en 2011 se produjeron 930 t con un pronóstico de 2.000 t para 2020. [46] En 2016, Tasman Pacific Minerals, propiedad de Peninsula Energy, comenzó a planificar la apertura de la primera mina de mineral de uranio, Tasman RSA. [47]
Las condiciones en la mayoría de las minas sudafricanas son muy similares a las de otros lugares [48], excepto en las minas de oro, donde el bajo gradiente geotérmico , es decir, la velocidad a la que la temperatura aumenta con la profundidad, es a menudo tan bajo como 9 °C por kilómetro de profundidad (en comparación con un promedio mundial de aproximadamente 25 °C/km [49] ), y esto, combinado con cuerpos de mineral estrechos y muy continuos en rocas duras y competentes, hace posible extraer a profundidades inalcanzables en otras partes del mundo.
El polvo de sílice es un peligro potencial siempre presente, por lo que todo el polvo de perforación y la roca suelta deben humedecerse en todo momento para prevenir la silicosis , una enfermedad letal que ataca los pulmones. Desafortunadamente, la estrechez de los arrecifes inclinados/cuerpos de mineral impide la mecanización, excepto en muy pocos casos, y la mayor parte del trabajo requiere mucha mano de obra. Los requisitos de ventilación para mantener las condiciones de trabajo tolerables son enormes y un estudio de las minas de oro sudafricanas indicó que la cantidad promedio de aire de ventilación que circulaba era de unos 6 metros cúbicos por segundo (210 pies cúbicos/s) por cada 1000 toneladas de roca extraída por mes. [50]
Otro problema grave es el del calor. En las minas más profundas, la refrigeración del aire de entrada suele ser necesaria para mantener las condiciones tolerables, y esto se está haciendo necesario ahora en algunas minas de platino que, aunque son menos profundas, tienen un gradiente geotérmico más alto. [51] La refrigeración consume mucha energía y actualmente es un punto discutible si Eskom , la empresa eléctrica estatal, puede suministrar la energía necesaria después de sus recientes [ ¿cuándo? ] problemas, que reducirán el suministro eléctrico al 90% de los niveles anteriores hasta al menos 2012, cuando esté lista una nueva central eléctrica. [52] [53]
La industria minera sudafricana es frecuentemente criticada por su pobre historial de seguridad y el alto número de muertes, pero las condiciones están mejorando. El total de muertes fue de 533 en 1995 y había disminuido a 199 en 2006. [54] Entre 1984 y 2005, murieron más de 11.000 mineros. [55] La tasa general de mortalidad en 2006 fue de 0,43 por 1.000 por año, pero esto oculta algunas diferencias importantes. La tasa de extracción de oro fue de 0,71, la de platino fue de 0,24 y la de otras minas fue de 0,35. (A modo de comparación, la tasa en los años sesenta era de alrededor de 1,5; véase cualquier Anuario de la Cámara de Minas de ese período). La razón de la diferencia es bastante clara: las minas de oro son mucho más profundas y las condiciones son a la vez más difíciles y peligrosas que en las minas de platino, más superficiales.
Los desprendimientos de tierra dominaron las causas con 72, los accidentes de maquinaria, transporte y minería causaron 70 y el resto se clasificaron como generales. [56] De los desprendimientos de tierra, aproximadamente dos tercios fueron en las minas de oro profundas, un reflejo de la presión extrema en profundidad y el movimiento continuo de la roca del terreno . Entre las fatalidades de maquinaria, minería y transporte estaban el trabajo en grizzlies [ aclaración necesaria ] sin cinturones de seguridad, trabajar debajo de roca suelta en pasos de mineral, ser aplastado por esa combinación mortal de una locomotora y un marco de puerta de ventilación (la distancia entre los dos es de solo unas pocas pulgadas) y trabajar en cintas transportadoras en funcionamiento, todas contravenciones directas de las instrucciones de seguridad. También se mencionó la perforación en fallas de encendido, un claro ejemplo de minería descuidada e insegura.
Es difícil ver cómo se pueden eliminar los desprendimientos de terreno dada su frecuente imprevisibilidad, que aumenta con la profundidad, y las dificultades para proporcionar un soporte continuo al techo como en las minas de carbón de frente largo debido a la violencia de una explosión en el frente de la roca dura de las minas de oro, pero claramente se puede hacer mucho para mejorar la capacitación e inculcar un sentido de prácticas de trabajo seguras en los mineros, muchos de los cuales son relativamente inexpertos.
La seguridad en las minas recibió una considerable publicidad en 2007, en particular después de que 3.200 trabajadores quedaran atrapados temporalmente bajo tierra en la mina Elandskraal después de que una tubería de aire comprimido se rompiera debido a la corrosión interna, se soltara y cayera en el pozo de elevación de personas. Los trabajadores fueron finalmente rescatados a través del pozo de elevación de rocas después de que el humo de la explosión se hubiera disipado. El incidente provocó que el presidente sudafricano Thabo Mbeki ordenara auditorías de seguridad completas para todas las minas en funcionamiento. Esta auditoría ha provocado el cierre temporal de otras instalaciones, incluida la mina de oro más grande del país ubicada en Driefontein . [57]
La Rebelión de Rand fue una huelga generalizada entre los mineros de la zona de Witwatersrand de la provincia de Transvaal en la antigua Unión Sudafricana .
En 2007, el Sindicato Nacional Sudafricano de Mineros , que representa a los mineros del país, participó en una serie de conversaciones con la Cámara de Minas , un grupo industrial. En las reuniones también participó la Comisión de Conciliación, Mediación y Arbitraje, un organismo con autoridad de mediación sobre la disputa. El 27 de noviembre de 2007, el Sindicato Nacional de Mineros anunció que los mineros sudafricanos se declararían en huelga para protestar por las condiciones de trabajo inseguras. [58] La huelga tuvo lugar el 4 de diciembre y afectó a más de 240.000 trabajadores en 60 sitios en todo el país, incluidas minas dedicadas a la producción de oro, platino y carbón. [59] [60]
La huelga de Lonmin fue una huelga que tuvo lugar en agosto de 2012 en la zona de Marikana , cerca de Rustenburg , Sudáfrica, en una mina propiedad de Lonmin, uno de los mayores productores primarios de metales del grupo del platino (PGM) del mundo . El jueves 16 de agosto de 2012 se produjeron una serie de enfrentamientos violentos entre los trabajadores de la mina de platino en huelga y el Servicio de Policía de Sudáfrica , que se saldaron con la muerte de 34 personas (30 eran mineros y 4 manifestantes), así como con heridas a otros 78 mineros. Este hecho, que tuvo lugar en la era posterior al apartheid , fue el incidente de violencia más mortífero entre la policía y la población civil en Sudáfrica desde la masacre de Sharpeville en 1960 , lo que llevó al presidente sudafricano Jacob Zuma a iniciar una investigación. Gordon Farlam fue designado presidente de un comité. En el marco de la investigación, Cyril Ramaphosa testificó por ejercer presión con Lonmin y la SAPS. Ramaphosa también aceptó ante la comisión que la masacre podría haberse evitado si se hubieran tomado las medidas de precaución adecuadas. [61] [62]
Jacob Zuma declaró una semana de luto de 66 días. [63]
En 2014, los trabajadores de la industria del platino hicieron una huelga que duró cinco meses. Fue la huelga más larga en la historia de la minería sudafricana. [64]
En 2019, un tribunal superior de Johannesburgo aprobó el histórico acuerdo de compensación para los mineros que contrajeron la enfermedad mortal silicosis cuando trabajaban en las minas. [65]
Hubo algunos partidos que abogaron por la nacionalización de la industria, el más importante fue el Economic Freedom Fighters (EFF), fundado en 2013 por Julius Malema después de su expulsión del Congreso Nacional Africano , [66] [67] y en las elecciones de 2014 se convirtió en el tercer partido más grande de Sudáfrica. Los otros son:
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