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elefante africano

Los elefantes africanos son miembros del género Loxodonta que comprende dos especies de elefantes vivos , el elefante africano de sabana ( L. africana ) y el elefante africano de bosque más pequeño ( L. cyclotis ). Ambos son herbívoros sociales de piel gris , pero se diferencian en el tamaño y color de sus colmillos y en la forma y tamaño de sus orejas y cráneos .

Ambas especies se consideran en alto riesgo de extinción en la Lista Roja de la UICN ; A partir de 2021, el elefante de monte se considera en peligro de extinción y el elefante de bosque se considera en peligro crítico . Están amenazados por la pérdida y fragmentación de su hábitat, y la caza furtiva para el comercio ilegal de marfil también es una amenaza en varios países del área de distribución.

Loxodonta es uno de los dos géneros existentes de la familia Elephantidae . El nombre se refiere al esmalte en forma de rombo de sus molares. Se han encontrado restos fósiles de especies de Loxodonta en África , desde el Mioceno tardío (hace unos 7-6 millones de años) en adelante.

Taxonomía y evolución

Comparación de cráneos de elefantes de monte (izquierda) y bosque (derecha) en vista frontal. Nótese la cabeza más corta y ancha de L. cyclotis , con una frente cóncava en lugar de convexa.
Un esqueleto de elefante africano hembra en exhibición en el Museo de Osteología de Oklahoma City

La primera descripción científica del elefante africano fue escrita en 1797 por Johann Friedrich Blumenbach , quien propuso el nombre científico Elephas africanus . [2] Loxodonte fue propuesto como nombre genérico para el elefante africano por Frédéric Cuvier en 1825. Este nombre se refiere al esmalte en forma de rombo de los molares , que difiere significativamente de la forma redondeada del esmalte de los molares del elefante asiático . [3] Un autor anónimo utilizó la ortografía latinizada Loxodonta en 1827. [4] Anónimo fue reconocido como autoridad por el Código Internacional de Nomenclatura Zoológica en 1999. [1]

Elephas ( Loxodonta ) cyclotis fue propuesto por Paul Matschie en 1900, quien describió tres especímenes zoológicos de elefante africano de Camerún cuyos cráneos diferían en forma de los cráneos de elefante recolectados en otras partes de África. [5] En 1936, Glover Morrill Allen consideró que este elefante era una especie distinta y lo llamó "elefante del bosque"; [6] autores posteriores la consideraron una subespecie . [7] [8] [9] Desde entonces, los análisis morfológicos y genéticos han proporcionado evidencia de diferencias a nivel de especie entre el elefante africano de sabana y el elefante africano de bosque. [10] [11] [12] [13] [14]

En 1907, Richard Lydekker propuso seis subespecies de elefante africano basándose en los diferentes tamaños y formas de sus orejas. [15] Todos ellos se consideran sinónimos del elefante africano de sabana. [1]

También se ha propuesto una tercera especie, el elefante de África occidental, pero necesita confirmación. Se cree que este linaje ha estado aislado de los demás durante 2,4 millones de años. [dieciséis]

Elefantes africanos extintos

Entre finales del siglo XVIII y XXI, se describieron los siguientes elefantes africanos extintos a partir de restos fósiles :

Filogenia y evolución

Relaciones de elefantes vivos y extintos basadas en el ADN, según Palkopoulou et al. 2018. [22]

La especie más antigua de Loxodonta conocida es Loxodonta cookei , con restos de la especie conocidos de hace unos 7-5 millones de años, procedentes de restos encontrados en Chad, Kenia, Uganda y Sudáfrica. [23]

El análisis de secuencias de ADN nuclear indica que la divergencia genética entre los elefantes africanos y los del bosque data de hace entre 2,6 y 5,6 millones de años. Se descubrió que el elefante africano de bosque tiene un alto grado de diversidad genética , reflejando quizás la fragmentación periódica de su hábitat durante los cambios climáticos del Pleistoceno . [13]

Se examinó el flujo genético entre las dos especies de elefante africano en 21 lugares. El análisis reveló que varios elefantes africanos de sabana portaban ADN mitocondrial de elefantes de bosque africanos, lo que indica que se hibridaron en la zona de transición sabana-bosque en la antigüedad. [24] Sin embargo, a pesar de la hibridación en la zona de contacto entre las dos especies, parece haber habido poco flujo genético efectivo entre las dos especies desde su división inicial. [22]

El ADN del elefante europeo de colmillos rectos ( Paleoloxodon antiquus ) indica que el género extinto de elefantes Palaeoloxodon está más estrechamente relacionado con los elefantes africanos que con los elefantes asiáticos o los mamuts. El análisis del genoma de P. antiquus también muestra que Palaeloxodon se hibridó ampliamente con los elefantes del bosque africano, con el genoma mitocondrial y más del 30% del genoma nuclear de P. antiquus derivando de L. cyclotis , siendo esta ascendencia más cercana a la moderna África occidental. poblaciones que a las poblaciones de elefantes de bosque de África central, [22] y el análisis de los mitogenomas de Palaeoloxodon chino sugiere que esta ascendencia de elefante de bosque era ampliamente compartida entre las especies de Palaeoloxodon . [25]

Descripción

Piel, orejas y tronco.

Un cráneo de elefante africano macho en exhibición en el Museo de Osteología

Los elefantes africanos tienen una piel gris doblada de hasta 30 mm (1,2 pulgadas) de espesor que está cubierta de pelo escaso y erizado de color marrón oscuro a negro. En la trompa, que tiene dos procesos en forma de dedos en la punta, crece un pelo corto y táctil, mientras que los elefantes asiáticos solo tienen uno. [7] Sus grandes orejas ayudan a reducir el calor corporal; Agitarlos crea corrientes de aire y expone los lados internos de las orejas, donde los vasos sanguíneos grandes aumentan la pérdida de calor durante el clima cálido. El tronco es una elongación prensil de su labio superior y nariz. Este órgano altamente sensible está inervado principalmente por el nervio trigémino y se cree que está manipulado por entre 40.000 y 60.000 músculos. Debido a esta estructura muscular, la trompa es tan fuerte que los elefantes pueden usarla para levantar aproximadamente el 3% de su propio peso corporal. Lo utilizan para oler, tocar, alimentarse, beber, quitar el polvo, producir sonidos, cargar, defender y atacar. [26] Los elefantes a veces nadan bajo el agua y usan sus trompas como snorkel . [27] [28]

colmillos y molares

Tanto los elefantes africanos machos como las hembras tienen colmillos que crecen a partir de dientes de hoja caduca llamados colmillos, que son reemplazados por colmillos cuando las crías tienen aproximadamente un año. Los colmillos están compuestos de dentina , que forma pequeñas estructuras en forma de diamante en el centro del colmillo que se hacen más grandes en su periferia. [26] Los colmillos se utilizan principalmente para cavar en busca de raíces y quitar la corteza de los árboles para alimentarse, para luchar entre sí durante la temporada de apareamiento y para defenderse de los depredadores. Los colmillos pesan de 23 a 45 kg (51 a 99 libras) y pueden medir de 1,5 a 2,4 m (5 a 8 pies) de largo. Están curvados hacia adelante y continúan creciendo durante toda la vida del elefante. [29]

Molar de Loxodonta africana , mostrando pastilla/loxodont

La fórmula dental de los elefantes es1.0.3.30.0.3.3 × 2 = 26 . [26] Los elefantes tienen cuatro molares ; cada uno pesa unos 5 kg (11 libras) y mide unos 30 cm (12 pulgadas) de largo. A medida que el par frontal se desgasta y se cae en pedazos, el par posterior avanza y emergen dos nuevos molares en la parte posterior de la boca. Los elefantes reemplazan sus dientes de cuatro a seis veces durante su vida. Alrededor de los 40 o 60 años, el elefante pierde los últimos molares y probablemente morirá de hambre, que es una causa común de muerte. Los elefantes africanos tienen 24 dientes en total, seis en cada cuadrante de la mandíbula. Las placas de esmalte de los molares son menos numerosas que en los elefantes asiáticos. [30] El esmalte de los molares se desgasta hasta adoptar una forma distintiva de pastilla/loxodonta ( <> ) característica de todos los miembros del género Loxodonta . [23] Si bien algunas especies extintas de Loxodonta conservaron los dientes premolares permanentes , estos se han perdido en ambas especies vivas. [31]

Tamaño

Esqueleto de Jumbo , un joven macho elefante africano, comparado con un humano

El elefante africano de sabana es el animal terrestre más grande . Las vacas miden entre 2,2 y 2,6 m (7,2 y 8,5 pies) de altura hasta el hombro y pesan entre 2160 y 3232 kg (4762 y 7125 libras), mientras que los toros miden entre 3,2 y 4 m (10 a 13 pies) de altura y pesan entre 4700 y 6048 kg ( 10,362–13,334 libras). [7] Su espalda tiene forma cóncava, mientras que la espalda del elefante africano del bosque es casi recta. [10] El individuo más grande registrado medía 3,96 metros (13,0 pies) hasta el hombro y se estima que pesaba 10.400 kg (22.900 libras). [32] El individuo más alto registrado medía 4,21 m (13,8 pies) hasta el hombro y pesaba 8.000 kg (18.000 lb). [33]

El elefante africano del bosque es más pequeño, con un peso de hasta 4000 kg (8800 lb) y una altura de hombros de 1,8 a 2,4 m (5 pies 11 pulgadas - 7 pies 10 pulgadas) en las hembras y de 2,4 a 3 m (7 pies 10 pulgadas). – 9 pies 10 pulgadas) en hombres. [10] Es el tercer animal terrestre más grande. [34]

Distribución y hábitat

Los elefantes africanos se distribuyen en el África subsahariana , donde habitan en matorrales y regiones áridas del Sahel , selvas tropicales y bosques de mopane y miombo . Las poblaciones de elefantes de bosque africanos se encuentran sólo en África central y occidental. [35]

Comportamiento y ecología

Patrón de dormir

Los elefantes son los animales con menores tiempos de sueño, especialmente los elefantes africanos. Se descubrió que su sueño promedio era de sólo 2 horas en ciclos de 24 horas.

Familia

Elefantes hembras en Tanzania
La familia responde al ruido de advertencia de las abejas

Ambas especies de elefantes africanos viven en unidades familiares compuestas por varias vacas adultas, sus hijas y sus hijos subadultos. Cada unidad familiar está dirigida por una vaca mayor conocida como matriarca . [36] [37] Los grupos de elefantes de bosque africanos son menos cohesivos que los grupos de elefantes de bosque africanos, probablemente debido a la falta de depredadores. [37]

Cuando unidades familiares separadas se unen, forman grupos de parentesco o vínculo. Después de la pubertad , los elefantes machos tienden a formar alianzas estrechas con otros machos. Si bien las hembras son los miembros más activos de los grupos de elefantes africanos, tanto los elefantes machos como las hembras son capaces de distinguir entre cientos de diferentes llamadas infrasónicas de baja frecuencia para comunicarse e identificarse entre sí. [38] [39]

Los elefantes utilizan algunas vocalizaciones que están más allá del rango auditivo de los humanos [40] para comunicarse a grandes distancias. Los rituales de apareamiento de los elefantes incluyen el suave entrelazamiento de las trompas. [41]

Se creía que los toros eran animales solitarios y se volvían independientes una vez alcanzaban la madurez. Una nueva investigación sugiere que los toros mantienen conocimientos ecológicos para la manada, facilitando la supervivencia en la búsqueda de alimento y agua, lo que también beneficia a los toros jóvenes que se asocian con ellos. Los toros sólo regresan a la manada para reproducirse o socializar; no brindan atención prenatal a sus crías, sino que desempeñan un papel paternal con los toros más jóvenes para mostrar dominancia. [42]

Alimentación

Mientras se alimenta, el elefante africano utiliza su trompa para arrancar hojas y su colmillo para arrancar ramas, lo que puede causar enormes daños al follaje. [29] La fermentación de los alimentos tiene lugar en el intestino posterior , lo que permite grandes ingestas de alimentos. [43] El gran tamaño y el intestino posterior del elefante africano también permiten la digestión de varias partes de las plantas, incluidos los tallos fibrosos, la corteza y las raíces. [44]

Inteligencia

Rascarse en un árbol ayuda a eliminar capas de piel muerta y parásitos

Los elefantes africanos son muy inteligentes. [45] Tienen una neocorteza muy grande y muy complicada , un rasgo que comparten con los humanos , los simios y algunas especies de delfines . Se encuentran entre las especies más inteligentes del mundo. Con una masa de poco más de 5 kg (11 lb), el cerebro del elefante es más grande que el de cualquier otro animal terrestre. El cerebro del elefante es similar al cerebro humano en términos de estructura y complejidad; La corteza del elefante tiene tantas neuronas como la del cerebro humano, [46] lo que sugiere una evolución convergente . [47]

Los elefantes exhiben una amplia variedad de comportamientos, incluidos aquellos asociados con el duelo , el aprendizaje , la mímica , el arte , el juego , el sentido del humor , el altruismo , el uso de herramientas , la compasión , la cooperación , [48] la autoconciencia , la memoria y posiblemente el lenguaje . [49] Todos estos comportamientos apuntan a una especie muy inteligente que se cree que es igual a los cetáceos [50] [51] y los primates . [51]

Reproducción

Elefantes toro en simulacro de agresión

Los elefantes africanos alcanzan su momento más fértil entre los 25 y los 45 años. Las crías nacen después de un período de gestación de hasta casi dos años. [34] Las crías son cuidadas por su madre y otras hembras jóvenes del grupo, lo que se conoce como allomothering . [36]

Los elefantes africanos muestran dimorfismo sexual en el peso y la altura de los hombros a los 20 años, debido al rápido crecimiento temprano de los machos. A los 25 años, los hombres pesan el doble que las mujeres; sin embargo, ambos sexos siguen creciendo a lo largo de su vida.

Las hembras de elefante africano pueden comenzar a reproducirse alrededor de los 10 a 12 años de edad [52] y están en celo durante aproximadamente 2 a 7 días. No se aparean en un momento específico; sin embargo, es menos probable que se reproduzcan en épocas de sequía que cuando el agua es abundante. El período de gestación de un elefante es de 22 meses y las hembras fértiles suelen dar a luz cada 3 a 6 años, por lo que si viven alrededor de los 50 años, pueden tener 7 crías. Las hembras son un recurso escaso y móvil para los machos, por lo que existe una intensa competencia para obtener acceso a las hembras en celo.

Después de la madurez sexual, los machos comienzan a experimentar musth , una condición física y de comportamiento que se caracteriza por niveles elevados de testosterona, agresión y más actividad sexual. [53] [54] Musth también tiene el propósito de llamar la atención a las hembras sobre que son de buena calidad y no se puede imitar como pueden ser ciertas llamadas o ruidos. Los machos engendran poca descendencia en los períodos en los que no están en estado de embriaguez. Durante la mitad del estro, las hembras de elefante buscan machos en mosth para protegerlas. Las hembras gritarán fuerte y bajo para atraer a los machos desde lejos. Los elefantes machos también pueden oler las hormonas de una hembra lista para reproducirse. Esto lleva a los machos a competir entre sí para aparearse, lo que da como resultado que las hembras se apareen con machos mayores y más sanos. [55] Las hembras eligen hasta cierto punto con quién se aparean, ya que son ellas quienes intentan que los machos compitan para protegerlas. Sin embargo, las hembras no están protegidas en las etapas tempranas y tardías del estro, lo que puede permitir el apareamiento con machos más jóvenes que no están en mosto. [55]

Los machos mayores de 25 años compiten fuertemente por las hembras en celo y tienen más éxito cuanto más grandes y agresivos son. [54] Los machos más grandes tienden a engendrar descendencia más grande. [56] Los machos salvajes comienzan a reproducirse a los 30 años, cuando alcanzan un tamaño y peso competitivos con otros machos adultos. El éxito reproductivo masculino es máximo a mediados de la edad adulta y luego comienza a declinar. Sin embargo, esto puede depender de la clasificación del macho dentro de su grupo, ya que los machos de mayor rango mantienen una mayor tasa de reproducción. [57] La ​​mayoría de los apareamientos observados son realizados por machos mayores de 35 años. Veintidós largas observaciones demostraron que la edad y el deber son factores extremadamente importantes; "... los machos mayores tuvieron un éxito de paternidad notablemente elevado en comparación con los machos más jóvenes, lo que sugiere la posibilidad de selección sexual para la longevidad en esta especie". [53] : 287 

Los machos suelen permanecer con la hembra y su manada durante aproximadamente un mes antes de partir en busca de otra pareja. Menos de un tercio de la población de hembras de elefante estará en celo en un momento dado y el período de gestación de un elefante es largo, por lo que tiene más sentido evolutivo que un macho busque tantas hembras como sea posible en lugar de quedarse con una sola. grupo. [ cita necesaria ]

Amenazas

Número de elefantes africanos
Hombres con colmillos de elefante africano en Dar es Salaam , c.  1900

Ambas especies están amenazadas por la pérdida y fragmentación de su hábitat, y la caza furtiva para el comercio ilegal de marfil también es una amenaza en varios países del área de distribución. El elefante africano de sabana figura como En Peligro y el elefante africano de bosque como En Peligro Crítico en las respectivas Listas Rojas de la UICN . [58] [59]

Basándose en los tipos de vegetación que proporcionan un hábitat adecuado para los elefantes africanos, se estimó que a principios del siglo XIX podrían haber estado presentes un máximo de 26.913.000 elefantes africanos desde el Sahel en el norte hasta Highveld en el sur. La disminución del hábitat adecuado fue la principal causa de la disminución de las poblaciones de elefantes hasta la década de 1950. La caza de elefantes africanos para el comercio de marfil aceleró el declive a partir de los años 1970. La capacidad de carga de los hábitats adecuados restantes se estimó en 8.985.000 elefantes como máximo en 1987. [60] En las décadas de 1970 y 1980, el precio del marfil aumentó y la caza furtiva de marfil aumentó, en particular en los países del área de distribución de África Central, donde el acceso a los hábitats de los elefantes era limitado. facilitado por las industrias madereras y mineras de petróleo . [35] Entre 1976 y 1980, se exportaron alrededor de 830 t (820 toneladas largas; 910 toneladas cortas) de marfil en bruto desde África a Hong Kong y Japón , equivalente a los colmillos de unos 222.000 elefantes africanos. [61]

El primer censo continental de elefantes se llevó a cabo en 1976. En ese momento, se estimaba que había 1,34 millones de elefantes repartidos en 7.300.000 km 2 (2.800.000 millas cuadradas). [62] En la década de 1980, era difícil llevar a cabo estudios sistemáticos en varios países del área de distribución de África Oriental debido a las guerras civiles . [35] En 1987, se estimó que la población de elefantes africanos había disminuido a 760.000 individuos. En 1989, se estimaba que sólo habían sobrevivido 608.000 elefantes africanos. [62] En 1989, el Servicio de Vida Silvestre de Kenia quemó una reserva de colmillos en protesta contra el comercio de marfil. [63]

Cuando se reabrió el comercio internacional de marfil en 2006, la demanda y el precio del marfil aumentaron en Asia. En el Parque Nacional Zakouma de Chad , más de 3.200 elefantes fueron asesinados entre 2005 y 2010. El parque no tenía suficientes guardias para combatir la caza furtiva y sus armas estaban obsoletas. Redes bien organizadas facilitaron el contrabando de marfil a través de Sudán. [64] El gobierno de Tanzania estimó que más de 85.000 elefantes se perdieron debido a la caza furtiva en Tanzania entre 2009 y 2014, lo que representa una pérdida del 60%. [65] En 2012, se informó de un gran aumento en la caza furtiva de marfil, y alrededor del 70% del producto fluyó hacia China. [66] China era el mayor mercado para el marfil cazado furtivamente, pero anunció que eliminaría gradualmente la fabricación y venta nacional legal de productos de marfil en mayo de 2015. [67]

Los conflictos entre los elefantes y una población humana en crecimiento son un problema importante en la conservación de los elefantes. [35] La invasión humana de áreas naturales donde se encuentran los elefantes de monte o su creciente presencia en áreas adyacentes ha estimulado la investigación de métodos para alejar de manera segura a los grupos de elefantes de los humanos. Se ha descubierto que la reproducción de los sonidos grabados de las enojadas abejas melíferas occidentales es notablemente eficaz para incitar a los elefantes a huir de un área. [68] Los agricultores han intentado ahuyentar a los elefantes con medios más agresivos, como el fuego o el uso de chiles a lo largo de las cercas para proteger sus cultivos. [69]

Conservación

En 1986, se inició la Base de datos sobre elefantes africanos con el objetivo de monitorear el estado de las poblaciones de elefantes africanos. Esta base de datos incluye resultados de reconocimientos aéreos, recuentos de estiércol, entrevistas con población local y datos sobre la caza furtiva. [70]

En 1989, la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres incluyó al elefante africano en el Apéndice I de la CITES . Esta inclusión prohibía el comercio internacional de elefantes africanos y sus partes del cuerpo por parte de los países que firmaron el acuerdo CITES. La caza de elefantes está prohibida en la República Centroafricana, la República Democrática del Congo, Gabón, Costa de Marfil y Senegal. Después de que la prohibición entró en vigor en 1990, las ventas minoristas de tallas de marfil en Sudáfrica se desplomaron en más del 95% en 10 años. [71] Como resultado de la prohibición comercial, las poblaciones de elefantes africanos se recuperaron en los países del área de distribución del sur de África . [72]

El Grupo de Especialistas en Elefantes Africanos ha creado un Grupo de Trabajo sobre Conflictos entre Humanos y Elefantes con el objetivo de desarrollar estrategias de mitigación de conflictos. [73]

En 2005, 12 países de África occidental firmaron el Memorando de Entendimiento sobre el Elefante de África Occidental. La Convención sobre la Conservación de Especies Migratorias de Animales Silvestres proporcionó apoyo financiero durante cuatro años para implementar la Estrategia de Conservación del Elefante de África Occidental, que constituye el componente central de este tratado intergubernamental. [74]

Máscara de elefante en Costa de Marfil

En 2019, se prohibió la exportación de elefantes africanos salvajes a zoológicos de todo el mundo, con una excepción añadida por la UE para permitir la exportación en "casos excepcionales en los que... se considere que una transferencia a ubicaciones ex situ proporcionará pruebas in situ demostrables". beneficios de conservación para los elefantes africanos". Anteriormente, la exportación estaba permitida en el sur de África y Zimbabwe capturó y exportó más de 100 crías de elefante a zoológicos chinos desde 2012. [75]

Se descubrió que la conservación del elefante no supone un compromiso con la mitigación del cambio climático . Aunque los animales suelen provocar una reducción de la biomasa leñosa y, con ello, del carbono superficial, fomentan el secuestro de carbono en el suelo . [76]

en cultura

Muchas culturas africanas veneran al elefante africano como símbolo de fuerza y ​​poder. [77] [78] También es elogiado por su tamaño, longevidad, resistencia, facultades mentales, espíritu cooperativo y lealtad. [79] Su importancia religiosa es principalmente totémica . [80] Muchas sociedades creían que sus jefes se reencarnarían en elefantes. En el siglo X, el pueblo Igbo-Ukwu en Nigeria enterró a sus líderes con colmillos de elefante. [81]

Sudáfrica utiliza colmillos de elefante en su escudo de armas para representar sabiduría, fuerza, moderación y eternidad. [82]

En el Reino de Dahomey, en África occidental , el elefante estaba asociado con los gobernantes del pueblo Fon del siglo XIX , Guezo y su hijo Glele . [a] Se cree que el animal evoca fuerza, legado real y memoria duradera, como lo relatan los proverbios: " Allí por donde pasa el elefante en el bosque, uno sabe " y " El animal pisa el suelo, pero el elefante desciende". con fuerza ." [83] Su bandera representaba un elefante con una corona real.

Como símbolos nacionales

El escudo de armas de la República Centroafricana presenta la cabeza de un elefante en el cuadrante superior izquierdo del escudo. La versión del escudo de armas de Guinea utilizada entre 1958 y 1984 presentaba un elefante dorado en el centro del escudo. El escudo de armas de Costa de Marfil presenta la cabeza de un elefante como punto focal del emblema. El escudo de armas de la República del Congo tiene dos elefantes sosteniendo el escudo. El escudo de armas de Eswatini tiene un elefante y un león sosteniendo el escudo.

Ver también

Notas

  1. ↑ Guezo y Glele gobernaron de 1818 a 1858 y de 1858 a 1889, respectivamente.

Referencias

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