El monitor del Nilo ( Varanus niloticus ) es un miembro importante de la familia de los monitores ( Varanidae ) que se encuentra en la mayor parte del África subsahariana , particularmente en las regiones más secas y a lo largo del río Nilo y sus afluentes en África oriental . Además, existen poblaciones modernas e invasoras en América del Norte . La población que se encuentra en los bosques y sabanas de África occidental a veces se reconoce como una especie separada, el monitor del Nilo de África occidental ( V. stellatus ). [2] Si bien es eclipsado por sus parientes más grandes, como el dragón de Komodo , el monitor de agua asiático o el cocodrilo varano , sigue siendo uno de los lagartos más grandes del mundo , alcanzando (e incluso superando) el tamaño de Australia . Otros nombres comunes incluyen lagarto africano de grano pequeño , [3] así como iguana y varias formas derivadas de ella, [4] como guana , leguaan de agua [5] o leguaan de río (leguan, leguaan y likkewaan significan lagarto monitor en inglés sudafricano y se pueden usar indistintamente). [6]
Una población salvaje de monitores del Nilo (descendientes de mascotas fugadas o liberadas intencionalmente) se ha establecido en varios lugares del sur de Florida . [7] Además de los animales liberados ilegalmente, se especula que durante las temporadas de huracanes particularmente intensas en Florida, muchos reptiles potencialmente escapan cuando sus recintos se dañan o se abren sin darse cuenta; Como Florida tiene un clima semitropical a tropical, muchos reptiles se alojan al aire libre y los recintos mal asegurados pueden resultar dañados durante las fuertes tormentas. Junto con los monitores del Nilo, Florida es famosa por sus poblaciones salvajes de agamas , tegus argentinos blancos y negros , pitones birmanas , iguanas verdes , gecos diurnos gigantes de Madagascar y camaleones pantera y velados , entre otros. Se cree que muchas de estas especies son descendientes de los que escaparon del huracán.
Los miembros del grupo de especies de monitores del Nilo ya eran bien conocidos por los africanos en la antigüedad. Por ejemplo, se capturaban comúnmente, probablemente como alimento, en la cultura Djenné-Djenno hace al menos un milenio. [8]
Carl Linneo le dio dos veces nombre científico al monitor del Nilo : primero como monitor Lacerta en 1758 en la décima edición de Systema Naturae , el punto de partida de la nomenclatura zoológica . La describió nuevamente en 1766 como Lacerta nilotica . A pesar de ser más antiguo, el nombre propuesto en 1758 no es válido porque fue rechazado en la opinión 540 de ICZN , haciendo válido el nombre de 1766. [5] [9] El género Varanus fue acuñado en 1820 por Blasius Merrem . Seis años más tarde, Leopold Fitzinger trasladó el monitor del Nilo a este género como Varanus niloticus , [10] el nombre científico actualmente aceptado para la especie. [5]
Como se define tradicionalmente, el varano del Nilo es un complejo de especies . [2] El monitor adornado ( V. ornatus ) y el monitor del Nilo de África Occidental ( V. stellatus ) fueron descritos como especies en 1802 y 1803 por François Marie Daudin . En 1942, Robert Mertens los trasladó a ambos al monitor del Nilo ( V. niloticus ); como sinónimos o como subespecie válida . [11] Este fue el tratamiento estándar hasta 1997, cuando una revisión taxonómica basada en el color y la morfología indicó que el monitor adornado es distintivo y lo revalidó como una especie separada de las selvas tropicales de África occidental y central . [12] En 2016, una revisión basada principalmente en la genética llegó a otro resultado. Descubrieron que los monitores de los bosques de África occidental y la sabana adyacente son distintivos y dignos de reconocimiento como una especie separada: el monitor del Nilo de África occidental ( V. stellatus ). [2] Se estima que se separó de los demás en el complejo de monitores del Nilo hace unos 7,7 millones de años, lo que lo hace más antiguo que la división entre humanos y chimpancés . [8] Por el contrario, los de las selvas tropicales de África Central son genéticamente similares al monitor del Nilo. Básicamente, esto divide el monitor ornamentado, tal como se definió en 1997, en dos: el occidental es el monitor del Nilo de África occidental y el oriental (de las selvas tropicales de África central) se traslada nuevamente al monitor del Nilo. Como la localidad tipo del varano adornado se encuentra en el país centroafricano de Camerún , el nombre científico V. ornatus se convierte en sinónimo de V. niloticus . Los individuos con el "patrón de color ornamentado" y los individuos con el "patrón de color del Nilo" se encuentran tanto en el monitor del Nilo de África occidental como en el monitor del Nilo, y los "ornamentados" parecen ser más frecuentes en hábitats densamente boscosos. [2]
Con el monitor del Nilo de África occidental como especie separada, hay dos clados principales en el monitor del Nilo: un clado muy extendido que se encuentra en gran parte de África meridional , central y oriental , así como más localmente en la costa de África occidental. El otro clado incluye a los monitores de las regiones del Sahel ( de Mali a Etiopía ) y del Nilo . [2] A pesar de las diferencias, la Base de datos de reptiles mantiene tanto el monitor ornamentado como el monitor del Nilo de África occidental como sinónimos del monitor del Nilo, pero tenga en cuenta que esta definición amplia de especie incluye subpoblaciones distintivas. [5]
El varano del Nilo es el lagarto más largo de África. [13] Crecen aproximadamente de 120 a 220 cm (3 pies 11 pulgadas a 7 pies 3 pulgadas) de largo, y los especímenes más grandes alcanzan los 244 cm (8 pies). [14] [15] En un espécimen de tamaño promedio, la longitud desde el hocico hasta la cloaca será de alrededor de 50 cm (1 pie 8 pulgadas). [16] En cuanto a la masa corporal, se ha informado que los adultos varían ampliamente: un estudio afirma solo de 0,8 a 1,7 kg (1,8 a 3,7 lb), otros afirman pesos que oscilan entre 5,9 y 15 kg (13 a 33 lb) en monitores grandes. Las variaciones pueden deberse a la edad o a las condiciones ambientales. [17] [18] [19] Los especímenes excepcionalmente grandes pueden pesar hasta 20 kg (44 lb), pero esta especie pesa algo menos en promedio que el varano de roca más voluminoso . [20] Tienen cuerpos musculosos, piernas fuertes y mandíbulas poderosas. Sus dientes son afilados y puntiagudos en los animales jóvenes y se vuelven romos y parecidos a clavijas en los adultos. También poseen garras afiladas que utilizan para trepar, cavar, defenderse o desgarrar a sus presas. Como todos los monitores, tienen la lengua bífida, con propiedades olfativas muy desarrolladas . El monitor del Nilo tiene patrones de piel bastante llamativos, pero variables, ya que son de color marrón grisáceo en la parte superior con barras de color amarillo verdoso en la cola y grandes manchas en forma de roseta de color amarillo verdoso en la espalda con una pequeña mancha negruzca en el medio. Sus gargantas y partes inferiores son de un amarillo ocre a un amarillo cremoso, a menudo con una leve barra. [20]
Sus fosas nasales están situadas en lo alto del hocico, lo que indica que estos animales están muy bien adaptados al estilo de vida acuático. También son excelentes escaladores y corredores rápidos en tierra. Los monitores del Nilo se alimentan de una amplia variedad de presas, incluidos peces, ranas, sapos (incluso los venenosos de los géneros Breviceps y Sclerophrys ), [21] pequeños reptiles (como tortugas , serpientes , lagartos y cocodrilos jóvenes ), [22 ] aves, roedores, [23] otros pequeños mamíferos (hasta gatos domésticos y antílopes jóvenes [ Raphicerus ]), [24] [25] huevos (incluidos los de cocodrilos, agámidos, otros lagartos monitores y aves), [22] invertebrados (como escarabajos , termitas , ortópteros , cangrejos , orugas , arañas , milpiés , lombrices de tierra , caracoles y babosas ), [23] [22] carroña , desechos humanos y heces. [22]
Los monitores del Nilo son nativos del África subsahariana y a lo largo del Nilo . [26] No se encuentran en ninguna de las regiones desérticas de África (en particular, el Sahara , el Kalahari y gran parte del Cuerno de África ), sin embargo, prosperan alrededor de los ríos. [27] [28] Se informó que los monitores del Nilo vivieron en y alrededor del río Jordán , el Mar Muerto y los wadis del desierto de Judea en Israel hasta finales del siglo XIX, aunque ahora están extintos en la región. [29]
En Florida , Estados Unidos, se sabe que existen poblaciones reproductoras establecidas de monitores del Nilo en diferentes partes del estado desde al menos 1990. [30] Los estudios genéticos han demostrado que estos animales introducidos son parte de la subpoblación que se origina en África occidental. , y ahora a menudo se le reconoce como su propia especie, el monitor del Nilo de África Occidental . [8] La gran mayoría de la población reproductora establecida se encuentra en el condado de Lee , particularmente en Cape Coral y las regiones circundantes, incluidas las islas barrera cercanas ( Sanibel , Captiva y North Captiva ), Pine Island , Fort Myers y Punta Rassa . También existen poblaciones establecidas en el condado adyacente de Charlotte , especialmente en la isla Gasparilla . [28] Otras áreas en Florida con un número considerable de avistamientos de monitores del Nilo incluyen el condado de Palm Beach, justo al suroeste de West Palm Beach a lo largo de State Road 80 . [31] En julio de 2008, un monitor del Nilo fue visto en Homestead , una pequeña ciudad al suroeste de Miami . [32] Se han reportado otros avistamientos cerca de Hollywood , Naranja y tan al sur como Key Largo en los Cayos de Florida. [31] El potencial de que la población establecida de monitores del Nilo en Lee, Charlotte y otros condados de Florida afecte negativamente a los cocodrilos autóctonos, como los caimanes americanos ( Alligator mississippiensis ) y los cocodrilos americanos ( Crocodylus acutus ), es enorme, dado que normalmente atacan nidos de cocodrilos, comen huevos y se alimentan de pequeños cocodrilos en África. La evidencia anecdótica indica una alta tasa de desaparición de mascotas domésticas y gatos salvajes en Cape Coral.
Los monitores del Nilo se encuentran a menudo en el comercio de mascotas a pesar de su comportamiento altamente agresivo y su resistencia a la domesticación. Los monitores juveniles azotan la cola como medida defensiva y, cuando son adultos, son capaces de infligir heridas de moderadas a graves al morder y rascarse. Los monitores del Nilo requieren una jaula grande ya que los juveniles crecen rápidamente cuando se les alimenta con una dieta variada, y los adultos grandes a menudo requieren alojamientos hechos a medida.
"Hay pocos lagartos menos aptos para la vida en cautiverio que el varano del Nilo. Buffrenil (1992) consideraba que, cuando luchaba por su vida, el varano del Nilo era un adversario más peligroso que un cocodrilo de tamaño similar. Su cuidado presenta problemas particulares Debido al enorme tamaño de los lagartos y su carácter vivaz, muy pocas personas que compran monitores Nile para bebés de colores brillantes pueden ser conscientes de que, dentro de un par de años, su compra se habrá convertido en un enorme y feroz carnívoro, bastante capaz. de romperle el cuello al gato de la familia de un solo chasquido y tragárselo entero". [33]
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