Centaurus / s ɛ n ˈ t ɔːr ə s , - ˈ t ɑːr -/ es una constelación brillante en el cielo del sur . Una de las constelaciones más grandes , Centaurus fue incluida entre las 48 constelaciones enumeradas por el astrónomo del siglo II Ptolomeo , y sigue siendo una de las 88 constelaciones modernas . En la mitología griega , Centaurus representa a un centauro ; una criatura que es mitad humano, mitad caballo (otra constelación que lleva el nombre de un centauro es una del zodíaco : Sagitario ). Las estrellas notables incluyen Alpha Centauri , el sistema estelar más cercano al Sistema Solar , su vecina en el cielo Beta Centauri y HR 5171 , una de las estrellas más grandes descubiertas hasta ahora. La constelación también contiene Omega Centauri , el cúmulo globular más brillante visible desde la Tierra y el más grande identificado en la Vía Láctea, posiblemente un remanente de una galaxia enana.
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Centaurus contiene varias estrellas muy brillantes. Sus estrellas alfa y beta se utilizan como "estrellas indicadoras" para ayudar a los observadores a encontrar la constelación de Crux . Centaurus tiene 281 estrellas de magnitud superior a 6,5, lo que significa que son visibles a simple vista, la mayor cantidad de cualquier constelación. Alpha Centauri, el sistema estelar más cercano al Sol, tiene un movimiento propio elevado ; estará a solo medio grado de Beta Centauri en aproximadamente 4000 años. [2]
Alfa Centauri es un sistema estelar triple compuesto por un sistema binario orbitado por Próxima Centauri, actualmente la estrella más cercana al Sol. Tradicionalmente llamado Rigil Kentaurus (del árabe رجل قنطورس, que significa "pie del centauro") o Toliman (del árabe الظليمين, que significa "dos avestruces machos"), el sistema tiene una magnitud total de -0,28 y se encuentra a 4,4 años luz de la Tierra. La primaria y la secundaria son ambas estrellas de color amarillo; la primera tiene una magnitud de -0,01 y la segunda: 1,35. Próxima, la estrella terciaria, es una enana roja de magnitud 11,0; aparece a casi 2 grados de la pareja cercana de Alfa y tiene un período de aproximadamente un millón de años. Próxima, también una estrella fulgurante , tiene estallidos de varios minutos de duración en los que se ilumina en más de una magnitud. La pareja Alfa gira con una periodicidad de 80 años y su próximo punto de mayor acercamiento, visto desde los telescopios de la Tierra, será en 2037 y 2038. En conjunto, como aparecen a simple vista, constituyen la tercera "estrella" más brillante del cielo nocturno. [2]
Otra estrella de primera magnitud, Beta Centauri, se encuentra en la constelación en una posición más allá de Próxima y hacia el estrecho eje de Crux, por lo que Alfa forma un extremo sur de la constelación. También llamada Hadar y Agena, es una estrella doble; la principal es una estrella gigante de color azul de magnitud 0,6, a 525 años luz de la Tierra. La secundaria tiene una magnitud de 4,0 y está ligeramente separada, por lo que solo aparece con un aumento intenso debido a su distancia.
La estrella del norte Theta Centauri , cuyo nombre oficial es Menkent, es una estrella gigante naranja de magnitud 2,06. Es la única estrella brillante de Centaurus que es fácilmente visible desde latitudes medias del norte.
El siguiente objeto brillante es Gamma Centauri , una estrella binaria que a simple vista tiene una magnitud de 2,2. La primaria y la secundaria son estrellas de color blanco azulado de magnitud 2,9; su período es de 84 años. [2]
Centaurus también tiene muchas estrellas dobles y binarias más tenues. 3 Centauri es una estrella doble con una primaria de tono azul-blanco de magnitud 4,5 y una secundaria de magnitud 6,0. La primaria está a 344 años luz de distancia. [2]
Centaurus es el hogar de muchas estrellas variables . R Centauri es una estrella variable Mira con una magnitud mínima de 11,8 y una magnitud máxima de 5,3; está a unos 1.250 años luz de la Tierra y tiene un período de 18 meses. [2] V810 Centauri es una estrella variable semirregular .
BPM 37093 es una estrella enana blanca cuyos átomos de carbono se cree que han formado una estructura cristalina. Como el diamante también está formado por carbono dispuesto en una red cristalina (aunque con una configuración diferente), los científicos han apodado a esta estrella "Lucy" en honor a la canción de los Beatles " Lucy in the Sky with Diamonds ". [3]
PDS 70 (V1032 Centauri), una estrella T Tauri de baja masa, se encuentra en la constelación de Centaurus. En julio de 2018, los astrónomos capturaron la primera imagen concluyente de un disco protoplanetario que contiene un exoplaneta naciente , llamado PDS 70b . [4] [5] [6]
ω Centauri (NGC 5139), a pesar de estar catalogada como la estrella "omega" de la constelación, es de hecho un cúmulo globular visible a simple vista , a 17.000 años luz de distancia con un diámetro de 150 años luz. Es el cúmulo globular más grande y brillante de la Vía Láctea ; con un tamaño diez veces mayor que el siguiente cúmulo más grande, [7] tiene una magnitud de 3,7. También es el cúmulo globular más luminoso de la Vía Láctea, con más de un millón de luminosidades solares . [2] Omega Centauri está clasificado como un cúmulo de clase VIII de Shapley, lo que significa que su centro está poco concentrado. También es uno de los dos únicos cúmulos globulares designados con una letra Bayer ; el cúmulo globular 47 Tucanae (Xi Tucanae) es el único designado con un número Flamsteed . [8] Contiene varios millones de estrellas, la mayoría de las cuales son enanas amarillas , pero también posee gigantes rojas y estrellas blancoazuladas ; las estrellas tienen una edad media de 12 mil millones de años. Esto ha provocado la sospecha de que Omega Centauri era el núcleo de una galaxia enana que había sido absorbida por la Vía Láctea. Omega Centauri fue determinada como no estelar en 1677 por el astrónomo inglés Edmond Halley , [7] aunque era visible como una estrella para los antiguos. Su condición de cúmulo globular fue determinada por James Dunlop en 1827. [9] A simple vista, Omega Centauri parece borrosa y obviamente no es circular; tiene aproximadamente medio grado de diámetro, el mismo tamaño que la Luna llena. [2]
Centaurus también alberga cúmulos abiertos. NGC 3766 es un cúmulo abierto a 6.300 años luz de la Tierra que es visible a simple vista. Contiene aproximadamente 100 estrellas, las más brillantes de magnitud 7. NGC 5460 es otro cúmulo abierto visible a simple vista, a 2.300 años luz de la Tierra, que tiene una magnitud total de 6 y contiene aproximadamente 40 estrellas. [2]
En Centauro hay una nebulosa planetaria brillante, NGC 3918 , también conocida como Planetaria Azul. Tiene una magnitud total de 8,0 y una estrella central de magnitud 11,0; se encuentra a 2600 años luz de la Tierra. La Planetaria Azul fue descubierta por John Herschel y recibió su nombre por la similitud de su color con el de Urano , aunque la nebulosa es aparentemente tres veces más grande que el planeta. [2]
Centaurus también es rico en galaxias. NGC 4622 es una galaxia espiral de frente ubicada a 200 millones de años luz de la Tierra (corrimiento al rojo de 0,0146). Sus brazos espirales giran en ambas direcciones, lo que hace casi imposible para los astrónomos determinar la rotación de la galaxia. Los astrónomos teorizan que una colisión con una galaxia compañera más pequeña cerca del núcleo de la galaxia principal podría haber llevado a la estructura espiral inusual. [7] NGC 5253 , una galaxia irregular peculiar , se encuentra cerca de la frontera con Hydra y M83 , con la que probablemente tuvo una interacción gravitatoria cercana hace 1-2 mil millones de años. Esto puede haber provocado la alta tasa de formación de estrellas de la galaxia, que continúa hoy y contribuye a su alto brillo superficial. NGC 5253 incluye una gran nebulosa y al menos 12 grandes cúmulos de estrellas. En el ocular, es una pequeña galaxia de magnitud 10 con dimensiones de 5 minutos de arco por 2 minutos de arco y un núcleo brillante. [10] NGC 4945 es una galaxia espiral que se ve de canto desde la Tierra, a 13 millones de años luz de distancia. Es visible con cualquier telescopio amateur, así como con binoculares en buenas condiciones; se ha descrito como "con forma de llama de vela", siendo larga y delgada (16' por 3'). En el ocular de un telescopio grande, se hace visible su franja de polvo del sureste. Otra galaxia es NGC 5102 , encontrada mediante saltos de estrellas desde Iota Centauri . En el ocular, aparece como un objeto elíptico de 9 minutos de arco por 2,5 minutos de arco inclinado sobre un eje suroeste-noreste. [11]
Una de las galaxias activas más cercanas a la Tierra es la galaxia Centaurus A , NGC 5128, a 11 millones de años luz de distancia (corrimiento al rojo 0,00183). Tiene un agujero negro supermasivo en su núcleo, que expulsa chorros masivos de materia que emiten ondas de radio debido a la radiación de sincrotrón . Los astrónomos postulan que sus bandas de polvo, no comunes en las galaxias elípticas , se deben a una fusión previa con otra galaxia, [2] probablemente una galaxia espiral . NGC 5128 aparece en el espectro óptico como una galaxia elíptica bastante grande con una banda de polvo prominente . Su magnitud general es 7,0 y se ha visto en perfectas condiciones a simple vista, lo que la convierte en uno de los objetos más distantes visibles para el observador sin ayuda. En latitudes ecuatoriales y meridionales, se encuentra fácilmente saltando de estrella en estrella desde Omega Centauri. En telescopios pequeños, la banda de polvo no es visible; comienza a aparecer con unas 4 pulgadas de apertura en buenas condiciones. En grandes instrumentos de aficionados, por encima de unas 12 pulgadas de apertura, la dirección oeste-noroeste a este-sudeste de la franja de polvo se puede discernir fácilmente. Otra franja de polvo tenue en el lado este de la galaxia de 12 minutos de arco por 15 minutos de arco también es visible. [10] ESO 270-17 , también llamado objeto Fourcade-Figueroa, es un objeto de bajo brillo superficial que se cree que son los restos de una galaxia; no tiene núcleo y es muy difícil de observar con un telescopio de aficionado. Mide 7 minutos de arco por 1 minuto de arco. [11] Probablemente se originó como una galaxia espiral y sufrió una interacción gravitacional catastrófica con Centaurus A hace unos 500 millones de años, deteniendo su rotación y destruyendo su estructura. [12]
NGC 4650A es una galaxia de anillos polares a 136 millones de años luz de la Tierra (corrimiento al rojo 0,01). Tiene un núcleo central formado por estrellas más viejas que se asemeja a una galaxia elíptica , y un anillo exterior de estrellas jóvenes que orbita alrededor del núcleo. El plano del anillo exterior está distorsionado, lo que sugiere que NGC 4650A es el resultado de una colisión de galaxias hace unos mil millones de años. Esta galaxia también ha sido citada en estudios de materia oscura , porque las estrellas en el anillo exterior orbitan demasiado rápido para su masa colectiva. Esto sugiere que la galaxia está rodeada por un halo de materia oscura , que proporciona la masa necesaria. [7]
Uno de los cúmulos de galaxias más cercanos a la Tierra es el Cúmulo de Centaurus , a unos 160 millones de años luz de distancia y con un corrimiento al rojo de 0,0114. Tiene una región central de gas más fría y densa y una región exterior más caliente y difusa. El medio intracúmulo en el Cúmulo de Centaurus tiene una alta concentración de metales (elementos más pesados que el helio) debido a una gran cantidad de supernovas . Este cúmulo también posee una columna de gas cuyo origen se desconoce. [7]
Aunque Centaurus tiene ahora una latitud sur elevada, en los albores de la civilización era una constelación ecuatorial. La precesión la ha ido desplazando lentamente hacia el sur durante milenios, y ahora está cerca de su máxima declinación sur . En poco más de 7000 años tendrá máxima visibilidad para quienes estén en el hemisferio norte, visible a veces en el año hasta una latitud norte bastante alta. La figura de Centaurus se remonta a una constelación babilónica conocida como el hombre-bisonte (MUL.GUD.ALIM). Este ser fue representado en dos formas principales: en primer lugar, como un bisonte de 4 patas con cabeza humana, y en segundo lugar, como un ser con cabeza y torso de hombre unidos a las patas traseras y la cola de un toro o bisonte. Ha estado estrechamente asociado con el dios del sol Utu-Shamash desde tiempos muy remotos. [13]
Los griegos representaron la constelación como un centauro y le dieron su nombre actual. Fue mencionada por Eudoxo en el siglo IV a. C. y Arato en el siglo III a. C. En el siglo II d. C., Claudio Ptolomeo catalogó 37 estrellas en Centaurus, incluida Alpha Centauri. A pesar de lo grande que es ahora, en épocas anteriores era aún más grande, ya que la constelación de Lupus se trataba como un asterismo dentro de Centaurus, retratada en ilustraciones como un animal no especificado ya sea en las garras del centauro o empalado en su lanza. [14] La Cruz del Sur , que ahora se considera una constelación separada, fue tratada por los antiguos como un mero asterismo formado por las estrellas que componen las patas del centauro. Además, lo que ahora es la constelación menor Circinus fue tratada como estrellas indefinidas bajo las pezuñas delanteras del centauro.
Según el poeta romano Ovidio ( Fasti v.379), la constelación honra al centauro Quirón , que fue tutor de muchos de los héroes griegos anteriores, incluidos Heracles (Hércules), Teseo y Jasón , el líder de los argonautas. No debe confundirse con el centauro más guerrero representado por la constelación zodiacal Sagitario . La leyenda asociada con Quirón dice que fue envenenado accidentalmente con una flecha disparada por Hércules y posteriormente fue colocado en los cielos. [2]
En la astronomía china , las estrellas de Centaurus se encuentran en tres áreas: el Dragón Azul del Este (東方青龍, Dōng Fāng Qīng Lóng ), el Pájaro Bermellón del Sur (南方朱雀, Nán Fāng Zhū Què ) y los Asterismos del Sur (近南極星區, Jìnnánjíxīngōu ). No todas las estrellas de Centaurus pueden verse desde China, y las estrellas invisibles fueron clasificadas entre los Asterismos del Sur por Xu Guangqi , basándose en su estudio de los mapas estelares occidentales. Sin embargo, la mayoría de las estrellas más brillantes de Centaurus, incluidas α Centauri, θ Centauri (o Menkent [15] ), ε Centauri y η Centauri , pueden verse en el cielo chino.
Algunos pueblos polinesios también consideraban que las estrellas de Centaurus eran una constelación. En Pukapuka , Centaurus tenía dos nombres: Na Mata-o-te-tokolua y Na Lua-mata-o-Wua-ma-Velo . En Tonga , la constelación tenía cuatro nombres: O-nga-tangata , Tautanga-ufi , Mamangi-Halahu y Mau-kuo-mau . Alpha y Beta Centauri no fueron nombradas específicamente por la gente de Pukapuka o Tonga, pero fueron nombradas por la gente de Hawái y Tuamotu . En Hawái, el nombre de Alpha Centauri era Melemele o Ka Maile-hope y el nombre de Beta Centauri era Polapola o Ka Maile-mua . En las islas Tuamotu, Alpha se llamaba Na Kuhi y Beta se llamaba Tere . [16]
El puntero (α Centauri y β Centauri) es uno de los asterismos utilizados por los marineros bugis para la navegación, llamado bintoéng balué , que significa "la viuda antes del matrimonio". También se le llama bintoéng sallatang, que significa "estrella del sur". [17]
Dos barcos de la Armada de los Estados Unidos , el USS Centaurus (AKA-17) y el USS Centaurus (AK-264), recibieron el nombre de Centauro, la constelación.
