SC 7 era el nombre en clave de un gran convoy aliado en la Segunda Guerra Mundial compuesto por 35 buques mercantes y seis escoltas, que zarpó en dirección este desde Sídney, Nueva Escocia , hacia Liverpool y otros puertos británicos el 5 de octubre de 1940. Mientras cruzaba el Atlántico, el convoy fue atacado por una de las primeras manadas de submarinos . Las escoltas se vieron abrumadas, veinte de los 35 buques de carga se hundieron y dos resultaron dañados, con 141 vidas perdidas. El desastre demostró la potencia de las manadas (atacando en número) y la insuficiencia de las operaciones antisubmarinas británicas .
El lento convoy SC 7 partió de Sydney, Nueva Escocia, el 5 de octubre de 1940 con destino a Liverpool y otros puertos británicos. El convoy debía alcanzar una velocidad de 8 nudos (9,2 mph; 15 km/h), pero varios buques mercantes eran mucho más lentos, lo que reducía su velocidad. El convoy estaba formado por barcos más viejos y más pequeños, en su mayoría con cargamentos de mercancías a granel. Gran parte de la carga de estos barcos se originaba en la costa este de Canadá, especialmente desde puntos al norte y al este de Sydney. Los cargamentos típicos incluían puntales de pozo del este de Nuevo Brunswick para las minas de carbón británicas , madera, pulpa de madera, grano de los puertos de los Grandes Lagos , acero y lingotes de acero de la planta de Sydney y mineral de hierro de Terranova , con destino a las enormes plantas siderúrgicas de Gales . El barco más grande del convoy era el petrolero MV Languedoc de 9.512 TRB , perteneciente al Almirantazgo , que se dirigía al Clyde con combustible para la Marina Real . Otro barco, el SS Empire Brigade británico , transportaba un valioso cargamento de camiones.
Muchos de los barcos eran británicos, pero el convoy incluía barcos griegos, suecos, noruegos y holandeses. El comodoro del convoy , el vicealmirante Lachlan MacKinnon , un oficial naval retirado que se había ofrecido voluntario para el servicio de guerra, navegó en el SS Assyrian , un barco británico de 2.962 TRB. Mackinnon estaba a cargo del buen orden de los barcos mercantes, pero no comandaba la escolta. El balandro de clase Hastings, el HMS Scarborough, fue la única escolta naval durante los primeros tres cuartos del viaje. En 1940, no había protección aérea para los barcos aliados en el océano Atlántico después de abandonar las regiones costeras. Scarborough habría tenido pocas posibilidades contra un ataque de superficie por parte de un asaltante alemán . Muchos de los capitanes de los barcos mercantes estaban resentidos por tener que navegar en convoy y habrían preferido correr el riesgo por su cuenta, en lugar de arriesgarse a una travesía tan lenta con una escolta débil. A menudo se mostraban poco cooperativos; En un momento dado, al principio del viaje, el capitán del Scarborough se sorprendió al encontrar un barco mercante griego en el convoy que viajaba de noche con las luces encendidas.
El convoy zarpó el sábado 5 de octubre de 1940. El primer día, un barco, el Winona, abandonó el barco debido a problemas mecánicos y regresó al puerto. El convoy se encontró con un vendaval el 8 de octubre y luego fue atacado por submarinos . [1] Cuando el mal tiempo se instaló el 11 de octubre, varios barcos se separaron y se vieron obligados a navegar de forma independiente. El Trevisa era un pequeño Laker canadiense de 1.813 TRB, con un cargamento de madera destinado a Escocia . Fue avistado por el U-124 el 16 de octubre y se hundió. El carguero griego Aenos fue visto por el U-38 y se hundió el 17 de octubre, pero el Eaglescliffe Hall , otro Laker, rescató a los supervivientes del Aenos , antes de llegar a Rothesay el 19 de octubre. Un cuarto rezagado recuperó el convoy el 15 de octubre.
El 17 de octubre, cuando el convoy entró en los accesos occidentales , Scarborough fue acompañado por el balandro Fowey y la nueva corbeta Bluebell . Más tarde ese día fueron avistados por el U-48 , que atacó, hundiendo dos barcos, incluido el petrolero Languedoc . Scarborough hundió al U-48 por lo que no pudo seguirlo ni informar, pero el ataque continuó durante demasiado tiempo y el convoy se adelantó tanto que Scarborough no pudo reincorporarse. El 18 de octubre, el convoy SC 7 fue acompañado por el balandro Leith y la corbeta Heartsease , con Leith asumiendo el mando. Más tarde ese día, el U-38 avistó el convoy y atacó, dañando a Carsbreck . Leith y Heartsease atacaron sin éxito, aunque el U-38 fue rechazado y Heartsease fue asignado para escoltar a Carsbreck a casa, debilitando aún más la escolta. [2]
En la noche del 18 al 19 de octubre, el U-46 , el U-99 , el U-100 , el U-101 y el U-123 realizaron un ataque concertado. El U-99 y el U-100 estaban capitaneados por dos famosos ases, los capitanes de corbeta Otto Kretschmer y Joachim Schepke . El ataque fue coordinado desde Lorient por el almirante Karl Dönitz, el Befehslshaber der Unterseeboote (comandante de submarinos) y su personal. Una de las primeras víctimas fue el buque de mineral de hierro Creekirk , con destino a Cardiff , Gales. Con su pesado cargamento, se hundió rápidamente, llevándose consigo a los 36 miembros de la tripulación. Más tarde esa noche, el convoy SC 7 perdió a muchos de sus miembros, incluida la Empire Brigade con su cargamento de camiones y seis de sus tripulantes y el Fiscus con su cargamento de lingotes de acero procedentes de Sydney. También se hundió rápidamente, llevándose consigo a 38 de sus 39 tripulantes. Entre las víctimas también se encontraba el barco del comodoro, el Assyrian , que se hundió con 17 tripulantes (Mackinnon fue rescatado tras una larga inmersión en las gélidas aguas). En total, se perdieron 16 barcos en este período de seis horas. [2]
El 18 de octubre, el Blairspey fue torpedeado por el U-101 y abandonado. El 19 de octubre fue torpedeado de nuevo por el U-100, pero permaneció a flote. Fue remolcado hasta el Clyde y posteriormente reparado en Greenock . [3] Las escoltas no pudieron evitar ninguna de estas pérdidas; sus respuestas fueron descoordinadas e ineficaces. Nunca se dieron cuenta de que los submarinos atacantes no atacaban sumergidos o desde fuera del convoy, sino que en realidad estaban saliendo a la superficie entre los barcos dentro del convoy. Las escoltas no pudieron montar ningún ataque serio contra los submarinos y pasaron gran parte de su tiempo rescatando a los supervivientes. [4] Durante el 19 de octubre, las escoltas, cargadas de supervivientes, reunieron a los barcos que quedaban. El Fowey recogió ocho barcos y se dirigió al Clyde, llegando allí unos días después. El Scarborough pasó por el lugar de la batalla más tarde el 19 de octubre; encontró restos, pero ningún superviviente. Más tarde, esa misma tarde, Leith se encontró con Heartsease , que todavía escoltaba al dañado Carsbreck ; juntos se dirigieron a Gourock , Renfrewshire , recogiendo dos rezagados más en el camino. Bluebell, con más de 200 supervivientes a bordo, se dirigió directamente al Clyde, al que llegó el 20 de octubre.
El SC 7 había perdido 20 barcos de 35, de los cuales siete cayeron ante el U-99 de Kretschmer . El tonelaje total perdido fue de 79.592 TRB. La llegada del convoy HX 79 a las cercanías había desviado a los submarinos y hundieron doce barcos del convoy HX 79 esa noche. No se perdió ningún submarino en ninguno de los enfrentamientos. La pérdida de 28 barcos en 48 horas hizo que el 18 y el 19 de octubre fueran los dos peores días en cuanto a pérdidas de barcos en toda la campaña del Atlántico. El ataque al convoy SC 7 fue una reivindicación de la táctica de manada de submarinos del U-boot Arm y fue el ataque submarino más exitoso de la campaña del Atlántico. Las tácticas de convoy eran rudimentarias en esta etapa temprana de la guerra. Las respuestas de las escoltas no estaban coordinadas, ya que los barcos no estaban acostumbrados a trabajar juntos con un plan de batalla común. El mando recaía en el oficial superior presente y podía cambiar con la llegada de cada nuevo barco. Las escoltas se debatían entre quedarse con el convoy, abandonar a los supervivientes en el agua, como exigían las normas de los buques mercantes equipados defensivamente (DEMS), y recogerlos, dejando al convoy desprotegido y arriesgándose a ser torpedeados ellos mismos. [5] En la historia semioficial alemana, Alemania y la Segunda Guerra Mundial (2015), Bernd Stegemann escribió que los submarinos tuvieron su mejor éxito por día en el mar en octubre de 1940. Durante el invierno de 1940-1941, los submarinos tuvieron menos éxito debido al clima estacional, el acuerdo británico-estadounidense de destructores por bases , la llegada de las primeras corbetas, la adición de equipos de radar y radioteléfonos a los destructores británicos y el lento aumento del número de aviones del Comando Costero . [6]