Los asaltantes mercantes son barcos armados de asalto al comercio que se disfrazan de buques mercantes no combatientes .
Alemania utilizó varios asaltantes mercantes a principios de la Primera Guerra Mundial (1914-1918) y nuevamente a principios de la Segunda Guerra Mundial (1939-1945). El capitán de un asaltante mercante alemán, Felix von Luckner , utilizó el velero SMS Seeadler para su viaje (1916-1917). Los alemanes utilizaron un velero en esta etapa de la guerra porque los barcos de carbón tenían acceso limitado al combustible fuera de los territorios controlados por las potencias centrales debido a las regulaciones internacionales sobre el reabastecimiento de combustible de los barcos de combate en países neutrales. [1]
Alemania envió dos oleadas de seis asaltantes de superficie cada una durante la Segunda Guerra Mundial . La mayoría de estos buques estaban en el rango de 8.000 a 10.000 toneladas largas (8.100 a 10.200 t). Muchas de estas embarcaciones habían sido originalmente barcos frigoríficos , utilizados para transportar alimentos frescos desde los trópicos. Estos buques eran más rápidos que los buques mercantes regulares , lo cual era importante para un buque de guerra . Estaban armados con seis cañones navales de 15 cm (5,9 pulgadas) , algunos cañones más pequeños, torpedos , hidroaviones de reconocimiento y algunos estaban equipados para colocar minas . Varios capitanes demostraron una gran creatividad al disfrazar sus barcos para hacerse pasar por aliados o comerciantes neutrales.
El Kormoran luchó contra el crucero ligero australiano Sydney en una batalla mutuamente destructiva en noviembre de 1941.
Italia tenía la intención de equipar cuatro barcos bananeros frigoríficos como asaltantes mercantes durante la Segunda Guerra Mundial ( Ramb I , Ramb II , Ramb III y Ramb IV ). Sólo el Ramb I y el Ramb II sirvieron como asaltantes mercantes y ninguno de los barcos hundió barcos enemigos debido a la presencia naval en el Mar Rojo. El crucero neozelandés Leander hundió el Ramb I frente a las Maldivas (febrero de 1941) mientras intentaba dirigirse a Japón; El Ramb II llegó al Lejano Oriente, donde los japoneses le impidieron realizar incursiones y finalmente se apoderaron de él y lo convirtieron en un barco de transporte auxiliar. ( El Ramb III sirvió como escolta de convoyes hasta que fue torpedeado y terminó como minador alemán, y el Ramb IV se convirtió para la Marina Real italiana en un barco hospital).
Estos asaltantes comerciales no llevaban armadura porque su propósito era atacar a los buques mercantes, no atacar a los buques de guerra; también sería difícil equipar un buque civil con armadura. Finalmente, la mayoría fueron hundidos o transferidos a otras funciones.
Los británicos desplegaron cruceros mercantes armados (AMC) en la Primera Guerra Mundial y en la Segunda Guerra Mundial. Generalmente adaptados de los transatlánticos de pasajeros , eran más grandes que los asaltantes mercantes alemanes, se utilizaban como escolta de convoyes y no se disfrazaban. El AMC Carmania británico hundió el SMS alemán Cap Trafalgar que había sido modificado para parecerse más al Carmania .
Durante la Primera Guerra Mundial , la Marina Real Británica desplegó barcos Q para combatir los submarinos alemanes . Los Q-ships eran buques de guerra que se hacían pasar por buques mercantes para atraer a los submarinos para que los atacaran; su misión de destruir los buques de guerra enemigos difería significativamente del objetivo del asaltante de interrumpir el comercio enemigo.