El conejo de rabo blanco de Nueva Inglaterra ( Sylvilagus transicionalis ), también llamado conejo gris , conejo de maleza , liebre de bosque , conejo de bosque o cooney , es una especie de conejo de rabo blanco representado por poblaciones fragmentadas en áreas de Nueva Inglaterra y el estado de Nueva York, específicamente desde el sur de Maine hasta el sur de Nueva York . [2] [4] [5] Esta especie tiene un gran parecido con el conejo de rabo blanco del este ( Sylvilagus floridanus ), que se ha introducido en gran parte del área de distribución del conejo de conejo de Nueva Inglaterra. El conejo oriental ahora es más común en él. [6]
Litvaitis et al. (2006) estimaron que el área actual de ocupación en su área de distribución histórica es de 12.180 km 2 (4.700 millas cuadradas), aproximadamente un 86% menos que la zona ocupada en 1960. [2] Debido a esta disminución en el número y el hábitat de esta especie, el conejo de Nueva Inglaterra es candidato a recibir protección en virtud de la Ley de Especies en Peligro de Extinción . La caza de conejos blancos se ha restringido en algunas áreas donde coexisten las especies de conejos blancos del este y de Nueva Inglaterra para proteger la población restante de conejos blancos de Nueva Inglaterra. [7]
Los conejos requieren áreas de hábitat de al menos 12 acres para mantener una población estable. En New Hampshire, el número de parches adecuados se redujo de 20 a 8 a principios de la década de 2000. El hábitat ideal son 25 acres de hábitat de sucesión temprana continua dentro de un paisaje más amplio que proporcione humedales arbustivos y matorrales densos. Se han utilizado fondos federales para trabajos de restauración del hábitat en tierras estatales, incluida la plantación de arbustos y otros cultivos críticos para el hábitat del conejo. También se ha puesto a disposición financiación para propietarios privados que estén dispuestos a crear un hábitat de maleza tipo matorral que no tiene mucho valor económico. [6]
El conejo de Nueva Inglaterra es un conejo de tamaño mediano casi idéntico al conejo del este. [8] [9] Las dos especies parecen casi idénticas y sólo pueden distinguirse de manera confiable mediante pruebas genéticas de tejido , a través de muestras fecales (es decir, de bolitas de conejo) o mediante un examen de los cráneos de los conejos, que muestra una clave. Distinción morfológica : las suturas del cráneo frontonasal del conejo oriental son líneas suaves, mientras que las de los conejos blancos de Nueva Inglaterra son irregulares o interdigitadas. [9] [10] El conejo de Nueva Inglaterra también suele tener pelo negro entre y sobre la superficie anterior de la oreja, del que carece el conejo del este. [8]
El conejo de Nueva Inglaterra pesa entre 995 y 1347 gramos (2,194 y 2,970 libras) y mide entre 398 y 439 milímetros (15,7 y 17,3 pulgadas) de largo, con pelajes de color marrón oscuro con "efecto lápiz" y colas con la parte inferior blanca. [8] Son sexualmente dimórficos , siendo las hembras más grandes que los machos. [8]
Los conejos blancos de Nueva Inglaterra viven en la región de Nueva Inglaterra de los Estados Unidos; La destrucción del hábitat ha limitado su área de distribución moderna a menos del 25 por ciento de su área de distribución histórica. [8] El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. (FWS) explica que:
Según al menos un estudio, el área de distribución histórica del conejo también incluía una pequeña parte del sur de Quebec , del que está extirpado. [2]
El factor principal en la disminución de la población de conejos blancos de Nueva Inglaterra y la restricción de su área de distribución es la destrucción del hábitat debido a la reducción del hábitat de los matorrales . [11] Antes del asentamiento europeo, los conejos blancos de Nueva Inglaterra probablemente se encontraban a lo largo de los valles fluviales , donde las perturbaciones en el bosque, como la actividad de los castores , las tormentas de hielo , los huracanes y los incendios forestales , promovían el crecimiento de matorrales. La tala de gran parte del bosque de Nueva Inglaterra, así como el desarrollo, han eliminado una gran parte del hábitat del conejo blanco de Nueva Inglaterra. [11] Otras especies que dependen de los matorrales, incluidas algunas aves (como la becada americana , el towhee oriental , la reinita de alas doradas , la reinita de alas azules , la charlatana de pecho amarillo , el zorro pardo , la reinita de las praderas y el escribano índigo ) y reptiles ( como el corredor negro , la serpiente verde lisa y la tortuga de bosque ) también han disminuido. [12]
Varios otros factores también contribuyeron a la disminución de los conejos blancos de Nueva Inglaterra:
En 2011, investigadores de la Universidad de Rhode Island informaron que una encuesta encontró que el conejo de Nueva Inglaterra estaba a punto de ser extirpado de Rhode Island, debido a la pérdida de hábitat, la competencia de los conejos del este y el aumento de las poblaciones de depredadores. El estudio URI recopiló casi mil muestras de gránulos de más de cien lugares; Las pruebas de ADN de las muestras mostraron que sólo una contenía el ADN del conejo de Nueva Inglaterra. [13] Se realizó un análisis del hábitat en una isla en la Bahía de Narragansett sin población pasada conocida de ninguna de las especies de rabo blanco, como posible refugio para el rabo blanco de Nueva Inglaterra. [13]
El Departamento de Conservación Ambiental del Estado de Nueva York también afirma que el área de distribución del conejo de Nueva Inglaterra en el estado se ha reducido drásticamente debido a la destrucción del hábitat y la competencia con el conejo del este. [9] Además, el conejo de Nueva Inglaterra y el conejo del este parecen casi idénticos. [9] Como resultado, es difícil determinar la distribución de los conejos blancos de Nueva Inglaterra. [9] La Iniciativa de Conejo Blanco de Nueva Inglaterra del NYSDEC alienta a los cazadores de conejos a enviar al Departamento cabezas enteras de conejos que hayan matado al este del río Hudson para que puedan ser examinadas y ayudar a determinar el área de distribución. [9]
Según la Fundación para la Conservación de Nantucket, el conejo de Nueva Inglaterra se encuentra en Nantucket . Anteriormente, se pensaba que la especie había sido extirpada de la isla desde finales de la década de 1990, pero la Fundación para la Conservación de Nantucket y FWS creen que debido a que la isla todavía contenía grandes áreas de hábitat de matorrales , aún podría quedar una población remanente de rabo blanco de Nueva Inglaterra. En 2013, una muestra de ADN de un conejo capturado en la propiedad Ram Pasture, propiedad de la Fundación de Conservación de Nantucket, en 2011 dio positivo como conejo de cola blanca de Nueva Inglaterra, lo que demuestra que el conejo todavía existe en Nantucket. [14]
El conejo de Nueva Inglaterra es un especialista en hábitat . [2] Prospera en bosques de sucesión temprana : bosques jóvenes (generalmente de menos de veinticinco años) con un sotobosque denso de vegetación espesa y enredada ( matorral /matorrales), preferiblemente de arándanos o laurel de montaña ( Kalmia latifolia ). [2] [8] [11] Los estudios indican que estos bosques maduraron hasta convertirse en rodales de dosel cerrado y la capa de arbustos comenzó a adelgazarse en la década de 1960, el hábito del conejo de Nueva Inglaterra disminuyó. [2] [11]
Los conejos blancos de Nueva Inglaterra prefieren los bosques con mayor elevación o latitudes septentrionales. [8] Crean nidos en depresiones, de unos 12 cm (4,7 pulgadas) de profundidad por 10 cm (3,9 pulgadas) de ancho, recubriéndolos con pasto y pieles. [8] Según estudios, los conejos blancos de Nueva Inglaterra "rara vez se aventuran a más de 5 m de su refugio". [8]
Los depredadores conocidos de los conejos blancos de Nueva Inglaterra incluyen comadrejas ( Mustela y Neogale sp.), gatos domésticos ( Felis catus ), zorros rojos ( Vulpes vulpes ), pescadores ( Pekania pennanti ), [15] aves rapaces ( Falconiformes ), coyotes ( Canis latrans ). ) y linces ( Lynx rufus ). [8] Los depredadores del pasado pueden haber incluido lobos grises ( Canis lupus ), pumas orientales ( Puma concolor ), glotones ( Gulo gulo ) y linces canadienses ( Lynx canadensis ). Para evitar a los depredadores, los conejos blancos de Nueva Inglaterra corren a esconderse; "congelarse" y confiar en su coloración críptica ; o, al correr, seguir un patrón en zig-zag para confundir al depredador. Debido a que el hábitat del conejo blanco de Nueva Inglaterra es pequeño y tiene menos cobertura vegetal, deben buscar alimento al aire libre con más frecuencia, lo que los deja vulnerables. [8]
Los conejos blancos de Nueva Inglaterra se reproducen dos o tres veces al año. [8] Generalmente, los testículos de los machos de conejo de Nueva Inglaterra comienzan a agrandarse a finales de diciembre. [8] La temporada de reproducción varía según la elevación y latitud local, y puede abarcar de enero a septiembre. La temporada de reproducción en Connecticut dura desde mediados de marzo hasta mediados de septiembre, mientras que la temporada de reproducción en Maine dura de abril a agosto. [8] Las hembras preñadas de conejos blancos de Nueva Inglaterra aparecen entre abril y agosto. [8] El período de gestación es de alrededor de veintiocho días. El tamaño de la camada varía de tres a ocho, con un promedio de 5,2 (según una fuente) [8] o 3,5 (según otra). [2] Generalmente, los conejos blancos que viven en hábitats más al norte tienen períodos de gestación más cortos y camadas más grandes, por lo que producen más camadas durante el clima más cálido. [8]
Durante la temporada de apareamiento, "los machos de conejos blancos de Nueva Inglaterra forman grupos reproductores alrededor de las hembras dominantes en áreas del hábitat con abundante comida y buena cobertura". [8] Los conejos blancos de Nueva Inglaterra realizan una exhibición de cortejo que implica correr y saltar, incluido el salto de un conejo sobre el otro. [8] "Aunque las jerarquías lineales para las hembras de conejos blancos no están claramente definidas, una vez emparejadas, la hembra poco receptiva demuestra dominio sobre el macho durante la anidación , el parto [nacimiento] y la lactancia para evitar el acoso de los machos". [8] En general, los conejos blancos de Nueva Inglaterra "copularán nuevamente inmediatamente después del parto". [8]
Como todos los conejos blancos, el conejo blanco de Nueva Inglaterra tiene una vida útil corta y, por lo general, no sobrevive más de tres años en la naturaleza. [8] Además, un promedio de sólo el 15 por ciento de los jóvenes sobreviven su primer año. [8] Los conejos blancos de Nueva Inglaterra alcanzan la madurez sexual temprano, con no más de un año de edad, y muchos conejos juveniles de Nueva Inglaterra se reproducirán en su primera temporada. [8]
Las crías nacen desnudas y con los ojos cerrados. [8] La inversión de los padres es mínima: los machos de los conejos blancos no invierten nada, y las hembras amamantan a sus crías en el nido durante unos 16 días, y a menudo se aparean nuevamente cuando los juveniles abandonan el nido. [8]
Los conejos blancos de Nueva Inglaterra son herbívoros cuya dieta varía según la temporada y las oportunidades de forraje locales. En la primavera y el verano, los conejos blancos de Nueva Inglaterra se alimentan principalmente de plantas herbáceas (incluidas hojas, tallos, madera, corteza, flores, frutos y semillas) de pastos y hierbas . A partir del otoño y hasta el invierno, los conejos blancos de Nueva Inglaterra hacen la transición a plantas mayoritariamente leñosas . [2] [8]
El rabo blanco de Nueva Inglaterra figura como vulnerable en la Lista Roja de la UICN desde 1996. [2] La especie es candidata a recibir protección en virtud de la Ley federal de especies en peligro de extinción (consulte la lista de especies de mamíferos en peligro de extinción del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos ) y está catalogado como en peligro en las listas estatales de Maine y New Hampshire . [11]
El conejo de Nueva Inglaterra está catalogado como "vulnerable" debido a su población decreciente y la reducción de su hábitat adecuado. El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos está investigando el hábitat adecuado para esta especie. Debido a su rareza, carácter esquivo y al hecho de que es casi idéntico al conejo de conejo del este, el análisis de ADN de las bolitas fecales es una de las mejores formas de identificar las poblaciones de conejo de conejo de Nueva Inglaterra. Los conejos blancos de Nueva Inglaterra están catalogados como "en peligro de extinción" en New Hampshire y Maine, "extirpados" en Vermont y Quebec, "especies de especial preocupación" en Nueva York y Connecticut, y "especies de especial interés" en Massachusetts y Rhode Island. Se están realizando estudios para identificar áreas para crear un hábitat adecuado y para identificar áreas con un hábitat adecuado que pueda contener poblaciones remanentes. Martha's Vineyard, Nantucket y Connecticut son áreas principales que pueden albergar poblaciones de la especie. El USFWS ha descubierto poblaciones en Nantucket y el este de Connecticut. Se están realizando estudios adicionales para encontrar más poblaciones remanentes en Nueva Inglaterra y Nueva York.
En 2013, el estado de Connecticut se embarcó en un proyecto de restauración del hábitat en el condado de Litchfield , talando 57 acres de bosques maduros para crear una pradera y un bosque secundario que el conejo necesita. [dieciséis]
