El capitán Matthew Webb (19 de enero de 1848 – 24 de julio de 1883) fue un marino, nadador y especialista en acrobacias inglés que se convirtió en la primera persona en cruzar a nado el Canal de la Mancha sin ayuda de dispositivos artificiales. Webb aumentó la popularidad de la natación en Inglaterra.
Nacido en Dawley, Shropshire , Webb desarrolló sus habilidades de natación cuando era niño mientras jugaba en el río Severn . A los doce años, comenzó su carrera en la Marina Mercante después de entrenarse en el HMS Conway . Después de graduarse, comenzó un aprendizaje de tres años con los Rathbone Brothers de Liverpool , durante el cual navegó internacionalmente a través de varias rutas comerciales a países como China, India, Hong Kong , Singapur y Yemen .
Tras completar su formación como segundo oficial en 1865, Webb trabajó durante diez años a bordo de diferentes barcos y para múltiples compañías. Fue reconocido por dos actos de valentía: en el Canal de Suez , liberó la hélice del barco de una cuerda enredada sumergiéndose bajo el agua y cortándola, y en el Océano Atlántico , saltó para intentar salvar a un hombre que había caído por la borda mientras el barco navegaba a 14,5 nudos (26,9 km/h; 16,7 mph). Este último acto le valió la primera medalla Stanhope .
En 1875, en su segundo intento, Webb ganó fama al nadar con éxito el Canal de la Mancha desde Dover , Inglaterra, hasta Cap Gris-Nez , Francia. Las donaciones públicas le permitieron recaudar 2424 libras esterlinas (aproximadamente 290 000 libras esterlinas en la actualidad), y comenzó una carrera como nadador profesional. Webb compitió en varias carreras y realizó acrobacias en Inglaterra y Estados Unidos, incluida una carrera de natación de 40 millas (64 km) desde Gravesend hasta Woolwich a lo largo del Támesis en 1877, nadando 74 millas (119 km) durante seis días para ganar una carrera de natación de larga distancia en 1879, y flotando durante 128,5 horas en el Boston Horticultural Hall en 1882. La situación financiera de Webb empeoró y en 1883 se le diagnosticó tuberculosis , dejándolo postrado en cama durante dos meses. Webb murió más tarde ese año después de quedar paralizado por la presión del agua mientras intentaba nadar por los rápidos de Niagara Gorge , debajo de las Cataratas del Niágara .
Webb nació el 19 de enero de 1848 en Dawley , Shropshire . Fue uno de los 13 hijos del cirujano Dr. Matthew Webb. [1] [2] [3] En 1849, cuando Webb tenía 14 meses, su familia se mudó a Madeley , y luego en 1856 a Coalbrookdale , donde vivieron cerca del río Severn. [1] [4]
El primer recuerdo de Webb estaba relacionado con el agua. [5] Después de la escuela, iba con sus amigos a jugar en el Severn, por lo que a los siete años ya sabía nadar. [6] Esto era poco común en la época, ya que la natación no se consideraba una actividad placentera, sino más bien un tratamiento médico. [7] A los ocho años, Webb y su hermano mayor Thomas salvaron a su hermano menor Charles de ahogarse. [8] A Webb le gustaba presumir frente a sus amigos y leer historias del mar, y el libro Old Jack de WHG Kingston lo inspiró a convertirse en marinero. [9] [3]
En 1860, a los doce años, Webb comenzó a entrenarse para la Marina Mercante a bordo del buque escuela HMS Conway . [10] Inicialmente, extrañaba su hogar y no le gustaban las duras condiciones, [11] pero pronto Webb se hizo popular en el Conway y se ganó el apodo de "Chummy Webb". [12] La rutina estaba regulada, pero permitía tiempo para jugar y los estudiantes estudiaban tanto materias tradicionales como habilidades náuticas. [13] Webb rescató a un estudiante que se había caído por la borda. [3] Impresionó a sus compañeros nadando durante períodos prolongados. [14] [15]
En 1862, Webb comenzó un aprendizaje de tres años en los barcos de carga del este operados por los hermanos Rathbone de Liverpool . Se entrenó para convertirse en segundo oficial , ganando £ 30 (aproximadamente £ 3,500 en la actualidad) por sus tres años de trabajo. [1] [3] [15] Su primer viaje fue de Liverpool a Calcuta . La tripulación se enfrentó al mal tiempo que aterrorizó a Webb. [16] A pesar de esto, se destacó en las duras condiciones y no era propenso a marearse a diferencia de los otros nuevos reclutas. Luego, el barco navegó a Hong Kong , Singapur , de regreso a Calcuta y luego de regreso a casa. En Hong Kong, Webb luchó contra un intento de atraco hasta que un policía hizo que los asaltantes huyeran. [17]
Su siguiente viaje fue a Adén y luego a Bombay , donde pasó tres meses y nadó por primera vez en el mar. Nadó entre los barcos en el puerto, cenó en su destino y volvió a nadar. Disfrutó de la flotabilidad adicional que le proporcionaba el agua salada y de la rugosidad de las olas. [18] Webb se ganó una reputación de intrepidez y fue admirado por sus camaradas. [14] Después de su tercer viaje, aprobó su calificación de segundo oficial. [18]
El contrato de Webb expiró en 1865, tras lo cual pasó a ser segundo oficial de Saunders & Co., otra compañía naviera con base en Liverpool. Trabajó en barcos con destino a Japón, Brasil y Egipto. [18]
Webb confiaba en sus habilidades físicas, especialmente en natación. Saltaba desde la verga al mar y ganaba una libra extra por día por anclarse cerca de un naufragio y luego nadar de regreso a la orilla, un trabajo que los otros marineros tenían demasiado miedo de hacer. [19] En un incidente, compitió con un perro de Terranova para ver quién podía nadar más tiempo en el mar agitado. Después de una hora, Webb todavía estaba nadando, pero el perro tuvo que ser rescatado del agua. [14] [20] En el Canal de Suez , la hélice de su barco se enredó con una cuerda. Webb se sumergió repetidamente durante horas, cortando la cuerda hasta que la hélice quedó liberada. Saunders & Co. nunca reconoció sus esfuerzos, por lo que se fue a los Estados Unidos. [21]
Como no le gustaba Estados Unidos, Webb aceptó un trabajo como marinero ordinario en el barco Rusia de Cunard Line para regresar al Reino Unido. [22] Durante el viaje, intentó rescatar a un hombre que estaba por la borda saltando al frío océano Atlántico medio mientras el barco viajaba a 14,5 nudos (26,9 km/h; 16,7 mph). [3] Durante los 37 minutos antes de ser rescatado, Webb casi se ahoga. [23] [3] El hombre nunca fue encontrado, pero los pasajeros del Rusia le dieron a Webb una bolsa de oro [24] y al regresar a casa, se enteró de que su intento de rescate le había hecho ganar la primera medalla Stanhope y lo había convertido en un héroe en la prensa británica. [1] [3]
De 1865 a 1875, Webb trabajó en siete barcos, el último de los cuales fue el Emerald , donde sirvió como capitán durante seis meses. [3] [1]
A mediados de 1872, Webb leyó un relato del intento fallido de J. B. Johnson de cruzar a nado el Canal de la Mancha, y se sintió inspirado para intentarlo. [25] [26]
En 1874, Webb buscó patrocinadores financieros para su intento de cruzar el Canal y otras largas distancias a nado. Se acercó a Robert Watson, propietario de Swimming, Rowing and Athletic Record y Swimming Notes and Record , en busca de apoyo. [27] Aunque Watson dudaba que Webb intentara cruzar el Canal, le aconsejó que esperara hasta el próximo verano para que el clima mejorara. Webb estuvo de acuerdo y se mudó a Dover para practicar. Los lugareños lo apodaron el "Indio Piel Roja", ya que a menudo regresaba de largas distancias a nado con la cara roja. [28] Antes de regresar a la oficina de Watson en Fleet Street , se puso a prueba nadando hasta el faro Varne y de regreso, una distancia de 13 millas (21 km). [29]
Watson se sorprendió por el regreso de Webb y le presentó a Fred Beckwith , un entrenador de los Baños Lambeth en el sur de Londres . [27] [30] Watson y Beckwith organizaron una prueba secreta de Webb, viéndolo nadar a braza por el Támesis desde el Puente de Westminster hasta el Muelle del Canal de Regent . Después de una hora y 20 minutos, "se cansaron de ver su brazada lenta, metódica pero perfecta" y dieron por concluida su prueba. [31] Durante el resto de la temporada de natación de 1874, Webb entrenó diariamente en los Baños Lambeth. [32] Se hizo amigo íntimo de Beckwith y Watson. [33]
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En junio de 1875, Webb dejó su trabajo como capitán del Emerald para centrarse en la natación. [3] [25] Ese mismo mes, su futuro rival estadounidense Paul Boyton remó a través del Canal con un traje de supervivencia . [34] [35] Aunque Boyton usaba un traje, el público los veía como rivales, lo que obligó a Webb a igualar los estándares de resistencia que Boyton estableció. [36] Webb llamó a Boyton "un fraude obvio". [37]
El 3 de julio, Beckwith organizó un espectáculo en el que Webb intentó nadar 32 km desde Blackwall hasta Gravesend a lo largo del río Támesis, y lo completó en 4 horas y 52 minutos. [3] [38] Aunque Webb ganó la atención de los medios por la hazaña, [38] el bajo interés del público en el día lluvioso significó que Beckwith perdió dinero. Como resultado, Webb contrató a un nuevo gerente, Arthur Payne , editor deportivo de The Standard . [31]
El 17 de julio, Webb anunció su intento de cruzar a nado el Canal de la Mancha con una declaración en Bell's Life and Land and Water : [39] [40]
El capitán Webb me ha autorizado a anunciar su plena determinación de intentar la hazaña de cruzar a nado el Canal... Más allá de una insignificante apuesta de 20 libras contra una, no tiene nada que ganar con el éxito. Seguramente, en estas circunstancias, hay algunos amantes del deporte que gustosamente, en lenguaje deportivo, "lo pondrían a prueba". Si por casualidad lo consiguiera, lo cual es extremadamente improbable, sería cruel que alguien que sin duda habría realizado la mayor hazaña atlética de la historia saliera perdiendo.
—Arthur Payne
El siguiente viaje de Webb fue de 32 kilómetros desde Dover hasta Ramsgate . Contrató a un barquero local e invitó a un reportero del Dover Chronicle . [41] A pesar de la fuerte lluvia, partió justo antes de las 10:00 con la marea a su favor. Webb alternó entre braza y lateral , [42] terminando en ocho horas y 40 minutos en el muelle de Ramsgate. [43] El único periódico que informó fue el Dover Chronicle . [43]
Después de sus largos nados, Webb se sometió a un control médico en Londres, del que se informó en Land and Water . [44] Un empleado de allí le dio a Webb un frasco de aceite de marsopa para aislarlo, que luego utilizó para nadar en el Canal. [45]
En agosto, Webb se trasladó de Londres al Flying Horse Inn de Dover para comenzar los preparativos finales. Nadaba una hora al día, excepto cada diez días, cuando nadaba hasta cinco horas. [46]
Webb consultó a los lugareños sobre las condiciones en el estrecho de Dover y optó por utilizar la estrategia de Boyton. Planeó empezar con la marea alta del este y aprovechar la corriente cuando girase hacia el oeste. [47] Como apoyo, eligió el barco lugre Ann , cuyo capitán era George Toms. [1] [48] Webb no quería un médico, ya que creía que él conocía mejor su salud. [49]
Webb esperó a que el tiempo fuera moderadamente bueno y comenzó su primer intento el 12 de agosto. [50] [1] Según Dolphin del Illustrated Sporting and Dramatic News , durante la natación, probó una forma temprana de gafas sin sello, a las que llamó "percebes", pero no funcionaron. [51] El tiempo empeoró y después de siete horas se había desviado más de nueve millas del rumbo. [25] [52] [53] Subió al bote 15 minutos antes de que las condiciones climáticas se lo hubieran impedido. A pesar de su decepción, se mantuvo positivo y Toms le aseguró que con un mejor clima, probablemente habría tenido éxito. [54]
El 24 de agosto llegó un buen tiempo con una buena lectura del barómetro , viento suave y cielo ligeramente nublado. La temperatura del mar era de 18 °C (64 °F). [55] Webb comió tocino y huevos con clarete , luego partió en el Ann desde el puerto hasta Admiralty Pier . [56] Toms predijo que la travesía a nado tomaría alrededor de 14 horas, mientras que el capitán Pittock del Castalia, que era un experto en las aguas del Canal, estimó que tomaría alrededor de 20. [55] En el momento de su travesía a nado, Webb pesaba 204 lb (93 kg), su pecho tenía 40,5 pulgadas (1030 mm) y medía 5 pies 8 pulgadas (1,73 m). [35]
A las 12:56 pm, Webb se zambulló desde el muelle con su traje de baño de seda roja. [1] Partió hacia la marea baja que lo llevó durante los primeros tres cuartos de milla. [35] [25] [52] Webb fue respaldado por el Ann y dos botes de remos más pequeños operados por Charles Baker, quien se unió a Webb en el agua durante partes de la natación, y John Graham Chambers . [56] [58] A bordo del Ann estaban: Toms y su tripulación, el cuñado de Webb, George Ward, Payne (actuando como árbitro y reportero de Land and Water y The Standard ) y reporteros de The Field , Daily News , Dover Express , The Daily Telegraph , Dover Chronicle , The Times , Illustrated Sporting and Dramatic News y The Illustrated London News . [56] [1] [52]
Webb comenzó a nadar a braza a 25 brazadas por minuto, pero pronto disminuyó a 20. Consumía aceite de hígado de bacalao , té de carne, brandy , café y cerveza , pero no se detenía mucho tiempo después de cada comida para preservar el calor corporal. [59] [60]
A las 17:30, Dover ya no se podía ver. A las 20:35, Webb fue picado dolorosamente por una medusa , pero continuó después de un trago de brandy, y a las 23:00, Toms creyó que ya habían superado la mitad del camino. [59] [61] Un barco de correo llamado The Maid of Kent pasó junto a Webb, con pasajeros vitoreando. [62]
Durante cinco horas, las corrientes de Cap Gris-Nez le impidieron llegar a la orilla, [25] y estaba visiblemente luchando. [63] A las 21:30, Webb había disminuido su velocidad a doce paladas por minuto y la tripulación se puso ansiosa. [64] El Maid of Kent regresó con un bote de remos con ocho personas para proteger a Webb del viento y la lluvia, [65] y la tripulación cantó la melodía " Rule, Britannia! ". [66]
Después de casi 22 horas, a las 10:41 am del 25 de agosto, aterrizó cerca de Calais. [35] Su curso en zigzag a través del Canal cubrió aproximadamente 39 millas (63 km). [35] [67] [1] Después de terminar, cayó en los brazos de sus amigos, [68] y durmió en el Hotel de Paris. [69]
Después de nadar, Webb tenía una temperatura de 38 °C (100 °F) y dos grandes hinchazones en el cuello. Durmió casi sin interrupción durante 24 horas. [70] Después de encontrarse con la multitud en el hotel y visitar una fábrica de encajes, [71] Webb y George Ward abordaron el Castalia, decorado con la bandera , para regresar a Inglaterra. Webb fue brevemente al salón, pero pronto se trasladó a la cubierta, donde fue recibido por una multitud que lo vitoreaba. [72]
En el puerto de Dover , una multitud lo esperaba ansiosamente. Webb, Toms y la tripulación subieron a un carruaje hasta el Flying Horse Inn. [73] Webb pronto se cansó de la multitud e intentó irse a su casa en Wellington en tren. La multitud lo acompañó a la estación de tren, mientras sonaba la canción " See the Conquering Hero Comes ". [74]
En Wellington, una multitud llevó su carruaje a Ironbridge , donde lo recibió el alcalde de Wenlock. [1] El viaje estuvo iluminado por velas, antorchas y linternas sostenidas por los residentes. [75] El lunes, fue recibido por un grupo de Dawley. Lo escoltaron a él y a su familia por High Street, donde la gente lo recibió. [1] [76] Las flores bordearon su ruta y el día terminó con una hoguera y fuegos artificiales. [77] Cuando Webb visitó el Baltic Exchange en Londres, los trabajadores se detuvieron para vitorearlo. [78] Aceptó invitaciones para visitar al Lord Mayor de Londres , recibir una ovación en el Royal Cambridge Music Hall y hacerse dibujar su retrato. [79]
Webb recibió regalos, incluidos gemelos y tachuelas de oro para el cuello, un reloj de oro y una cruz de oro del North London Swimming Club. [80] La Bolsa de Valores de Londres le estableció un fondo testamentario, que le recaudó £ 2,424 (£ 290,000 en la actualidad). [1] [69] [35] Webb le dio £ 500 a su padre e invirtió £ 1782 antes de mudarse a Kensington , Londres. [35] Durante el resto de 1875, Webb habló en escuelas para niños, incluida la Conway , donde fue utilizado como ejemplo de las virtudes inglesas . [81]
Varios periódicos informaron sobre Webb. [82] The Standard publicó el relato de Payne sobre la travesía, [83] y The Daily Telegraph entrevistó a Webb. [84] El cirujano Sir William Fergusson calificó la hazaña de Webb como "casi inigualable como ejemplo de destreza y resistencia humana", y destacó la probable capacidad de su cuerpo para la vasoconstricción para prevenir la pérdida de calor. [35] [85] Se sugirió en el parlamento que Webb fuera nombrado caballero, siendo Richard Henry Horne el defensor más fuerte de Webb, pero nunca sucedió. [86]
Pasaron 36 años hasta que alguien más logró cruzar el canal a nado, y lo logró Thomas Burgess en 1911. [87] Después de que Burgess completara la travesía, se entrevistó a la viuda de Webb, quien se mostró complacida de que Burgess hubiera tenido éxito, ya que demostraba que el cruce era posible y silenciaría a quienes dudaban del logro de Webb. [88] Desde entonces, más de 2500 nadadores han cruzado el canal. [89]
Después de su récord de natación, Webb recibió reconocimiento internacional y siguió una carrera como nadador profesional. [61]
Comenzó a dar conferencias sobre su carrera y temas relacionados con la natación, [90] [91] donde se opuso a la práctica victoriana común de sumergir a la fuerza a los niños, sugiriendo en cambio que aprendieran experimentando por sí mismos en aguas poco profundas. [92] También licenció su nombre para mercancías, incluyendo cerámica y fósforos conmemorativos. [91] [61] Webb también escribió un libro titulado El arte de nadar , [93] aunque este fue escrito principalmente por Payne. [94]
En agosto de 1876, Webb acompañó a Frederick Cavill en su primer intento por cruzar el canal, pero terminó después de que Cavill bebiera mucho whisky y fuera picado por medusas. [95] En Tierra y agua , Webb afirmó que Cavill solo había llegado a la mitad del camino, lo que lo enfureció. [96] Después del segundo intento de Cavill, afirmó haber terminado casi diez horas más rápido que Webb. Esta afirmación fue rápidamente desacreditada cuando se descubrió que uno de los testigos era ficticio. Cavill continuó burlándose de Webb durante años. [97]
Webb no ganó mucho dinero, pero vivió un estilo de vida costoso y era generoso. [98] [91] En 1877, apostó £100 (aproximadamente £12,000 hoy) con una probabilidad de 20 a 1 a que podía nadar desde Gravesend a Woolwich a lo largo del Támesis. Completó la natación de 40 millas que rompió el récord de natación en agua dulce más larga, y obtuvo publicidad de The Times . [99] El récord se mantuvo hasta 1899 cuando fue batido por Montague Holbein . [3]
En 1879, Webb atravesaba dificultades económicas. [100] Para recaudar fondos, participó en una carrera de natación de larga distancia organizada por Beckwith. Los nadadores tenían la tarea de nadar la mayor distancia posible durante seis días. La carrera fue un éxito moderado para Beckwith y Webb ganó el premio de 70 libras. [101] Nadó 74 millas (119 km), con un promedio de 14 horas por día. [1]
Webb estaba atrayendo menos atención, por lo que en 1880 se fue a Estados Unidos. [35] [102] Encontró un nuevo gerente, el capitán Henry Hartley, quien hizo arreglos para que la Manhattan Beach Company apostara $1,000 (alrededor de $30,000 hoy) en un nado de diez millas desde Sandy Hook hasta Manhattan Beach . Webb debía ingresar al puerto de Manhattan Beach entre las 17:00 y las 18:00 para asegurar la mayor audiencia posible. [103] A pesar de la inexperiencia de su tripulación y de que Webb llegó tres horas antes, terminó el nado y cumplió con su contrato. [104] El New York Times calificó la hazaña de impresionante pero inútil. [105]
El 22 de agosto, Paul Boyton y Webb compitieron en la playa de Newport , cada uno apostando 1.000 dólares, y James Bennett (dueño del casino de Newport) añadió otros 1.000 dólares al pozo de premios. Se colocaron dos boyas blancas a media milla de distancia; Webb tuvo que nadar alrededor de ellas 20 veces con un bañador normal, mientras que Boyton completó 25 vueltas con su bañador. Una gran multitud se reunió en la playa y Boyton tomó la delantera desde el principio. Webb sufrió un calambre que puso fin a su carrera, mientras que Boyton remó hasta la meta. [106]
Webb desafió a Boyton a una revancha, que él aceptó. La carrera se llevó a cabo en Nantasket Beach , y fue promocionada como el "Campeonato del Mundo". [35] [107] El interés público fue mayor, con un pozo de premios de $4,000 (alrededor de $130,000 en la actualidad). Boyton tuvo que remar entre tres boyas, y Webb entre dos. Después de varios aplazamientos, la carrera se llevó a cabo el 6 de septiembre. Los detalles de la carrera no están claros, pero el árbitro se negó a declarar un ganador y luego acusó a Webb de hacer trampa nadando hasta la orilla y corriendo por la playa. [1] [108] Webb negó la acusación, y se reveló que el árbitro era el padre de la prometida de Boyton. [108] Boyton desafió a Webb nuevamente en una carta al New York Herald , ofreciendo mayores probabilidades, pero Webb no respondió. [109]
La siguiente carrera de Webb fue contra Ernest Von Schoening, quien lo derrotó en el "Campeonato Mundial de Resistencia" el 14 de septiembre. Webb abandonó el agua después de nadar 6 millas (9,7 km) y Hartley dijo más tarde que había sentido calambres. [110]
En general, Webb no tuvo éxito en Estados Unidos y perdió dinero en el viaje. [111] El 27 de abril de 1880, Webb y Madeleine Kate Chaddock se casaron en la iglesia de San Andrés , West Kensington , y más tarde tuvieron dos hijos, Matthew y Helen. [1]
El siguiente intento de Webb fue flotar durante 60 horas en el Royal Aquarium de Westminster . [112] El público se distrajo con otras atracciones y pocos le prestaron atención. [113] A esto le siguió una flotación de 74 horas en el Scarborough Aquarium, [111] que también recibió poca atención del público. En 1881, el amigo de Webb, Frank Buckland, de Land and Water, murió y Webb enfermó. Sin embargo, continuó nadando, participando en otra carrera de seis días en Lambeth Baths y en una carrera de 16 millas (26 km) contra Willie Beckwith. [114]
La salud de Webb empeoró cuando compitió contra el Dr. GA Jennings en el lago Hollingworth . Aunque Webb había entrenado en agua fría y era casi el doble de rápido que Jennings, el agua a 12 °C (54 °F) le provocó alucinaciones y desorientación. Cuando quedaban doce minutos, Webb perdió la dirección y, cuando quedaban 30 segundos, salió del agua. Vomitó y Baker y Watson lo ayudaron a recuperar su temperatura corporal normal. [115]
Regresó a Estados Unidos en 1882, donde ganó una carrera de 8 km contra el ingeniero ferroviario George Wade en Brighton Beach , y otra carrera de 8 km contra 22 nadadores en Nantasket Beach. Ambos eventos estuvieron mal organizados y fueron reconocidos como eventos deportivos. [116] Flotó durante 128,5 horas (menos un descanso de 94 minutos) en Boston Horticultural Hall , atrayendo más atención que sus exhibiciones flotantes anteriores en Inglaterra; [61] [111] , pero su situación financiera siguió siendo mala. [111]
La última competición de natación de Webb fue en marzo de 1883, cuando corrió 32 km en Lambeth Baths contra Willie Beckwith. [117] Se retiró de la carrera después de toser sangre debido a la tuberculosis . [111] [118] En ese momento, Webb había perdido 19 kg desde que había nadado el Canal. [111]
Durante los dos meses siguientes, Webb estuvo postrado en cama. Su hermano, ahora el Dr. Thomas Webb, lo instó a que dejara de nadar largas distancias por su salud. Webb hizo una última aparición pública para dar el comienzo ceremonial de una carrera en Battersea Baths. [119]
En 1882, Webb anunció su intención de cruzar a nado los rápidos Whirlpool debajo de las cataratas del Niágara . [1] En junio de 1883, él y su familia regresaron a Estados Unidos. [120] Fred Beckwith y Watson intentaron disuadirlo, y Watson dijo más tarde: [111] [121]
Mientras estábamos cara a cara, comparé al apuesto y fino marinero que me habló por primera vez de nadar en Falcon Court, con el aspecto destrozado y terriblemente alterado del hombre que cortejó la muerte en los rápidos del remolino del Niágara... dando por sentado que su objetivo no era el suicidio, sino el dinero y la fama imperecedera.
—Robert Watson
Webb alquiló una cabaña y entrenó durante un mes en Nantasket Beach. Redactó un testamento en el que le dejaba su propiedad a su Madeleine. [122] Contrató a un nuevo representante, Frederick Kyle, y viajó con él a Niágara el 23 de julio. El Niagara Falls Gazette anunció que Webb comenzaría su nado a las 16:00 ese día. [123] Las compañías ferroviarias, que cobraban a los visitantes por verlo, le prometieron ganancias, que él estimó en alrededor de $10,000. [124] El operador del barco hizo un último intento por disuadirlo, pero Webb solo le dijo "adiós muchacho", antes de salir del barco. [1]
La primera parte transcurrió sin problemas, pero al ser levantado por una gran ola, Webb gritó y levantó el brazo, antes de ser arrastrado bajo el agua durante unos 40 m (130 pies). Volvió a la superficie brevemente varias veces, pero fue absorbido por el remolino y nunca más se lo vio con vida. [1] [125] [126]
Después de que Webb desapareciera, Kyle especuló que probablemente había terminado río abajo, mientras que otros sugirieron que se había suicidado. [127] Al día siguiente al mediodía, Kyle le envió un telegrama a Madeleine con la noticia, y a las 22:00 detuvo la búsqueda de Webb con vida, ofreciendo una recompensa de $100 por el cuerpo de Webb. [128] [129] Se difundieron rumores de que Madeleine heredó una gran suma, pero Kyle le dijo al público que Webb se la había dejado a sus hijos. [128]
Cuatro días después, se encontró el cuerpo de Webb. La autopsia reveló que murió por parálisis causada por la presión del agua, lo que le provocó insuficiencia respiratoria. [1] [130]
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Webb fue enterrado en el cementerio de Oakwood . [131] [132] Muchos de los amigos de Webb organizaron un evento de natación ornamental en los baños de Lambeth en su honor. The Land and Water criticó los riesgos que Webb había tomado más tarde en su vida, y Bell's Life culpó a las compañías ferroviarias por su muerte. [133]
La viuda de Webb volvió a enterrar a Webb en el cementerio de Oakwood con otro funeral. Sobre la tumba se colocó un monumento gótico de granito oscuro con la inscripción "Capitán Matthew Webb. Nacido el 19 de enero de 1848. Fallecido el 24 de julio de 1883". [1] [134]
Webb quería inspirar a más personas a aprender a nadar, [135] y The New York Times dijo que había tenido un impacto positivo al inspirar al país a nadar. [136] En 1909, el hermano mayor de Webb, Thomas, inauguró un monumento, financiado por donaciones públicas, en el extremo este de Dawley High Street. [1] Lleva la inscripción: "Nada grande es fácil". [137] [61] Webb tiene otro monumento en Dover y uno en Coalbrookdale. [1] [138] [139] Webb Crescent y la escuela primaria Captain Webb en Dawley llevan su nombre, [140] [87] al igual que Webb House of the Haberdashers' Adams Grammar School en Newport, Shropshire . [141] En 1965, Webb fue agregado al Salón Internacional de la Fama de la Natación [93] por ser la primera persona en cruzar el Canal de la Mancha. [142]
Su muerte inspiró un poema de William McGonagall en 1883, [143] y el poema de John Betjeman "A Shropshire Lad". [144] [145] Una adaptación cinematográfica del intento de Webb de cruzar el Canal, dirigida por Justin Hardy, escrita por Jemma Kennedy y protagonizada por Warren Brown , [146] se estrenó en 2015 bajo el título Captain Webb . [147]
