El Campo de Lajes o Base Aérea de Lajes ( pronunciado [ˈlaʒɨʃ] ; portugués : Base Aérea das Lajes ), oficialmente designada Base Aérea Nº 4 ( BA4 ) ( IATA : TER , ICAO : LPLA ), es un aeródromo de usos múltiples cerca de Lajes y a 15 km (9,3 mi) al noreste de Angra do Heroísmo [1] en la isla Terceira en las Azores , Portugal . Es el hogar de la Base Aérea Nº 4 de la Fuerza Aérea Portuguesa y el Comando de la Zona Aérea de las Azores ( en portugués : Comando da Zona Aérea dos Açores ), una unidad de destacamento de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (operada por el 65.º Grupo de Bases Aéreas de las Fuerzas Aéreas de los Estados Unidos en Europa - Fuerzas Aéreas de África ), y una terminal aérea regional de pasajeros. Ubicado a unos 3680 km (2290 mi) al este de la ciudad de Nueva York y a unos 1600 km (990 mi) al oeste de Lisboa , Portugal; La base está situada en una ubicación estratégica a medio camino entre América del Norte y Europa en el Océano Atlántico norte .
El origen del Aeródromo de Lajes se remonta a 1928, cuando el teniente coronel del ejército portugués Eduardo Gomes da Silva redactó un informe sobre la posible construcción de un aeródromo en la llanura de Lajes, para el servicio de aviación de esa rama ( en portugués : Aeronáutica Militar ). Sin embargo, en su momento se optó por la ubicación de Achada , en la isla de São Miguel , para la construcción del aeródromo. En 1934, el aeródromo de Achada fue clausurado debido a sus dimensiones inadecuadas y a las condiciones climáticas adversas, lo que dio lugar a la construcción de una pista de aterrizaje de tierra compactada y un pequeño grupo de instalaciones de apoyo por parte de los militares portugueses en Lajes.
Durante la Segunda Guerra Mundial , la designación del aeródromo se cambió a Base Aérea Nº 4 y el gobierno portugués amplió la pista, enviando tropas y equipos a Terceira, incluidos cazas Gloster Gladiator . Las actividades militares en las Azores crecieron en 1942, ya que los Gladiator comenzaron a ser utilizados para apoyar convoyes aliados, en misiones de reconocimiento y en vuelos meteorológicos. Además, los primeros Junkers Ju 52 portugueses llegaron en julio de 1942 para volar misiones de carga.
En 1943, las fuerzas armadas británicas y estadounidenses obtuvieron derechos de base en Portugal. Un mes después de desembarcar en Terceira en octubre de 1943, la Real Fuerza Aérea había colocado tablones de acero perforados para alargar la pista de aterrizaje en el campo de Lajes, lo que le permitió comenzar las patrullas. El primer ataque a un submarino alemán se llevó a cabo en noviembre, hundiéndolo; este ataque fue seguido por una docena más de ataques a submarinos a fines de febrero de 1944, después de los cuales las fuerzas alemanas se mantuvieron alejadas de las áreas de patrulla británicas y estadounidenses. [2] Las Azores permitieron a los aviadores británicos y estadounidenses proteger los barcos aliados en el área. [3]
El 1 de diciembre de 1943, los representantes militares británicos y estadounidenses en la base de la RAF Lajes Field firmaron un acuerdo conjunto que describía las funciones y responsabilidades de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos (USAAF) y la Armada de los Estados Unidos (USN) en Lajes Field. [3] El acuerdo establecía pautas y limitaciones para el transporte de aeronaves a Europa a través de Lajes Field. [3] A cambio, Estados Unidos aceptó ayudar a los británicos a mejorar y ampliar las instalaciones existentes en Lajes. Los aviones de transporte del Comando de Transporte Aéreo comenzaron a aterrizar en Lajes Field inmediatamente después de la firma del acuerdo. A fines de junio de 1944, más de 1.900 aviones estadounidenses habían pasado por esta base de las Azores. Usando Lajes Field, el tiempo de vuelo en relación con la ruta transatlántica habitual entre Brasil y África Occidental se redujo casi a la mitad de 70 a 40 horas.
Lajes Field fue una de las dos bases de escala y reabastecimiento de combustible para la primera travesía transatlántica de dirigibles no rígidos (blimps) en 1944. La USN envió seis K-ships construidos por Goodyear desde la Naval Air Station South Weymouth en Massachusetts a su primera base de escala en la Naval Station Argentia , Terranova y luego a Lajes Field en las Azores antes de volar a su destino final en Port Lyautey (Kenitra), Marruecos francés . [4] Desde su base con Fleet Air Wing 15 en Port Lyautey, los dirigibles del USN Blimp Squadron 14 (ZP-14 o Blimpron 14) llevaron a cabo una guerra antisubmarina nocturna (ASW) para buscar submarinos alemanes alrededor del Estrecho de Gibraltar utilizando detección de anomalías magnéticas (MAD). [5] En 1945, dos dirigibles de reemplazo ZP-14 fueron enviados desde Weeksville, Carolina del Norte, a las Bermudas y Lajes antes de ir a Craw Field (Base Aérea de Kenitra) en Port Lyautey. [6]
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En 1946, Estados Unidos y el Reino Unido transfirieron el control de Lajes a Portugal. Los portugueses redesignaron Lajes como Base Aérea Nº 4 y la asignaron a la rama aérea del Ejército portugués. Sin embargo, comenzaron las conversaciones entre Estados Unidos y Portugal para extender la estancia estadounidense en las Azores. Se llegó a un acuerdo temporal entre los gobiernos de Estados Unidos y Portugal que otorgaba a los militares estadounidenses derechos sobre el Campo de Lajes durante 18 meses adicionales: la relación entre los gobiernos portugués y estadounidense continúa hasta el día de hoy, donde el ejército estadounidense reside bajo un estatuto de arrendamiento y el gobierno portugués conserva los derechos de propiedad sobre la tierra y la infraestructura. [3] El Campo de Lajes sigue siendo la Base Aérea Portuguesa 4 bajo la dirección del Cuartel General de la Zona Aérea de las Azores comandado por un brigadeiro de la Fuerza Aérea Portuguesa (equivalente a un general de dos estrellas de los EE. UU.).
En 1947, la Escuadra 41 portuguesa comenzó a operar desde Lajes, equipada con helicópteros Boeing SB-17 , Grumman HU-16 Albatross , Douglas C-54 Skymaster y, más tarde, Sikorsky H-19 . En 1952, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos activó el 57.º Escuadrón de Rescate Aéreo en el Campo de Lajes, donde estuvo basado hasta su desactivación en 1972. [7] Estas unidades eran responsables de las operaciones de búsqueda y rescate (SAR) en el Atlántico entre Europa y América del Norte. [8]
En 1949 se estableció la alianza militar de la Organización del Tratado del Atlántico Norte (OTAN). Portugal, Estados Unidos, Reino Unido, Canadá y otros países de Europa occidental eran miembros fundadores de la OTAN. En virtud de la alianza con la OTAN, Lajes estaba disponible para su uso por parte de esos países, y el uso de Lajes fue una de las principales contribuciones de Portugal a la alianza. Sin embargo, el uso del aeródromo de Lajes por parte del Departamento de Defensa de los Estados Unidos se lleva a cabo en virtud de un Acuerdo sobre el Estatuto de las Fuerzas (SOFA) entre Estados Unidos y Portugal, independiente y adicional a los acuerdos de la OTAN.
En 1953, el almirante Lynde D. McCormick , comandante en jefe del Comando Atlántico de los Estados Unidos, organizó un comando unificado subordinado en las Azores llamado Fuerzas de los Estados Unidos en las Azores (USFORAZ). Un pequeño personal del Ejército de los Estados Unidos , la Fuerza Aérea de los Estados Unidos y el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos componían el personal conjunto de USFORAZ, que actuaba como enlace entre los Estados Unidos y los portugueses en las Azores.
A finales de los años 50, los aviones cisterna y de reabastecimiento en vuelo de la USAF se estacionaron en Lajes para proporcionar reabastecimiento en vuelo a los aviones estadounidenses que transitaban por el océano Atlántico. Algunas de las unidades de aviones cisterna abandonaron Lajes en 1965, pero otras regresaron más tarde, especialmente el Boeing KC-135 Stratotanker de la USAF . Esta transferencia, junto con la introducción de nuevos aviones de largo alcance, resultó en una disminución gradual del tráfico de Lajes. El Servicio de Transporte Aéreo Militar (MATS) y su sucesor, el Comando de Transporte Aéreo Militar (MAC), se hicieron responsables de las actividades de la USAF en la base, y durante un tiempo el 1605th Military Airlift Support Wing actuó como unidad anfitriona de la USAF.
El campo de Lajes también jugó un papel crucial en la política de la Guerra Fría . De 1932 a 1968, Portugal estuvo bajo la dictadura de António de Oliveira Salazar , pero el gobierno de los Estados Unidos mantuvo relaciones amistosas con su gobierno del Estado Novo , especialmente después de 1943. La importancia militar del campo de Lajes durante la Guerra Fría superó las consideraciones sobre el régimen dictatorial del gobierno de Salazar sobre Portugal.
En 1961, la EICAP (unidad de entrenamiento avanzado de aviones pesados) de la Fuerza Aérea Portuguesa fue transferida a Lajes, operando aviones Douglas C-47 , Douglas C-54 y más tarde CASA C-212 Aviocar .
Durante la Guerra Colonial Portuguesa , de 1961 a 1975, el Hospital de la Fuerza Aérea de Lajes funcionó como el principal centro de tratamiento y rehabilitación de soldados mutilados y con quemaduras graves de los tres servicios de las Fuerzas Armadas portuguesas.
Durante la Guerra de Yom Kippur de 1973 , el campo Lajes también apoyó las misiones de transporte aéreo estadounidense de la Operación Nickel Grass a Israel, destacando la importancia de la base de la Fuerza Aérea de Estados Unidos en Lajes.
Otra importante operación de la Guerra Fría en Lajes fue la Naval Air Facility Lajes (NAF Lajes) de la Armada de los EE. UU. , una actividad de inquilinos en la base aérea. NAF Lajes, y su Centro de Apoyo Táctico (TSC) asociado/Centro de Operaciones de Guerra Antisubmarina (ASWOC), apoyaron destacamentos rotativos de aviones de patrulla marítima P-2 Neptune y más tarde P-3 Orion de la Armada de los EE. UU. que rastrearían submarinos de ataque, misiles guiados y misiles balísticos soviéticos en la región. Con el colapso de la Unión Soviética y el Pacto de Varsovia , y el final de la Guerra Fría, las operaciones P-3 en Lajes declinaron, y la Naval Air Facility fue desactivada a fines de la década de 1990.
Tras la reorganización de la Fuerza Aérea Portuguesa en 1978, la Base Aérea de Lajes pasó a contar con dos unidades de vuelo residentes: el Escuadrón 503, equipado con aviones CASA C-212, y el Escuadrón 752, equipado con helicópteros Puma Aérospatiale SA 330. En 1980, un destacamento del Escuadrón 301, equipado con cazabombarderos Fiat G.91 , pasó a tener base en Lajes, que se amplió y se convirtió en el Escuadrón 303 "Jaguares" en 1981.
El terremoto de magnitud 7,2 en las islas Azores afectó a la isla Terceira. Los daños en el campo de Lajes fueron mínimos, pero las comunidades portuguesas de toda la isla sufrieron daños importantes. El personal militar respondió con alimentos, refugio, equipo y mano de obra.
En el verano de 1984, Lajes emprendió una nueva misión conocida como " SILK PURSE ". Los Boeing EC-135 comenzaron a operar desde el aeródromo de Lajes como puesto de mando aéreo para el Comandante en Jefe de los EE. UU. en Europa . Junto con los aviones llegaron el personal de combate del Comando Europeo de los EE. UU. y las tripulaciones de vuelo de las Fuerzas Aéreas de los Estados Unidos en Europa. Esta misión finalizó a fines de agosto de 1991.
En 1990, el Escuadrón 303 fue disuelto.
Lajes apoyó el gran puente aéreo durante la Guerra del Golfo . El primer día del despliegue, más de 90 aviones transitaron por Lajes. El Mando Aéreo Estratégico (SAC) creó un ala provisional de aviones cisterna , la 802.ª Ala de Reabastecimiento Aéreo (P) Provisional, en Lajes para apoyar el puente aéreo. En el apogeo de la operación, se desplegaron en Lajes un máximo de 33 aviones cisterna y 600 tropas. Poco después de que terminara la Guerra del Golfo, el mando de Lajes cambió del Mando de Movilidad Aérea al Mando de Combate Aéreo .
En 1993, los escuadrones 503 y 752 se fusionaron en una única unidad mixta que operaba tanto C-212 como Aérospatiale Puma, el Escuadrón 711 "Albatrozes" ( Albatros ).
El 30 de noviembre de 2006, el Escuadrón 711 portugués fue desactivado, lo que supuso el retiro del servicio del Aerospatiale Puma, que llevaba mucho tiempo en activo. [9] Los helicópteros Puma fueron sustituidos por los modernos AgustaWestland AW101 Merlin : el gobierno portugués compró doce unidades para misiones SAR, CSAR y de control de la pesca. La Base Aérea Nº 4 recibió tres Merlin en destacamento permanente de la Escuadra 751 "Pumas" de la Base Aérea Nº 6 de Montijo , cerca de Lisboa. Entraron en servicio de inmediato el 1 de diciembre de 2006. Sin embargo, en los meses siguientes surgieron problemas de mantenimiento que, junto con la escasez de piezas de repuesto del fabricante, provocaron una tasa de servicio tan baja que obligó a la Fuerza Aérea Portuguesa a retirar el Merlin del servicio en las Azores. El último Merlin voló de regreso a Montijo el 19 de marzo de 2009. Para no comprometer la misión SAR, la Fuerza Aérea Portuguesa decidió reactivar la flota Puma: en julio de 2008, una formación de cuatro helicópteros Puma realizó la travesía transatlántica de Beja a Lajes vía el aeropuerto de Porto Santo en la isla de Porto Santo y el aeropuerto de Santa María en la isla de Santa María .
A partir de 1997, los movimientos de aviones de combate a gran escala bajo el nuevo concepto operativo de la USAF conocido como Fuerza Aérea Expedicionaria (AEF) llenaron la línea de vuelo de Lajes. Lajes también ha recibido aviones bombarderos B-52 Stratofortress y B-1 Lancer en misiones aéreas globales, y también apoyó muchos ejercicios rutinarios de la OTAN, como el ejercicio bienal Northern Viking. El aeródromo de Lajes da servicio a aviones de varias naciones, entre ellas Bélgica, Brasil, Canadá, Colombia, Dinamarca, Francia, Alemania, Grecia, India, Israel, Italia, Países Bajos, Pakistán, Polonia, Qatar, Rusia, España, Suecia, Reino Unido y Venezuela. [10] El aeródromo fue un lugar de aterrizaje alternativo para el transbordador espacial de la NASA y también funciona ahora como el aeropuerto de desvío número uno para situaciones de desvío de emergencia médica o mecánica para todo tipo de aeronaves. Un promedio anual de 50 aeronaves de todo tipo se desvían a Lajes como refugio seguro en medio del Atlántico.
En 2009, Lajes proporcionó apoyo de rescate en las rutas marítimas a través del Atlántico, un refugio seguro para situaciones de emergencia médica o mecánica en aeronaves que cruzaban el Atlántico y apoyo a las campañas continuas de la USAF en Irak y Afganistán . Aviones de combate, cisterna y transporte paraban allí con frecuencia, ya sea en dirección este o oeste. En la próxima década se espera un aumento en el número de aeronaves del Departamento de Defensa de los EE. UU. que transiten por Lajes en apoyo del recién creado AFRICOM .
En agosto de 2006, las agencias de noticias portuguesas informaron de que ambos gobiernos estaban negociando un nuevo acuerdo que podría permitir el uso de Lajes para el entrenamiento de un escuadrón permanente de F-22 Raptor . Desde 1943, el uso de Lajes por parte del ejército estadounidense ha permitido a Portugal fortalecer las relaciones diplomáticas con los EE. UU., así como obtener equipamiento militar para las Fuerzas Armadas portuguesas, incluidos dos escuadrones A-7P Corsair II y la cofinanciación de aviones F-16 Fighting Falcon en el marco del programa Peace Atlantis I. En agosto de 2010, las agencias de noticias portuguesas recomendaron la terminación del plan de F-22 Raptor para utilizar Lajes como plataforma para el entrenamiento de combate aéreo desigual (DACT) sobre el océano Atlántico. Se citaron fuentes del Departamento de Defensa porque el plan se canceló debido a restricciones presupuestarias. Esto se consideró localmente como un revés para el entorno militar en Lajes, además de generar dudas entre las fuerzas políticas regionales que tienen preocupaciones sobre el futuro de la base, así como sobre la seguridad de la fuerza laboral empleada en las Azores.
Portugal ha explorado contingencias en caso de que el ejército de los Estados Unidos finalmente abandone Lajes, incluida la posibilidad de llegar a un acuerdo con la República Popular China . El 27 de junio de 2012, un avión que transportaba al primer ministro Wen Jiabao hizo una escala de cuatro horas en Lajes, tiempo durante el cual recorrió la isla. [11]
El 13 de diciembre de 2012, el Departamento de Defensa de los EE. UU. anunció, como parte de un esfuerzo más amplio de la Fuerza Aérea para dar forma a la fuerza, que Lajes Field pasará de ser un ala de base aérea a un grupo de base aérea con una reducción de más de 400 efectivos militares y 500 miembros de sus familias para fines del año fiscal 2014. Se estima que esta reducción de fuerza generará un ahorro de costos de $35 millones anuales. [12]
La base apoya a los activos de las fuerzas armadas de la OTAN y de fuera de la OTAN que cruzan el Atlántico para tareas de transporte, VIP, ejercicios, socorro o humanitarias.
La terminal civil también desempeña un papel importante en el apoyo a los aviones de pasajeros y de carga, ejecutivos, corporativos y privados que vuelan a la isla o más allá, ya que su ubicación central en el grupo de islas Azores la convierte en un lugar ideal para repostar o hacer escala. En los últimos cinco años, se han visto con frecuencia grandes aviones Antonov An-124 y An-225 transportando carga de gran tamaño a destinos en América del Norte y del Sur.
Lajes proporciona apoyo a 15.000 aviones, incluidos cazas de los EE. UU. y de otros 20 países aliados. La posición geográfica ha hecho que esta base aérea sea estratégicamente importante tanto para la capacidad de combate de los Estados Unidos como para la OTAN. Además, una pequeña terminal de aviación comercial maneja vuelos regulares y chárter desde América del Norte y Europa, especialmente Portugal continental. También supervisa el tráfico aéreo comercial con las demás islas del archipiélago de las Azores y el reabastecimiento transatlántico y las escalas de aerolíneas comerciales, jets ejecutivos y corporativos, transportistas de carga aérea, pequeños aviones privados, vuelos gubernamentales, misiones humanitarias y otros vuelos.
Destacamento Aéreo de las Azores:
El campo de Lajes es el hogar del 65.º Grupo de Base Aérea , que a su vez está subordinado a las Fuerzas Aéreas de los Estados Unidos en Europa . El grupo proporciona apoyo en la base y en ruta al Departamento de Defensa de los Estados Unidos, la OTAN y otras aeronaves autorizadas que transitan por la instalación. Debido a la crisis económica mundial, el gobierno de los Estados Unidos decidió reducir el contingente militar en Lajes a no más de 170 efectivos en servicio activo. Las familias se trasladarán a Estados Unidos o a otro lugar, y varios edificios, dormitorios y viviendas quedarán obsoletos. Este personal muy reducido seguirá siendo responsable de mantener activa la misión operativa de Lajes, aunque a una escala mucho menor, con cambios relevantes que se implementarán a partir de marzo de 2014.
Además del 65.º Ala de la Base Aérea, otras unidades en el Campo Lajes incluyen el 1324.º Comando Portuario Militar del Comando de Gestión de Tráfico Militar del Ejército de EE. UU. en el cercano puerto de Praia da Vitoria, el 729.º Escuadrón de Apoyo de Movilidad Aérea del Comando de Movilidad Aérea de la Fuerza Aérea de EE. UU., el Destacamento 6 de la Agencia de Asuntos Públicos de la Fuerza Aérea , el Destacamento 250 - Oficina de Investigaciones Especiales de la Fuerza Aérea , los Servicios de Disposición de DLA y la Agencia de Comisariato de Defensa .
El Campo Lajes también es el hogar del 65 ° Escuadrón de Comunicaciones, que proporciona comunicación en forma de Sistemas de Comunicaciones Globales de Alta Frecuencia (HFGCS), radio terrestre, radar terrestre, SatCom (comunicaciones por satélite) y criptografía a la base.
Los operadores civiles podrán utilizar el Aeropuerto de Terceira/Base Aérea de Lajes tras solicitar un permiso de aterrizaje de acuerdo con las reglas inscritas en la AIP para Portugal, emitida por la Dirección de Aviación Civil de Portugal (INAC). [16]
Unidades basadas en el campo Lajes. [17] [18] [19]
Las unidades marcadas como GSU y sus unidades subordinadas son Unidades Geográficamente Separadas, que aunque tienen su base en Lajes, reportan a una unidad matriz con base en otra ubicación.
Este artículo incorpora material de dominio público de la Agencia de Investigación Histórica de la Fuerza Aérea.
