El USS Vireo (AM-52) fue un dragaminas de la clase Lapwing de la Armada de los Estados Unidos , n.º 52, reclasificado el 1 de junio de 1942 como remolcador de flota . La mayor parte de su carrera de combate la desempeñó en esta función.
Fue botada el 20 de noviembre de 1918 por el Philadelphia Navy Yard ; botada el 26 de mayo de 1919; patrocinada por la Sra. ES Robert; y puesta en servicio el 16 de octubre de 1919.
El Vireo fue asignado a la Flota del Atlántico y operó a lo largo de la costa este de los EE. UU. hasta que partió de Norfolk, Virginia , el 8 de enero de 1920 para unirse a la flota para sus maniobras invernales anuales en aguas cubanas . Regresó a Norfolk el 28 de abril y fue reclasificado como AM-52 el 17 de julio de 1920.
En los años siguientes, mientras algunos de sus buques gemelos fueron dados de baja y puestos en reserva, el Vireo continuó en servicio activo con la Flota. De 1920 a 1932, prestó servicio en la costa este de los EE. UU. remolcando objetivos, transportando hombres, correo y material, reparando boyas y balizas y operando con las Flotas del Atlántico y de Exploración.
En julio de 1921, remolcó varios antiguos buques de guerra alemanes hasta el mar frente a los cabos de Virginia , donde fueron hundidos por aviones en un intento de demostrar que los buques capitales eran vulnerables a los ataques aéreos. Entre diciembre de 1930 y marzo de 1931, el Vireo sirvió como escolta de aviones para las aeronaves que apoyaban el reconocimiento aéreo nicaragüense - puertorriqueño .
A finales de 1931, el Vireo recibió órdenes de ser asignado a la Flota del Pacífico de los EE. UU. y de cumplir funciones con el Tren de la Fuerza de Base. Partiendo de Norfolk el 2 de enero de 1932, el Vireo navegó (vía Bahía de Guantánamo, Cuba , y el Canal de Panamá ) hacia la Costa Oeste de los EE. UU ., llegando a San Pedro, California , el 6 de marzo. Asignado al Tren de la Flota del Pacífico, el dragaminas continuó con sus funciones de apoyo a la Flota y recorrió el Pacífico desde la costa de California hasta Panamá y las islas hawaianas .
Con la aparición de un Japón intransigente y una situación tensa en el Lejano Oriente, el foco de las operaciones de la flota estadounidense se desplazó hacia el oeste, a Hawái ; y el Vireo partió de San Francisco, California , el 10 de noviembre de 1940, con destino a Pearl Harbor . Poco después de llegar a aguas hawaianas, comenzó a operar desde Pearl Harbor, remolcando balsas objetivo, realizando ejercicios de barrido de minas y realizando servicio de remolque a algunas de las islas periféricas del grupo hawaiano, incluidas la isla Palmyra y la isla Johnston .
Del 5 de septiembre al 7 de octubre de 1941, el Vireo se sometió a una revisión en el astillero de la Armada de Mare Island antes de dirigirse hacia el oeste una vez más. El 7 de diciembre de 1941, el Vireo se encontraba en un nido de sus buques gemelos en los muelles de carbón de Pearl Harbor, que incluían al USS Rail (AM-26) , el USS Bobolink (AM-20) y el USS Turkey (AM-13) . Poco antes de las 0800 de esa mañana, los aviones japoneses rugieron sobre su cabeza. Los merodeadores arrasaron la base de la flota y devastaron no solo Pearl Harbor, sino también las instalaciones periféricas del Ejército y la Marina en toda la isla de Oahu .
En estado de mantenimiento y con los motores desmantelados, el Vireo entró rápidamente en combate. Mientras sus artilleros en la cubierta superior luchaban con frialdad y eficiencia contra sus monturas, la "pandilla negra" bajo cubierta ensamblaba los motores del barco y encendía las calderas para ponerse en marcha. Sus cañones de 3 pulgadas gastaron unos 22 proyectiles y los hombres en su montura número 2 se regocijaron cuando uno de sus proyectiles explotó directamente en la trayectoria de un bombardero japonés, provocando que el avión japonés se estrellara en una bola de fuego.
El Vireo y algunos de sus barcos gemelos en Pearl Harbor recibieron órdenes de ayudar al USS California (BB-44) , que se estaba hundiendo en el lodo manchado de petróleo en el atracadero F-3, frente a la isla Ford .
Mientras participaba en operaciones de salvamento junto al California , hasta enero de 1942, el Vireo también sirvió brevemente como buque de apoyo al USS Enterprise (CV-6) . El dragaminas transportaba munición para reponer los cargadores agotados del "Big E" y preparar al barco para futuras incursiones contra el imperio japonés.
Después de realizar operaciones de limpieza de minas en el canal de Pearl Harbor y otras aguas hawaianas, el Vireo fue sometido a mantenimiento en Pearl Harbor entre el 10 y el 13 de febrero de 1942. Después de las operaciones locales cerca de Honolulu y Pearl Harbor, realizó breves viajes a la isla Johnston y al puerto de Hilo .
En abril y mayo de 1942, después de otro breve tramo alrededor de Pearl Harbor, el Vireo realizó patrullas locales desde Hilo, a veces en compañía del USS Crossbill (AMc-9) para realizar operaciones de barrido de minas magnético, acústico y mecánico; y para patrullar puertos con su equipo de escucha y ecometría. Del 23 al 24 de abril, el Vireo , en compañía del Crossbill y el USS Sacramento (PG-19) , realizó una búsqueda de supervivientes de un avión del ejército derribado en Pepeekeo Point, cerca de Hilo, y encontró un cuerpo antes de abandonar la tarea.
El 28 de mayo de 1942, bajo órdenes secretas, el Vireo y el petrolero de gasolina USS Kaloli (AOG-13) partieron de Honolulu y se dirigieron a la isla Midway . Durante el viaje, el Vireo fue reclasificado como remolcador oceánico y redesignado AT-144 el 1 de junio de 1942. Mientras el Vireo y su carga avanzaban lentamente hacia Midway a nueve nudos, dos flotas de batalla se dirigían una hacia la otra en rumbo de colisión. Las armadas estadounidense y japonesa se enfrentaban para la decisiva Batalla de Midway .
El Vireo y el Kaloli llegaron al puerto de Midway el 3 de junio, en medio de los preparativos para la defensa de la isla. Poco después de que los dos barcos estadounidenses llegaran, recibieron órdenes de dirigirse a un punto a 30 millas de Pearl y Hermes Reef , donde debían esperar nuevas órdenes. En marcha a las 19.10, el Vireo y el petrolero de gasolina pronto llegaron a sus estaciones asignadas y se quedaron.
La acción aérea del día siguiente, 4 de junio de 1942, fue intensa. Los portaaviones japoneses Akagi , Kaga , Soryu y Hiryu fueron destrozados y hundidos por aviones estadounidenses. Sin embargo, el portaaviones estadounidense USS Yorktown (CV-5) se convirtió en la desafortunada víctima de los bombarderos en picado y torpederos japoneses que dañaron gravemente al portaaviones, deteniéndolo en seco en el agua y obligándolo a escorarse severamente.
Para evitar que el barco volcara antes de que la tripulación pudiera ser evacuada, el capitán Elliott Buckmaster ordenó que se abandonara el Yorktown . Cuando el Yorktown dejó de hundirse, Buckmaster concluyó que era posible salvar el barco. En consecuencia, el Vireo recibió una orden para que remolcara el Yorktown . El remolcador llegó al lugar a las 11.35 del 5 de junio y se acercó y maniobró para pasarle al Yorktown una cuerda de remolque, lo que logró a las 13.08. El Vireo y su torpe carga avanzaron entonces con gran esfuerzo, a una velocidad de menos de 3 nudos, con una prole protectora de destructores a la espera.
El Vireo , con un timón pequeño y motores inadecuados para un remolque tan grande, se vio enfrentado a la tarea hercúlea de mantener el gran portaaviones apuntando contra el viento y en curso. Al día siguiente, el USS Hammann (DD-412) se colocó al lado del Yorktown para ayudar a los equipos de salvamento del buque más grande que trabajaban para corregir su equilibrio y reparar los daños de batalla.
El 6 de junio, alrededor de las 14:00 horas, el submarino japonés I-168 disparó torpedos contra los objetivos casi indefensos. El Hammann , mortalmente herido, se partió en dos y se hundió junto al imponente portaaviones, que también recibió dos torpedos. Cuando el destructor se hundió, todas sus cargas de profundidad explotaron a la vez, lo que provocó tremendas ondas de choque que convulsionaron a los nadadores en el agua y desgarraron violentamente el viejo remolcador. El Vireo se liberó del portaaviones cortando el cable de remolque con un soplete de acetileno y luego regresó para comenzar las operaciones de rescate.
Por sus costados treparon tanto portaaviones como destructores, mientras maniobraba cerca de la popa inclinada del portaaviones para subir a bordo a los miembros del grupo de salvamento que habían decidido abandonar el portaaviones desde allí. Luego procedió a asegurar junto al portaaviones herido en el lugar exacto donde Hammann había encontrado su destino. El Yorktown se balanceó pesadamente, su pesada cubierta de acero golpeando el casco del antiguo barco más ligero con venganza mientras los barcos se tocaban una y otra vez durante las operaciones de rescate. Una vez completada esta misión, el maltrecho Vireo se mantuvo alejado del portaaviones que se hundía, que se hundió poco después del amanecer del día 7.
Sin embargo, los problemas del Vireo no habían hecho más que empezar. Las explosiones submarinas de las cargas de profundidad del Hammann habían sacudido gravemente el timón del remolcador. Como resultado, se atascó cuando el Vireo entraba en el canal de navegación del puerto de Midway el 8 de junio y encalló en un arrecife de coral, llevándose consigo su equipo de ecometría e inundando su sala de sonido. Los repetidos intentos de liberarse sólo dieron como resultado otro encallamiento, por lo que el Vireo se puso a la deriva y pidió un remolque.
Después de llegar a la isla Midway al final de un cabo de remolque del YMT-12 , tras otro roce con un coral que dañó irreparablemente el timón, el Vireo pronto se puso en camino hacia Pearl Harbor, esta vez detrás del USS Seminole (AT-65) . Al llegar a aguas hawaianas el 17 de junio, ingresó al astillero de Pearl Harbor para reparaciones de emergencia que duraron del 18 al 30 de junio. Después de esto, permaneció en el astillero de Pearl Harbor para una revisión completa y dique seco.
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Tras concluir la reparación el 19 de agosto, el Vireo realizó pruebas posteriores a la reparación antes de entregar todo su equipo de minas el 25 de agosto. Dos días después, se puso en marcha para escoltar al SS Gulf Queen a las islas Fiji , remolcando dos barcazas. A su llegada a Suva el 11 de septiembre, el remolcador se reabasteció de combustible, se aprovisionó y realizó reparaciones menores antes de dirigirse a Nueva Caledonia el 15 de septiembre. Después de llegar a Numea cinco días después, el 20 de septiembre de 1942, comenzó las operaciones portuarias bajo el control del Comandante de las Fuerzas Anfibias del Pacífico Sur (AmphibForSoPac). De acuerdo con las órdenes verbales del ComAmphibForSoPac , la tripulación del Vireo se dedicó a fabricar redes de camuflaje y pintar el barco de verde en preparación para su siguiente misión.
Al llegar a Espiritu Santo el 8 de octubre, esperó nuevas órdenes y pasó cuatro días en este puerto de las Nuevas Hébridas antes de partir hacia el área de Guadalcanal el 12 de octubre para participar en operaciones de reabastecimiento para los marines estadounidenses en Henderson Field .
Desde los primeros desembarcos en Guadalcanal el 7 de agosto de 1942, la campaña se había librado con uñas y dientes. Las batallas terrestres y marítimas habían caracterizado los combates desde el principio. En ese momento, las operaciones de aviación estadounidenses en el campo Henderson se habían visto tan amenazadas por los bombardeos, el mal tiempo y los suministros inadecuados, que la situación estadounidense era extrema.
Como los aviones estadounidenses estaban consumiendo gasolina a un ritmo alarmante, ese producto se situó en un lugar destacado de la lista de suministros prioritarios. Por ello, a mediados de octubre se organizó una operación de remolque de barcazas para aliviar la crítica situación del combustible en Guadalcanal.
La fuerza que llevó a cabo esta operación estuvo compuesta por el USS Alchiba (AK-23) , el USS Bellatrix (AK-20) , el USS Jamestown (PG-55) , el USS Meredith (DD-434) , el USS Nicholas (DD-449) y el Vireo , cada uno de ellos tirando de una barcaza que transportaba barriles de gasolina y bombas de un cuarto de tonelada. Partiendo de Espiritu Santo, el convoy altamente volátil fue avistado por aviones japoneses el 15 de octubre. Todos, excepto el Vireo y el Meredith, emprendieron una retirada apresurada.
Avanzando con cautela, la pareja rechazó un ataque japonés de dos aviones antes de recibir noticias de que los buques de superficie japoneses estaban en la zona. Sólo entonces cambiaron de rumbo. Al mediodía, el Meredith ordenó que abandonaran el viejo, lento y vulnerable Vireo y se llevó a su tripulación. El Meredith se alejó para torpedear el remolcador a las 12.15 para que no cayera intacto en manos enemigas. De repente, un torbellino de destrucción descendió del cielo y descendió sobre el destructor. Como halcones, 38 aviones del portaaviones japonés Zuikaku se abalanzaron sobre el Meredith y lo inundaron con bombas, torpedos y balas, hundiéndolo en unos 15 minutos.
Sin embargo, el Vireo y las dos barcazas de gasolina se desplazaron a sotavento , sin sufrir daños. Una balsa salvavidas, repleta de algunos de los supervivientes del Meredith , logró interceptar el remolcador abandonado y los hombres subieron a bordo agradecidos. Las barcazas y el remolcador fueron encontrados intactos más tarde por un avión de reconocimiento naval PBY que rescató a seis de los tripulantes del Meredith. Cuando un grupo de salvamento subió a bordo del Vireo el 21 de octubre, el barco estaba inmóvil en el agua sin luces, sin vapor y sin energía. Después de intentos fallidos de encender fuego bajo las calderas, utilizando madera, el remolcador tuvo que ser remolcado por el USS Grayson (DD-435) . En compañía del Grayson y el USS Gwin (DD-433) , el Vireo llegó sano y salvo a Espiritu Santo el 23 de octubre.
Con una nueva tripulación (la mayoría de su antigua dotación se perdió en la terrible experiencia con Meredith ), continuó operando en el área de Guadalcanal con la Fuerza de Tarea 62. Realizó operaciones de reabastecimiento a Guadalcanal, remolcando barcazas cargadas con valiosa gasolina y bombas y realizando escolta local para otros barcos más grandes, dedicados a las mismas tareas vitales.
El 3 de diciembre, en compañía del USS Hilo (AGP-2) y de lanchas PT remolcadoras , partió de Numea y se dirigió a Australia. El 9 de diciembre llegó a Cairns , donde pasó el resto del año, disfrutando de la Navidad y el Año Nuevo en aguas australianas antes de regresar a la zona de combate, donde llegó a Espiritu Santo el 9 de enero.
El remolcador, que operaba desde las Nuevas Hébridas a principios de enero, ayudó a los cruceros USS Pensacola (CA-24) y USS Minneapolis (CA-36) a realizar reparaciones tras los daños sufridos en Tassafaronga . Remolcando barcazas y disparando ráfagas de tiro al blanco para los destructores durante las prácticas de artillería frente a Guadalcanal, el remolcador continuó sus operaciones como antes, entre esa isla y Espiritu Santo y Nouméa. Fue una tarea aburrida y monótona, pero necesaria y vital, de todos modos.
En abril de 1943, mientras las fuerzas estadounidenses avanzaban en las campañas de "salto de isla en isla" contra los japoneses en el Pacífico Sur, el almirante japonés Yamamoto inició la operación "I". Yamamoto dirigió este ataque a Papúa , con la esperanza de compensar la pérdida de Guadalcanal, destruyendo la base de avanzada estadounidense allí y, de ese modo, ralentizando o deteniendo el avance aliado. El nuevo avance japonés comenzó el 7 de abril, cuando grandes formaciones de aviones japoneses descendieron desde Rabaul para atacar los barcos estadounidenses en Lunga Roads entre Guadalcanal y Tulagi .
Entre estos barcos se encontraba el Vireo , que realizaba sus actividades habituales en el puerto. El Pathfinder estaba ocupado en la realización de sondeos; también estaban cerca el USS Ortolan (ASR-5) y el SC-521 . Poco antes de que se produjera el ataque, el USS Aaron Ward (DD-483) pasó escoltando al LST-U9 . Tres bombarderos en picado japoneses descendieron del sol y dañaron gravemente al destructor con sus cargas letales. El Ortolan y el Vireo remolcaron al averiado Aaron Ward , pero el destructor se hundió a tres millas de Tulagi.
Mientras la campaña de Nueva Georgia se ponía en marcha y las fuerzas estadounidenses avanzaban más arriba en la cadena de islas en el suroeste del Pacífico, el Vireo continuó sus operaciones desde Tulagi, Espiritu Santo o Nouméa. En la oscuridad previa al amanecer del 13 de julio, se libró la Batalla del Golfo de Kula entre fuerzas de superficie japonesas y estadounidenses, estas últimas reforzadas por el crucero neozelandés Leander . En la acción que siguió, el USS Honolulu (CL-48) , el USS St. Louis (CL-49) y el Leander resultaron dañados. Más tarde ese día, el Vireo , en compañía del USS Rail (AT-139), se dispuso a ayudar a los lisiados a regresar a casa y remolcó el Honolulu hasta el muelle del gobierno, Tulagi, donde se realizaron reparaciones temporales a la proa del crucero .
Durante el resto de 1943 y principios de 1944, el Vireo acompañó a la flota a medida que se acercaba a Japón. En las zonas insulares de retaguardia, continuó con sus funciones como remolcador de puerto y buque de escolta local. El 15 de mayo de 1944, el Vireo fue reclasificado como remolcador oceánico antiguo y redesignado ATO-144 .
A fines de julio, las fuerzas estadounidenses atacaron el noroeste de Nueva Guinea en el cabo Sansapor. El Vireo participó en estas operaciones desde el 30 de julio hasta el 2 de agosto, y realizó las actividades de apoyo vitales necesarias para respaldar el éxito de los desembarcos.
Después de prestar servicio en el océano Pacífico Sur , el viejo remolcador se dirigió hacia el norte con la armada invasora para liberar las islas Filipinas de los japoneses. El 18 de octubre de 1944, las tropas estadounidenses desembarcaron en Leyte , cumpliendo la promesa del general Mac Arthur de regresar a suelo filipino. El Vireo operó en apoyo de estos desembarcos hasta diciembre. Partió de Morotai el día 10 con destino a Biak . Desde allí, se dirigió a Leyte, donde realizó tareas de remolque.
Después de tocar en Hollandia , Manus y Biak, participó en las operaciones de Okinawa en abril y mayo de 1945. Al regresar a Morotai, participó nuevamente en operaciones de remolque, esta vez a Tacloban en la isla de Leyte, desde donde partió el 25 de mayo hacia la bahía de Subic . Durante el resto de la guerra, operó entre las islas Filipinas y Nueva Guinea, mientras las fuerzas estadounidenses continuaban avanzando hacia el norte en dirección a las islas japonesas.
El 20 de diciembre de 1945, después de las operaciones de remolque inmediatamente posteriores a la guerra en Manila , Luzón y Samar , partió de aguas filipinas el 20 de diciembre de 1945, en compañía del USS Rail (ATO-139) y el USS Whippoorwill (ATO-169) , y se dirigió a las Islas Marshall .
Tras una breve estancia en Eniwetok , el Vireo se puso en marcha el 4 de enero de 1946 y se dirigió vía Pearl Harbor hacia la costa oeste. Llegó a San Francisco, California, el 5 de febrero y se presentó ante el comandante del 12.º Distrito Naval para recibir instrucciones.
A medida que los nuevos y más potentes remolcadores de la flota sustituyeron a los antiguos dragaminas reconvertidos, la necesidad de los antiguos buques disminuyó. Así, el 18 de abril de 1946, el Vireo fue dado de baja, declarado excedente para las necesidades de la Marina y puesto a disposición para su eliminación. Eliminado de la lista de la Marina el 8 de mayo de 1946, el Vireo fue transferido de la Comisión Marítima para su eliminación el 4 de febrero de 1947; pero no han sobrevivido registros de su destino posterior. Sin embargo, el Sasaulito News del 13 de febrero de 1947 informó que el Vireo había llegado al Astillero Arques en Sausalito para ser pintado en preparación para el inminente servicio como barco maderero con bandera panameña que transportaba maderas duras entre Long Beach y Panamá. [1]
Vireo recibió siete estrellas de batalla por su servicio en la Segunda Guerra Mundial .
Este artículo incorpora texto del Dictionary of American Naval Fighting Ships de dominio público . La entrada se puede encontrar aquí.