El RFA Argus es un buque de la Royal Fleet Auxiliary operado por el Ministerio de Defensa bajo la Bandera Azul . De construcción italiana, el Argus era anteriormente el buque portacontenedores MV Contender Bezant . El barco fue requisado en 1982 para el servicio en la Guerra de las Malvinas y comprado directamente en 1984 para una conversión de cuatro años a un Buque de Entrenamiento de Aviación, en sustitución del RFA Engadine . En 1991, durante la Guerra del Golfo , se le equipó con un hospital extenso y completamente funcional para asumir el papel adicional de Buque de Recepción Primaria de Víctimas. En 2009, el papel de PCRS se convirtió en la función principal del barco. [7] Está previsto que el Argus permanezca en servicio más allá de 2030. [8] En julio de 2022 se informó de que el futuro papel de ataque litoral sería asumido por el Argus después de una remodelación para convertirlo en este papel. [9] En octubre de 2023, el Argus había comenzado su despliegue para servir como parte del Grupo de Respuesta Litoral (Sur). [10]
En su función secundaria como buque de recepción de víctimas, dado que es un buque armado y no está pintado del blanco requerido con cruces rojas, la Convención de Ginebra no le permite ser clasificado oficialmente como buque hospital . [11] [12] Las capacidades del buque lo hacen ideal para el papel de ayuda humanitaria y ha llevado a cabo varias de estas misiones. La Marina Real lo ha descrito ocasionalmente como un "buque de apoyo/portahelicópteros". [13]
El buque fue construido por la Società Italiana Ernesto Breda en Marghera , Italia, para Contender 2 Ltd ( Sea Containers , Managers) de Hamilton, Bermudas , y fue botado el 28 de noviembre de 1980. En mayo de 1982, el Contender Bezant fue retirado del comercio por el Ministerio de Defensa (MoD) y se le realizó una conversión básica en HMNB Devonport para permitirle operar helicópteros y aviones de salto Harrier en el papel de transporte para la Operación Corporate, el despliegue militar británico en las Islas Malvinas . Llegó a la zona poco después de la rendición argentina y, tras una remodelación a su configuración original, fue devuelto a sus propietarios en noviembre. [14]
Tras el conflicto, el Ministerio de Defensa investigó la sustitución del pequeño buque de apoyo a helicópteros RFA Engadine , encargando a Vickers Shipbuilding and Engineering (VSEL) la realización de un "estudio conceptual" que dio como resultado la decisión de convertir un buque mercante para operar helicópteros antisubmarinos y con la capacidad de transportar aviones Sea Harrier . En diciembre de 1983, el Ministerio de Defensa invitó a los astilleros británicos de Birkenhead y Harland and Wolff en Belfast a presentar ofertas para la construcción de un nuevo buque de entrenamiento aéreo (ATS) o para comprar y convertir un buque existente en las líneas propuestas por VSEL. Por coincidencia, ambas ofertas propusieron convertir el Contender Bezant, que estaba fuera de servicio , y en marzo de 1984 se adjudicó un contrato a precio fijo a Harland and Wolff. En consecuencia, la empresa lo compró por un precio estimado de 18 millones de libras el 14 de marzo de 1984. [15]
Después de una reconversión de cuatro años, el barco entró en servicio en RFA en 1988. Al haber sido diseñado inicialmente como un buque portacontenedores , habría sido demasiado estable cuando estaba descargado, lo que hacía que su movimiento en el mar fuera "muy rígido", lo que dio lugar a un período de balanceo muy corto, lo que no es apropiado para operar helicópteros. Por lo tanto, su superestructura está construida deliberadamente de forma pesada (pesa unas 800 toneladas) y tiene 1.800 toneladas de lastre de hormigón transportadas en antiguas tapas de escotilla, que se han invertido para formar estructuras tipo bandeja. [16]
El Argus , que fue un antiguo portacontenedores, no tiene la disposición tradicional de un portaaviones: la superestructura del barco está situada en la proa y la cubierta de vuelo es larga en la popa. El barco tiene una pequeña superestructura secundaria a aproximadamente dos tercios de la cubierta de vuelo, que contiene la chimenea de escape del barco. Esta es utilizada por helicópteros pequeños para simular el aterrizaje en la cubierta de vuelo de un destructor o una fragata.
Para la Guerra del Golfo de 1991, el Argus fue equipado con un hospital completamente funcional, que desde entonces ha sido modificado y ampliado ampliamente con equipo especializado, proporcionando de 70 a 100 camas. [17] [18] El barco está equipado con una unidad de cuidados intensivos y puede proporcionar servicios médicos de rayos X y tomografía computarizada . Las víctimas pueden ser transferidas rápidamente desde la cubierta directamente al área de evaluación . Desde 2009, el papel del barco como buque de recepción primaria de víctimas ha sido su principal función, aunque continúa siendo utilizado para entrenamiento de aviación.
En 2007, el barco fue equipado con instalaciones hospitalarias mejoradas (reemplazando el elevador de aeronaves delantero con una rampa para salida de emergencia para carros de hospital y pacientes, así como dos elevadores de pasajeros de 50 personas que conducen a una nueva estructura erigida en la cubierta de vuelo), generadores y sistemas de aviación (el barco debía recibir una actualización de sus capacidades de visión nocturna que permitieran el uso de helicópteros Apache WAH-64 ) para proporcionar una vida operativa (en ese momento) hasta 2020. [19]
Argus también tiene la capacidad de reabastecer barcos en el mar, como se ejemplificó en abril de 2024 cuando reabasteció el RFA Lyme Bay en el Océano Índico. [20]
Como MV Contender Bezant , después de la conversión, el barco partió de Devonport el 20 de mayo de 1982 y, haciendo escala en Charleston, Carolina del Sur , llegó a Port William, Islas Malvinas, el 19 de junio de 1982. Regresó al Reino Unido en agosto. [14]
El Argus entró en servicio con la RFA en 1988, reemplazando al RFA Engadine en el papel de entrenamiento de aviación. El barco se desplegó en el Golfo Pérsico en 1991 para el servicio en la Guerra del Golfo ( Operación Granby ), [21] y más tarde proporcionó ayuda humanitaria a los civiles kurdos en la Operación Haven . [14] El Argus también estuvo en servicio en el Adriático en 1993 y 1999 apoyando las operaciones británicas en Bosnia y Kosovo respectivamente. Durante este período, el Argus operó en parte como LPH . Su falta de idoneidad para esta función fue un factor importante en la puesta en servicio del HMS Ocean . El 2 de febrero de 1998, tres helicópteros basados en el Argus rescataron a 12 miembros de la tripulación del MV Delfin Mediteraneo de sus balsas salvavidas cuando el barco se hundió en el Atlántico. El vuelo normal había sido abandonado debido al mal tiempo, pero el rescate continuó en olas de 60 pies (18 m), ganándose tres Cruces de la Fuerza Aérea y seis Reconocimientos de la Reina por Valentía en el Aire para la tripulación. [22]
En tiempos de guerra, el RFA Argus podía actuar como hospital flotante con dos salas completamente equipadas y una morgue. El hospital se utilizó de esta manera frente a la costa de Freetown en 2000-2001, en apoyo de las operaciones británicas contra los rebeldes West Side Boys .
En diciembre de 2001 se suspendió un proyecto para reemplazar al Argus, llamado Joint Casualty Treatment Ship (JCTS), después de haber obtenido la aprobación inicial. El Equipo de Proyecto Integrado (IPT) que gestionaba el proyecto se disolvió posteriormente en 2005. El Argus estuvo estacionado recientemente en su puerto base de Falmouth en Cornwall , Inglaterra, aunque al ser un barco RFA también utiliza el antiguo astillero naval de Portland en Dorset , Inglaterra.
En 2003, el Argus fue desplegado nuevamente en el Golfo como buque de recepción de víctimas durante la Operación Telic . Una flota de 33 buques apoyó un asalto anfibio británico a la península de Al-Faw .
En 2008 fue desplegado en Oriente Medio para actuar como plataforma para los helicópteros Sea King ASaC7. El 13 de julio, los buques desplegados se incautaron de 23 toneladas de narcóticos en el Golfo Pérsico . [14]
En junio de 2011, Argus estaba operando en Oriente Medio alrededor de Yemen . [23] En agosto había regresado a Falmouth y fue filmada para la película Guerra Mundial Z. [ 24] [25]
A mediados de mayo de 2012, el buque, con fuerzas embarcadas de los Royal Marines y Fleet Air Arm , incluido un helicóptero Super Lynx embarcado y el recién formado Equipo Humanitario y de Ayuda en Desastres, zarpó hacia América del Norte para apoyar posibles operaciones humanitarias durante la temporada de huracanes. Su misión principal era apoyar a los Territorios Británicos de Ultramar en caso de que necesitaran asistencia en la temporada de huracanes, así como mantener la presencia constante de la Royal Navy en la región en general. Antes de comenzar su misión de ayuda en caso de desastre, el barco participó en ejercicios multinacionales y celebraciones en conmemoración de la Guerra de 1812 con unidades de la Armada de los EE. UU. [26] como parte de OpSail 2012 .
En 2013, el barco fue utilizado para entrenamiento con el AgustaWestland Wildcat , el sucesor del Lynx . [27]
En 2014, el barco participó en el ejercicio anual Joint Warrior , practicando la evacuación y el tratamiento médicos. [28] [29] El 8 de octubre de 2014, el secretario de Asuntos Exteriores del Reino Unido, Philip Hammond, anunció que el RFA Argus viajaría a Sierra Leona para ayudar con el brote de ébola de 2014. [ 30] El 30 de octubre del mismo año, el buque atracó en Sierra Leona, con tres helicópteros Merlin a bordo. [31] Su trabajo de establecer instalaciones médicas en tierra y transportar ayuda a áreas periféricas le valió al barco una Carta de Felicitación de la Junta del Almirantazgo y se otorgaron 167 Medallas del Ébola por el Servicio en África Occidental a los miembros de la tripulación. [14]
A mediados de 2017, Argus recibió cuatro helicópteros Wildcat del 825 Escuadrón Aéreo Naval para un entrenamiento inicial en la costa de Portugal que duró tres semanas.
En junio de 2018, después de un año de reacondicionamiento, embarcó en helicópteros Merlin HC4 del 845.º Escuadrón Aéreo Naval y Wildcats del 847.º Escuadrón Aéreo Naval que practicaron desembarcos anfibios en apoyo del ejercicio Baltic Protector en el mar Báltico. [32]
En abril de 2020, la Marina Real envió al Argus a la región del Caribe para apoyar a los Territorios Británicos de Ultramar , si fuera necesario, durante la pandemia de COVID-19 , y en preparación para la próxima temporada de huracanes . [33] [34] Esto es contrario a algunos informes de prensa anteriores en la prensa sensacionalista , que afirmaban que sería desplegado en Londres para ayudar con el brote de coronavirus en el Reino Unido . [35]
Se esperaba que Argus se retirara del servicio en 2024. [36] Sin embargo, en 2022, el Ministro de Adquisiciones de Defensa, Jeremy Quin, indicó que era probable que su vida útil se extendiera hasta más allá de 2030. Se proyecta que sus funciones eventualmente serán asumidas por los nuevos buques de apoyo multifunción propuestos para adquisición en el libro blanco de defensa de 2021. [ 8] [37] [38]
En marzo de 2023, como parte de su conversión al papel de ataque litoral, Argus fue equipado con un solo sistema de armas de corto alcance Phalanx de 20 mm como parte de su armamento y realizó entrenamiento con helicópteros Apache del Cuerpo Aéreo del Ejército . [39] En el otoño de 2023, luego de un mantenimiento intensivo y una actualización para su nuevo papel, se esperaba que el barco se desplegara al este de Suez como la unidad principal del Grupo de Respuesta Litoral (Sur) . [40] [41]
En octubre de 2023, el Argus inició un despliegue a largo plazo en la región del océano Índico en compañía del buque de desembarco Lyme Bay . Para su despliegue como parte del Grupo de Respuesta Litoral (Sur), se informó de que embarcó en tres helicópteros Merlin Mk4 . [42] Posteriormente, el Gobierno indicó que permanecería, durante un tiempo, en el Mediterráneo oriental con el Lyme Bay como parte de una presencia regional británica más amplia dado el estallido de la guerra entre Israel y Hamás en 2023. [ 43]
En febrero de 2024, Argus operó brevemente bajo la autoridad de las Fuerzas Navales de Ataque de la OTAN (STRIKFORNATO) en el Mediterráneo Oriental junto con el Grupo de Preparación Anfibia USS BATAAN, compuesto por el USS Bataan (LHD-5) , el USS Carter Hall (LSD-50) , el USS Mesa Verde (LPD-19) y el USS Arleigh Burke (DDG-51) como parte de un ejercicio de transferencia de autoridad (TOA) de la OTAN . [44]
En marzo de 2024, se realizó el mantenimiento del Argus y Lyme Bay en el astillero Kattupalli de Larsen & Toubro en la India. Esta fue la primera vez que un barco de la Marina Real llegó a un astillero indio para su mantenimiento. Los barcos, escoltados por el HMS Diamond , habían transitado por el Mar Rojo para llegar a la India. [45] [46] En abril de 2024, LRG(S) participó en el Ejercicio de Asociación Marítima con la Flota Oriental de la Armada de la India en el Océano Índico . El ejercicio incluyó la fragata furtiva INS Sahyadri . Las tareas realizadas en el ejercicio incluyeron maniobras tácticas, operaciones de abordaje, enfrentamiento en la superficie contra amenazas asimétricas simuladas, visitas entre cubiertas y operaciones de helicópteros entre cubiertas. [47] [48] En mayo de 2024, Argus entró en dique seco para mantenimiento adicional, esta vez en Singapur . [49]
En julio de 2024, tanto el Argus como el Lyme Bay se desplegaron en Australia para el ejercicio "Predators Run", que incluyó tropas de 40 Commando Royal Marines, y también involucró a fuerzas estadounidenses y australianas. [50] En septiembre de 2024, el Argus comenzó el tránsito de regreso al Reino Unido visitando Ciudad del Cabo en el camino. [51] Llegó al Reino Unido a principios de octubre. [52]
