El SS Gairsoppa fue un carguero británico construido en 1919 y hundido en la Batalla del Atlántico en 1941. Murieron 85 de sus tripulantes y solo sobrevivió una persona. Cuando se hundió , su cargamento incluía 7 millones de onzas de lingotes de plata . En 2012 y 2013, una empresa estadounidense recuperó parte de los lingotes y en 2014 la Royal Mint acuñó 20.000 monedas de plata.
El Gairsoppa era un barco de vapor tipo "B" de la clase War Standard: uno de los diseños encargados por el controlador de envíos del Reino Unido en grandes cantidades para reemplazar a los barcos mercantes perdidos durante la Primera Guerra Mundial . Fue botado como War Roebuck , pero cambió de nombre antes de que se completara. La British India Steam Navigation Company (BI) fue su propietaria y administradora durante toda su carrera.
El barco recibió su nombre en honor al pueblo de Gerusoppa en Karnataka , en el sur de la India, o a las cataratas Jog cerca de Gerusoppa, que los gobernantes británicos de la India llamaban cataratas Gairsoppa. Gerusoppa fue una vez la capital del Imperio Vijayanagara y tiene los restos de un templo jainista del siglo XVI . [1]
En 1919 y 1920, BI adquirió 16 nuevos buques de carga tipo "B" de varios constructores navales del Reino Unido. El controlador de envío había ordenado que cada uno de ellos tuviera un nombre estándar " War ____ ". BI rebautizó cada uno de ellos con un nombre que comenzara con "G"; ya sea antes de su botadura; o entre la botadura y su finalización. [2]
El Gairsoppa fue el primero de los cuatro barcos tipo "B" que BI adquirió de Palmers Shipbuilding and Iron Company , que tenía astilleros en el río Tyne en Hebburn y Jarrow . Palmers también construyó el War Zebra , que BI rebautizó como Gurna ; el War Llama , que BI rebautizó como Gamaria , y el War Reynard , que BI rebautizó como Garmula . [2]
Palmers construyó el Gairsoppa en Hebburn [3] con el número de astillero 894. [4] Fue botado como War Roebuck el 12 de agosto de 1919, rebautizado como Gairsoppa , y completado el 17 de octubre de ese año. [5] Sus esloras totales eran de 412,0 pies (125,6 m) [6] y 399,3 pies (121,7 m) registradas. Su manga era de 52,2 pies (15,9 m), su puntal era de 28,5 pies (8,7 m) y su calado era de 25 pies 3 pulgadas (7,70 m). Sus tonelajes eran 5237 TRB , 3227 NRT [ 3] y 8150 DWT . Tenía literas para cuatro pasajeros. [6]
El Gairsoppa tenía una sola hélice , impulsada por un motor de triple expansión de tres cilindros construido por Palmers. Tenía una potencia nominal de 517 NHP [3] o 3000 ihp . Alcanzó 11,7 nudos (21,7 km/h) en sus pruebas en el mar . [6]
El Gairsoppa fue registrado en Glasgow por la BI . Su número oficial era 141924 y sus letras de código eran KCRV. [3] [7] El barco estaba equipado para telegrafía inalámbrica desde nuevo. [3] El 29 de abril de 1930, el Gairsoppa encalló en Fulta Point en el río Hooghly en Bengala Occidental . Fue reflotado sin daños por sus propios medios más tarde ese día. [6] [8] En 1930, el indicativo de llamada del Gairsoppa era GCZB. [9] En 1934, esto reemplazó sus letras de código. [10]
A finales de 1940, el Gairsoppa partió de Calcuta con destino al Reino Unido. En la primera semana de enero de 1941 hizo escala en Durban y Ciudad del Cabo , en Sudáfrica . El 22 de enero llegó a Freetown , en Sierra Leona , donde esperó para unirse a un convoy con destino al Reino Unido. [11] Su cargamento incluía 2.600 toneladas de arrabio, 1.765 toneladas de té, 2.369 toneladas de carga general, 200 toneladas de lingotes y monedas de plata, [12] y un envío de correo. [13] La plata valía 600.000 libras esterlinas en 1941, [12] y estaba destinada a la Real Casa de la Moneda para acuñar nuevas monedas. [14] La tripulación del Gairsoppa estaba compuesta por 11 oficiales, tripulantes y artilleros del DEMS del Reino Unido ; 84 lascars ; y un carpintero chino . [15]
El 30 de enero de 1941, el Gairsoppa partió de Freetown con el SL 64: un convoy de 30 buques mercantes con destino a Liverpool . [16] Sin embargo, el mal tiempo ralentizó el convoy y los búnkeres del Gairsoppa se agotaron. [17] El 15 de febrero, su capitán , el capitán Gerald Hyland, lo separó del SL64, redujo su velocidad a 5 nudos (9 km/h) para conservar carbón, [ cita requerida ] y cambió el rumbo hacia el fondeadero protegido más cercano, que era la bahía de Galway en Irlanda neutral [17] para repostar . [6]
Un avión alemán Focke-Wulf Fw 200 sobrevoló el Gairsoppa a las 08:00 horas del 16 de febrero. [18] Luego, el U-101 lo avistó a las 18:00 horas, pero el fuerte mar retrasó su ataque. El U-101 disparó una ráfaga de dos torpedos a las 23:28 horas y un tercer torpedo a las 23:32 horas, todos los cuales fallaron. A las 00:08 horas del 17 de febrero, el U-101 disparó un cuarto torpedo, que impactó en el costado de estribor de la bodega número 2 del Gairsoppa . El barco se incendió y se posó por la proa. A las 00:20 horas, el U-101 disparó un cuarto torpedo como golpe de gracia , pero falló. [12]
La tripulación del Gairsoppa abandonó el barco en tres de sus botes salvavidas y se hundió unos 20 minutos después de ser alcanzado. Su posición reportada era en los accesos occidentales a 50°00′N 14°0′O / 50.000, -14.000 , aproximadamente 300 millas náuticas (560 km) al suroeste de la bahía de Galway. Los botes se separaron en el mar agitado. Dos de los botes y sus ocupantes nunca fueron vistos nuevamente. [12]
El otro barco, comandado por el segundo oficial Richard Ayres, estaba formado por ocho tripulantes europeos y 23 lascars. Ayres utilizó un ancla marina para navegar hasta el amanecer y luego zarpó y puso rumbo al este. [19] El timón del barco estaba roto, por lo que Ayres utilizó un remo para dirigirlo. [20]
El barco fue abastecido con agua potable, galletas duras y latas de leche condensada . [20] Ayres racionó las provisiones, pero el agua potable se acabó después de ocho días. En los primeros siete días, todos menos siete hombres murieron por exposición o por beber agua de mar . Los ocupantes restantes del barco contrajeron congelación . [19]
El 1 de marzo de 1941, el barco de Ayres avistó el faro de Lizard en la costa de Cornualles . [21] Los hombres estaban demasiado débiles para remar, pero acortaron la vela. [19] Cuando se acercaban a la orilla, en Caerthillian Cove, en la parroquia de Landewednack , una ola volcó el barco, ahogando a cuatro de los hombres. Otra ola enderezó el barco de nuevo, y Ayres se arrastró a sí mismo, al oficial de radio y a un marinero de cubierta de vuelta al barco. Otra ola volcó el barco por segunda vez. Los tres hombres se aferraron a la quilla, pero el oficial de radio fue arrastrado. [21]
Ayres y el marinero llegaron a la orilla. El marinero se subió a una roca, pero una ola lo arrastró y murió. [19] Un grupo de tres colegialas evacuadas caminaba por el acantilado y vio el incidente. Una de las chicas corrió hacia la playa, mientras que otra alertó a un trabajador agrícola local, Brian Richards, que también era miembro de la Guardia Costera de Su Majestad . Llegó a tiempo para sacar a Ayres inconsciente del mar. [18]
Ayres fue llevado a una casa local y luego ingresado en el hospital rural de Helston . [18] Los cuerpos del oficial de radio, el marinero y dos de los lascars fueron recuperados y están enterrados en el patio de la iglesia de St Wynwallow, Landewednack . [18] [12] [22] [23]
Los 11 oficiales y soldados europeos que murieron están conmemorados en el panel 51 del monumento a la Segunda Guerra Mundial en el Tower Hill Memorial de Londres . El carpintero chino y 69 de los soldados lascars que murieron están conmemorados en un cuadro de honor, una copia del cual se conserva en el Cementerio de Guerra de Chittagong en Bangladesh , y la otra en el Hogar de Marineros Indios en Mumbai , India . [24] [25]
En noviembre de 1941, Ayres fue nombrado MBE por sus esfuerzos para salvar a sus compañeros de barco. [19] Lloyd's of London le otorgó la Medalla de Guerra de Lloyd por su valentía en el mar . [26] Pasó nueve meses con pensión completa para recuperarse y luego regresó al mar con BI. Más tarde fue ascendido a capitán, se unió a la Reserva Naval Real y luego se convirtió en superintendente de carga de BI, primero en India y luego en Malaya . [18] Se retiró en 1964, [21] y murió en 1992. [17]
En 1989, el gobierno del Reino Unido invitó a presentar ofertas para rescatar los lingotes de plata de Gairsoppa . [27] Deepwater Recovery and Exploration Ltd presentó la única oferta recibida. [ cita requerida ] En 2011, el gobierno otorgó un contrato a una empresa estadounidense, Odyssey Marine Exploration , para encontrar y rescatar las 7.000.000 de onzas (200 toneladas) de plata de Gairsoppa , y también 600.000 onzas (17 toneladas) de plata del naufragio de otro barco de BI, Mantola , que un submarino había hundido en 1917, [28] y cuyo naufragio está a solo 60 millas náuticas (110 km) de Gairsoppa .
El 25 de septiembre de 2011, Odyssey anunció que, utilizando un ROV , había encontrado e identificado el naufragio del Gairsoppa . [29] Se encuentra en el lecho marino a una profundidad de casi 4.700 metros (3 millas). El New York Times publicó en su sitio web un video que Odyssey había hecho del naufragio. [30] Odyssey declaró que creía que el naufragio contenía un total de aproximadamente 240 toneladas de plata. [31]
En julio de 2012 se informó que Odyssey había recuperado 1.400.000 onzas (40 toneladas) de plata en 1.203 lingotes, y los había desembarcado en Bristol , Inglaterra. Odyssey se quedaría con el 80 por ciento del valor y el 20 por ciento iría al Tesoro de Su Majestad . [31] El 23 de julio de 2013 se informó que Odyssey había recuperado otros 1.574 lingotes, con un total de casi 1.800.000 onzas (51 toneladas). Esto aumentó el total acumulado de plata recuperada a 110 toneladas: un récord tanto para la cantidad de metal precioso recuperado como para la profundidad desde la que se extrajo. Esto representó el 99 por ciento de los lingotes asegurados que transportaba Gairsoppa . El registro de pérdidas de guerra de Lloyd's sugiere que es posible que a bordo del barco hubiera otra plata propiedad del Gobierno, sin asegurar. Sin embargo, Odyssey declaró que no había encontrado ninguna plata no asegurada. [32]
La correspondencia entre la Royal Mint y el Banco de Inglaterra en 1941, después del hundimiento de Gairsoppa , revela que se temía que se estuvieran quedando sin plata en dos meses y que podrían tener que suspender la acuñación de nuevas monedas de plata. [14] En septiembre de 2013, parte de la plata fue entregada a la Royal Mint, ahora con sede en Llantrisant , Gales , para ser acuñada en monedas. [33] En abril de 2014, la Royal Mint anunció que acuñaría 20.000 monedas conmemorativas de 1/4 de onza de plata, cada una con un valor nominal de 50 peniques, pero con un precio de 30 libras. [14]
Otros artefactos que Odyssey recuperó de Gairsoppa incluyeron artefactos utilizados por la tripulación, [34] y bolsas de correo destinadas al Reino Unido. La gran profundidad del naufragio preservó el correo de los efectos de descomposición del oxígeno, la luz y el calor. Sin embargo, estar sumergido en agua durante siete décadas también hizo que el correo fuera muy frágil. Había 717 cartas: la mayor cantidad de correo recuperada hasta ahora de un naufragio. Se necesitaron cuatro años para conservarlas ; estabilizarlas; volver a ensamblar las cartas que se habían fragmentado; y transcribir sus textos. El correo fue restaurado por dos conservadores de AOC Archaeology en Edimburgo [35] y dos en el Museo Postal de Londres . [36] En 2018, el museo exhibió parte del correo y otros artefactos en una exposición llamada "Voces de las profundidades". [13] [37] [38]
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