El USS America (ID-3006) fue un transporte de tropas de la Armada de los Estados Unidos en la Primera Guerra Mundial . Fue botado en 1905 como Amerika por Harland & Wolff en Belfast para la Hamburg America Line de Alemania . Como transatlántico de pasajeros , navegó principalmente entre Hamburgo y Nueva York . El 14 de abril de 1912, el Amerika transmitió un mensaje inalámbrico sobre icebergs cerca de la misma zona donde el RMS Titanic chocó contra uno y se hundió menos de tres horas después. Al comienzo de la guerra, el Amerika estaba atracado en Boston ; en lugar de arriesgarse a ser capturado por la Marina Real Británica , permaneció en puerto durante los siguientes tres años.
Horas antes de la entrada estadounidense en la Primera Guerra Mundial , el Amerika fue capturado y puesto bajo el control de la United States Shipping Board (USSB). Más tarde transferido a la Armada de los EE. UU. para su uso como transporte de tropas, inicialmente fue comisionado como USS Amerika con el Número de Identificación de Registro Naval 3006 (ID-3006), pero su nombre pronto fue anglicanizado a America . Como America transportó casi 40.000 tropas a Francia . Se hundió en su amarre en Hoboken en 1918, pero pronto fue reflotado y reacondicionado. Después del Armisticio , el America transportó a más de 51.000 tropas de regreso a casa desde Europa. En 1919, fue entregado al Departamento de Guerra para su uso por el Ejército de los Estados Unidos como USAT America , bajo cuyo control permaneció hasta 1920.
El America regresó a la USSB en 1920 y fue asignado inicialmente a la United States Mail Steamship Company y, más tarde, tras la desaparición de esa compañía, a la United States Lines , para la que navegó por el Atlántico Norte en las rutas de Bremen a Nueva York. En marzo de 1926, debido a una fuga de aceite en el interior del barco, cerca del final de una de sus reparaciones periódicas, el America sufrió un incendio que duró siete horas y quemó casi todas sus cabinas de pasajeros. A pesar de los casi 2.000.000 de dólares en daños, el barco fue reconstruido y volvió a estar en servicio al año siguiente. En abril de 1931, el America finalizó su servicio para la United States Lines y estuvo inactivo durante casi nueve años.
En octubre de 1940, el America fue reactivado para el Ejército de los EE. UU. y rebautizado como USAT Edmund B. Alexander . Después de establecer el Comando de la Base de Terranova y una temporada como buque cuartel en St. John's, Terranova entre enero y mayo de 1941, el Edmund B. Alexander fue reacondicionado para su uso como buque de transporte de tropas para tareas de la Segunda Guerra Mundial . Primero fue destinado a una ruta de Nueva Orleans a Panamá , pero luego fue transferido a transporte de tropas entre Nueva York y puertos europeos. Al final de la guerra, el Edmund B. Alexander fue reconvertido para transportar dependientes militares, permaneciendo en ese servicio hasta 1949. Fue puesto en reserva hasta que fue vendido para desguace en enero de 1957.
El Amerika fue un trasatlántico de vapor de dos hélices, con casco de acero y 22.225 toneladas de registro bruto. Fue botado el 20 de abril de 1905 en Belfast por la empresa de construcción naval Harland & Wolff. Construido para la Hamburg America Line , el vapor entró en servicio transatlántico en el otoño de 1905, cuando partió de Hamburgo el 11 de octubre con destino a la ciudad de Nueva York . La noche anterior a su viaje inaugural, el 19 de junio de 1905, el káiser Guillermo II subió a bordo del barco y cenó un menú creado por Auguste Escoffier , el chef francés que estaba a cargo de organizar el restaurante a bordo del Amerika . [2]
Al mismo tiempo, en Hamburgo se estaba construyendo un barco gemelo ligeramente más grande, el Kaiserin Auguste Victoria , que seguiría siendo el barco más grande del mundo hasta el Lusitania . El Amerika , sin duda uno de los barcos de pasajeros más lujosos que han navegado por los mares, entró en la parte superior de la bahía de Nueva York el 20 de octubre y llegó a los muelles de Hamburg America en Hoboken, Nueva Jersey , a media tarde. Unas 2.000 personas acudieron a verlo mientras estaba amarrado cerca de sus consortes en la Hamburg America Line, que estaban adornados con banderines de colores en los muelles cercanos.
Entre 1905 y 1914, el Amerika navegó por las rutas comerciales del Atlántico Norte haciendo escala en Cherburgo ( Francia ) y navegando entre Hamburgo y Nueva York. Hacia el final de ese período, su itinerario se modificó y el barco también hizo escala en Boulogne (Francia) y Southampton (Inglaterra).
El 14 de abril de 1912, un oficial del barco envió un telegrama a la Oficina Hidrográfica de Washington, DC, informando de que el barco "pasó junto a dos grandes icebergs en 41 27N 50 8W el 14 de abril", firmado "Knutp, 10;51p[m]". Casualmente, este mensaje fue retransmitido por el operador Marconi del Titanic a la estación de Cape Race porque el transmisor de Amerika no tenía la potencia suficiente para llegar directamente a Cape Race.
Amerika fue responsable de la pérdida accidental del submarino británico B2 por colisión a 4 millas náuticas (7,4 km) al noreste de Dover en las primeras horas del 4 de octubre de 1912.
El estallido de los combates al comienzo de la Primera Guerra Mundial sorprendió al Amerika en Boston , donde se preparaba para zarpar rumbo a casa. Aunque tenía previsto salir del puerto el 1 de agosto de 1914, el Amerika se quedó en Boston para evitar ser capturado por la Marina Real Británica. Permaneció allí durante casi tres años de neutralidad de los Estados Unidos.
En su viaje de Nueva York a Europa en la segunda semana de abril de 1911, Amerika llevó de regreso a casa al compositor Gustav Mahler, que se encontraba en estado de muerte . Murió en Viena el 18 de mayo de 1911.
Lujosamente decorado, el Amerika contaba con un par de características únicas a bordo: un ascensor eléctrico para pasajeros (el primero que se instaló en un transatlántico) y un restaurante a la carta que, desde la madrugada hasta la medianoche, ofrecía una variedad de platos para deleitar al gourmet más exigente. Estaba dirigido por el famoso hotelero César Ritz , mientras que el reconocido chef Auguste Escoffier era responsable de crear el menú, organizar y dotar de personal a la cocina y al restaurante. [3] [2]
El arquitecto francés Charles Mewès fue el responsable del diseño de los interiores de Amerika , mientras que la firma inglesa Waring & Gillow fue contratada para decorar las principales salas públicas. [4] [5] The Illustrated London News afirmó simplemente que "las habitaciones que ellos [Waring & Gillow] han decorado son triunfos artísticos". [6] The Sphere escribió sobre los interiores que "todo el barco está planeado a una escala tal que las distintas habitaciones ya no participan de la naturaleza de los camarotes de un barco, sino que son más bien una serie de apartamentos suntuosamente amueblados y cómodamente diseñados como los que uno encontraría en una costosa casa en tierra". [4] Los interiores de Amerika se alejaron del estilo predominante en los transatlánticos hasta ese momento, ya que estaban inspirados en un hotel de lujo en lugar de en castillos y palacios. [5]
La gran escalera de la primera clase fue diseñada en estilo Adam , al igual que el salón de damas. El salón tenía paredes blancas con incrustaciones de placas Wedgwood azules . [7] Estaba rematado por una cúpula de cristal, con muebles tapizados en seda de color rosa y cortinas en rosa y plata. Junto al salón había una sala de escritura en estilo Imperio , con paneles de seda blanca y dorada y paneles de color heliotropo . También había una sala de fumadores de estilo isabelino , que ocupaba dos pisos conectados por una escalera. La habitación estaba revestida de roble "del estilo toscamente elaborado del siglo XVI" y a lo largo de las paredes del nivel superior había un friso tallado que ilustraba escenas de la vida de Saint Hubert . [4] La chimenea de la sala de fumadores estaba hecha de ladrillo, con un hogar de piedra. La habitación estaba iluminada por linternas colgadas de las vigas de roble que cruzaban el techo. [7]
El salón comedor de primera clase se encontraba al final de la gran escalera de tres pisos. El salón, que era de estilo Luis XVI , era tan ancho como el barco y de unos 30 metros de largo. Un balcón en los cuatro lados daba a él. Presentaba copias de pinturas de François Boucher en cada extremo, con muebles de " satén antillano dorado , veteado de verde". [7] El restaurante a la carta se inspiró en el Ritz-Carlton Grill del Hotel Carlton de Londres, que Mewès había diseñado. [5] La junta directiva de la Carlton Hotel Company acordó permitir que la compañía naviera utilizara el nombre de "Restaurante Ritz-Carlton". [2] Era de estilo Luis XVI, con paneles de castaño y caoba, enriquecidos con detalles de bronce dorado en diseños vegetales. Los aparadores estaban hechos de maderas a juego y bronce dorado, mientras que las sillas se copiaron de ejemplos de Versalles del período Luis XVI. En el centro de la habitación había una claraboya con paneles de vidrio de color gris y amarillo. Los niños tenían su propia habitación infantil, que estaba decorada con escenas pintadas de canciones infantiles. [7]
En cuanto al alojamiento, las suites más elegantes a bordo eran las dos llamadas "Imperial State Rooms", una decorada en estilo Adam y la otra en estilo Empire. También había 13 chambres de luxe decoradas por Waring & Gillow en una variedad de estilos históricos, incluidos el georgiano , el Queen Anne , el Adam y el Sheraton . [3]
El 6 de abril de 1917, en previsión de que el Congreso declarase la guerra a Alemania , Edmund Billings , el recaudador de aduanas del puerto de Boston, ordenó que el Amerika y otros cuatro barcos alemanes (el Cincinnati , el Wittekind , el Köln y el Ockenfels ) fueran incautados. Permaneció inactivo hasta que fue tomado por agentes bajo las órdenes de John A. Donald, el comisionado de la United States Shipping Board (USSB), el 25 de julio de 1917. Al inspeccionar el transatlántico, los agentes estadounidenses lo encontraron sucio y descubrieron que su tripulación había saboteado ciertos elementos de la planta de ingeniería del barco. Sin embargo, con sus oficiales y hombres detenidos en Deer Island , el Amerika fue destinado por la Armada de los Estados Unidos para el servicio en la Fuerza de Cruceros y Transporte como transporte de tropas . Se le concedió el número de identificación 3006 y fue puesto en servicio como USS Amerika (ID-3006) a las 08:00 horas del 6 de agosto de 1917 en el Boston Navy Yard , con el capitán de corbeta Frederick L. Oliver al mando temporal. Diez días después, el capitán George C. Day llegó a bordo y asumió el mando.
Durante las semanas siguientes, fue reconvertido en buque de transporte de tropas y, mientras se llevaba a cabo esta obra, el secretario de la Marina, Josephus Daniels, promulgó la Orden General Nº 320, cambiando los nombres de varios ex buques alemanes el 1 de septiembre de 1917. Como consecuencia, el Amerika pasó a llamarse America .
La mayor parte de su trabajo de conversión y reparación se había completado a fines de septiembre. El 29 de septiembre por la mañana, el America realizó una prueba de seis horas en las afueras del puerto de Boston . El barco logró dar tres vueltas más de las que había dado nunca antes. La finalización de estas pruebas resultó ser un hito en el reacondicionamiento de los antiguos barcos alemanes, ya que el America fue el último en estar listo para el servicio en la Armada estadounidense .
El 18 de octubre de 1917, el America partió del Boston Navy Yard y, dos días después, llegó a Hoboken, Nueva Jersey , que sería el puerto de embarque para todos sus viajes en tiempos de guerra que llevaban soldados a Europa. Allí, cargó carbón y carga; recibió una breve visita del contralmirante Albert Gleaves , comandante de la Fuerza de Transporte de Cruceros; y embarcó a su primer contingente de tropas. Completando el embarque en la tarde del 29 de octubre, el America zarpó hacia Francia en la mañana del 31 de octubre, en compañía de los transportes Mount Vernon , Von Steuben , Agamemnon , el crucero acorazado North Carolina y los destructores Terry y Duncan .
Durante más de una semana, la travesía transcurrió sin incidentes. Luego, el 7 de noviembre, el Von Steuben chocó contra el Agamemnon mientras zigzagueaba. Como dice la historia de guerra de Estados Unidos : "La excitación causada por la colisión de estos grandes barcos aumentó enormemente cuando el Von Steuben envió una señal de que se había avistado un submarino ". Los barcos del convoy se dispersaron como si estuvieran respondiendo a una señal, solo para volver a unirse en formación cuando el "enemigo" no se materializó. Todos los barcos volvieron a sus posiciones, todos, es decir, excepto el Von Steuben, cuya proa estaba expuesta al mar debido a los daños sufridos en la colisión. Incluso el transporte averiado se reincorporó al convoy la tarde siguiente. El 12 de noviembre, el convoy fue recibido frente a las costas de Francia por una escolta formada por yates estadounidenses reconvertidos y aviones y destructores franceses, y llegó a un refugio seguro en Brest , el único puerto de desembarco de Estados Unidos en tiempos de guerra. Echó el ancla a las 11:15 y comenzó a descargar a los soldados.
El 29 de noviembre, el barco volvió a navegar hacia los Estados Unidos en convoy y llegó a Hoboken el 10 de diciembre. Luego permaneció en el muelle durante Navidad y Año Nuevo y se dirigió nuevamente a Francia el 4 de enero de 1918, con 3.838 tropas y 4.100 toneladas de carga. Al día siguiente, se unió al transporte Mercury y al crucero acorazado Seattle , su escolta para la travesía. A excepción del personal de la estación de control de popa que informó que un torpedo cruzó la estela del barco el 17 de enero, poco antes de que el transporte llegara a Brest, este viaje transcurrió sin incidentes.
El America llegó a Hampton Roads, Virginia , el 6 de febrero y al día siguiente ingresó en el astillero naval de Norfolk para reparaciones y modificaciones. En ese momento, el barco recibió un par adicional de cañones de 6 pulgadas (150 mm) para aumentar su batería principal.
Continuó el servicio en el buque de transporte de tropas:
En el breve respiro que siguió, el América recibió brevemente al contralmirante Albert Gleaves a bordo y fue pintado con un patrón de camuflaje deslumbrante diseñado para oscurecer las líneas del barco, un patrón que usaría durante el resto de sus días como transporte de guerra.
El 9 de julio, el America zarpó en su séptimo viaje a Europa para la Armada. Justo antes de la medianoche del 14, mientras el convoy navegaba en medio de una tormenta que limitaba gravemente la visibilidad, un desconocido, el SS Instructor , se metió sin querer en la formación y chocó con el America . A pesar de los intentos de ambos barcos de cambiar radicalmente el rumbo, el America chocó con el intruso cerca de la rotura de su cubierta de popa y le cortó la popa, que se hundió casi de inmediato. El giro del America arrojó los restos del Instructor a un costado, lo que le permitió pasar por el costado de babor del transporte sin tocarlo antes de hundirse menos de 10 minutos después. El America se detuvo brevemente para buscar supervivientes, pero el peligro de los submarinos al acecho limitó la pausa a una duración muy breve, y la tormenta añadió otros obstáculos. Como resultado, el America logró rescatar solo a los 11 tripulantes del Instructor que lograron manejar un bote salvavidas. Trágicamente, las exigencias de la guerra obligaron a los Estados Unidos a abandonar a su suerte a los otros 31. Un tribunal de investigación celebrado en Brest el 18 de julio, poco después de la llegada del América , exoneró a su capitán de toda culpa en relación con el triste incidente.
Afortunadamente, dado que el encuentro con el Instructor había causado daños menores al America , el transporte pudo cumplir su misión. Después de embarcar pasajeros para el viaje de regreso, se puso en marcha el 25 de julio en compañía del Matsonia , el Manchuria , el Aeolus , el Sierra , el Martha Washington , el Powhatan y el SS Patria . Tras separarse de estos barcos tres días después, el America siguió su camino solo y llegó a Hoboken la tarde del 3 de agosto.
Su octavo viaje comenzó el 18 de agosto con la navegación de América en compañía de George Washington y Von Steuben . Llegó a Brest el 27, despidió a sus tropas y embarcó a la mezcla habitual de pasajeros. En este viaje, llevó a bordo a 171 oficiales del ejército, 165 soldados rasos del ejército, 18 monjas francesas, 10 secretarios de la YMCA , un funcionario de la Cruz Roja y dos enfermeras, dos civiles y dos marineros antes de zarpar el 30 de agosto. Uno de los civiles era el distinguido director Walter Damrosch , a quien, a petición del general John J. Pershing , comandante general de la Fuerza Expedicionaria Estadounidense (AEF), se le encomendó la misión de reorganizar las bandas del Ejército, y había fundado una escuela para directores de banda en el cuartel general de la AEF en Chaumont, Francia .
El 2 de septiembre, el barco America se separó de George Washington y Von Steuben y llegó al Boston Navy Yard el día 7. Tras el dique seco, las reparaciones durante el viaje y el embarque de otro contingente de tropas, llegó a Hoboken la mañana del día 17. Tres días después, salió del puerto, en compañía del Agamemnon , con destino a Francia en su noveno ciclo de viaje transatlántico.
En ese momento, la epidemia de gripe española estaba causando estragos en Estados Unidos y Europa y se había cobrado muchas vidas. Desde su primera aparición, se habían tomado precauciones especiales a bordo del América para proteger tanto a la tripulación como a los pasajeros. Las medidas sanitarias habían logrado mantener sanos a todos los que estaban a bordo. Sin embargo, este grupo de soldados, que había subido a bordo en Boston, donde la epidemia había estado haciendo estragos, trajo consigo la gripe. Como resultado, se produjeron 997 casos de gripe y neumonía entre los soldados embarcados en el viaje a Francia, mientras que se produjeron cincuenta y seis casos entre los 940 hombres de la tripulación. Antes de que el transporte completara el viaje de ida y vuelta y regresara a Hoboken, Nueva Jersey, cincuenta y tres soldados y dos marineros habían muerto a bordo. Esta tasa de mortalidad comparativamente baja (algunos barcos perdieron considerablemente más hombres) puede atribuirse a los esfuerzos de los médicos y enfermeros del barco , así como del personal médico de las unidades embarcadas. Cuarenta y dos de las cincuenta y tres muertes entre las tropas ocurrieron durante el tiempo que el barco estuvo anclado en Brest, del 29 de septiembre al 2 de octubre.
Al día siguiente de llegar a casa, el America comenzó a cargar carbón y provisiones en preparación para su décimo viaje y completó la tarea a las 02:25 del 15 de octubre. Además, el barco fue fumigado a fondo para eliminar los gérmenes de la gripe. Para entonces, todas las tropas ya habían embarcado y el barco estaba cargado, listo para zarpar hacia Francia poco después.
A las 04:45, el America , sin previo aviso, comenzó a escorarse a babor y siguió escorándose a medida que el agua entraba por las portillas de carbón que todavía estaban abiertas aunque el proceso de carga de carbón se había completado más de dos horas antes. Poco después de que el barco comenzara a escorarse, sonó la alarma general en todo el barco. En los espacios de tropas, el sonido urgente de esa alarma despertó a los soldados dormidos que buscaban salir de sus compartimentos. Soldados y marineros subieron en tropel por las escaleras de la cubierta; otros saltaron para ponerse a salvo a las barcazas de carbón , todavía a bordo, o por las redes de carga hasta el muelle. Los centinelas en cubierta dispararon sus rifles al aire mientras intentaban advertir a sus camaradas a bordo.
El comandante Edward CS Baker, oficial ejecutivo , en ausencia del capitán Zeno E. Briggs, cuya esposa estaba gravemente enferma, ordenó al teniente John GM Stone, oficial de artillería, que despejara los compartimentos inferiores. Se le atribuye a Stone haber puesto a salvo a muchos soldados y marineros que habían estado yendo a ciegas por varios compartimentos (la inundación de las salas de máquinas había apagado las luces a bordo del barco) en busca de algún medio de escape.
El contralmirante Gleaves llegó al muelle poco después de que el barco se hundiera, con el agua cubriendo su cubierta principal, para ver personalmente lo que había sucedido con uno de los transportes más grandes de la Fuerza de Transporte de Cruceros. Antes de que terminara el día, un tribunal de investigación comenzó a reunirse para determinar lo que había sucedido. Durante los días siguientes, continuaron los esfuerzos de salvamento, incluida la remoción de armas, carga y otro equipo, así como la búsqueda de los seis hombres desaparecidos en el registro. Finalmente, se recuperaron los cuerpos de todos, cuatro soldados y dos marineros. Los buzos trabajaron continuamente, cerrando los puertos abiertos (casi todos en la cubierta "G" se habían dejado abiertos para permitir que el aire se limpiara del olor de los desinfectantes que se habían utilizado para limpiar y fumigar los compartimentos). Fue sacado a flote el 21 de noviembre de 1918, 10 días después de que se firmara el armisticio que puso fin a la Primera Guerra Mundial . El 16 de diciembre, el América fue remolcado por 10 remolcadores hasta el Astillero Naval de Nueva York , donde permaneció sometido a las extensas reparaciones ocasionadas por su hundimiento, hasta bien entrado febrero de 1919.
Aunque no se pudo determinar con certeza qué había causado el hundimiento, el tribunal de investigación postuló que el agua había entrado en el buque a través de las portillas abiertas en la cubierta "G". Una opinión no oficial sostenida por algunos oficiales en el caso sostenía que la inclinación del buque había sido causada por la succión de lodo, que el buque, en cierta medida, había estado descansando sobre el fondo y que, cuando subió la marea, un lado se soltó antes que el otro.
Anticipando las operaciones de la Alfombra Mágica que seguirían a la Segunda Guerra Mundial , se hizo un esfuerzo masivo después del armisticio para devolver a los veteranos de la Fuerza Expedicionaria Estadounidense a los Estados Unidos. El América participó en este esfuerzo que comenzó el 21 de febrero cuando el barco zarpó hacia Brest, Francia, y concluyó el 15 de septiembre. Entre ese momento, el transporte hizo ocho viajes de ida y vuelta a Brest. La terminal occidental fue Hoboken, Nueva Jersey para siete viajes y Boston, Massachusetts para el otro. Entre los 46.823 pasajeros que trajo de regreso de Francia estaba Benedict Crowell , el Secretario de Guerra Adjunto que se embarcó en el barco en su último viaje como transporte de la Marina.
El 22 de septiembre de 1919, poco después de que el America completara ese viaje, el Jefe del Servicio de Transporte del Ejército (ATS), el general de brigada Frank T. Hines , se puso en contacto con la Armada, expresando el deseo del Ejército de adquirir el America y el Mount Vernon "... para transportar a ciertos pasajeros de Europa a los Estados Unidos". Cuatro días después, el America fue dado de baja mientras se encontraba en el Muelle 2, Hoboken, y transferido al Departamento de Guerra . El capitán J. Ford, ATS, asumió simultáneamente el mando del barco.
El USAT America realizó dos viajes más entre Hoboken y Brest. Los problemas marcaron su segundo viaje bajo los colores del Ejército. Una tripulación rebelde en Brest el 4 de diciembre de 1919 llevó al capitán Ford a pedir al coronel que comandaba la Sección de la Base Número Cinco, en Brest, una guardia armada, por temor a un motín. Aparentemente, el asunto del Ejército se resolvió, ya que el barco llegó a Hoboken cinco días antes de Navidad de 1919.
El 20 de diciembre, el día en que estaba previsto que el America llegara al puerto de desembarque, se hicieron los preparativos para entregar el America y otros dos transportes del ejército, el President Grant y el George Washington , a la USSB para que los operaran mientras estaban en la lista de la Reserva de Transporte del Ejército. Sin embargo, antes de que terminara el año 1919, los acontecimientos en una tierra lejana provocaron un cambio temporal en este plan.
Una mirada retrospectiva a los acontecimientos en el Frente Oriental durante la Primera Guerra Mundial puede aclarar la nueva misión del transporte. Cuando se movilizó para la guerra, Austria-Hungría reclutó a innumerables checos. Al llegar al frente, estos hombres, que habían estado intranquilos durante mucho tiempo bajo el dominio austríaco, desertaron en masa y luego fueron organizados por oficiales rusos para luchar contra sus antiguos amos. Sin embargo, la guerra minó la fuerza del gobierno ruso más rápidamente de lo que debilitó a los otros beligerantes y, por lo tanto, alentó la rebelión. Una revolución a principios de 1917 derrocó al zar y una segunda en otoño colocó a un régimen bolchevique en el poder. Los líderes comunistas negociaron rápidamente con Alemania el tratado de Brest-Litovsk que sacó a Rusia de la guerra y permitió a las Potencias Centrales concentrar sus recursos en el Frente Occidental .
Este hecho dejó a la Legión Checa —con unos 40.000 hombres— varada en Rusia, con fuerzas hostiles que la separaban de su patria, todavía oprimida. Los líderes aliados esperaban utilizar a estos hombres de guerra dedicados y altamente disciplinados para reforzar sus propias tropas en el frente occidental y alentaron a los checos a avanzar hacia el este por el Ferrocarril Transiberiano hasta Vladivostok, donde podrían embarcarse en transportes para viajar a Francia.
Sin embargo, antes de que esto pudiera lograrse, los checos, que habían tratado de mantenerse al margen de las luchas internas de Rusia, se ganaron la hostilidad y la oposición de los bolcheviques y se vieron involuntariamente envueltos en la Guerra Civil Rusa como una especie de punto de concentración para varias fuerzas contrarrevolucionarias. Además, antes del armisticio, algunas facciones dentro de las potencias aliadas esperaban que los checos pudieran ser utilizados para reabrir la lucha en el frente oriental contra las potencias centrales. Como resultado, pasaron unos dos años tempestuosos antes de que toda la legión checa finalmente se reuniera en Vladivostok lista para la evacuación.
El 30 de diciembre de 1919, un representante del Departamento de Guerra se puso en contacto con la Oficina del Jefe de Operaciones Navales y declaró que los transportes del ejército America y President Grant "iba a emprender un largo viaje secreto lo antes posible". Hizo hincapié en la urgencia de la situación y solicitó que el Astillero Naval de Nueva York diera la máxima prioridad a la reparación de los dos transportes para el mar. La Armada llevó a cabo las reparaciones, incluido el dique seco, a toda velocidad y completó el trabajo el 21 de enero de 1920. Dos días después, el America se trasladó a Hoboken y zarpó hacia el Pacífico el 30 de enero.
El America llegó a San Francisco el 16 de febrero y permaneció allí una semana antes de cruzar el Golden Gate el 23 de febrero. Navegando por Cavite , en Filipinas (donde permaneció del 15 al 23 de marzo) y Nagasaki, Japón , el America llegó a Vladivostok poco después.
Mientras el transporte se dirigía al puerto del extremo oriental ruso, la situación en Rusia se había deteriorado notablemente. Los ejércitos bolcheviques habían hecho retroceder a las fuerzas rusas blancas a Siberia , y el colapso del gobierno blanco, encabezado por el almirante Alexander Kolchak , sonó como la sentencia de muerte del intento occidental de intervenir en la guerra civil. Cuando el barco llegó a Vladivostok, la evacuación de la legión checa ya estaba en marcha. A la cantidad de personas que debían ser transportadas se sumaban los varios cientos de esposas e hijos de soldados checos, ya que unos 1.600 hombres se habían casado en el período de la "Anábasis checa" en Rusia. El 20 de mayo, las últimas tropas checas habían llegado a Vladivostok. Cinco días después, el cónsul de los Estados Unidos en ese puerto estimó que quedaban unos 13.200 por repatriar en los cinco o seis transportes restantes, que incluían al America . Finalmente, el Thomas y el America llegaron a Trieste el 8 de agosto, desembarcando sus contingentes de checos sin incidentes.
En cuanto a América , le esperaban más servicios con United States Lines . Reacondicionado para retomar su lugar en el comercio transatlántico de pasajeros, comenzó su viaje inaugural como transatlántico de pasajeros estadounidense el 22 de junio de 1921, navegando hacia Bremen, Alemania , con paradas en Plymouth, Inglaterra , y Cherburgo, Francia , en el camino.
Durante los siguientes once años, el America navegó por el Atlántico , ocupando el tercer lugar en tamaño, detrás de los barcos Leviathan y George Washington de United States Lines (este último, compañero de fórmula de los días de la Fuerza de Transporte de Cruceros). En junio de 1924, el America transportó al equipo olímpico de los Estados Unidos a Cherburgo, Francia, para los juegos de verano celebrados en París, y realizó el viaje de regreso a Nueva York en agosto. En dos ocasiones, el America figuró en los titulares.
El primero se produjo el 10 de marzo de 1926, cuando el barco se encontraba amarrado en el astillero de la Newport News Shipbuilding and Dry Dock Company en Newport News, Virginia, a la espera de las pruebas finales tras su reacondicionamiento. Se produjo un incendio a bordo sólo un día antes de que fuera devuelto a su propietario. El fuego ardió durante siete horas y acabó por consumir la mayor parte de los camarotes de pasajeros al arrasar el barco casi de proa a popa, causando daños por un valor estimado de 2.000.000 de dólares, equivalentes a 33.027.796,61 dólares en dinero actual.
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El segundo incidente noticioso comenzó el 22 de enero de 1929 cuando el America —entonces comandado por el capitán George Fried— navegaba de Francia a Nueva York. Mientras luchaba por abrirse paso a través de una gran tormenta, el transatlántico captó señales de socorro del vapor italiano Florida . Guiado por su radiogoniómetro, el barco estadounidense se dirigió hacia el italiano y, a última hora de la tarde siguiente, finalmente avistó el buque en peligro a través de ligeras borrascas de nieve. Tomando posición frente al través de la barlovento del Florida , el America arrió su bote salvavidas número uno , comandado por su primer oficial , Harry Manning , con una tripulación de ocho hombres.
Después de que el bote hubiera sido remado a 50 pies (15 m) del Florida , Manning hizo que se lanzara una cuerda hacia la ansiosa tripulación del carguero en problemas. Uno por uno, los 32 hombres del barco italiano encontraron la cuerda. Para cuando el último de ellos, el capitán del barco, fue arrastrado a bordo del bote salvavidas que se balanceaba, los vientos habían alcanzado la fuerza del vendaval, con violentas nevadas y chubascos de lluvia, con un mar alto y agitado. Luego, mediante escaleras, cuerdas, redes de carga y dos boyas caseras , los marineros a bordo del America sacaron a los sobrevivientes del Florida , hasta que los 32 estuvieron sanos y salvos. Finalmente, sacaron a sus compañeros de barco del grupo de rescate de regreso a bordo. El primer oficial Manning fue sacado el último. El capitán Fried sintió que era muy peligroso intentar izar el bote salvavidas número uno a bordo y, en lugar de arriesgar vidas, ordenó que lo dejaran a la deriva.
En 1931 y 1932, después de que dos barcos modernos, el Washington y el SS Manhattan , se hubieran sumado a la flota de United States Lines , el America quedó amarrado en Point Patience, Maryland, en el río Patuxent , junto con sus consortes de antaño: el George Washington , el Agamemnon y el Mount Vernon , todos veteranos de la antigua Fuerza de Transporte de Cruceros. Durante los siguientes ocho años, el America estuvo en reserva.
Cuando Estados Unidos transfirió cincuenta destructores excedentes al gobierno británico en el acuerdo de destructores por bases en el otoño de 1940, dos de las adquisiciones fueron bases en Argentia, Terranova y el futuro Fuerte Pepperrell en St. John's, Terranova , pero no existían cuarteles en St. John's para las tropas, por lo que se tuvo que proporcionar una solución provisional.
Como resultado, en octubre de 1940, el America fue adquirido por el ejército de los Estados Unidos y remolcado a Baltimore, Maryland , para ser rehabilitado en el astillero de la Bethlehem Steel Company . Destinado a ser utilizado como cuartel flotante, el barco proporcionaría alojamiento para 1.200 tropas, la guarnición de la nueva base de St. John's. Todavía quemaba carbón, el barco solo podía hacer una sombra de su antigua velocidad: 10 nudos (19 km/h).
Con el nuevo papel del barco llegó un nuevo nombre. Posiblemente para evitar la confusión con el transatlántico America , que entonces se estaba construyendo en la Newport News Shipbuilding and Dry Dock Company , pasó a llamarse United States Army Transport (USAT) Edmund B. Alexander , en consonancia con la política del ejército de poner a sus transportes oceánicos nombres de oficiales generales famosos. Este nombre honraba al general de brigada Brevet Edmund Brooke Alexander .
El Edmund B. Alexander zarpó de Nueva York a principios de enero de 1941 con destino a Terranova , escoltado por el guardacostas Duane , con 58 oficiales y 919 soldados rasos. Las tropas eran elementos del 3.º Regimiento de Infantería, el 62.º Regimiento de Artillería Costera (AA) y el 57.º Regimiento de Artillería Costera para el primer contingente estadounidense del Comando de Base de Terranova y las Defensas Portuarias de Argentia y St. John's . El barco llegó en medio de una fuerte tormenta de nieve el 24 de enero y pasó cuatro días fondeado antes de atracar el 29 de enero. Permaneció allí, como un cuartel flotante , hasta que las tropas fueron trasladadas a una ciudad de tiendas de campaña en las afueras de St. John's y el barco regresó a Nueva York a principios de junio de 1941. [8] [9] [10]
Luego se le realizaron extensas reparaciones en los astilleros de Atlantic Basin Iron Works . El barco operó brevemente entre Nueva Orleans y la Zona del Canal de Panamá . Posteriormente, cuando se le ordenó que fuera a Baltimore en mayo de 1942, el Edmund B. Alexander pasó casi un año sometiéndose a una importante remodelación. En la revisión, se le dio una sola chimenea, en reemplazo de las dos, y se lo modificó para que quemara fueloil en lugar de carbón. Después de la remodelación, podía alcanzar los 17 nudos (31 km/h).
El Edmund B. Alexander transportó tropas entre Nueva York y los teatros de operaciones europeos y mediterráneos durante el resto de la Segunda Guerra Mundial . Se le concedió una estrella de batalla por formar parte del convoy KMF-25A que fue atacado el 6 de noviembre de 1943.
Modificada en febrero y marzo de 1946 para transportar a dependientes militares (904 adultos, posiblemente novias de guerra , y 314 niños) de regreso desde Europa, cumplió esa tarea durante los siguientes tres años, incluido un viaje similar desde Brooklyn Navy Yard a través del Caribe y el Canal de Panamá hasta Hawái y finalmente a Yokohama.
El barco fue puesto en reserva en Hawkins Point, Maryland, el 26 de mayo de 1949. El 28 de enero de 1951 fue llevado de allí para amarrarlo en el río Hudson , donde permaneció casi seis años más. Durante este tiempo, nunca sonó la llamada para volver al servicio activo. El barco fue vendido a la Bethlehem Steel Company de Baltimore el 16 de enero de 1957 y fue desguazado poco tiempo después.
Este artículo incorpora texto del Dictionary of American Naval Fighting Ships (Diccionario de buques de guerra estadounidenses) de dominio público . La entrada se puede encontrar aquí.