La US 500 de 1996 fue una carrera de la serie CART que se llevó a cabo en el Michigan International Speedway en Brooklyn, Michigan, el domingo 26 de mayo de 1996. Fue la sexta ronda de la temporada 1996 de la CART PPG Indy Car World Series y se corrió el mismo día que la Indianápolis 500 de 1996. Jimmy Vasser de Chip Ganassi Racing ganó la carrera desde la pole position. Fue la primera y única vez que se llevaron a cabo dos carreras de 500 millas de Indy Car en Michigan en la misma temporada, junto con la tradicional Michigan 500 , que se llevó a cabo dos meses después, el 28 de julio.
La carrera nació de una protesta por la formación de la IRL rival y específicamente por la reserva de los lugares de largada en las 500 Millas de Indianápolis de 1996 para las inscripciones basadas en la IRL. [2] [3] Tradicionalmente , las 500 Millas de Indianápolis han tenido un campo de 33 autos. En 1994, el presidente del Indianapolis Motor Speedway, Tony George, anunció que iba a comenzar una nueva serie, la Indy Racing League (IRL), con las 500 Millas de Indianápolis como su pieza central. [4] [5] [6] [7] [8] CART había estado sancionando el deporte de las carreras de autos Indy desde 1979 , con la excepción de las 500 Millas de Indianápolis en sí, que fueron sancionadas individualmente por la USAC . Durante gran parte de 1995, los equipos basados en CART no estaban contentos con la formación de la IRL y, en su mayoría, no estaban interesados en participar en sus eventos. [9] [10] [11] Sin embargo, por el momento, todavía se estaban preparando tentativamente para competir en la Indianápolis 500 (en un evento único) a la espera de una reconciliación. [12] El 3 de julio de 1995, la IRL anunció que los 25 mejores pilotos en puntos de la IRL tendrían garantizadas posiciones de salida en la Indy 500 de 1996, dejando solo ocho lugares generales; una regla que se conoció como la regla 25/8 . [13] [14] El 18 de diciembre de 1995, los equipos de CART , convencidos de que estaban siendo excluidos deliberadamente de la Indy 500 de 1996, y víctimas de una "toma de poder" por parte de Tony George, anunciaron sus intenciones de boicotear ese evento. Los propietarios, junto con el presidente y director ejecutivo de CART, Andrew Craig, anunciaron conjuntamente planes para una nueva carrera, la Inaugural US 500 , que se celebraría en Michigan International Speedway el mismo día. [15] [16]
Un campo de 28 autos calificó para la carrera. Todos los equipos basados en CART participaron, incluidos equipos importantes como Penske , Ganassi , Newman/Haas , Galles , Tasman , Forsyth y Team Green , cada uno considerado entre los mejores equipos del deporte . La carrera atrajo a una multitud de 110,879 espectadores, [17] [18] y registró una bolsa de $1 millón para el primer lugar. El histórico trofeo de la Copa Vanderbilt fue revivido y sería entregado al ganador. Pero la carrera se vio empañada por un gran choque en la vuelta de ritmo, que convirtió la carrera en una debacle. [17] [18] Al acercarse a la bandera verde en la curva cuatro, Adrián Fernández , en el medio de la primera fila, rozó las ruedas con el polesitter Jimmy Vasser . Ambos autos chocaron y recogieron a Bryan Herta en el exterior de la primera fila. Varios otros autos fueron arrastrados en el incidente. Muchos autos chocaron, hicieron trompos o se desviaron hacia el césped del interior del campo para evitar la pelea. La carrera fue detenida con bandera roja, con no menos de 12 autos involucrados en el choque. Aproximadamente una hora después, la carrera se reanudó y numerosos pilotos cambiaron a autos de respaldo.
El novato de CART, Alex Zanardi, comenzó en la segunda fila y evitó el accidente en la vuelta de liderazgo. Lideró 134 vueltas (de 250) pero abandonó debido a una avería en el motor en la vuelta 175. A nueve vueltas del final, el coche del líder de la carrera, André Ribeiro , se quedó sin combustible y se vio obligado a entrar en boxes para hacer una parada rápida. El coche de Ribeiro (uno de los coches de reserva que salieron) no tenía un sistema de telemetría de combustible en funcionamiento, lo que dejó a la tripulación insegura sobre su situación de combustible. Jimmy Vasser lideró las últimas 9 vueltas hasta la victoria. Fue la cuarta victoria de Vasser de la temporada y luego ganaría el campeonato CART de 1996 .
Las semillas de la "división" IRL/CART se plantaron a principios de la década de 1990, cuando el recién nombrado presidente del Indianapolis Motor Speedway, Tony George, comenzó a explorar opciones de cambios en el deporte de las carreras de autos Indy . Los costos en marcado aumento, la falta de muchos óvalos en el calendario y la disminución del número de participantes estadounidenses estaban entre sus preocupaciones declaradas. Ya en mayo de 1991, [19] [20] George anunció sus intenciones de cambiar la fórmula del motor a motores de aspiración natural de 3,5 L (similares a los motores utilizados en la Fórmula Uno en ese momento), una idea que nunca pasó de las etapas de planificación. George se unió a la junta directiva de CART de 1992 a 1994 como miembro sin derecho a voto. Renunció después del breve mandato, en desacuerdo con la dirección de la serie. [21] [22]
En el verano de 1994, George anunció que iba a iniciar una nueva serie, la Indy Racing League , con las 500 Millas de Indianápolis como su eje central. [4] [5] CART había estado sancionando el deporte de las carreras de autos Indy desde 1979 , con la excepción de las 500 Millas de Indianápolis en sí, que fue sancionada individualmente por USAC . La primera "división" USAC/CART en 1979 ya había causado una gran controversia en el deporte. USAC continuó sancionando carreras de campeonato pavimentadas fuera de Indianápolis hasta 1981 , pero en 1983 eliminó todas las carreras fuera de Indy. En esa época se puso en marcha un acuerdo para reconocer las 500 Millas de Indianápolis en el calendario de CART, y pagaría puntos para el campeonato de CART. La Indy 500 sería disputada por los equipos con base en CART, junto con numerosos equipos a tiempo parcial y "solo Indy". La estabilidad volvió y el deporte se estableció en una relativa armonía hasta 1995. Las reglas entre los dos organismos reguladores eran en gran medida similares y, en su mayor parte, ambos usaban el mismo chasis y los mismos motores, con solo pequeñas diferencias técnicas. Una diferencia notable era que la USAC permitía a los motores de "bloque de serie" (por ejemplo, el Buick V-6 y el Menard V-6) más impulso del turbocompresor que el permitido por la CART, y la USAC, durante un tiempo, permitió motores de varilla de empuje construidos específicamente (una regla que fue explotada por Penske en 1994 ).
George diseñó la nueva Indy Racing League como una alternativa de menor costo a CART, con énfasis en atraer a más conductores estadounidenses (particularmente de las filas Sprint y Midget ), un calendario totalmente ovalado y autos nuevos con motores de aspiración natural "basados en producción". Los turbocompresores estarían prohibidos después de 1996. Durante aproximadamente la primera temporada y media, la Indy Racing League caería bajo el paraguas de sanción general de USAC . Como resultado de estos cambios, la Indy 500 ya no sería reconocida en el calendario de CART y, debido a una "congelación de reglas" planificada, el chasis del año modelo 1996 de CART y algunos de los motores de 1996 también estarían técnicamente prohibidos. [23] Además, a partir de 1997 , las máquinas que compitieron en IRL serían completamente diferentes y el chasis y los motores turboalimentados utilizados en CART ya no estarían permitidos en el Speedway.
Casi inmediatamente, estalló una turbulenta controversia política, con participantes, medios, fanáticos, fabricantes y patrocinadores todos preocupados por la dirección del deporte y la inminente reestructuración. La opinión predominante en el paddock de CART era en gran medida negativa con respecto a la formación de la IRL. La temporada de 1995 y la Indy 500 de 1995 se llevaron a cabo con normalidad, pero bajo una creciente nube de incertidumbre sobre el futuro del deporte. Durante el verano de 1995, y en la temporada baja, las dos facciones de CART y la IRL no pudieron reconciliarse en casi nada, y la "división" comenzó a tomar forma.
De 1992 a 1996, Championship Auto Racing Teams (CART) obtuvo la licencia de la marca registrada IndyCar del Indianapolis Motor Speedway . Durante ese período, la serie CART se conocía como PPG IndyCar Series , el organismo regulador operaba bajo el nombre de "IndyCar" y las máquinas se denominaban "coches Indy". Se evitaron en gran medida todas las referencias a "CART". Con la serie emergente ahora llamada Indy Racing League y los vínculos entre Indy 500 y CART cortados, hubo una creciente confusión con respecto a los nombres.
Durante gran parte del verano y el otoño de 1995, los equipos de CART se mostraron generalmente ambivalentes con respecto a la formación de la IRL y no expresaron ningún interés en participar en ninguna carrera que no fuera Indianápolis. [12] CART anunció su calendario de 1996 el 10 de junio de 1995, que inicialmente no incluía carreras en mayo y una fecha abierta el fin de semana del Día de los Caídos . [24] [25] Si bien no se reservaron conflictos directos con la IRL, CART programó carreras internacionales en Río y Australia enmarcando la primera carrera de la IRL en Phoenix, Phoenix , lo que significa que no habría una forma realista de que los equipos de CART asistieran. [23]
El 3 de julio de 1995, para asegurar un mayor número de autos para las carreras que no fueran en Indianápolis, la IRL anunció que los 25 mejores pilotos en la clasificación de puntos de la IRL tendrían garantizadas posiciones de largada en la Indy 500 de 1996 si podían alcanzar la velocidad mínima en una carrera completa de clasificación. [13] [14] Las nuevas reglas significaban que solo ocho posiciones serían ocupadas por inscripciones "generales" que no estuvieran entre los 25 primeros, lo que llevó a que se la denomine la regla 25/8 . [13] [14]
George y otros dentro de la IRL esperaban que la regla 25/8 atrajera a algunos de los equipos CART a participar en las primeras dos carreras IRL en 1996 ( Walt Disney World y Phoenix ). [23] Sin embargo, ninguno de los equipos CART planeaba participar en ninguna de esas dos carreras. [14] Dado que ninguna de las entradas basadas en CART habría anotado puntos para el campeonato IRL para cuando llegaran a Indy en mayo, todo el contingente de equipos basados en CART (hasta 28 autos) se consideraría entradas "generales".
El 18 de diciembre de 1995, los equipos de CART , convencidos de que los estaban excluyendo deliberadamente de la Indy 500 de 1996, anunciaron su intención de boicotear la 500. Los propietarios, junto con el presidente y director ejecutivo de CART, Andrew Craig, anunciaron conjuntamente planes para una nueva carrera, la Inaugural US 500 , que se celebraría en Michigan International Speedway el mismo día. [15] [16] En ese momento, Michigan era propiedad de Roger Penske , un propietario destacado de la serie CART. La reacción oficial de IMS / IRL fue de decepción y consternación, lo que sugiere que CART se estaba preparando para hacer un daño considerable a las carreras de autos Indy . [26] [27] Los participantes de CART estaban convencidos de lo contrario.
Casi inmediatamente después del anuncio de la carrera, la US 500 se comercializó como las "[Reales] estrellas y autos" de las carreras de autos Indy . [28] [29] [30] [31] Fue para dar a entender que los mejores equipos, los mejores pilotos y el mejor equipamiento competirían en Michigan y no en Indy. El eslogan apareció en la portada del programa de la carrera y frases similares aparecieron en varios anuncios. Varios de los conductores en Indy eran novatos sin experiencia de una gama oscura de antecedentes, dando la impresión de un campo de conductores de reemplazo . [32] Tres ex ganadores de Indy 500 ( Bobby Rahal , Emerson Fittipaldi y Al Unser Jr. ) estarían en Michigan, mientras que solo el ex ganador de 500 ( Arie Luyendyk ) estaría en Indy.
El nombre de US 500 era una referencia a los Estados Unidos de América , y el director ejecutivo de CART, Andrew Craig, se refirió inmediatamente a él como "...la mejor carrera de Estados Unidos contra el mundo". [15] El estilo del nombre no era del todo único; era similar al de los Nacionales de Estados Unidos de la NHRA y al Gran Premio de Estados Unidos de Fórmula Uno . Sin Indy en su calendario, CART estaba decidido a establecer la US 500 como el evento insignia de su serie. [33]
Todos los equipos con base en CART decidieron boicotear las 500 Millas de Indianápolis de 1996 (y el resto de la temporada de la IRL de 1996 ), excepto Galles y Walker . Pero ninguno de esos dos equipos presentó a sus pilotos de tiempo completo de CART en Indy. Los antiguos equipos de CART AJ Foyt Racing , Hemelgarn Racing y Dick Simon Racing (que había sido vendido a Andy Evans y se convirtió en Team Scandia ) cambiaron de alianzas durante la temporada baja para pasarse a la IRL.
A medida que se acercaba el mes de mayo, las posibilidades de cualquier tipo de reconciliación se evaporaron. Algunos patrocinadores, como Valvoline , retiraron su apoyo a la Indy 500 y cambiaron sus alianzas a la US 500. [34] [35] [36] Numerosos pilotos de CART, incluidos Emerson Fittipaldi , Michael Andretti , Al Unser Jr. , Bobby Rahal , Robby Gordon , entre otros, declararon públicamente que deseaban competir en Indianápolis, pero no lo harían. [36] [37] [38] [39] [40]
Los entrenamientos y la clasificación estaban programados para el 9, 12 y 24 de mayo, y el día de la carrera estaba programado para el 26 de mayo. La pista estaba programada para abrir el jueves 9 de mayo con la orientación para novatos, [54] seguida de la práctica de campo completa el viernes 10 de mayo. La clasificación de la pole estaba programada para el sábado 11 de mayo, seguida de la clasificación de la segunda ronda el 12 de mayo. Los equipos partirían y regresarían dos semanas después. Si fuera necesario, se llevaría a cabo una tercera y última ronda de clasificación el viernes 24 de mayo. La práctica final estaba programada para el sábado 25 de mayo, el día antes de la carrera. [28]
La programación de la clasificación para un fin de semana separado imitaba el calendario de la Indy 500 y era en gran medida única en comparación con otras carreras de la serie CART. Casi todas las demás carreras de CART realizaban la clasificación el mismo fin de semana que la carrera. La clasificación por la pole position para la US 500 se llevaría a cabo el mismo día y aproximadamente a la misma hora que la clasificación por la pole position para la Indy 500. Esto impedía de manera efectiva que los equipos que competían en ambos eventos tuvieran esperanzas de ganar la pole position en ambas carreras.
La orientación para novatos se llevó a cabo el jueves 9 de mayo. [54] Se llevaron a cabo dos sesiones de práctica y participaron nueve pilotos. No se reportaron incidentes, pero llovió durante esa parte del día. Roberto Moreno , que compite a tiempo completo en la serie CART por primera vez desde 1986 , participó en una prueba de actualización. El novato de la serie CART, Alex Zanardi, marcó la vuelta más rápida del día. [55] [56]
Se programaron dos sesiones de entrenamientos para el viernes 10 de mayo, una sesión matinal y otra vespertina. Sin embargo, debido a la lluvia, la sesión vespertina se canceló. Un total de 27 pilotos dieron vueltas, sin que se reportaran incidentes. Muchos de los pilotos informaron que la reducción de la carga aerodinámica y la reducción de la sobrealimentación del turbocompresor hicieron que conducir en la pista fuera más difícil que en años anteriores. Las máquinas con motor Honda arrasaron con los cuatro primeros puestos, siendo Adrián Fernández el más rápido del día. [57]
El sábado 11 de mayo por la mañana se llevó a cabo la siguiente sesión de prácticas. Se reportaron bajas temperaturas, fuertes vientos y ligeras nevadas. Adrián Fernández (235,608 mph) volvió a liderar la tabla de velocidad, pero la vuelta fue ayudada por un remolque. Paul Tracy fue el segundo más rápido. Scott Pruett, según se informó, sufrió problemas mecánicos y cambiaría a un auto de respaldo para la clasificación. [58]
La clasificación para la pole estaba programada para comenzar aproximadamente a la 1:00 p. m., con un bono de $100,000 para el ganador de la pole position. Las temperaturas rondaban los 40 °F (5 °C) con fuertes vientos y una sensación térmica de 28 °F. [58] A los autos se les permitía hasta cuatro vueltas de calentamiento, seguidas de dos vueltas cronometradas. Los resultados finales se basaban en la mejor vuelta individual (un formato de "mejor de dos"), y la parrilla se alineaba en filas de tres. Bryan Herta fue el primer piloto en clasificarse y terminó colocando su auto en el exterior de la primera fila.
Los pilotos de Penske, Al Unser Jr. y Paul Tracy, informaron de problemas con la válvula de descarga , lo que redujo su velocidad. En su primer intento, Emerson Fittipaldi tomó la bandera verde, pero entró en boxes con un problema de motor. Pudo hacer un segundo intento y se clasificó noveno. Gil de Ferran reventó un motor, pero pudo clasificarse en un coche de repuesto. Jimmy Vasser , con su primera vuelta a 232,025 mph, ganó la pole position. Un total de 26 coches completaron las vueltas. [59] [60] Teo Fabi , que se fracturó el pie en un accidente de bicicleta el fin de semana anterior, no hizo un intento y se esperaba que se retirara. PJ Jones no hizo un intento, mientras circulaban rumores de que Mario Andretti podría salir del retiro para hacer un intento de clasificación.
La segunda ronda de clasificación estaba programada para el domingo 12 de mayo, pero ningún coche decidió intentar clasificarse. Una vez más, las temperaturas inusualmente frías, las ráfagas de nieve y los vientos helados de alrededor de 20 °F crearon condiciones difíciles e incómodas. Aproximadamente 3.000 espectadores estuvieron presentes. Se llevó a cabo una sesión de práctica de tres horas, con 22 pilotos dando vueltas. Paul Tracy fue el más rápido de la tarde. Mario Andretti dio vueltas en un Lola modificado de 1994 con una cámara IMAX , filmando escenas para el próximo documental Super Speedway . Andretti confirmó que no intentaría clasificarse para la carrera. Después de la práctica, los equipos partieron. Varios equipos planeaban realizar pruebas en otros lugares antes de regresar a Michigan el 24 de mayo. [61]
Los equipos regresaron a Michigan después de un descanso de 11 días. Durante la práctica, se produjo el primer accidente importante. Al salir de la segunda curva, Paul Tracy se acercó rápidamente al coche de su compañero de equipo Al Unser Jr. Intentó pasar por el exterior, pero chocó contra el muro exterior. Tracy giró por la pista y tuvo contacto con Hiro Matsushita . El coche de Tracy sufrió graves daños en la suspensión delantera izquierda, pero como era su coche de repuesto, aún podría largar con normalidad el día de la carrera. El coche de Matsushita sufrió graves daños, pero ninguno de los pilotos resultó herido.
El viernes se celebraron tres sesiones de entrenamientos libres. Alex Zanardi marcó la vuelta de entrenamientos más rápida del día. Adrián Fernández se lesionó cuando un trozo de fibra de carbono se le alojó en el ojo izquierdo. [62] [63]
Gary Bettenhausen llegó a la pista, intentando clasificarse para su primera carrera de Indy Car desde 1993. Bettenhausen solo logró realizar unas pocas vueltas de práctica, con el auto sufriendo problemas con el control de sobrealimentación y la válvula de descarga. El equipo decidió poner el auto en la línea de clasificación de todos modos, y tomó la bandera verde después de solo tres vueltas de calentamiento. Bettenhausen dio una vuelta de 208,607 mph, luego sufrió una falla en el motor en la segunda vuelta. Aunque era el auto más lento en el campo, fue suficiente para ingresar a la parrilla de salida.
PJ Jones , el único otro piloto no clasificado, se retiró. En su lugar, anunció que haría su debut en CART en Milwaukee el fin de semana siguiente. [64]
La última práctica se llevó a cabo el sábado 25 de mayo. Scott Pruett fue el piloto más rápido del día. No se reportaron incidentes. [65]
El día de la carrera amaneció nublado y fresco, con una ligera probabilidad de lluvias. La bandera verde estaba programada para poco después de las 2 pm (hora del este), aproximadamente dos horas después del inicio de la Indy 500. La cobertura televisiva fue en vivo por ESPN . [66] El gobernador John Engler dio la orden de encender los motores. Los oficiales de la serie anunciaron varias reglas experimentales nuevas antes de la carrera. Al inicio de la precaución, los boxes se cerrarán inmediatamente. Después de que el campo se agrupe detrás del auto de seguridad , los boxes estarán abiertos la primera vez para los autos de la vuelta líder. La próxima vez, los boxes estarán abiertos para los autos rezagados. El límite de velocidad de la calle de boxes se redujo de 110 mph a 80 mph, y las penalizaciones de parada y arranque se reemplazaron con la penalización de paso de autos. Se utilizarán reinicios de dos anchos, con los autos de la vuelta líder en el exterior y los autos rezagados en el interior. Finalmente, los conductores no pueden pasar en un reinicio hasta después de cruzar la línea de salida/llegada. [67]
Se realizó un momento de silencio en honor a Scott Brayton , quien murió en Indianápolis el 17 de mayo. Cada automóvil llevaba una calcomanía en memoria de Brayton. [67]
El grupo de 27 autos se alineó en nueve filas de tres, imitando la parrilla de salida tradicional en Indy, así como las carreras Michigan 500 de años anteriores. El grupo tuvo tres vueltas de calentamiento. En ese momento, la Indy 500 se acercaba a la vuelta 110. [68] En la tercera y última vuelta de ritmo, el grupo se reunió firmemente en la parrilla de tres de ancho en la recta final. El auto de ritmo se alejó y la primera fila, compuesta por Jimmy Vasser (adentro), Adrián Fernández (medio) y Bryan Herta (afuera) lideró el grupo en la curva cuatro. Cuando los autos aceleraron en la curva cuatro, solo segundos antes de que se desplegara la bandera verde, la rueda delantera izquierda del auto de Fernández rozó la rueda trasera derecha del auto de Vasser. El auto de Vasser giró bruscamente hacia la derecha, golpeando el auto de Herta, y ambos chocaron con fuerza contra la pared exterior. Fernández giró violentamente hacia adentro y se desató una pelea detrás de ellos. No menos de doce autos quedaron atrapados en un enorme choque. [69] Algunos autos hicieron un trompo o se desviaron hacia el césped del interior del cuadro para evitar el contacto. Entre los autos que evitaron el contacto estaban Alex Zanardi , Al Unser Jr. , Paul Tracy y Michael Andretti . Parker Johnstone afirmó que evitó por poco una pieza de suspensión que salió volando, y Andretti dijo que un neumático voló sobre su cabeza. [69] [17] [18]
La bandera roja se mostró al instante y la largada se canceló. Vasser y Herta bajaron de sus coches, ambos visiblemente enfadados. Ningún piloto resultó gravemente herido, pero la pista estaba llena de escombros y numerosos coches destrozados estaban parados en la pista o aparcados en la hierba del interior. El equipo de seguridad se ocupó de la escena y los equipos de boxes empezaron a buscar piezas de repuesto y a sacar coches de repuesto. Varios pilotos expresaron su frustración por la percepción de lentitud de la largada por parte de Vasser, que había conseguido la pole. Los responsables declararon que, dado que la bandera verde nunca salió, a todos los participantes se les permitió hacer reparaciones bajo la bandera roja y/o cambiar a coches de repuesto. En el accidente estuvieron implicados: Vasser, Fernández, Herta, André Ribeiro , Emerson Fittipaldi , Gil de Ferran , Maurício Gugelmin , Parker Johnstone , Eddie Lawson , Fredrik Ekblom , Jeff Krosnoff y Juan Manuel Fangio II . Otros coches sufrieron daños menores, incluido Raul Boesel . [69] [17] [18]
Fittipaldi, de Ferran, Gugelmin, Johnstone y Lawson lograron hacer las reparaciones. Vasser, Herta, Ribeiro, Ekblom, Krosnoff y Fangio cambiaron a autos de respaldo. La parrilla se volvió a armar en el pit lane y los pilotos subieron a sus cabinas, con algunos miembros del equipo aún realizando arreglos y ajustes de último momento. El equipo de Fernández intentó hacer las reparaciones necesarias, pero no tuvieron éxito. Afirmaron que su auto fue el último en ser remolcado de regreso a los boxes, lo que les ofreció tiempo insuficiente para inspeccionar el daño y mucho menos hacer reparaciones. Se quedaron sin tiempo para cambiar a su máquina de respaldo y decidieron abandonar la carrera. Fernández fue el único auto que no se alineó para el segundo intento de largada y se ubicó último. [69] [17] [18]
Después de una demora de 1 hora y 1 minuto por bandera roja, [70] 26 autos se alinearon para un segundo intento de largada. Casi la mitad del grupo estaba formado por autos de reserva o con reparaciones (algunos terminaron apresuradamente). En ese momento, la Indy 500 estaba en la vuelta 172 (quedaban 28 vueltas para el final). [71] Con Adrián Fernández oficialmente fuera de la carrera, solo dos autos formaron la primera fila. Una largada bastante dispersa vio al poleman Jimmy Vasser adelantarse en la largada, y tenía una ventaja considerable cuando cayó la bandera verde. Al Unser Jr. y Alex Zanardi avanzaron al segundo y tercer lugar, con Bryan Herta cayendo al cuarto lugar. Al final de la vuelta 2, Scott Pruett reventó un motor en la recta principal, lo que provocó la primera bandera amarilla del día.
En la vuelta 8, la bandera verde volvió a aparecer, con Vasser en cabeza, Zanardi en segundo lugar y Unser en tercer lugar. Michael Andretti superó a Emerson Fittipaldi en la línea de salida/llegada y luego a Unser en la tercera curva. Sin embargo, solo tres vueltas más tarde, la bandera amarilla volvió a aparecer, esta vez por un fallo de motor de Fredrik Ekblom (por cierto, el primero de los coches de reserva en sufrir problemas mecánicos).
Después del reinicio posterior, Alex Zanardi persiguió a su compañero de equipo Jimmy Vasser y tomó la delantera por primera vez en la vuelta 18. La bandera amarilla salió por escombros en la vuelta 23, y la mayoría de los líderes se dirigieron a boxes para sus primeras paradas programadas en boxes. La bandera verde volvió a aparecer en la vuelta 28 con Maurício Gugelmin y Roberto Moreno en cabeza. Gugelmin y Moreno lideraron un puñado de vueltas cada uno antes de que Zanardi los persiguiera fácilmente. Zanardi volvió a liderar en la vuelta 37.
Alex Zanardi dominó la primera mitad, mientras el desgaste comenzaba a pasar factura a varios de los contendientes. Raul Boesel , Michael Andretti y Robby Gordon abandonaron por problemas mecánicos. Zanardi lideró a Vasser, André Ribeiro , Greg Moore y Mark Blundell . Los compañeros de Penske Al Unser Jr. y Paul Tracy comenzaron a sufrir problemas de manejo, al igual que Emerson Fittipaldi en el equipo Hogan-Penske . Los tres comenzaron a descender en la clasificación, y ninguno de los tres sería un factor para el resto de la tarde.
En la vuelta 84, Gary Bettenhausen (que iba a unas 5 vueltas por detrás) se fue demasiado lejos y chocó en la curva cuatro. Bettenhausen creyó que había pinchado un neumático, lo que lo empujó contra la pared. Con fluidos saliendo de la máquina, fue necesaria una larga precaución para limpiar el incidente.
Zanardi siguió en cabeza, perseguido por Moore, Ribeiro y Vasser. Bobby Rahal llegó a la sexta posición, pero pronto se quedó fuera de los diez primeros por una situación complicada. A mitad de carrera, Zanardi aventajaba a Ribeiro por 8,3 segundos.
En la vuelta 128, Bobby Rahal , luchando contra el subviraje , se desvió alto al salir de la curva dos y rozó el muro exterior. La bandera amarilla salió por contacto y Rahal dio dos vueltas más antes de entrar en boxes. Rahal quedó fuera de la carrera por daños en la suspensión. El grupo se preparó para reiniciar la carrera en la vuelta 132, pero el reinicio fue cancelado. Los oficiales notaron que André Ribeiro (que había entrado en boxes justo antes de la bandera amarilla por el incidente de Rahal) estaba alineado con los autos rezagados. Había quedado atrapado inadvertidamente detrás del auto de seguridad. Corrigieron el error haciéndole señas para que pudiera recuperar la vuelta. Mientras tanto, Eddie Lawson fue enviado al final de la fila por una violación de la línea de mezcla. La carrera finalmente se reinició en la vuelta 138.
Alex Zanardi siguió liderando, con Jimmy Vasser, Greg Moore, Mark Blundell, Bryan Herta y Gil de Ferran entre los que seguían en la vuelta del líder. En la vuelta 146, de Ferran entró en boxes para una parada no programada. La junta de la válvula de seguridad falló y perdió cinco vueltas mientras el equipo realizaba reparaciones. Al mismo tiempo, Jeff Krosnoff reventó un motor, lo que provocó la séptima bandera amarilla del día.
El verde volvió a aparecer a 98 vueltas del final. Ocho coches seguían en la vuelta del líder. Los compañeros de equipo de Ganassi, Zanardi y Vasser, iban primero y segundo, dando vueltas en el rango de 230 mph. Greg Moore y André Ribeiro estaban compitiendo por el tercero y cuarto lugar en la vuelta 160 cuando Moore hizo un trompo al salir de la segunda curva. La parte trasera se dio la vuelta y el coche giró por el césped del interior. Moore no hizo ningún contacto y pudo volver a boxes para cambiar los neumáticos. Bajo el amarillo, Vasser y Zanardi tuvieron problemas en boxes. El equipo de Vasser soltó los gatos antes de que se colocara el neumático trasero izquierdo, mientras que Zanardi se deslizó más allá de sus marcas. El equipo tuvo que hacer rodar el coche hacia atrás para conectar la manguera de combustible. Christian Fittipaldi rompió los gatos neumáticos de su coche, lo que provocó una parada adicional para examinarlo, además de obligar al equipo a volver a utilizar gatos manuales. Más tarde se caería por una avería en el motor.
Después de que se completaron las paradas en boxes, Parker Johnstone se puso en cabeza, con Ribeiro segundo y Herta tercero. Vasser y Zanardi cayeron al quinto y séptimo lugar, respectivamente. La bandera verde volvió a aparecer en la vuelta 168. Zanardi y Vasser comenzaron a atacar de inmediato, abriéndose paso agresivamente entre el tráfico para alcanzar a los líderes. En la vuelta 174, estaban en segundo y tercer lugar detrás de Johnstone; pero una vuelta más tarde, el motor de Zanardi explotó con una enorme columna de humo en la recta principal. Cuando se reanudó la carrera, Johnstone continuó liderando, con Mark Blundell segundo y Vasser tercero.
A falta de 50 vueltas, Johnstone se vio atrapado por detrás del coche más lento de Hiro Matsushita . Vasser se lanzó alto en la primera curva y tomó la delantera por primera vez desde el principio de la carrera. Se esperaba que la carrera se definiera en la última ronda de paradas en boxes. Vasser hizo su última parada desde el liderato en la vuelta 207; eso le devolvió el liderato a Johnstone. Pero segundos después, mientras bajaba por la recta final, el coche de Johnstone se quedó sin combustible. Fue remolcado de vuelta a boxes y cayó dos vueltas atrás.
Tanto Bryan Herta como Greg Moore sufrieron averías en los motores. Johnstone, tras quedarse sin combustible, abandonó la carrera por rotura de la caja de cambios. Solo quedaron tres coches en la vuelta del líder.
A falta de 20 vueltas, André Ribeiro lideraba por delante de Maurício Gugelmin y Jimmy Vasser . Vasser superó a Gugelmin por el segundo puesto y se puso en cabeza. A falta de diez vueltas, Ribeiro y Vasser iban uno tras otro. Al salir de la cuarta curva, Ribeiro se metió de repente en boxes con problemas en la carga de combustible. El coche de Ribeiro (uno de los de reserva) no tenía la telemetría de combustible funcionando correctamente, lo que dejó al equipo inseguro de su situación de combustible. Necesitaba una parada en boxes rápida para llegar a la meta, lo que le dio el liderato a Jimmy Vasser . Vasser lideró las últimas 9 vueltas hasta la victoria. Al final, el abanderado Jim Swintell ondeó la bandera a cuadros junto con la bandera estadounidense.
Maurício Gugelmin terminó segundo, el único otro auto en la vuelta del líder. Un total de once autos estaban corriendo al final. Roberto Moreno se ubicó tercero, su primer podio en la competencia CART. Vasser celebró en la línea de la victoria, bromeando sarcásticamente "¿quién necesita leche?" - un golpe apenas velado a la tradición de la línea de la victoria de la Indy 500. [72]
Para 1996, CART tenía contratos de televisión existentes tanto con ABC como con ESPN . La IRL firmó un contrato con ABC para su primera temporada y para parte de su segunda temporada . [74] [75] Las 500 Millas de Indianápolis se transmitirían en vivo por ABC . CART ofreció los derechos de televisión para las 500 Millas de Indianápolis a varias cadenas importantes, incluidas CBS , FOX , TBS y ESPN . [76] [77] Un acuerdo prometedor con CBS finalmente fracasó, [78] mientras que TBS eligió centrarse en su cobertura de la Coca-Cola 600. El 18 de enero de 1996, se anunció un acuerdo de televisión con ESPN . Sin embargo, como parte del acuerdo, la hora de inicio de las 500 Millas de Indianápolis se cambió a las 2 p. m. (hora del este), aproximadamente dos horas después del inicio de las 500 Millas de Indianápolis. Como resultado, solo se esperaba que las dos carreras se superpusieran durante aproximadamente una hora. [79] [80]
Con el presentador habitual Paul Page en Indy, Bob Varsha asumió el papel de presentador y locutor jugada a jugada. Scott Goodyear , que se estaba recuperando de una lesión de espalda sufrida en Río , [81] actuó como comentarista en color. ESPN también transmitió en vivo la clasificación para la pole el sábado 11 de mayo. Con la Indy 500 bloqueada en el área de Indianápolis (hasta la noche), la US 500 fue la única carrera de las dos que se mostró en vivo en el mercado de Indianápolis. La transmisión de la US 500 también se repitió por la noche en ESPN2 .
La carrera se transmitió en vivo por la CART IndyCar Radio Network. Lou Palmer fue el locutor principal junto con Tom Michaels, Larry Henry y Sally Larvick. [82] [83]
Después de la temporada de 1996 , CART decidió no volver a correr la US 500 frente a la Indianápolis 500. [84] [85] El éxito del evento fue cuestionable y las razones para continuar el evento fueron objeto de un considerable debate. [86] [87] Los equipos y patrocinadores querían competir el fin de semana del Memorial Day , pero casi nadie estaba interesado en volver a competir cara a cara con Indy. [86] [87] [88] [89] Los equipos estaban en contra de correr dos carreras de 500 millas en Michigan en la misma temporada. [90] [91] Con tres carreras en el área , también se creía que la US 500 había afectado la asistencia dos semanas después en Detroit , así como en la tradicional Michigan 500 en julio. [85]
Algunos conductores y observadores sintieron que el evento no estuvo a la altura de las expectativas y no logró establecerse como una joya de la corona . [92] El escritor de deportes de motor del Los Angeles Times , Shav Glick, señaló que la US 500 de 1996 se promocionó "como si fuera el Super Bowl ", pero en 1997 "se estaba llevando a cabo sin más vigor que cualquier otra carrera, por ejemplo, Milwaukee , Mid-Ohio o Vancouver ". [93] El director ejecutivo de CART, Andrew Craig, intentó cambiar la actitud de la serie hacia la promoción del campeonato de la temporada como el premio máximo en lugar de una única carrera importante. [93]
De 1997 a 1999, en lugar de organizar una carrera uno contra uno, el día antes de las 500 Millas de Indianápolis, CART celebró la Motorola 300 en el recién inaugurado Gateway International Raceway como su alternativa para el fin de semana del Memorial Day . [94] Sin embargo, esta carrera experimentó mucho menos interés y finalmente se trasladó a agosto. [95]
Aunque la carrera de 500 millas en mayo se suspendió, el nombre US 500 se mantuvo por un tiempo. De 1997 a 1999, el nombre se utilizó para la carrera anual de 500 millas en Michigan en julio (la carrera antes conocida como Michigan 500 y más tarde como Marlboro 500 ). El nombre Marlboro 500 se cambió a una carrera completamente nueva en el recién inaugurado California Speedway .
En 2000, el apodo de US 500 se eliminó de forma permanente y el nombre de la carrera se cambió a Michigan 500 presentado por Toyota . En su último año como carrera de CART (2001), la carrera de julio se conoció como Harrah's 500. En 2002, la carrera cambió de alianzas a la Indy Racing League y se convirtió en lo que se conocía como Firestone Indy 400. Después de 2007 , los autos Indy dejaron de competir en Michigan y (a partir de 2023) nunca han regresado.
