El juicio político a Robert Harley, conde de Oxford fue un proceso legal en el Reino de Gran Bretaña en 1715 cuando el ex primer ministro Robert Harley, conde de Oxford, fue acusado y enviado a la Torre de Londres . Harley fue acusado de una serie de delitos, incluida alta traición, durante su mandato, y los cargos se centraron particularmente en su papel en la Paz de Utrecht de 1713 que puso fin a la Guerra de Sucesión Española .
Su arresto coincidió con la rebelión jacobita de 1715 , que fue encabezada en Escocia y dirigida desde Francia por los ex miembros de la administración de Harley John Erskine, conde de Mar y Henry St John, primer vizconde de Bolingbroke . Después de dos años de prisión, en 1717 la oposición presentó una moción para que el gobierno llevara a Harley a juicio o lo liberara. Harley, beneficiándose del Whig Split que había dividido a sus enemigos en facciones, fue absuelto y puesto en libertad. Esta sigue siendo la última vez que un jefe de gobierno fue acusado en Gran Bretaña.
Harley, ex Whig , había llegado al poder en 1710, liderando un gobierno conservador que era cada vez más consciente del estado de ánimo pacifista del país en contraste con los Whigs pro guerra. Los conservadores obtuvieron una victoria decisiva en las elecciones generales de 1710 . Harley y el secretario de Estado, Lord Bolingbroke, iniciaron negociaciones de paz encubiertas con Francia.
El capitán general , el duque de Marlborough , fue despedido a finales de 1711 y reemplazado por el duque conservador de Ormonde . Ormonde recibió una "orden de restricción" secreta, luego controvertida, de no luchar contra los franceses mientras las conversaciones se acercaban a su conclusión. A mitad de campaña, Ormonde sacó sus tropas del ejército de coalición y se retiró a Dunkerque . Las fuerzas aliadas al mando de Eugenio de Saboya sufrieron una gran derrota en la batalla de Denain en ausencia de los británicos. A pesar de una campaña de oposición concertada , Harley logró aprobar la Paz de Utrecht en el Parlamento. Esto implicó la creación de doce pares, conocidos como la Docena de Harley , en un solo día para inclinar la balanza de la Cámara de los Lores dominada por los Whigs . [1]
Otro tema importante que dividió al país fue la próxima disputa de sucesión que seguiría a la muerte anticipada de la reina Ana sin hijos . Mientras que algunos conservadores de Hannover estaban comprometidos con la sucesión alemana , otros favorecían al pretendiente jacobita , el medio hermano de Ana, James . Harley permaneció en contacto con la corte exiliada de Saint-Germain y podría haber favorecido a James si hubiera estado dispuesto a convertirse del catolicismo a la Iglesia de Inglaterra , pero la posición general de Harley era la de permanecer indeciso.
A la muerte de Ana en agosto de 1714, los partidarios de la sucesión de Hannover pudieron asegurar el trono a Jorge I. Como elector de Hannover , George había sido uno de los aliados de Gran Bretaña que se sintió traicionado por el acuerdo de paz secreto y desairó públicamente a Harley a su llegada. [2]
A principios de 1715, nuevas elecciones dieron a los Whigs la mayoría, y se propusieron perseguir a los considerados responsables de la paz, además de conspirar para colocar a James en el trono. Ante un arresto inminente, Ormonde y Bolingbroke huyeron al continente . Harley era la figura más destacada a la que quedaban como objetivo, junto con figuras menores en las conversaciones de paz, como Matthew Prior y Lord Strafford . [3]
El 13 de abril, la Cámara de los Comunes designó un comité de veintiún miembros para llevar a cabo la investigación, entre ellos los destacados Whigs Robert Walpole , James Stanhope , Nicholas Lechmere y Edward Wortley Montagu . [4] En el Parlamento, la moción para acusar a Harley fue presentada por Thomas Coningsby , una figura descrita como el "Whig Hangman". Como dos de las principales familias terratenientes de Herefordshire , los Coningsby y los Harley tenían una rivalidad de larga data que se remontaba a generaciones atrás. [5] Coningsby ya había sugerido en la Cámara de los Comunes que Harley había huido del país, algo que fue negado por Edward Harley , hermano de Robert, que también era diputado. [6]
El 10 de junio, Walpole propuso que el ausente Bolingbroke fuera acusado de alta traición , mientras que Coningsby hizo lo mismo contra Harley. La Cámara acordó devolver el asunto a la comisión para que se pudiera redactar el impeachment. Esto se hizo el 7 de julio con dieciséis artículos contra Harley, y el juicio político pasó ahora a la Cámara de los Lores. Coningsby fue seleccionado para llevar los términos del juicio político a los Lores y abogó por su condena. [7]
La mayoría de los artículos se referían al papel de Harley en la paz de Utrecht, pero un artículo se centró en su creación "sin precedentes" de doce pares en 1711-12. También fue criticado por recibir al irlandés jacobita exiliado Patrick Lawless como embajador de España. En su defensa, Harley observó que algunas de las cosas que se le imputaban no eran su responsabilidad, y que si él fuera considerado responsable, potencialmente también lo serían todos los futuros primeros ministros. El 16 de julio de 1715, los Lores votaron 82 a 50 para encarcelarlo en espera de su juicio. Estuvo dos días bajo arresto domiciliario antes de ser trasladado a la Torre de Londres . Dos semanas después, Coningsby presentó seis artículos más, alegando que Harley le había dado a la Reina un "mal consejo" y había estado trabajando en secreto para James. [8]
A pesar de la gravedad del cargo, el alojamiento de Harley en la Torre era bastante cómodo, como era común entre los nobles. A pesar de su mala salud, estaba preparado para cualquier resultado. Como la traición era un delito capital , Harley se enfrentaba potencialmente a la pena de muerte . Una "guerra de papel" se desató fuera del Parlamento mientras escritores y periodistas retrataban el juicio desde diferentes perspectivas. Mientras John Dunton escribía un ataque contra el ex Primer Ministro, tanto Daniel Defoe como Jonathan Swift publicaron relatos de los acontecimientos destinados a reivindicar la conducta de Harley. [9]
Mientras estaba en la Torre, la ya mala salud de Harley empeoró. Sufría de reumatismo y probablemente también de neumonía . A su esposa se le permitió quedarse y cuidarlo, hasta que ella también enfermó. [10]
Un mes después de que Harley fuera encarcelado, su exsecretario escocés izó la bandera del exiliado James en Braemar, en las Tierras Altas de Escocia . La subsiguiente rebelión jacobita estalló en Escocia y se extendió al norte de Inglaterra. Los levantamientos planeados en el sur de Inglaterra e Irlanda fueron detenidos por las detenciones. Dos batallas en Sheriffmuir en Escocia y Preston en Inglaterra detuvieron el impulso inicial de los jacobitas.
El pánico resultante llevó a nuevas acusaciones contra Harley de ser cómplice de la rebelión actual. Sin embargo, esto pudo haberle salvado la vida, ya que provocó un largo retraso en el procesamiento de su caso, ya que fue superado por la necesidad de hacer frente a las consecuencias del levantamiento. A principios de 1716 la rebelión fue derrotada. Varios de sus líderes fueron alojados en la Torre al mismo tiempo que Harley, y algunos, incluido el conde de Derwentwater , fueron ejecutados allí. Sin embargo, el hecho mismo de que Harley estuviera encarcelado en ese momento lo salvó de acusaciones de participar activamente en la rebelión, aunque los prisioneros jacobitas fueron interrogados sobre sus conexiones con el movimiento. [11]
Harley se mantuvo estoico y filosófico acerca de su destino. Por esta época le escribió a su esposa, que ahora vivía fuera de la Torre, que estaba decidido a estar "tranquilo bajo cualquier confinamiento, y como no busco ningún favor, no haré nada por mi libertad que no se convierta en el carácter". de un caballero inglés". Prometió: "Saldré de este lugar con el mismo honor e inocencia con el que entré". [12]
En abril de 1717, el liderazgo Whig, ahora completamente dominante en la política británica , sufrió una importante disputa cuando Lord Townshend fue destituido del gobierno después de una lucha de poder con James Stanhope . Su aliado y cuñado Robert Walpole dimitió junto con sus seguidores, lo que provocó la división Whig . Walpole ahora buscó cultivar el apoyo de los conservadores en su intento de construir una fuerte oposición al gobierno. Para intentar evitar esto, los Whigs del gobierno intentaron conseguir de Harley una declaración de su futura buena conducta a cambio de su liberación. Como sintió que esto implicaba que no era inocente, rechazó esta oferta. [13]
En mayo de 1717, los partidarios de Harley presentaron una moción para que se celebrara un juicio o se le liberara. Walpole todavía era miembro del comité delegado para investigar el caso de Harley. Ahora aseguró al aliado de Harley, William Bromley, que trabajaría para detener el juicio político. Otro partidario de Harley, Lord Harcourt , propuso que la Cámara debería considerar primero el cargo más grave de Alta Traición, en lugar de los delitos y faltas menores . Esto molestó al gobierno, que no había preparado ninguna prueba al respecto. [14]
En la fecha fijada para el juicio, el 24 de junio, el gobierno no estaba preparado para presentar su caso. Harcourt luego propuso que se diera de alta a la Harley. Esto dio lugar a largos debates tanto en los Lores como en los Comunes, donde el Whig Thomas Miller exigió que Harley fuera castigada por abandonar a los catalanes , que sin la ayuda británica habían sido derrotados en Barcelona . En su última intervención en el Parlamento, el duque de Marlborough , que había sufrido un derrame cerebral el año anterior, votó en contra de Harley. Sin embargo, los Lores decidieron absolver a Harley el 1 de julio y fue puesto en libertad.
El rey Jorge mostró sus propios sentimientos al prohibir inmediatamente a Harley asistirlo a la corte. Harley se retiró en gran medida de la vida política, dedicándose a sus intereses artísticos y literarios hasta su muerte en 1724. Aunque el propio Walpole enfrentó más tarde la amenaza de un juicio político durante las últimas etapas de su gobierno , esto no se llevó a cabo. Harley fue el último primer ministro británico en ser acusado. [15]
Alexander Pope , partidario de Harley, escribió más tarde su Epístola a Bathurst que recordaba el caso. Se centra en la caída de un político ficticio y contiene la frase "La Cámara lo acusa, Coningsby arenga".