El delta del río Sacramento-San Joaquín , o delta de California , es un extenso delta fluvial interior y estuario en el norte de California . El delta se forma en el borde occidental del Valle Central por la confluencia de los ríos Sacramento y San Joaquín y se encuentra justo al este de donde los ríos ingresan a la bahía de Suisun , que desemboca en la bahía de San Francisco y luego en el océano Pacífico a través de la bahía de San Pablo . El delta está reconocido por su protección en la Política de bahías y estuarios de California . [1] El delta del Sacramento-San Joaquín fue designado Área de Patrimonio Nacional el 12 de marzo de 2019. La ciudad de Stockton está ubicada en el río San Joaquín en el borde oriental del delta. El área total del delta, incluyendo tanto la tierra como el agua, es de aproximadamente 1100 millas cuadradas (2800 km 2 ). Su población es de alrededor de 500 000. [2]
El delta se formó por el aumento del nivel del mar después de la glaciación, lo que provocó la acumulación de sedimentos de los ríos Sacramento y San Joaquín detrás del estrecho de Carquinez , la única salida del Valle Central a la bahía de San Pablo. La estrechez del estrecho de Carquinez, junto con la acción de las mareas, ha provocado que los sedimentos se acumulen, formando islas expansivas. Geológicamente, el delta existe desde hace unos 10.000 años, desde el final del Último Período Glacial . En su estado natural, el delta era un gran pantano de agua dulce , que constaba de muchos canales poco profundos y ciénagas que rodeaban islas bajas de turba y tule .
Desde mediados del siglo XIX, la mayor parte de la región ha sido gradualmente ocupada por la agricultura. La erosión eólica y la oxidación han provocado un hundimiento generalizado de las islas del delta central; gran parte de la región del delta se encuentra hoy por debajo del nivel del mar, detrás de diques, lo que le ha valido el apodo de "la Holanda de California ". [3] [4] Gran parte del suministro de agua para el centro y el sur de California también se deriva del delta, a través de bombas ubicadas en el extremo sur del delta. Las bombas suministran agua para riego en el valle de San Joaquín y para el suministro de agua municipal para el sur de California.
El delta está formado por aproximadamente 57 islas y extensiones de tierra recuperadas, pero hay casi 200 islas en el delta que tienen nombre o no. Todas ellas están rodeadas por 1.100 millas (1.800 km) de diques que bordean 700 millas (1.100 km) de vías fluviales. [5] El lado suroeste del delta se encuentra en las estribaciones de la cordillera costera de California , mientras que al noroeste se encuentran las colinas bajas de Montezuma . La mayor parte del delta se encuentra dentro de los condados de Contra Costa , Sacramento , San Joaquín , Solano y Yolo . [6] La población humana total del delta era de 515.264 en 2000. [5]
En total, el delta cubre 2990 km² , de los cuales 2180 km² ( casi el 73 %) están dedicados a la agricultura. Aproximadamente 260 km² (100 mi² ) del área del delta son urbanas y 300 km² (117 mi² ) son tierras no desarrolladas. Los ríos, arroyos, marismas y vías fluviales del delta suman una superficie de unos 250 km² (95 mi² ) , aunque esta cifra fluctúa mucho con las estaciones y las mareas. [5] Geológicamente, no se considera un verdadero delta fluvial, sino más bien un delta fluvial invertido , ya que se formó hacia el interior (los sedimentos se acumularon progresivamente hacia el interior) en lugar de hacia el exterior. El único otro delta fluvial importante del mundo situado tan al interior es el delta del río de la Perla en China. [7]
Los principales ríos de origen son el río Sacramento desde el norte, el San Joaquín desde el sureste y los ríos Calaveras y Mokelumne desde el este. El Calaveras y el Mokelumne son ambos afluentes del río San Joaquín. Los ríos Sacramento y San Joaquín se unen en el extremo occidental del delta cerca de Pittsburg , en la cabecera de la bahía de Suisun, aunque están conectados río arriba por el Georgiana Slough , que fue utilizado por primera vez por los barcos de vapor en el siglo XIX como atajo entre Sacramento y Stockton . La parte suroeste del delta también está atravesada por el río Middle y el río Old, antiguos canales del San Joaquín. Estos ríos transportan más de 30 millones de acres-pies (8,9 millas cúbicas; 37 km 3 ) de agua a través del delta cada año, aproximadamente el 50 por ciento de toda la escorrentía de California. [8]
Las ciudades cercanas incluyen Lodi y Stockton al este, Tracy y Manteca al sur, Brentwood al suroeste y Pittsburg y Antioch al oeste. La capital del estado, Sacramento , se encuentra justo al norte del delta. [9]
El canal de navegación de aguas profundas del río Sacramento conecta el delta con el puerto de Sacramento , y su terminal se encuentra cerca de Río Vista , en el lado noroeste del delta. El canal de navegación de Stockton es una sección dragada y parcialmente enderezada del río San Joaquín que atraviesa directamente el delta desde el puerto de Stockton hasta la confluencia del río San Joaquín con el río Sacramento cerca de Antioch. [ cita requerida ]
"El Delta virgen de California era tan vasto, salvaje y confuso (sus marismas serpenteaban por todas partes y no conducían a ninguna parte) que John C. Frémont perdió allí un regimiento entero durante varios días, y algunos de los que se aventuraron simplemente desaparecieron".
Marc Reisner , Un lugar peligroso (2003) [7]
El Delta se encontraba antiguamente en el fondo de un gran mar interior en el Valle Central, que se formó cuando la elevación de la Cordillera Costera de California bloqueó el drenaje de la Sierra Nevada hacia el Pacífico. Hace unos 560.000 años, el agua atravesó las montañas, excavando el actual Estrecho de Carquinez y la Bahía de San Francisco . El drenaje de toda el agua a través de esta estrecha brecha formó un cuello de botella en el desagüe del Valle Central; esta constricción es esencial para provocar la desaceleración de la corriente del río y los depósitos de sedimentos resultantes que ahora conforman el Delta. [10]
El Delta en su estado contemporáneo (anterior a la década de 1850) comenzó a formarse hace unos 10.000 años, al final de la última Edad de Hielo. Durante la Edad de Hielo, los niveles globales del mar eran unos 300 pies (91 m) más bajos que hoy, y la región del Delta, así como la bahía de Suisun, el estrecho de Carquinez y la bahía de San Francisco, eran un valle fluvial a través del cual fluía la continuación de los ríos Sacramento y San Joaquín hacia el océano Pacífico. Cuando los niveles del mar volvieron a subir, el agua del océano retrocedió a través del estrecho de Carquinez hacia el Valle Central; la combinación del estrecho angosto y la acción de las mareas que empujaban hacia el interior ralentizó drásticamente la corriente de estos ríos y los obligó a dejar caer sedimentos. El delta primitivo estaba compuesto por canales móviles, dunas de arena, abanicos aluviales y llanuras de inundación que sufrieron fluctuaciones constantes debido al rápido aumento del nivel del mar (una pulgada (25 mm) por año). Hace unos 8.000 años, el ritmo de aumento del nivel del mar se redujo, lo que permitió que las plantas de humedales se establecieran en el delta y atraparan sedimentos; el crecimiento y la descomposición de estas plantas comenzaron a formar los vastos depósitos de turba que conforman las islas del delta. El delta alcanzó una forma estabilizada similar a su estado de mediados del siglo XIX hace unos 2.000 a 3.000 años. [11]
Inmediatamente antes del desarrollo humano a gran escala, la mayoría de las islas del Delta tenían secciones transversales en forma de platillo, con diques naturales bajos que flanqueaban un "cuenco" interior pantanoso que se inundaba de forma intermitente con las estaciones y las mareas. La altura de estos diques naturales, formados a partir de depósitos de sedimentos depositados por las inundaciones anuales de los ríos, variaba desde un pie (0,30 m) por encima de la marea alta media en la isla Sherman en el río Sacramento, hasta siete a ocho pies (2,1 a 2,4 m) en las islas Andrus , Staten y Tyler, ubicadas más al este cerca del río Mokelumne. Se estima que el 60 por ciento del Delta se inundaba hasta dos horas cada día durante la marea alta; [12] durante las mareas vivas o las inundaciones de los ríos, no era raro que todo el Delta estuviera bajo el agua. [13]
Los seres humanos han habitado el Delta desde hace unos 4.300 años. [14] Se estima que la población indígena del Delta en el momento del primer contacto con los europeos era de unas 3.000 a 15.000 personas, predominantemente miwok y maidu , [12] con algunas estimaciones que llegan hasta las 20.000. [15] Los nativos americanos vivían en aldeas de 200 a 1.000 personas en el borde oriental del Delta, donde la tierra era más alta y menos susceptible a las inundaciones. Sus vidas se centraban en las abundantes cañas o tules que crecían en las islas del Delta, que utilizaban para hacer casas, barcos y prendas de vestir. [12] Los alimentos básicos incluían raíces y polen de tule, bellotas, frutos y semillas silvestres, pescado y caza. [16]
Los europeos entraron por primera vez en la región del delta en 1772, cuando el explorador español Don Pedro Fages y el misionero Juan Crespí observaron el delta desde la cima del cercano monte Diablo . Durante décadas, los colonos españoles utilizaron poco el delta. Las expediciones de 1806 a 1812 no lograron localizar sitios misioneros adecuados en el área del delta. Sin embargo, se realizaron frecuentes expediciones militares al delta entre 1813 y 1845 en respuesta a las animosidades entre los nativos americanos y los españoles y, más tarde, los mexicanos; también se hicieron varias concesiones de tierras en las cercanías del delta, incluida una a John Augustus Sutter , quien inició el primer asentamiento europeo significativo en el Valle Central, justo al norte del delta, cerca de la actual Sacramento. [16]
Los españoles reclutaron a un gran número de indígenas para trabajar en misiones; muchos de ellos huyeron a las profundidades del delta para escapar de sus amos europeos. Sin embargo, esto no los protegió de las enfermedades. Una epidemia de malaria en 1833 diezmó las poblaciones indígenas locales; esto probablemente se vio agravado por la geografía pantanosa de la zona, que criaba grandes cantidades de mosquitos. [15]
El valor agrícola del Delta se reconoció por primera vez durante la Fiebre del Oro de California , cuando los agricultores plantaron huertos en las islas del Delta para proporcionar fruta fresca a los campamentos mineros de Sierra Nevada . [17] Debido al terreno llano junto con la disponibilidad de agua dulce durante todo el año, el riego aquí era más barato y más simple que en otras regiones fértiles de California. Como resultado, el Delta siguió siendo la región agrícola más rica de California (junto con el condado de Los Ángeles ) hasta la década de 1940, cuando los proyectos hídricos federales masivos finalmente hicieron posible el riego a gran escala de la parte principal del Valle Central. Hoy en día, el Delta sigue siendo una de las regiones agrícolas más productivas del estado. [18]
En 1850, el Congreso aprobó la Ley de Arkansas o Swampland , que permitía la transferencia de títulos de propiedad de humedales a propietarios privados con la condición de que la tierra fuera recuperada. En California, más de dos millones de acres (3100 millas cuadradas; 8100 km2 ) de humedales fueron divididos bajo la Ley de Swampland, de los cuales 500 000 acres (780 millas cuadradas; 2000 km2 ) estaban en el Delta de Sacramento-San Joaquín, aproximadamente la misma cantidad de tierra que se ha desarrollado hasta la fecha. [19] Los intereses agrícolas en el Delta fueron protegidos por la construcción de diques, un esfuerzo colosal realizado por primera vez por trabajadores chinos desde la década de 1850 hasta la de 1870. La Junta de Recuperación, formada en 1861, colectivizó la construcción de diques en el Delta agrupando islas en áreas conocidas como distritos de recuperación . [16] Los primeros diques se construyeron con turba y eran muy susceptibles a la erosión del viento y del agua. La gran inundación de 1862 destruyó gran parte de la infraestructura existente en el delta, obligando a los terratenientes a reconstruir sus diques más altos y más fuertes; las inundaciones de 1878 y 1881 reforzaron estas nociones. [16]
Aunque las propiedades en el Delta se limitaron inicialmente a 320 acres (0,50 millas cuadradas; 1,3 km2 ) por comprador, este límite fue derogado en 1868, lo que permitió a los grandes conglomerados agrícolas tomar islas enteras y llevar a cabo proyectos de recuperación masivos. De 1868 a 1869, la totalidad de la isla Sherman, unas 14.000 acres (22 millas cuadradas; 57 km2 ) , fue diqueada y drenada por un sistema de diques, canales y compuertas. [20] En la década de 1890, el sistema de diques original había sido reemplazado en gran parte por terraplenes más fuertes que consistían en arcilla dragada de los fondos de los ríos cercanos. [21] En 1900, se habían recuperado alrededor de 235.000 acres (367 millas cuadradas; 950 km2 ) , o casi la mitad de la superficie terrestre del Delta. [16] La mayor parte de las tierras cultivables del Delta habían sido recuperadas en la década de 1920. [19]
El delta produce cosechas por un valor de aproximadamente 650 millones de dólares anuales (durante el período 1998-2004), [22] lo que lo convierte en una de las regiones agrícolas más productivas de los Estados Unidos en términos de valor de cosecha por unidad de área. La agricultura proporciona beneficios secundarios de más de 2 mil millones de dólares a la economía local. [18] Los principales cultivos que se cultivan en el delta incluyen maíz, cereales, heno, remolacha azucarera, alfalfa, tomates, espárragos y cártamo; también se cultivan aquí varias frutas, así como algo de ganado. [5] Los cultivos en el delta no se pueden regar con métodos convencionales debido a la calidad altamente absorbente del suelo de turba y las irregularidades causadas por el hundimiento del terreno. El riego se lleva a cabo típicamente de forma periódica mediante tuberías de agua en pequeñas "zanjas de riego", que esparcen el agua sobre grandes áreas y elevan el nivel freático local . Luego, el agua subterránea elevada se agota gradualmente por el cultivo hasta que se requiere riego nuevamente. [19]
Las vías navegables del delta también son importantes corredores de transporte para productos agrícolas; los puertos de Sacramento y Stockton , ubicados en los ríos Sacramento y San Joaquín, respectivamente, son los puertos interiores más importantes de California. El río San Joaquín a lo largo de la mayor parte del delta y el bajo río Sacramento debajo de su conexión con el canal de navegación de aguas profundas de Sacramento se dragan rutinariamente para permitir el paso de grandes buques de carga. El corredor del río Sacramento se ha mantenido a una profundidad de 7 pies (2,1 m) desde 1899, y se profundizó a 30 pies (9,1 m) en 1955. El canal de navegación de Stockton se ha dragado desde 1913; sin embargo, su profundidad actual de 37 pies (11 m) solo se logró en 1987. [16] El delta también alberga el puerto de Benicia , una instalación de envío de automóviles y graneles. [23] El petróleo se envía tanto a la refinería de Benicia como a la refinería de Martínez por agua. Cerca se encuentra la Terminal Oceánica Marina del Puerto de Chicago , una instalación que apoya a la Marina de los EE. UU.
El delta se considera a menudo el nexo del sistema hídrico estatal de California . [24] [25] Aproximadamente la mitad del caudal total del río en el estado pasa por esta región, desde donde se exporta agua a otras áreas del Valle de San Joaquín, el sur de California y partes del área de la Bahía para abastecer a unos 1.130.000 acres (1.770 millas cuadradas; 4.600 km 2 ) de tierras de cultivo y a 23 millones de personas en el centro y sur de California. [26] El Delta proporciona aproximadamente siete millones de acres-pies (2,1 millas cúbicas; 8,6 km 3 ) de agua por año, de los cuales alrededor de 100.000 acres-pies (0,030 millas cúbicas; 0,12 km 3 ) se exportan al Área de la Bahía de San Francisco, 1,7 millones de acres-pies (0,50 millas cúbicas; 2,1 km 3 ) se utilizan localmente y más de cinco millones de acres-pies (1,5 millas cúbicas; 6,2 km 3 ) se exportan al Valle de San Joaquín, la costa central y sur de California. [8]
La intrusión de agua salobre en el delta es un fenómeno natural recurrente; sin embargo, se convirtió en un problema grave después de que el desarrollo de la agricultura en el valle superior de Sacramento y San Joaquín redujera los aportes. Varias sequías entre 1910 y 1940 provocaron una importante intrusión de salinidad en el delta debido a la reducción de los aportes de agua dulce. El creciente problema de la calidad del agua del delta proporcionó el impulso inicial para construir represas en los ríos del Valle Central para aumentar los flujos de agua dulce en la estación seca. Esto finalmente se convirtió en el Proyecto del Valle Central (CVP) federal, el primer sistema hídrico estatal importante de California, la mayor parte del cual se construyó entre los años 1930 y 1960. [27]
En la actualidad, el Acueducto de California y el Canal Delta-Mendota , dos de las mayores instalaciones de conducción de agua del estado, extraen agua del extremo sur del Delta en el Clifton Court Forebay . Construido a mediados del siglo XX, el primero suministra agua a la cuenca de Los Ángeles y la costa central de California a través del Proyecto Estatal de Aguas ; el segundo, parte del CVP, proporciona suministros de agua de riego en el fértil Valle de San Joaquín. Aunque la gran mayoría del agua suministrada por estos proyectos se utiliza para la agricultura y las áreas urbanas, también se proporciona algo de agua para refugios de vida silvestre y obras de conservación del hábitat. [28] El Canal de Contra Costa y el Acueducto de North Bay también toman agua del Delta, abasteciendo la cercana Área de la Bahía de San Francisco. A nivel local, el Delta proporciona agua a ciudades y pueblos en cinco condados y a más de 1.800 usuarios agrícolas. [5]
El delta es también un sitio popular para la recreación y se utiliza para navegar, practicar esquí acuático, navegar en casas flotantes, pescar y cazar. [29] El delta alberga más de 100 puertos deportivos y 25 clubes náuticos. En 2010, hubo más de siete millones de "días de navegación anuales para visitantes" en el delta, según una encuesta del gobierno local. [29]
El delta alberga varios parques estatales y regionales que reflejan una variedad de actividades recreativas. Entre ellos, se incluyen centros de interpretación histórica, como Delta Meadows y Locke Boarding House , y el Parque Histórico Estatal Old Sacramento . El Memorial Nacional de la Revista Naval de Port Chicago ofrece a los visitantes la oportunidad de aprender sobre el desastre que representó la mayor pérdida de vidas a nivel nacional en los EE. UU. durante la Segunda Guerra Mundial y el impacto que tuvo en las relaciones raciales en el ejército estadounidense.
El área de recreación estatal de la isla Brannan ofrece rampas para embarcaciones e instalaciones que permiten la pesca, el windsurf, el esquí acuático y la navegación a vela, además de sitios para acampar, áreas de picnic y senderos que permiten a los visitantes explorar las marismas y las islas de la zona. [30]
Originalmente una isla agrícola del delta, Franks Tract se inundó en 1936 y nuevamente en 1938. Los diques nunca fueron reparados y la isla permaneció sumergida, convirtiéndose en una extensión de agua abierta salpicada de restos de los diques originales que ahora son los únicos accidentes geográficos. En 1959, el área se convirtió en un parque estatal. El área recreativa estatal Franks Tract es accesible solo por agua y se utiliza para pescar, cazar aves acuáticas y navegar. [31]
La ruta migratoria del Pacífico , una ruta norte-sur para las aves migratorias, cruza el delta. Las aves migratorias brindan oportunidades tanto para la observación de aves como para la caza. Incluyendo el pantano norte de Suisun , hay más de 150 clubes privados de patos en el área. [29]
El sistema de diques permitió a los agricultores drenar y recuperar casi 2000 km2 (500.000 acres ) del delta, que en aquel entonces era una marisma mareal. Una vez que los ríos quedaron confinados en sus cauces, el suelo de turba de la antigua marisma mareal quedó expuesto al oxígeno. A medida que el suelo de turba rico en oxígeno se descomponía y luego liberaba dióxido de carbono, se produjo un hundimiento profundo de la tierra, de hasta 7,6 metros desde finales del siglo XIX. [32]
En la actualidad, la mayor parte del delta se encuentra por debajo del nivel del mar, y gran parte de la parte occidental y central del delta se encuentra al menos a 4,6 m (15 pies) por debajo del nivel del mar. El Departamento de Recursos Hídricos de California ha experimentado con la reinundación de áreas para la restauración de humedales , con el fin de secuestrar carbono y reconstruir los niveles del suelo . [33] Además, la inundación superficial de tierras para restaurar las condiciones anaeróbicas se utiliza como una estrategia para mejorar la sedimentación con el fin de reducir el hundimiento y restaurar los humedales del delta. [34]
El hundimiento del terreno ha puesto en peligro el sistema de diques de protección del Delta, provocando ocasionalmente fallas en los diques y posteriores inundaciones. [35] [36]
El uso de Delta como válvula principal en un sistema de agua lineal puede haber sido conveniente durante un tiempo, pero esa conveniencia ha tenido un alto precio para el medio ambiente.
—Paul Shigley, El diablo está en el delta (2012) [12]
El hundimiento del terreno también permite la intrusión de agua salobre en el delta, un problema que se agrava por el desvío de hasta el 25% del agua dulce que fluye hacia el delta. La disminución del volumen de agua dulce en el delta ha tenido un profundo efecto en su ecología. [37] En la mayoría de los años, las grandes represas en la cuenca del delta retienen por completo la escorrentía primaveral; como resultado, el delta es más susceptible a la intrusión de salinidad entre febrero y junio. Sin embargo, la regulación proporcionada por las represas ayuda a impulsar los flujos de agua dulce durante los veranos y otoños secos, lo que reduce el riesgo de intrusión de salinidad en estos meses. [8] [38]
Sin embargo, las desviaciones ubicadas en el extremo sur del delta han anulado algunos de los beneficios de las represas situadas aguas arriba. Las potentes bombas que suministran agua para el Proyecto del Valle Central y el Proyecto Hidráulico Estatal hacen que el agua del delta fluya de norte a sur en lugar de hacerlo en la dirección natural de este a oeste. Esto ha causado múltiples problemas ambientales, como la interrupción de la migración de los peces y la acumulación de salinidad en el delta oriental, donde las sales ya no pueden ser arrastradas al mar por los flujos naturales de los ríos. [12]
Desde 1900, se han producido más de 160 fallas de diques en el delta del río Sacramento-San Joaquín. Estas cifras incluyen múltiples fallas de una única estructura de dique. Las fallas de diques, también conocidas como rupturas, pueden ser causadas por desbordamiento o falla estructural . Uno de los ejemplos más recientes de falla de diques en el delta del río Sacramento-San Joaquín ocurrió en junio de 2004, cuando una ruptura de dique provocó que más de 150.000 acres-pies (190.000.000 m 3 ) de agua inundaran toda la isla de Jones Tract . [39]
Sin embargo, las mejoras significativas realizadas en el sistema de diques del Delta desde 1982 han reducido la incidencia de fallas a esta falla mayor en 30 años. La descripción y discusión más actualizada del sistema de diques del Delta se puede encontrar en el Plan de Sostenibilidad Económica de la Comisión de Protección del Delta. [40] Este estudio concluyó que el sistema de diques del Delta es ahora relativamente robusto pero debería mejorarse para eliminar efectivamente el riesgo de falla en inundaciones y terremotos extremos. Destaca el valor significativo de la infraestructura que pasa por el Delta, incluida la conducción de agua, además de la vida y la propiedad, y el valor del Delta como un lugar. [ cita requerida ]
Un artículo de 2019 afirma que "una falla catastrófica de un dique, definida como la inundación de 20 islas a la vez, tiene un 62 por ciento de probabilidades de ocurrir en las próximas dos décadas si no se aborda el hundimiento". [33]
Las fallas simultáneas de los diques en las 57 islas del Delta a raíz de un terremoto que permitan la entrada de aguas salobres de la Bahía de San Francisco podrían amenazar el suministro de agua para el Valle Central , que incluye tanto el agua de riego para su economía agrícola de 17 mil millones de dólares como el agua potable para unos 25 millones de personas. [33]
Alrededor de 500 especies de plantas y animales habitan el Delta, que es uno de los estuarios más grandes del oeste de América del Norte. [5] Antes del desarrollo agrícola de la región del Delta, las numerosas islas del Delta estaban forestadas por tule , juncos y varias cañas que florecían en áreas pantanosas bajas e inundadas intermitentemente. Durante miles de años, el crecimiento y la descomposición de las diversas plantas de los pantanos formaron una capa de turba de 50 pies (15 m) de profundidad en algunos lugares, de ahí la fertilidad extremadamente alta de los suelos del Delta. [41] Los depósitos de sedimentos formaron diques naturales alrededor de los límites de las islas, donde los árboles más grandes, principalmente sauces, [42] pudieron echar raíces y formar grandes bosques ribereños . [8] Los bosques ribereños eran más pronunciados a lo largo del río Sacramento y el bajo río Mokelumne debajo de su confluencia con el río Cosumnes . [43] Los bosques más extensos eran prominentes en los márgenes del Delta que bordean las zonas ribereñas. Compuestos principalmente por robles de valle , arce negundo y fresnos de Oregón , estos bosques de robles crecían en franjas que se extendían hasta 3 millas (4,8 km) tierra adentro. Más lejos de las fuentes de agua, la vegetación dio paso a pastizales . [44] El jacinto de agua se ha convertido en una de las plantas más destructivas para la vía fluvial del Delta. En un año se extenderá y cubrirá hasta 6500 pies cuadrados (600 m 2 ) de espacio acuático en una temporada de crecimiento. Se ha convertido en un desafío para la comunidad agrícola eliminarlo. Las plantas se propagan al brotar y esparcir sus semillas, y esas semillas caen al fondo del agua, donde pueden permanecer viables en el lodo durante años. El jacinto puede formar una estera de hasta 6 pies (1,8 m) de espesor, apagando la luz y volviéndose ácido cuando se descompone. [45]
El Delta estaba poblado antiguamente por grandes manadas de ciervos y alces tule ; sus senderos eran tan vastos que los primeros exploradores españoles supusieron que el área estaba habitada por ganado. [24] También se podían encontrar cantidades significativas de osos pardos de California en el Delta. [16] Los extensos humedales del Delta sustentaban poblaciones masivas de aves, [24] la mitad de las aves acuáticas migratorias en California continúan pasando por el Delta. [46] Una encuesta en 2012 registró una población de patos de primavera de 48,6 millones, la más alta desde que comenzaron los recuentos en 1955. [47] A los grandes mamíferos en el Delta no les ha ido tan bien; con la mayor parte de su hábitat convertido a la agricultura, las poblaciones restantes eran altamente susceptibles a los impactos humanos y los desastres naturales. Los osos pardos fueron cazados hasta la extinción, mientras que la inundación de 1878 acabó con la última de las manadas de alces en el Delta. [16]
El delta es el hogar de aproximadamente 22 especies de peces, incluidas varias especies de salmón del Pacífico , lubina rayada , trucha arcoíris , sábalo americano y esturión . [5] Aproximadamente dos tercios del salmón de California pasa por el delta en su camino río arriba para desovar. [46] El pequeño olfato del delta es una especie indicadora clave de la salud del ecosistema del delta. Las poblaciones de peces del delta se han reducido significativamente debido a la recuperación de pantanos y desviaciones de agua dulce. En 2004, se descubrió que el olfato del delta estaba al borde de la extinción. [48] La supervivencia del olfato del delta ha sido uno de los mayores problemas ambientales en California, ya que las medidas ambientales promulgadas para proteger a su población a menudo han reducido la cantidad de agua disponible para proyectos hídricos federales que dependen del agua bombeada desde el delta del Sacramento-San Joaquín. [49]
La Oficina de Evaluación de Riesgos para la Salud Ambiental de California ha emitido una advertencia sobre la seguridad alimentaria de cualquier pescado capturado en las partes central y sur del delta debido a los elevados niveles de mercurio y PCB. Además, hay un aviso de "NO COMER" para cualquier pescado o marisco del puerto de Stockton . [50] Hay una advertencia independiente sobre la seguridad alimentaria para la parte norte del delta. Un estudio de 2010 muestra que los pescadores del delta que comieron estos pescados tenían niveles más altos de mercurio en su sistema. [51] También se ha descubierto que los peces del delta tienen altos niveles de una toxina llamada metilmercurio que se origina en antiguas minas de la época de la fiebre del oro en las Sierras. En ese mismo estudio, se descubrió que las mujeres a lo largo del delta consumían grandes cantidades de pescado, lo que las hacía más susceptibles al envenenamiento. [52]
En 2017, se encontraron nutrias en el condado de Merced, en el borde del delta. A los funcionarios estatales les preocupa que dañen la infraestructura que envía agua a las granjas y áreas urbanas del Valle de San Joaquín. [53]
En el delta se han producido numerosas floraciones de cianobacterias con una frecuencia cada vez mayor en las dos últimas décadas. [54] Las cianobacterias tienen el potencial de producir cianotoxinas que pueden suponer un riesgo para los seres humanos y los animales en caso de contacto. [55] Debido a esto, las floraciones de cianobacterias se consideran una amenaza que tiene el potencial de afectar a la vida humana. Han aparecido varios tipos de cianobacterias tóxicas en el delta, siendo Microcystis aeruginosa uno de los tipos más comunes. [29] Microcystis aeruginosa produce microcistinas que son hepatotoxinas que pueden causar cáncer de hígado. [56] Las frecuentes floraciones de Microcystis han afectado a la red alimentaria del delta en múltiples niveles tróficos . Se ha descubierto que las floraciones de Microcystis spp. en el delta reducen la diversidad de la comunidad microbiana acuática. [33] Además, las floraciones de cianobacterias en el delta han provocado una disminución de la masa y la densidad del zooplancton . [57] También existe la preocupación de que se siga propagando a través de la cadena alimentaria a través de la bioacumulación . Se detectaron microcistinas en el tejido de las almejas en niveles mucho más altos que en el agua ambiental que las rodea debido a la capacidad de las microcistinas de unirse covalentemente al tejido. [58]
El aumento de la incidencia de floraciones de cianobacterias en el Delta se puede atribuir a una variedad de factores, siendo el más importante la reducción del caudal de los ríos . [29] Desde 2004 hasta 2008, los investigadores recopilaron diferentes parámetros de calidad del agua durante las floraciones de cianobacterias y determinaron que las floraciones aparecieron después de alcanzar un umbral de 19 °C (66 °F), que se vio exacerbado por la reducción de las precipitaciones , la reducción del caudal de los ríos y el aumento de las concentraciones de nutrientes . También determinaron que los atributos negativos asociados con el cambio climático , como la reducción de las precipitaciones y el aumento de las temperaturas, podrían aumentar aún más la posibilidad de floraciones de cianobacterias en el Delta. La alta prevalencia de concentraciones de nutrientes en el Delta también juega un papel importante en la mayor frecuencia de floraciones de Microcystis aeruginosa . [59] Microcystis se beneficia en gran medida de los aportes antropogénicos de nitrógeno, lo que le permite competir con otros productores primarios y dominar los niveles tróficos inferiores. [60] También se han monitoreado grandes cantidades de nutrientes en el Delta como resultado de varias actividades humanas. [61]
La mayor presencia de floraciones de Microcystis aeruginosa en el Delta representa una amenaza continua para las especies en múltiples niveles tróficos. Los niveles tróficos inferiores se ven afectados tanto por la reducción de la diversidad como por la reducción de los números a través de la competencia. [33] [60] Cuando se cumplen las condiciones, Microcystis tiene la capacidad de dominar los niveles tróficos inferiores, de ahí su capacidad de florecer. [29] Además, cuando hay microcistinas en el sistema, los consumidores de la red alimentaria corren riesgo debido a los efectos de la bioacumulación. [58] Los peces que están presentes y activos durante las floraciones de cianobacterias a menudo pueden tener niveles de microcistinas lo suficientemente altos como para producir efectos subletales. [62] Debido a que las microcistinas pueden concentrarse dentro de los peces en múltiples niveles tróficos, también representan un riesgo para el consumo humano.
Tras numerosas rondas de mitigación tras la Opinión Biológica sobre el Pejerrey de 2005 (BiOp), que condujo a restricciones de bombeo de los proyectos estatales y federales del Delta, se han propuesto varias soluciones potenciales a los problemas del Delta. Estas se basaron en el proceso CALFED , que había ofrecido varias soluciones por etapas. Un primer conjunto de alternativas mantendría el Delta en su estado y configuración actuales. El segundo restauraría partes del Delta de manera más cercana a su estado natural, pero incluiría la construcción de un canal periférico adicional para mantener el suministro de agua que actualmente proporciona el Delta. [63]
El Departamento de Obras Públicas del Condado de Contra Costa está trabajando con la Comisión Costera de California y el Departamento de Navegación y Vías Navegables para proteger la calidad del agua potable, prevenir la contaminación y promover la salud ambiental del Delta. [48]
En abril de 2009, el río Sacramento en el delta fue declarado el sistema fluvial más amenazado del país por el grupo ambientalista American Rivers, debido a la escasez de agua causada por los problemas ambientales del delta, la disminución de las poblaciones de peces y el envejecimiento de los diques, entre otros problemas. [64]
Desde la década de 1940, varios grupos han presionado para la construcción de un Canal Periférico para redirigir el agua que fluye desde los ríos Sacramento y San Joaquín directamente a los acueductos federales que extraen agua del extremo sur del Delta. [65] Actualmente, el agua dulce que entra al Delta tiene que fluir a través de un laberinto de canales fluviales y marismas antes de ingresar al Clifton Court Forebay al norte de Tracy , donde el agua se bombea al Acueducto de California y al Canal Delta-Mendota . [66] Además, grandes cantidades de olfatos del Delta y otras especies en peligro de extinción mueren por las plantas de bombeo que proporcionan agua a los acueductos. [67]
La propuesta actual, conocida como el Plan de Conservación del Delta de la Bahía , implica la construcción de túneles gemelos bajo el delta y está estrechamente asociada con el gobernador Jerry Brown . Sin embargo, la propuesta del Canal Periférico ha sido criticada porque reduciría aún más la cantidad de agua dulce que fluye a través del delta. Los agricultores del delta se encuentran entre los más opuestos al proyecto porque disminuiría la cantidad de agua disponible para riego. [68]
Sin embargo, todas las soluciones apuntan a producir un Delta que simultáneamente sustente un ecosistema vibrante y continúe suministrando agua dulce al Proyecto del Valle Central, el Proyecto Hídrico del Estado y el Área de la Bahía. [63]
El Área de Patrimonio Nacional del Delta de Sacramento-San Joaquín fue designada el 12 de marzo de 2019, la primera designación de este tipo para California, como parte de la Ley de Conservación, Gestión y Recreación John D. Dingell Jr. [69] [70] El Área de Patrimonio Nacional del Delta de Sacramento-San Joaquín está administrada por la Comisión de Protección del Delta.
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38°04′05″N 121°50′34″W / 38.067975°N 121.8427354°W / 38.067975; -121.8427354