El USS Block Island fue un portaaviones de escolta de la clase Commencement Bay de la Armada de los Estados Unidos . La clase Commencement Bay se construyó durante la Segunda Guerra Mundial y fue una mejora con respecto a la clase Sangamon anterior , que se convirtió a partir de petroleros . Eran capaces de transportar un grupo aéreo de 33 aviones y estaban armados con una batería antiaérea de cañones de 5 pulgadas (127 mm) , 40 mm (1,6 pulgadas) y 20 mm (0,8 pulgadas) . Los barcos eran capaces de alcanzar una velocidad máxima de 19 nudos (35 km/h; 22 mph) y, debido a su origen como petroleros, tenían un amplio almacenamiento de combustible.
Fue botada el 10 de junio de 1944 con el nombre de Sunset Bay por Todd-Pacific Shipyards, Inc., Tacoma, Washington ; patrocinada por la Sra. EJ (Grace) Hallenbeck (madre del Mayor Pappy Boyington , entonces prisionero de guerra de los japoneses), y puesta en servicio con el nombre de Block Island el 30 de diciembre de 1944.
En 1941, cuando la participación de Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial se hizo cada vez más probable, la Armada estadounidense se embarcó en un programa de construcción de portaaviones de escolta , que fueron convertidos a partir de buques de transporte de varios tipos. Muchos de los tipos de portaaviones de escolta fueron convertidos a partir de transportes tipo C3 , pero los portaaviones de escolta de la clase Sangamon fueron en cambio petroleros reconstruidos . Estos demostraron ser barcos muy exitosos, y la clase Commencement Bay , autorizada para el año fiscal 1944, fue una versión mejorada del diseño de Sangamon . Los nuevos barcos eran más rápidos, tenían instalaciones de aviación mejoradas y tenían una mejor compartimentación interna . [1] Demostraron ser los más exitosos de los portaaviones de escolta, y la única clase que se mantuvo en servicio activo después de la guerra, ya que eran lo suficientemente grandes como para operar aviones más nuevos. [2] [3]
Block Island tenía 169,80 m de largo en total , con una manga de 23 m en la línea de flotación , que se extendía hasta 32,05 m como máximo. Desplazaba 21 397 toneladas largas (21 740 t) a plena carga , de las cuales 12 876 toneladas largas (13 083 t) podían ser fueloil (aunque algunos de sus tanques de almacenamiento se convirtieron para almacenar permanentemente agua de mar como lastre ), y a plena carga tenía un calado de 8,51 m. La superestructura del barco consistía en una pequeña isla. Tenía una dotación de 1066 oficiales y soldados. [4]
El barco estaba propulsado por dos turbinas de vapor con engranajes Allis-Chalmers , cada una de las cuales impulsaba una hélice de tornillo , utilizando vapor proporcionado por cuatro calderas acuotubulares fabricadas por Combustion Engineering . El sistema de propulsión estaba diseñado para producir un total de 16.000 shp (12.000 kW) para una velocidad máxima de 19 nudos (35 km/h; 22 mph). Dada la gran capacidad de almacenamiento de petróleo, los barcos de la clase Commencement Bay podían navegar unas 23.900 millas náuticas (44.300 km; 27.500 mi) a una velocidad de 15 nudos (28 km/h; 17 mph). [4]
Su armamento antiaéreo defensivo consistía en dos cañones de doble propósito de 5 pulgadas (127 mm) en montajes individuales, treinta y seis cañones Bofors de 40 mm (2 pulgadas) y veinte cañones antiaéreos ligeros Oerlikon de 20 mm (1 pulgada) . Los cañones Bofors estaban colocados en tres montajes cuádruples y doce montajes gemelos, mientras que los cañones Oerlikon estaban todos montados individualmente. Llevaba 33 aviones, que podían ser lanzados desde dos catapultas para aviones . Dos elevadores transferían los aviones desde el hangar a la cubierta de vuelo . [4]
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Los primeros quince barcos de la clase Commencement Bay fueron ordenados el 23 de enero de 1943, asignados al año fiscal 1944. [2] El barco fue originalmente botado como Sunset Bay en los astilleros Todd-Pacific en Tacoma , Washington, el 25 de octubre de 1943. El barco fue botado el 10 de junio de 1944. Mientras la construcción todavía estaba en curso el 5 de julio, fue rebautizado como Block Island en honor al Block Island Sound , que se encuentra entre Block Island y la costa de Rhode Island . El barco fue comisionado para el servicio activo el 30 de diciembre de 1944. Después de completar el equipamiento final , el barco partió de Tacoma el 10 de enero para un breve período de entrenamiento inicial en Puget Sound . Luego se detuvo en el astillero naval de Puget Sound para cargar municiones y suministros, antes de partir hacia San Francisco , California, el 20 de enero. Llegó allí dos días después y cargó cinco botes de rescate y varios aviones dañados que debían ser transportados a San Diego , California. Salió de San Francisco el 24 de enero y llegó el 26, desembarcó su carga y luego comenzó a cargar cohetes de alta velocidad de 5 pulgadas . [5] [6]
El primer avión del Block Island subió a bordo el 3 de febrero; se trataba de ocho cazas Grumman F6F Hellcat y ocho cazas Vought F4U Corsair del escuadrón VMF-511 , que formaba parte de la División 1 de Servicios de Aeronaves de Portaaviones (CASD). Al día siguiente, el barco se hizo a la mar para comenzar el entrenamiento inicial de operaciones en portaaviones. El escuadrón de bombarderos torpederos VMTB-233 , que operaba los Grumman TBM Avengers , completó la CASD 1 el 7 de febrero. Tres días después, el barco navegó en compañía del destructor Douglas H. Fox para lo que debían haber sido diez días de entrenamiento de combate frente a San Diego. Estos incluyeron entrenamiento de fuego real para los aviones del barco. El 14 de febrero, uno de los aviones del barco sufrió una avería mecánica y se estrelló, aunque el piloto fue recuperado por el hidroavión Childs . El tiempo empeoró durante la tarde, y un vuelo de cuatro cazas y seis Avengers lanzado a las 16:40 tuvo que ser llamado de regreso a las 17:34 debido a una tormenta que se acercaba; Sólo un Avenger pudo aterrizar en el portaaviones. El resto fue redirigido al aeródromo de la isla de San Nicolás . Pero cuando llegaron allí, la tormenta había alcanzado la isla. Un Avenger se estrelló allí, matando a los tres hombres a bordo, al igual que un par de Corairs, cuyos pilotos también murieron. El líder del vuelo intentó aterrizar su Avenger primero en San Nicolás, luego en Santa Bárbara y finalmente en Bakersfield , pero también se estrelló antes de llegar al aeródromo, matando a la tripulación de tres hombres. Otros tres aviones se estrellaron en el mar frente a San Nicolás, y tres hombres fueron rescatados del agua por los barcos de rescate de la Guardia Costera . Los aviones restantes aterrizaron de forma segura en San Nicolás. El incidente obligó a cancelar el entrenamiento, ya que Block Island y Childs pasaron el día siguiente buscando a los pilotos derribados antes de regresar a San Diego. [6]
El Block Island reanudó después un programa de entrenamiento intensivo para el mes siguiente en preparación para el despliegue en el Pacífico occidental para unirse a las fuerzas que luchan contra Japón. Partió el 20 de marzo, con destino a Pearl Harbor, con una carga de 30 aviones adicionales y 192 pasajeros además de su tripulación normal y complemento de 36 aviones. Llegó a Pearl Harbor el 26 de marzo y desembarcó a los pasajeros y la carga; luego pasó varias semanas realizando entrenamiento de combate en Hawái. El Block Island partió de Pearl Harbor el 17 de abril para unirse a la flota en su base avanzada en Ulithi en las Islas Carolinas , en compañía del destructor Harry E. Hubbard . Después de pasar por Eniwetok en las Islas Marshall en el camino, los dos barcos llegaron a Ulithi el 28 de abril. Mientras se acercaban al atolón , recibieron informes de que se acercaban aviones enemigos, y sus tripulaciones observaron a aviones estadounidenses destruir un bombardero torpedero Nakajima B6N . Los artilleros antiaéreos de Block Island abrieron fuego accidentalmente contra dos aviones estadounidenses, pero no los derribaron antes de darse cuenta de que eran aviones amigos. Los dos barcos anclaron en Ulithi más tarde ese día y pasaron a formar parte de la Quinta Flota , centrada en la Fuerza de Tareas de Portaaviones Rápidos . [6]
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El 30 de abril, el Block Island zarpó con el destructor Helm y el destructor de escolta Samuel S. Miles , con destino a Okinawa , donde las fuerzas estadounidenses estaban enzarzadas en una batalla para apoderarse de la isla . El Block Island se unió a la Unidad de Tareas 52.1.1, comandada por el contralmirante Calvin Durgin , el 3 de mayo a unas 64 millas náuticas (119 km; 74 mi) al sureste de Okinawa. Al día siguiente, fue transferida a la Unidad de Tareas 52.1.3, comandada por el contralmirante William Sample . Allí, se unió a los portaaviones de escolta Suwannee , Santee y Chenango . En el transcurso de la semana siguiente, el Block Island contribuyó con su aeronave a la patrulla aérea de combate para introducirlos en las operaciones de combate. [6]
El 10 de mayo, el buque realizó su primer ataque aéreo contra posiciones japonesas, primero enviando sus TBM para lanzar bombas y disparar cohetes contra un punto fuerte japonés cerca de la ciudad de Naha . Alrededor de las 12:00, varios de sus cazas fueron enviados a ametrallar instalaciones japonesas en una isla cercana. Más tarde esa tarde, sus aviones fueron rearmados y reabastecidos para un ataque contra aeródromos en las cercanas islas Sakishima . La fuerza de ataque, que consistía en ocho cazas y ocho TBM, atacó aeródromos en Hirara y Nobara, dañando aeródromos e infraestructura relacionada. El fuego defensivo japonés derribó dos de los TBM, aunque uno de ellos logró regresar al portaaviones y amerizar cerca, lo que permitió que su tripulación fuera recogida por un destructor de escolta. [6]
A la mañana siguiente, los pilotos del barco comenzaron a realizar más ataques a los aeródromos japoneses en las islas Sakishima, comenzando con un ataque con cazas sobre la isla Ishigaki . Una fuerza de bombarderos y cazas atacó entonces el aeródromo de Ishigaki, seguido de otro ataque con cazas para atacar a cualquier oposición restante. Tres de los aviones del Block Island resultaron dañados por el fuego antiaéreo, pero pudieron regresar al barco. Un cuarto avión se vio obligado a aterrizar en Yontan, en Okinawa, debido a daños en su sistema hidráulico, junto con una bomba que se había desprendido de su punto de anclaje en la bodega de bombas del avión . Los aviones de la Flota Británica del Pacífico se hicieron cargo de los ataques a las islas Sakishima el 11 de mayo, lo que permitió al Block Island volver a dirigir las operaciones en la propia Okinawa. [6]
El Block Island permaneció en acción frente a Okinawa durante los siguientes diez días mientras persistían los combates para asegurar la isla. El 22 de mayo, el barco partió hacia la cercana isla de Kerama Retto para reabastecerse de munición y otros suministros antes de regresar a las operaciones frente a Okinawa. Estas incluyeron ataques el 24 de mayo al castillo de Shuri , un importante punto fuerte de la línea defensiva japonesa en el sur de Okinawa. El 27, un barrido de cuatro cazas sobre Ishigaki resultó en la muerte del comandante del VMF-511 después de que su avión no pudiera salir de un picado durante un ataque con cohetes a las instalaciones del puerto allí. El 29 de mayo, los aviones del barco volaron un total de 29 salidas contra los aeródromos de Ishigaki y la isla de Miyako ; durante un ataque a la primera, uno de los TBM del barco fue derribado por fuego terrestre. El barco continuó operando frente a Okinawa durante las siguientes tres semanas, y el 16 de junio, uno de sus Hellcats fue derribado sobre Amami Ōshima . Más tarde ese día, el Block Island fue transferido a la División de Portaaviones 27 y se convirtió en el buque insignia del contralmirante Dixwell Ketcham. Luego navegó hacia el sur, a Filipinas, para realizar operaciones en otros lugares. [6]
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El 19 de junio, el Block Island llegó al golfo de Leyte , en el norte de Filipinas, para descansar un breve período antes de partir como parte de la flota de invasión para lo que sería el último gran asalto anfibio de la Guerra del Pacífico . El Block Island , su buque gemelo, el Gilbert Islands , y el Suwannee partieron con una escolta de seis destructores, con destino a Balikpapan, en la isla de Borneo . Después de llegar el 30 de junio, los aviones de los portaaviones comenzaron a realizar ataques aéreos sobre las posiciones japonesas allí para cubrir el asalto australiano a la ciudad que comenzó al día siguiente. Los pilotos del Block Island volaron unas 98 salidas durante los siguientes tres días de operaciones de combate. Ninguno de sus aviones fue derribado durante los combates y, en las primeras horas del 3 de julio, uno de sus Hellcats derribó un hidroavión de reconocimiento Aichi E13A 1 , que resultó ser la única victoria aérea reclamada por los cazas del barco durante la guerra. Tras el fin de la resistencia japonesa en la ciudad, Block Island y el resto del escuadrón regresaron al norte, a Filipinas, aunque Block Island pronto partió hacia Guam para reparar su equipo de detención . [6]
El barco todavía estaba en el puerto de Apra , Guam, durante los bombardeos atómicos de Hiroshima y Nagasaki el 6 y 9 de agosto, respectivamente. Pronto partió con el Santee y cuatro destructores, con destino a Leyte . Los barcos todavía estaban en ruta cuando sus tripulaciones se enteraron el 14 de agosto de que Japón anunciaría su decisión de rendirse al día siguiente. A las 16:30, los barcos recibieron la noticia de que el alto el fuego había entrado en vigor. Block Island estuvo en Leyte del 17 al 28 de agosto, cuando partió como parte del Grupo de Tareas 77.1, que también incluía al Santee y cuatro destructores de escolta. Debían cubrir a los dragaminas del Grupo de Tareas 71.2, que debían limpiar las minas que bloqueaban la entrada a Incheon , Corea. Los barcos zarparon el 29 de agosto y se encontraron con un tifón en el camino; la tormenta duró del 1 al 3 de septiembre, pero los grupos de tareas evitaron daños permaneciendo al sur, cerca de Formosa . Las potencias aliadas se enteraron de la existencia de importantes campos de prisioneros de guerra en la isla durante este período, y se ordenó al Ketcham, a bordo del Block Island , que enviara un equipo de avanzada a Keelung para comenzar el proceso de liberación de los campos. Block Island envió un grupo de 33 marines y un equipo médico a bordo de los destructores de escolta Thomas J. Gary y Kretchmer a Keelung. [6]
Antes de que llegaran los marines, el Ketcham preparó folletos anunciando las fuerzas estadounidenses que desembarcarían en Keelung, junto con instrucciones para que la guarnición japonesa comenzara a prepararse para evacuar a los prisioneros de guerra. Se enviaron varios Corsairs para dejar caer los folletos en Keelung y el aeródromo de Matsuyama en la mañana del 5 de septiembre. Más tarde esa mañana, el Ketcham envió un TBM Avenger desde Block Island para que aterrizara en Matsuyama y estableciera contacto directo con el comandante local. El mayor de marines Peter Folger ordenó al comandante que lo llevara a los campamentos locales para que pudiera evaluar la situación y coordinar el esfuerzo de socorro. Pronto se enviaron aviones que transportaban medicamentos y alimentos a Matsuyama, y las órdenes se transmitieron entre Folger y Block Island por uno de sus Hellcats, que orbitó sobre los campamentos para transmitir mensajes de radio. Los aviones transportaron unos 4100 kg de suministros y el coronel de marines que llegó con el grupo de desembarco se apoderó de un tren para llevar a los más de 1000 prisioneros de guerra desde los campos de regreso a Keelung. Allí, fueron llevados a bordo del Thomas J. Gary y Kretchmer , que los llevó de regreso al resto del escuadrón. Se despejó espacio a bordo del Block Island para más de 600 catres y se reunió ropa y ropa de cama nuevas. La cubierta del hangar del barco se convirtió en un hospital para los antiguos prisioneros de guerra que se encontraban en condiciones más graves. En total, más de 1200 hombres fueron rescatados de los campos; fueron distribuidos entre los barcos del grupo, y el Block Island llevó a bordo a 474. Los barcos navegaron hacia el sur en la mañana del 6 de septiembre para llevar a los hombres de regreso a Filipinas. Durante el viaje, se encontraron con un grupo de trabajo de portaaviones británico que los reemplazó frente a Formosa para patrullar los campamentos, ya que todavía había hombres que tuvieron que quedarse atrás, ya que se consideró que estaban demasiado enfermos para el viaje. Block Island llegó a Manila, en Filipinas, el 8 de septiembre y comenzó a trasladar a los hombres a la costa. [6]
El Block Island partió de Filipinas el 17 de septiembre con destino a Okinawa, donde llegó tres días después. Luego se unió a una fuerza naval enviada para cubrir el desembarco del 70.º Ejército del Ejército Nacionalista Chino cuando desembarcaron en la isla en Keelung para recuperar el control de Formosa de los derrotados japoneses. Estas operaciones tuvieron lugar el 16 y 17 de octubre. El barco luego navegó hacia Saipán en las Islas Marianas , a donde llegó el 23 de octubre. Desde allí, navegó a Guam, donde embarcó pasajeros y aviones que ya no eran necesarios en el Pacífico central, y partió hacia los Estados Unidos. Hizo escala en Pearl Harbor el 2 de diciembre, antes de continuar hacia San Diego el 5 de diciembre. El barco llegó a su destino seis días después, completando su papel en las operaciones inmediatas de posguerra. Por su servicio durante la guerra, Block Island recibió dos estrellas de batalla . [6]
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El 5 de enero de 1946, el Block Island partió de San Diego por última vez, rumbo a la costa este de los Estados Unidos a través del Canal de Panamá . Llegó a Norfolk , Virginia, el 20 de enero. Durante los siguientes meses, realizó cruceros hacia el norte hasta la ciudad de Nueva York y hacia el sur hasta la bahía de Guantánamo , Cuba, después de lo cual sirvió como barco de entrenamiento para reclutas navales frente a la costa de Virginia. Fue colocado en reserva , pero todavía en comisión, el 28 de mayo en Portsmouth , Virginia. Pronto fue trasladado a Norfolk, y luego, el 7 de junio, navegó a Annapolis , Maryland. Allí, reanudó sus tareas de entrenamiento, pero para cadetes de la Academia Naval de los Estados Unidos . [6]
Tras el estallido de la Guerra de Corea a mediados de 1950, la Armada necesitaba urgentemente buques de guerra operativos, por lo que la carrera del Block Island como buque de entrenamiento de cadetes llegó a su fin el 3 de octubre de 1950, cuando fue transferido a la Flota de Reserva del Atlántico . Fue puesto fuera de servicio para ser revisado en Norfolk en preparación para el servicio activo. El 25 de octubre, fue trasladado a Filadelfia para realizar más modificaciones. El trabajo se completó a principios de 1951 y fue puesto nuevamente en servicio el 28 de abril. Luego, el barco se sometió a un largo período de equipamiento y finalmente se hizo a la mar el 5 de enero de 1952 en un crucero a la bahía de Guantánamo. Allí, participó en el entrenamiento de operaciones de vuelo que duró hasta mediados de marzo. Siguió un entrenamiento adicional en el cabo de Virginia y, a fines de abril, realizó otro crucero en el Caribe que concluyó el 27 de abril. Pasó el resto del año operando desde Norfolk. [6]
El 5 de enero de 1953, el Block Island partió de Hampton Roads , Virginia, con destino a otro crucero de entrenamiento a las Indias Occidentales que duró más de un mes. Luego navegó hacia el norte hasta el Astillero Naval de Nueva York el 25 de febrero para un mantenimiento periódico. Luego, el barco regresó a Virginia para ejercicios de entrenamiento de vuelo que duraron hasta mediados de abril. A esto le siguió un crucero a Europa occidental que comenzó el 17 de abril. Visitó varios puertos en el Reino Unido y luego entró en el mar Mediterráneo para visitar Golfo-Juan , Francia, y Nápoles , Italia. Navegó por el Mediterráneo antes de regresar a Norfolk a fines de junio. Más tarde ese año, Block Island se embarcó en otro crucero en el Caribe, helicópteros Sikorsky HO4S asignados al escuadrón de helicópteros HS-3 . Después del crucero, el barco regresó al Astillero Naval de Filadelfia el 15 de enero de 1954, donde fue dado de baja el 27 de agosto. [6] Para entonces, la Armada había comenzado a reemplazar los buques de la clase Commencement Bay por portaaviones de la clase Essex , mucho más grandes , ya que los primeros eran demasiado pequeños para operar aviones de patrulla antisubmarinos más nuevos y efectivos. Las propuestas para reconstruir radicalmente los Commencement Bay , ya sea con una cubierta de vuelo en ángulo y varias mejoras estructurales o alargar sus cascos en 30 pies (9,1 m) y reemplazar su maquinaria de propulsión para aumentar la velocidad, no dieron resultado, ya que se consideraron demasiado costosos. [7]
El 22 de diciembre de 1957, fue redesignado como buque de asalto anfibio con el número de casco LPH-1, [6] en previsión de su conversión en buque de asalto anfibio en el marco del proyecto SCB 159. El programa representó la culminación de las pruebas del Cuerpo de Marines a finales de los años 1940 y 1950 utilizando helicópteros como un componente de su doctrina de "asalto vertical", que preveía el uso de tropas transportadas por helicópteros para apoderarse de cruces estratégicos detrás de las líneas mientras las fuerzas anfibias tradicionales desembarcaban. El trabajo en Block Island comenzó en enero de 1958, pero para entonces, los portaaviones de la clase Essex restantes que no habían sido convertidos a la configuración SCB-27 ya estaban disponibles para su uso como buques de asalto anfibio. Como resultado, el proyecto se canceló antes de que se completara, [8] y su designación volvió a ser CVE-106 en junio. El buque fue reclasificado nuevamente el 7 de mayo de 1959, esta vez como buque de carga y transporte de aeronaves con el número de casco AKV-38. Fue eliminado del Registro Naval de Buques el 1 de julio y vendido poco después a la firma japonesa Kowa Koeki, con sede en Tokio. El buque fue remolcado a Japón y desguazado a mediados de 1960. [6]
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