La orquesta fue fundada como una organización a tiempo completo en 1930 por Adrian Boult.
Entre sus otros directores principales han estado Antal Doráti (1962-1966), Colin Davis (1967-1971), Pierre Boulez (1971-1975), Guennadi Rozhdéstvenski (1978-1981) y Andrew Davis (sin relación con Colin) quien mantuvo el cargo desde 1989 hasta que fue sucedido por Leonard Slatkin en el 2000.
También en el 2000, la orquesta nombró a su primer Compositor Asociado, Mark-Anthony Turnage.
La orquesta frecuentemente comisiona obras de compositores contemporáneos, y es una particular promocionadora de obras británicas nuevas.
La orquesta juega un papel importante en The Proms, la temporada anual de conciertos que se ofrecen en el Royal Albert Hall.