Luego recibió una «Harkness Fellowship», que le llevó a estudiar música en los Estados Unidos.

En 1975 llegó a ser director musical del restablecido National Theatre de Londres, un puesto que desempeñó hasta 1988.

Entre las más conocidas están la primera obra que le dará reconocimiento, el quinteto de viento Refrains and Choruses (1957); las piezas para piano Harrison's Clocks (1998); las obras orquestales The Triumph of Time (1971) y Earth Dances (1986); y las óperas Punch and Judy (1967), The Mask of Orpheus (1984), Gawain (1990) y The Last Supper (2000).

En 1987 le fue otorgado el premio Grawemeyer de Composición por la obra The Mask of Orpheus.

Las obras de Harrison Birtwistle han sido publicadas por Universal Edition hasta 1994 y desde entonces por Boosey & Hawkes.