Howarth estudió en la década de 1950 en la Universidad de Mánchester y en el «Royal Manchester College of Music» (el predecesor de la «Royal Northern College of Music»), donde tuvo como compañeros de estudios a los compositores Harrison Birtwistle, Alexander Goehr, Peter Maxwell Davies y al pianista John Ogdon.
Juntos formaron «New Music Manchester», un grupo dedicado a las representaciones de música serial y otras obras modernas.
Ha dirigido numerosas óperas, y estrenado en 1978 Le Grand Macabre, de György Ligeti, en la Grand Opera de Estocolmo y en 1981, Gawain, de Harrison Birtwistle, en la Royal Opera House en Londres.
Como compositor y ex trompetista, escribe principalmente para los metales.
El trompetista sueco Håkan Hardenberger ha estrenado varias de sus obras para corneta, incluidas el Cornet Concerto, Canto, y Capriccio.