La fotografía documental suele referirse a una forma popular de fotografía que se utiliza para registrar eventos o entornos significativos y relevantes para la historia y los acontecimientos históricos, así como para la vida cotidiana. Por lo general, se realiza como fotoperiodismo profesional o como reportaje de la vida real, pero también puede ser una actividad amateur , artística o académica.
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El término documento aplicado a la fotografía es anterior al modo o género en sí. Las fotografías destinadas a describir con precisión lugares o circunstancias que de otro modo serían desconocidos, ocultos, prohibidos o de difícil acceso datan de los primeros "reconocimientos" con daguerrotipos y calotipos de las ruinas del Cercano Oriente , Egipto y las áreas silvestres estadounidenses . El arqueólogo del siglo XIX John Beasly Greene , por ejemplo, viajó a Nubia a principios de la década de 1850 para fotografiar las principales ruinas de la región. [1] Uno de los primeros proyectos de documentación fueron las Misiones Heliográficas francesas organizadas por la Comisión de Monumentos Históricos oficial para desarrollar un archivo del patrimonio arquitectónico y humano de Francia, que estaba desapareciendo rápidamente; el proyecto incluyó a luminarias fotográficas como Henri Le Secq , Edouard Denis Baldus y Gustave Le Gray .
En los Estados Unidos, las fotografías que trazaban el progreso de la Guerra Civil estadounidense (1861-1865) realizadas por fotógrafos de al menos tres consorcios de editores-distribuidores fotográficos, en particular Mathew Brady y Alexander Gardner , dieron como resultado un importante archivo de fotografías que abarcaban desde áridos registros de lugares de batalla hasta imágenes desgarradoras de los muertos de Timothy O'Sullivan e imágenes evocadoras de George N. Barnard . Una enorme cantidad de fotografías de las vastas regiones del Gran Oeste fue producida por fotógrafos oficiales del gobierno para el Servicio Geológico y Geográfico de los Territorios (un predecesor del USGS ), durante el período 1868-1878, incluidos los fotógrafos Timothy O'Sullivan y William Henry Jackson . [2]
Tanto las fotografías de la Guerra Civil como las del USGS ponen de relieve una característica importante de la fotografía documental: la producción de un archivo de importancia histórica y su distribución a un público amplio a través de publicaciones. El gobierno de los EE. UU. publicó fotografías de las encuestas en los informes anuales , así como en portafolios diseñados para fomentar la financiación continua de las encuestas científicas.
El desarrollo de nuevos métodos de reproducción para la fotografía dio impulso a la siguiente era de la fotografía documental, a finales de la década de 1880 y 1890, y se extendió hasta las primeras décadas del siglo XX. Este período cambió decisivamente el documental de temas antiguos y de paisajes a los de la ciudad y sus crisis. [3] El refinamiento de los métodos de fotograbado y luego la introducción de la reproducción de medios tonos alrededor de 1890 hicieron posible la reproducción masiva a bajo costo en periódicos, revistas y libros. La figura más directamente asociada con el nacimiento de esta nueva forma de documental es el periodista y reformador social urbano Jacob Riis . Riis era un reportero policial de Nueva York que se había convertido a las ideas de reforma social urbana por su contacto con funcionarios médicos y de salud pública, algunos de los cuales eran fotógrafos aficionados. Riis utilizó a estos conocidos al principio para recopilar fotografías, pero finalmente tomó la cámara él mismo. Sus libros, entre los que destaca How the Other Half Lives de 1890 y The Children of the Slums de 1892, utilizaron esas fotografías, pero cada vez más también empleó materiales visuales de una amplia variedad de fuentes, incluidas "fotografías policiales" e imágenes fotoperiodísticas.
La fotografía documental de Riis se dedicó apasionadamente a cambiar las condiciones inhumanas en las que vivían los pobres en los centros urbano-industriales en rápida expansión. Su trabajo logró incorporar la fotografía a los movimientos de reforma urbana, en particular el Evangelio Social y los movimientos progresistas . Su sucesor más famoso fue el fotógrafo Lewis Wickes Hine , a cuyos estudios sistemáticos sobre las condiciones de trabajo infantil en particular, realizados para la Comisión Nacional del Trabajo Infantil y publicados en revistas sociológicas como The Survey , generalmente se les atribuye una fuerte influencia en el desarrollo de las leyes sobre el trabajo infantil en Nueva York y en los Estados Unidos en general.
En 1900, la inglesa Alice Seeley Harris viajó al Estado Libre del Congo con su marido, John Hobbis Harris (un misionero). Allí fotografió las atrocidades belgas contra la población local con una de las primeras cámaras Kodak Brownie . Las imágenes se distribuyeron ampliamente mediante proyecciones con linternas mágicas y fueron fundamentales para cambiar la percepción pública de la esclavitud y, finalmente, obligar a Leopoldo II de Bélgica a ceder el control del territorio al gobierno belga, creando así el Congo Belga .
En la década de 1930, la Gran Depresión trajo consigo una nueva ola de documentales, tanto de condiciones rurales como urbanas. La Farm Security Administration , un término común para la División Histórica, supervisada por Roy Stryker , financió a documentalistas fotográficos legendarios, entre ellos Walker Evans , Dorothea Lange , Russell Lee , John Vachon y Marion Post Wolcott , entre otros. A esta generación de fotógrafos documentalistas se le atribuye generalmente el mérito de codificar el código documental de precisión mezclado con una defensa apasionada, con el objetivo de despertar el compromiso público con el cambio social. [4]
Durante las eras de guerra y posguerra, la fotografía documental fue cada vez más absorbida bajo la rúbrica del fotoperiodismo . Al fotógrafo suizo-estadounidense Robert Frank se le atribuye generalmente el desarrollo de una contracorriente de documental más personal, evocador y complejo, ejemplificado por su trabajo en la década de 1950, publicado en los Estados Unidos en su libro de 1959, The Americans . A principios de la década de 1960, su influencia en fotógrafos como Garry Winogrand y Lee Friedlander dio lugar a una importante exposición en el Museo de Arte Moderno (MoMA), que reunió a esos dos fotógrafos con su colega Diane Arbus bajo el título New Documents . El curador del MoMA, John Szarkowski, propuso en esa exposición que una nueva generación, comprometida no con el cambio social sino con la investigación formal e iconográfica de la experiencia social de la modernidad, había reemplazado las formas más antiguas de fotografía documental social .
En los años 1970 y 1980, historiadores, críticos y fotógrafos lanzaron un enérgico ataque al documental tradicional. Uno de los más notables fue el fotógrafo y crítico Allan Sekula , cuyas ideas y los conjuntos de imágenes que produjo influyeron en una generación de fotógrafos del "nuevo nuevo documental", cuyo trabajo era filosóficamente más riguroso, a menudo más estridentemente izquierdista en su política. Sekula emergió como un defensor de estos fotógrafos, en la escritura crítica y el trabajo editorial. Entre esta generación destacan los fotógrafos Fred Lonidier , cuyo "Health and Safety Game" de 1976 se convirtió en un modelo de posdocumental, y Martha Rosler , cuyo "The Bowery in Two Inadequate Descriptive Systems" de 1974-75 sirvió como un hito en la crítica del documental humanista clásico como el trabajo de élites privilegiadas que imponen sus visiones y valores a los desposeídos.
Desde finales de los años 90, se observa un creciente interés por la fotografía documental y su perspectiva a largo plazo. Nicholas Nixon documentó extensamente cuestiones relacionadas con la vida estadounidense. El fotógrafo documental sudafricano Pieter Hugo se dedicó a documentar las tradiciones artísticas con un enfoque en las comunidades africanas. [5] Antonin Kratochvil fotografió una amplia variedad de temas, incluidos los niños de la calle de Mongolia para el Museo de Historia Natural. [6] Fazal Sheikh buscó reflejar las realidades de los pueblos más desfavorecidos de diferentes países del tercer mundo.
La fotografía documental generalmente se relaciona con proyectos de más largo plazo con una trama más compleja, mientras que el fotoperiodismo se ocupa más de noticias de última hora. Los dos enfoques a menudo se superponen. [7] Algunos teóricos sostienen que el fotoperiodismo, con su estrecha relación con los medios de comunicación, está influenciado en mayor grado que la fotografía documental [8] por la necesidad de entretener al público y comercializar productos. [9] [10]
La opinión del mundo del arte sobre este tipo de fotografía cambió notablemente en 1967 durante la exposición Nuevos Documentos del curador John Szarkowski en el Museo de Arte Moderno .
Desde finales de los años 70, el declive de la fotografía publicada en revistas ha provocado la desaparición de los foros tradicionales para este tipo de trabajos. Muchos fotógrafos documentales se han centrado ahora en el mundo del arte y las galerías como una forma de presentar su trabajo y ganarse la vida. La fotografía documental tradicional ha encontrado un lugar en galerías de fotografía especializadas junto a otros artistas que trabajan en pintura, escultura y medios modernos. [11]
