El término antílope se refiere a numerosas especies existentes o recientemente extintas de la familia de artiodáctilos rumiantes Bovidae que son autóctonas de la mayor parte de África , India , Oriente Medio , Asia central y una pequeña zona de Europa del Este . Los antílopes no forman un grupo monofilético , ya que algunos antílopes están más estrechamente relacionados con otros grupos de bóvidos, como los bovinos , las cabras y las ovejas , que con otros antílopes.
Una mejor definición, también conocida como los "antílopes verdaderos", incluye solo los géneros Gazella , Nanger , Eudorcas y Antilope . [1] Un mamífero norteamericano , el berrendo o "antílope berrendo", es conocido coloquialmente como el "antílope americano", a pesar del hecho de que pertenece a una familia completamente diferente ( Antilocapridae ) que los verdaderos antílopes del Viejo Mundo; los berrendos son el único miembro existente de un linaje prehistórico extinto que alguna vez incluyó muchas especies únicas.
Aunque a veces se hace referencia a los antílopes como "ciervos" ( cérvidos ), y se los suele confundir con ellos, los verdaderos ciervos están apenas emparentados con ellos. Si bien los antílopes se encuentran en abundancia en África, solo hay una especie de ciervo en el continente: el ciervo rojo de Berbería del norte de África. En comparación, numerosas especies de ciervos suelen encontrarse en regiones del mundo con menos especies de antílopes o ninguna, como en el sudeste asiático , Europa y todas las Américas . Es probable que esto se deba a la competencia por los recursos compartidos, ya que los ciervos y los antílopes ocupan un nicho ecológico prácticamente idéntico en sus respectivos hábitats. Sin embargo, países como la India tienen grandes poblaciones de ciervos y antílopes endémicos, y las diferentes especies generalmente se mantienen en sus propios "nichos" con una superposición mínima.
A diferencia de los ciervos, cuyos machos tienen elaboradas astas que se caen y vuelven a crecer anualmente, los cuernos de los antílopes son de hueso y crecen de manera constante, sin caerse nunca. Si un cuerno se rompe, permanecerá roto o tardará años en regenerarse parcialmente, según la especie. [2]
La palabra inglesa "antílope" apareció por primera vez en 1417 y se deriva del francés antiguo antelop , derivado a su vez del latín medieval ant(h)alopus , que a su vez proviene de la palabra griega bizantina ἀνθόλοψ, anthólops , atestiguada por primera vez en Eustacio de Antioquía ( c. 336 ), según quien era un animal fabuloso "que rondaba las orillas del Éufrates, muy salvaje, difícil de atrapar y con cuernos largos, como sierras, capaces de talar árboles". [3] Quizás derive del griego ἀνθος, anthos (flor) y ώψ, ops (ojo), tal vez significando "ojo hermoso" o aludiendo a las largas pestañas de los animales. Esto, sin embargo, puede ser una etimología popular en griego basada en alguna raíz anterior. La palabra talopus y calopus , del latín, se empezó a utilizar en heráldica . En 1607 se utilizó por primera vez para referirse a animales vivos, cérvidos .
Existen 91 especies de antílopes, la mayoría de las cuales son nativas de África y se distribuyen en unos 30 géneros. La clasificación de tribus o subfamilias dentro de Bovoidea aún es un tema de debate, y se han propuesto varios sistemas alternativos.
Los antílopes no son un grupo cladístico o taxonómicamente definido. [4] El término se utiliza para describir a todos los miembros de la familia Bovidae que no entran en la categoría de ovejas , ganado vacuno o cabras . Por lo general, todas las especies de Antilopinae , Hippotraginae , Reduncinae , Cephalophinae , muchos Bovinae , el rhebok gris y el impala se denominan antílopes.
Más especies de antílopes son nativas de África que de cualquier otro continente, casi exclusivamente en sabanas , con 25-40 especies coexistiendo en gran parte de África Oriental. [5] Debido a que el hábitat de la sabana en África se ha expandido y contraído cinco veces en los últimos tres millones de años, y el registro fósil indica que fue entonces cuando evolucionaron la mayoría de las especies existentes, se cree que el aislamiento en refugios durante las contracciones fue un impulsor importante de esta diversificación. [6] Otras especies se encuentran en Asia: la Península Arábiga es el hogar del órix árabe y la gacela Dorcas . El sur de Asia es el hogar del nilgó , la chinkara , el antílope negro , el antílope tibetano y el antílope de cuatro cuernos , mientras que Rusia y Asia Central tienen el antílope tibetano y el saiga .
Ninguna especie de antílope es nativa de Australasia o la Antártida , ni tampoco hay especies actuales en las Américas , aunque la subespecie nominal saiga apareció en América del Norte durante el Pleistoceno. América del Norte es actualmente el hogar del berrendo nativo , que los taxónomos no consideran un miembro del grupo de los antílopes, pero al que a menudo se hace referencia localmente como tal (por ejemplo, "antílope americano"). En Europa , hay varias especies extintas en el registro fósil, y el saiga se encontró ampliamente durante el Pleistoceno , pero no persistió hasta el Holoceno posterior , [7] excepto en Kalmykia rusa y el óblast de Astracán . [8]
Muchas especies de antílopes han sido importadas a otras partes del mundo, especialmente a los Estados Unidos, para la caza de animales exóticos. Algunas especies poseen espectaculares habilidades de salto y evasión, por lo que algunos ejemplares pueden escapar. Texas , en particular, tiene muchos ranchos de caza, así como hábitats y climas que son muy hospitalarios para las especies de antílopes de las llanuras africanas y asiáticas. En consecuencia, en Texas se pueden encontrar poblaciones silvestres de antílopes negros, órix y nilgó . [9]
Los antílopes viven en una amplia variedad de hábitats. La mayoría vive en las sabanas africanas . Sin embargo, muchas especies viven en lugares más aislados, como el antílope de bosque, así como el saiga , que vive en condiciones de frío extremo, el órix árabe , adaptado al desierto , el saltador de rocas, que vive en koppies rocosos , y el sitatunga, que es semiacuático . [10]
Las especies que viven en bosques, matorrales o matorrales tienden a ser sedentarias, pero muchas de las especies de llanura emprenden largas migraciones. Esto permite a las especies que se alimentan de pasto seguir las lluvias y, por lo tanto, su suministro de alimentos. Los ñus y las gacelas de África oriental realizan algunos de los circuitos migratorios en masa más impresionantes de todos los mamíferos. [11]
Los antílopes varían mucho en tamaño. Por ejemplo, un eland común macho puede medir 178 cm (5 pies 10 pulgadas) hasta los hombros y pesar casi 950 kg (2100 libras), mientras que un antílope real adulto puede medir solo 24 cm ( 9+1 ⁄ 2 pulgada ) en el hombro y pesa solo1,5 kg ( 3+1 ⁄ 4 libra).
No es sorprendente que, para animales con patas largas, delgadas pero poderosas, muchos antílopes tengan zancadas largas y puedan correr rápido. Algunos (por ejemplo, el saltador de rocas) también están adaptados a habitar en riscos y peñascos rocosos. Tanto los dibatags como los gerenuks habitualmente se paran sobre sus dos patas traseras para alcanzar el follaje de las acacias y otros árboles. Diferentes antílopes tienen diferentes tipos de cuerpo, lo que puede afectar el movimiento. Los duikers son antílopes pequeños que viven en los arbustos y pueden picotear a través del follaje denso y sumergirse en las sombras rápidamente. Las gacelas y los antílopes saltarines son conocidos por su velocidad y sus habilidades de salto. Incluso los antílopes más grandes, como los nilgái, los elands y los kudús , son capaces de saltar 2,4 m (7 pies 10 pulgadas) o más, aunque su velocidad de carrera está restringida por su mayor masa.
Los antílopes tienen una amplia variedad de cubiertas, aunque la mayoría tienen un denso manto de pelo corto. En la mayoría de las especies, el pelaje es alguna variación de un color marrón (o varios tonos de marrón), a menudo con partes inferiores blancas o claras. Las excepciones incluyen el duiker cebra con marcas de cebra, el duiker de Jentink gris, negro y blanco y el lechwe negro . La mayoría de los antílopes "con cuernos en espiral" tienen rayas verticales pálidas en sus espaldas. Muchas especies desérticas y semidesérticas son particularmente pálidas, algunas casi plateadas o blanquecinas (por ejemplo, el órix árabe); los beisa y los órix del sur tienen pelajes grises y negros con caras en blanco y negro vívidos. Las características comunes de varias gacelas son las grupas blancas, que destellan como advertencia a los demás cuando huyen del peligro, y las rayas oscuras en la mitad del cuerpo (esta última característica también la comparten el antílope saltarín y el beira). El antílope saltarín también tiene una bolsa de pelos blancos, similares a un cepillo, que corre a lo largo de su espalda, que se abre cuando el animal percibe peligro, haciendo que los pelos dorsales se erice.
Los antílopes son rumiantes , por lo que tienen dientes molares bien desarrollados , que muelen el bolo alimenticio (bolitas de comida almacenadas en el estómago) hasta convertirlo en pulpa para su posterior digestión. No tienen incisivos superiores, sino una encía superior dura, contra la que muerden sus incisivos inferiores para desgarrar tallos y hojas de hierba.
Al igual que muchos otros herbívoros , los antílopes dependen de sus agudos sentidos para evitar a los depredadores. Sus ojos están situados a los lados de la cabeza, lo que les proporciona un amplio radio de visión con una visión binocular mínima. Sus pupilas alargadas horizontalmente también ayudan en este sentido. Los agudos sentidos del olfato y el oído dan a los antílopes la capacidad de percibir el peligro por la noche al aire libre (cuando los depredadores suelen estar al acecho). Estos mismos sentidos desempeñan un papel importante en el contacto entre individuos de la misma especie; las marcas en sus cabezas, orejas, patas y grupas se utilizan en dicha comunicación. Muchas especies "muestran" dichas marcas, así como sus colas; las comunicaciones vocales incluyen fuertes ladridos, silbidos, "mugidos" y trompetas; muchas especies también utilizan el marcado con olor para definir sus territorios o simplemente para mantener el contacto con sus parientes y vecinos.
Muchos antílopes presentan dimorfismo sexual. En la mayoría de las especies, ambos sexos tienen cuernos, pero los de los machos tienden a ser más grandes. Los machos tienden a ser más grandes que las hembras, pero las excepciones en las que las hembras tienden a ser más pesadas que los machos incluyen el duiker de los arbustos , el antílope enano , el grysbok del Cabo y el oribi , todas especies bastante pequeñas. Varias especies tienen hembras sin cuernos (por ejemplo, sitatunga , lechwe rojo y suni ). En algunas especies, los machos y las hembras tienen pelajes de diferente color (por ejemplo, antílope negro y nyala ).
El tamaño y la forma de los cuernos de los antílopes varía mucho. Los de los duikers y los antílopes enanos tienden a ser simples "púas", pero difieren en el ángulo con la cabeza, desde curvados hacia atrás y apuntando hacia atrás (por ejemplo, el duiker de lomo amarillo ) hasta rectos y erguidos (por ejemplo, el steenbok ). Otros grupos tienen cuernos retorcidos (por ejemplo, el eland común ), espirales (por ejemplo, el kudú mayor ), "curvados" (por ejemplo, los reedbucks ), lirados (por ejemplo, los impalas ) o largos y curvados (por ejemplo, los órixes ). Los cuernos no se caen y sus núcleos óseos están cubiertos con una vaina gruesa y persistente de material córneo , lo que los distingue de las astas. [12]
Los cuernos son armas eficaces y tienden a estar mejor desarrollados en aquellas especies en las que los machos luchan por las hembras (antílopes de manada grande) que en las especies solitarias o que se alimentan de hembras . En la competencia entre machos por la pareja, los cuernos chocan en el combate. Los machos suelen utilizar sus cuernos más comúnmente entre sí que contra otra especie. La protuberancia de los cuernos suele estar dispuesta de tal manera que dos antílopes que se golpean los cuernos no pueden romperse el cráneo, lo que hace que una pelea a través de los cuernos sea más ritualizada que peligrosa. Muchas especies tienen crestas en sus cuernos que ocupan al menos dos tercios de la longitud de sus cuernos, pero estas crestas no son un indicador directo de la edad.
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Los antílopes a menudo se clasifican según su comportamiento reproductivo.
Los antílopes pequeños, como los dik-diks , tienden a ser monógamos. Viven en un entorno forestal con recursos dispersos y un macho no puede monopolizar más de una hembra debido a esta distribución dispersa. Las especies forestales más grandes a menudo forman manadas muy pequeñas de dos a cuatro hembras y un macho.
Algunas especies, como los lechwes , siguen un sistema de reproducción en lek, donde los machos se reúnen en una zona de lekking y compiten por un pequeño territorio, mientras que las hembras evalúan a los machos y eligen uno con el que aparearse.
Los grandes antílopes que pastan, como los impalas o los ñus , forman grandes manadas compuestas por muchas hembras y un solo macho reproductor, que excluye a todos los demás machos, a menudo mediante combates.
Los antílopes siguen una serie de estrategias de defensa, a menudo dictadas por su morfología.
Los antílopes grandes que se reúnen en grandes manadas, como los ñus, dependen de la cantidad y la velocidad de carrera para protegerse. En algunas especies, los adultos rodearán a las crías, protegiéndolas de los depredadores cuando se sientan amenazados. Muchos antílopes del bosque dependen de la coloración críptica y la buena audición para evitar a los depredadores. Los antílopes del bosque a menudo tienen orejas muy grandes y coloraciones oscuras o rayadas. Los antílopes pequeños, especialmente los duikers , evaden la depredación saltando hacia la espesura de los matorrales donde el depredador no puede perseguirlos. [13] Los antílopes saltones utilizan un comportamiento conocido como salto para confundir a los depredadores.
Las especies de pastizales abiertos no tienen dónde esconderse de los depredadores, por lo que tienden a ser corredores rápidos. Son ágiles y tienen buena resistencia ; estas son ventajas cuando son perseguidas por depredadores que dependen de la velocidad, como los guepardos , que son los animales terrestres más rápidos, pero se cansan rápidamente. Las distancias de reacción varían según la especie y el comportamiento de los depredadores. Por ejemplo, las gacelas pueden no huir de un león hasta que esté a menos de 200 m (650 pies) (los leones cazan en manada o por sorpresa, generalmente al acecho; es poco probable que uno que se pueda ver claramente ataque). Sin embargo, los guepardos que dependen de la velocidad harán que las gacelas huyan a una distancia de más de 800 metros ( 1 ⁄ 2 milla). [14]
Si escapar no es una opción, los antílopes son capaces de contraatacar. Se sabe que los órix , en particular, se colocan de lado, como muchos bóvidos no emparentados, para parecer más grandes de lo que son, y pueden embestir a un depredador como último recurso. [15]
La UICN considera que unas 25 especies están en peligro de extinción [16] , como la gacela dama y el nyala de montaña . Varias subespecies también están en peligro, como el antílope sable gigante y la gacela mhorr . Las principales causas de preocupación para estas especies son la pérdida de hábitat, la competencia con el ganado por el pastoreo y la caza de trofeos.
El chiru o antílope tibetano es cazado por su piel, que se utiliza para hacer lana shahtoosh , que se utiliza para hacer chales. Como la piel sólo se puede extraer de animales muertos y cada animal produce muy poca cantidad de su suave pelaje, es necesario matar varios antílopes para hacer un solo chal. Esta demanda insostenible ha provocado enormes descensos en la población de chiru. [17] [18]
La saiga es cazada por sus cuernos, considerados afrodisíacos por algunas culturas. Sólo los machos tienen cuernos y han sido cazados tan intensamente que algunas manadas contienen hasta 800 hembras por cada macho. La especie ha experimentado un marcado declive y se encuentra en grave peligro de extinción.
Es difícil determinar cuánto tiempo viven los antílopes en estado salvaje. Debido a la preferencia de los depredadores por los ejemplares viejos y enfermos, que ya no pueden mantener velocidades máximas, pocos animales salvajes de presa viven tanto como su potencial biológico. En cautiverio, los ñus han vivido más de 20 años y los impalas han llegado a los 19 años. [19]
El cuerno del antílope es apreciado en muchos lugares por sus supuestos poderes medicinales y mágicos. El cuerno del saiga macho, en la práctica oriental, se muele como afrodisíaco, por lo que se lo ha cazado casi hasta su extinción. [20] En el Congo , se cree que confinan los espíritus. La capacidad del antílope para correr rápidamente también ha llevado a su asociación con el viento , como en el Rig Veda , como los corceles de los Maruts y el dios del viento Vayu . Sin embargo, no hay evidencia científica de que los cuernos de ningún antílope tengan algún cambio en la fisiología o las características de un humano.
En Mali, se creía que los antílopes habían aportado las habilidades de la agricultura a la humanidad. [21]
Los humanos también han utilizado el término “Antílope” para referirse a una tradición que suele encontrarse en el deporte del atletismo.
La domesticación de animales requiere ciertos rasgos en el animal que los antílopes no suelen mostrar. La mayoría de las especies son difíciles de contener en cualquier densidad, debido a la territorialidad de los machos o, en el caso de los órixes (que tienen una estructura social relativamente jerárquica), a una disposición agresiva; pueden matar fácilmente a un humano. Debido a que muchos tienen habilidades de salto extremadamente buenas, proporcionar cercas adecuadas es un desafío. Además, los antílopes mostrarán constantemente una respuesta de miedo a los depredadores percibidos, como los humanos, lo que los hace muy difíciles de arrear o manejar. Aunque los antílopes tienen dietas y tasas de crecimiento rápido muy adecuadas para la domesticación, esta tendencia al pánico y su estructura social no jerárquica explican por qué los antílopes criados en granjas son poco comunes. Los antiguos egipcios tenían manadas de gacelas y adax para carne y, ocasionalmente, mascotas. Se desconoce si realmente fueron domesticados, pero parece poco probable, ya que no existen gacelas domesticadas en la actualidad.
Sin embargo, los humanos han tenido éxito domesticando ciertas especies, como los elands . Estos antílopes a veces saltan sobre las espaldas de otros cuando están alarmados, pero este talento incongruente parece ser explotado solo por los miembros salvajes de la especie; los elands domesticados no lo aprovechan y pueden ser encerrados dentro de una cerca muy baja. Su carne, leche y pieles son de excelente calidad, y la cría experimental de elands se ha llevado a cabo durante algunos años tanto en Ucrania como en Zimbabwe. En ambos lugares, el animal ha demostrado ser totalmente susceptible a la domesticación. [22] De manera similar, los visitantes europeos a Arabia informaron que "las gacelas domesticadas son muy comunes en los países asiáticos de los que es nativa la especie; y la poesía de estos países abunda en alusiones tanto a la belleza como a la dulzura de la gacela". [23] Otros antílopes que han sido domesticados con éxito incluyen el gemsbok , [24] el kudú , [25] y el springbok . [25] Las características descritas anteriormente tampoco son necesariamente barreras para la domesticación; para mayor información, véase domesticación animal .
Se ha registrado una amplia variedad de híbridos de antílopes en zoológicos, parques de juegos y granjas de vida silvestre, ya sea por falta de parejas más apropiadas en recintos compartidos con otras especies o por una identificación errónea de las especies. La facilidad de hibridación muestra cuán estrechamente relacionadas están algunas especies de antílopes. Con pocas excepciones, la mayoría de los híbridos de antílopes se dan solo en cautiverio.
La mayoría de los híbridos se producen entre especies del mismo género. Todos los ejemplos reportados se dan dentro de la misma subfamilia. Como sucede con la mayoría de los híbridos de mamíferos, cuanto menos emparentados estén los progenitores, más probabilidades hay de que la descendencia sea estéril. [19]
Los antílopes son un símbolo común en la heráldica , aunque se presentan en una forma muy distorsionada de la naturaleza. El antílope heráldico tiene el cuerpo de un ciervo y la cola de un león , con cuernos dentados y un pequeño colmillo al final de su hocico. Esta forma extraña e inexacta fue inventada por heraldos europeos en la Edad Media, que sabían poco de animales extranjeros e inventaron el resto. El antílope fue imaginado erróneamente como una bestia monstruosa de presa; el poeta del siglo XVI Edmund Spenser se refirió a él como "tan feroz y feroz como un lobo ". [26]
Los antílopes también pueden presentarse en su forma natural, en cuyo caso se los denomina "antílope natural" para distinguirlos del antílope heráldico más habitual. [27] Las armas utilizadas anteriormente por la República de Sudáfrica presentaban un antílope natural, junto con un órix .
