El antílope sable gigante o antílope sable real ( Hippotragus niger variani ), también conocido en portugués como palanca-negra-gigante , es una subespecie grande y rara del antílope sable nativo y endémico de la región entre los ríos Cuango y Luando en Angola .
Había un gran grado de incertidumbre en cuanto al número de animales que sobrevivieron durante la Guerra Civil de Angola . En enero de 2004, un grupo del Centro de Estudios e Investigación Científica de la Universidad Católica de Angola , dirigido por el Dr. Pedro Vaz Pinto, pudo obtener evidencia fotográfica de una de las manadas restantes a partir de una serie de cámaras trampa instaladas en el Parque Nacional de Cangandala , al sur de Malanje .
El antílope sable gigante es el símbolo nacional de Angola y su gente lo tiene en gran estima. Quizá esta haya sido una de las razones por las que este animal sobrevivió a la larga guerra civil. En la mitología africana, al igual que otros antílopes, simboliza vivacidad, velocidad, belleza y agudeza visual.
El antílope sable gigante está clasificado como especie en peligro crítico de extinción en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN. En 2021, se informó de que solo tenía una población de 300 ejemplares, 100 de los cuales viven en el Parque Nacional Cangandala. [3]
Ambos sexos tienen cuernos, que pueden alcanzar 1,5 metros de longitud. Los machos y las hembras son muy similares en apariencia hasta que alcanzan los tres años de edad, cuando los machos se oscurecen y desarrollan cuernos majestuosos. Los machos pesan un promedio de 238 kg (525 lb) con una altura de 116-142 cm (46-56 in). Las hembras pesan 220 kg y son ligeramente más bajas que los machos. Los cuernos son enormes y más curvados en los machos, alcanzando longitudes de 81-165 cm (32-65 in), mientras que los cuernos de las hembras miden solo 61-102 cm (24-40 in) de longitud. La coloración en los machos es negra, mientras que las hembras son castañas, excepto en las poblaciones del sur donde las hembras se vuelven de color marrón oscuro. La mayoría de los antílopes sable tienen "cejas" blancas, sus rostra están seccionadas en rayas en las mejillas y sus vientres y manchas en la grupa son blancos. Las crías menores de dos meses suelen ser de color marrón claro y presentar ligeras marcas.
Los cuernos de antílope sable gigante más grandes registrados hasta la fecha medían 65 pulgadas de largo. El animal fue cazado por el conde de Yebes en Angola en 1949 y se convirtió en un récord mundial. [4]
Como todos los antílopes, los sables gigantes son tímidos por naturaleza, pero también pueden ser muy agresivos. Los machos pueden ser especialmente peligrosos cuando son heridos, atacados o se les acerca alguien. En las peleas, los machos evitan algunas lesiones graves arrodillándose sobre sus patas delanteras y participan en peleas con cuernos. Las muertes en estas peleas son raras.
Los juveniles son cazados por leopardos y hienas , mientras que los adultos solo se ven amenazados por leones y cocodrilos . [5] Cuando se asustan, los antílopes normalmente corren solo una corta distancia antes de disminuir la velocidad y mirar hacia atrás; sin embargo, cuando son perseguidos, pueden correr a velocidades de hasta 35 mph durante una distancia considerable. [5]
La evidencia de ADN mitocondrial de un espécimen preservado en el Museo de Ciencias de la Universidad de Coimbra antes de la Guerra Civil Angoleña sugiere que el sable gigante es monofilético dentro del grupo del antílope sable, y que se separó de las otras tres subespecies de antílope sable hace unos 170.000 años. [6]
El antílope sable gigante vive en bosques cerca del agua, donde las hojas y los brotes de los árboles son siempre jugosos y abundantes. Es una subespecie en peligro crítico de extinción; está protegida en parques naturales y su caza está prohibida. Por lo general, los antílopes sable gigantes son ramoneadores especializados que se alimentan de follaje y hierbas, especialmente las que crecen en los termiteros . Una de las razones de la disminución en las cifras de antílopes sable gigantes podría ser los patrones de alimentación muy específicos de los animales. Por lo general, se alimentan de hojas de árboles, que constituyen hasta el 90% de su dieta, a alturas de 40 a 140 mm (1,6 a 5,5 pulgadas) del suelo, tomando solo las hojas.
El antílope sable gigante es un símbolo nacional de Angola y aparece representado en numerosos sellos, billetes e incluso pasaportes de la nación. [5] La selección nacional de fútbol de Angola es conocida cariñosamente como las Palancas Negras en honor a este antílope. [5]