Simon Fraser (20 de mayo de 1776 - 18 de agosto de 1862) fue un explorador y comerciante de pieles canadiense que trazó gran parte de lo que hoy es la provincia canadiense de Columbia Británica . También construyó el primer asentamiento europeo en Columbia Británica.
Empleado por la North West Company con sede en Montreal , en 1805 había sido puesto a cargo de todas las operaciones de la compañía al oeste de las Montañas Rocosas . Fue responsable de la construcción de los primeros puestos comerciales de esa zona y, en 1808, exploró lo que ahora se conoce como el río Fraser , que lleva su nombre. Los esfuerzos exploratorios de Fraser fueron en parte responsables de que la frontera de Canadá se estableciera más tarde en el paralelo 49 (después de la Guerra de 1812 ), ya que él, como súbdito británico , fue el primer europeo en establecer asentamientos permanentes en la zona. Según el historiador Alexander Begg , a Fraser "le ofrecieron el título de caballero, pero rechazó el título debido a su limitada riqueza". [1]
Fraser nació el 20 de mayo de 1776 en el pueblo de Mapletown, Hoosick, Nueva York . [2] Era el octavo y menor hijo del Capitán Simon Fraser (muerto en 1779), del 84.º Regimiento de las Tierras Altas , y de Isabella Grant, hija del Laird de Daldregan . El Capitán Simon Fraser creció en la sede de su familia , Guisachan ( gaélico escocés : 'Giùthsachan'), como el segundo hijo de William Fraser (muerto en 1755), octavo Laird de Guisachan y tercer Laird de Culbokie , con su esposa Catherine, hija de John McDonell, cuarto Laird de Ardnabie . [3] Los Fraser de Guisachan y Culbokie descendían de un hermano menor del décimo jefe de los Fraser de Lovat . [4]
El padre de Simon llegó con su regimiento a América del Norte en 1773 y murió en prisión tras ser capturado durante la Batalla de Bennington (1777). [2] Después de que terminó la guerra, la madre de Simon fue asistida por su cuñado, el capitán John Fraser, quien había sido nombrado presidente del Tribunal Supremo del distrito de Montreal .
En 1789, a la edad de 14 años, Fraser se mudó a Montreal para continuar sus estudios, donde dos de sus tíos estaban activos en el comercio de pieles, en el que su pariente, Simon McTavish , era la figura principal indiscutible. En 1790, fue aprendiz de la North West Company.
En 1789, la Compañía del Noroeste había encargado a Alexander Mackenzie la tarea de encontrar una ruta fluvial navegable hasta el Océano Pacífico . La ruta que descubrió en 1793 (ascendiendo el río West Road y descendiendo el río Bella Coola ) abrió nuevas fuentes de pieles, pero resultó ser demasiado difícil para ser practicable como ruta comercial hacia el Pacífico. A Fraser se le asignó la responsabilidad de extender las operaciones al país al oeste de las Montañas Rocosas en 1805. Las expediciones de Mackenzie habían sido principalmente viajes de reconocimiento, mientras que la asignación de Fraser, por el contrario, reflejaba una decisión definitiva de construir puestos comerciales y tomar posesión del país, así como para explorar rutas de viaje.
En el otoño de 1805, Fraser comenzó a ascender el río Peace , estableciendo el puesto comercial de Rocky Mountain Portage House (actual Hudson's Hope ), justo al este del cañón del río Peace en las Montañas Rocosas. Ese invierno, Fraser y su tripulación atravesaron las montañas y ascendieron los ríos Parsnip y Pack, estableciendo Trout Lake Fort (más tarde rebautizado como Fort McLeod) en el actual lago McLeod . Este fue el primer asentamiento europeo permanente al oeste de las Montañas Rocosas en lo que hoy es Canadá. El nombre que Fraser dio a este territorio fue Nueva Caledonia , en honor a su tierra ancestral de Escocia. Otras exploraciones realizadas por el asistente de Fraser, James McDougall, dieron como resultado el descubrimiento del lago Carrier, ahora conocido como lago Stuart . En el corazón del territorio habitado por la nación aborigen Carrier o Dakelh , esta área resultó ser un lugar lucrativo para el comercio de pieles, por lo que en 1806 se construyó un puesto, el Fuerte St. James , en su costa. Desde aquí, Fraser envió a otro asistente. John Stuart al oeste hasta el lago Fraser . Más tarde, los dos hombres construirían allí otro puesto que ahora se conoce como Fort Fraser . Más tarde, Fraser envió al encargado del libro de registro de la expedición, Jules-Maurice Quesnel , río arriba en las bifurcaciones para ver qué había allí y terminó nombrando el río en su honor, también conocido como río y lago Quesnel.
Fraser había descubierto por los indígenas que se podía llegar al río Fraser, la ruta por la cual Mackenzie había ascendido el río West Road, descendiendo el río Stuart , que drenaba el lago Stuart, y luego descendiendo el río Nechako hasta su confluencia con el Fraser. El plan de Fraser era navegar a lo largo del río que ahora lleva su nombre. Fraser y otros creían que se trataba, en realidad, del río Columbia , cuya desembocadura había sido explorada en 1792 por Robert Gray .
Desafortunadamente, el plan de Fraser de comenzar el viaje en 1806 tuvo que ser abandonado debido a la falta de hombres y suministros, así como a la aparición de una hambruna local. Fraser no recibiría reabastecimiento hasta el otoño de 1807, lo que significa que su viaje no podría emprenderse hasta la primavera siguiente. Mientras tanto, Fraser se contentó con un viaje hasta la confluencia de los ríos Nechako y Fraser. Allí estableció un nuevo puesto llamado Fort George (ahora conocido como Prince George ), que se convertiría en el punto de partida de su viaje río abajo.
Desde el principio, los habitantes aborígenes advirtieron a Fraser que el río que había debajo era casi intransitable. Un grupo de veinticuatro personas salió de Fort George en cuatro canoas el 28 de mayo de 1808. Pasaron el río West Road, donde Mackenzie había girado hacia el oeste y el primero de junio recorrieron los rápidos del Cañón Cottonwood , donde una canoa quedó varada y tuvo que abandonar Fort George. ser sacado del cañón con una cuerda. Consiguieron caballos de los pueblos indígenas para ayudar con los transportes, pero los lugares de transporte apenas eran más seguros que los rápidos. Pasaron la desembocadura del río Chilcotin el día 5 y entraron en un rápido cobertizo donde el río estaba completamente cerrado por acantilados. Al día siguiente se encontró que el río estaba completamente intransitable. Se guardaron las canoas y los bienes superfluos y el día 11 el grupo partió a pie, llevando cada hombre unas 80 libras. El día 14 llegaron a una gran aldea, posiblemente cerca de Lillooet , donde pudieron cambiar por dos canoas. El día 19 llegaron a un pueblo en la desembocadura del río Thompson , donde consiguieron canoas para el resto del grupo. Después de más rápidos y transportes, y de perder una canoa pero ningún hombre, llegaron a North Bend , donde nuevamente tuvieron que abandonar sus canoas. En algunos lugares, utilizaron un camino aborigen hecho con postes colocados en el costado del desfiladero (probablemente en algún lugar cerca de Hells Gate ). El día 28 abandonaron el Cañón Fraser cerca de Yale, donde el río se vuelve navegable. Escoltados por amigables indígenas y bien alimentados con salmón, llegaron al mar el 2 de julio. Fraser tomó la latitud como 49°. Como sabía que la desembocadura del Columbia estaba a 46°, estaba claro que el río que seguía no era el Columbia.
Fraser demostró ser un experto en establecer relaciones amistosas con las tribus que conoció, teniendo cuidado de que enviaran un mensaje a las tribus río abajo sobre su inminente llegada y sus buenas intenciones. En su mayor parte, esta táctica fue efectiva, pero Fraser encontró una recepción hostil por parte del pueblo Musqueam cuando se acercaba al curso inferior del río en la actual Vancouver . Su persecución hostil de Fraser y sus hombres significó que no pudo vislumbrar más que un vistazo del Estrecho de Georgia el 2 de julio de 1808. Una disputa con el pueblo vecino de Kwantlen llevó a una persecución de Fraser y sus hombres que solo se interrumpió. cerca de la actual Esperanza .
Regresar a Fort George resultó ser un ejercicio aún más peligroso, ya que la hostilidad que Fraser y su tripulación encontraron por parte de las comunidades aborígenes cercanas a la desembocadura del río se extendió río arriba. La continua hostilidad y las amenazas a las vidas de los europeos resultaron en un casi motín por parte de la tripulación de Fraser, que quería escapar por tierra. Sofocando la revuelta, Fraser y sus hombres continuaron hacia el norte, río arriba desde la actual Yale , y llegaron a Fort George el 6 de agosto de 1808. El viaje río arriba duró treinta y siete días. En total Fraser y su tripulación tardaron 2+1 ⁄ meses para viajar de Fort George a Musqueam y regresar.
Fraser tenía sólo treinta y dos años cuando completó el establecimiento de un asentamiento europeo permanente en Nueva Caledonia a través del viaje épico hasta la desembocadura del río que algún día llevaría su nombre. Pasaría otros once años participando activamente en el comercio de pieles de la North West Company y fue reasignado al departamento de Athabasca, donde permaneció hasta 1814. Durante gran parte de este tiempo, estuvo a cargo del distrito del río Mackenzie . Después de esto, fue asignado al área de Red River Valley , donde se vio atrapado en el conflicto entre North West Company y Thomas Douglas , Lord Selkirk, un accionista mayoritario de Hudson's Bay Company que había establecido Red River Colony . El conflicto culminó en la Batalla de Seven Oaks en junio de 1816, que resultó en la muerte del gobernador de la colonia, Robert Semple , y otras diecinueve personas. Aunque no participó en el ataque, Fraser fue uno de los socios arrestados por Lord Selkirk en Fort William . En septiembre lo llevaron a Montreal, donde quedó inmediatamente en libertad bajo fianza . Fraser estaba de regreso en Fort William en 1817 cuando la Compañía del Noroeste recuperó la posesión del puesto, pero ésta fue evidentemente su última aparición en el comercio de pieles. Al año siguiente, Fraser y otros cinco socios fueron absueltos de todos los cargos relacionados con el incidente en la colonia muerta.
Fraser se instaló en un terreno cerca de la actual Cornwall, Ontario , y se casó con Catherine McDonnell el 2 de junio de 1820. Pasó el resto de su vida dedicándose a varias empresas, ninguna con mucho éxito. Se desempeñó como capitán del 1er Regimiento de la Milicia de Stormont durante las Rebeliones de 1837 . Según el historiador Alexander Begg , a Fraser "le ofrecieron el título de caballero, pero rechazó el título debido a su limitada riqueza". [1]
Tuvo nueve hijos en total; uno murió en la infancia. Fraser fue uno de los últimos socios supervivientes de la North West Company cuando murió el 18 de agosto de 1862. Su esposa murió al día siguiente y fueron enterrados en una sola tumba en el cementerio católico romano de St. Andrew's West. Begg cita a Sandford Fleming en un discurso ante la Royal Society of Canada en 1889 diciendo que Fraser murió pobre.
Se puede encontrar un relato de las exploraciones de Fraser en sus revistas publicadas: W. Kaye Lamb, The Letters and Journals of Simon Fraser, 1806-1808 . Toronto, The MacMillan Company of Canada Limited, 1960.
