Abscam , a veces escrito ABSCAM , fue una operación encubierta del FBI a fines de la década de 1970 y principios de la de 1980 que condujo a las condenas de siete miembros de ambas cámaras del Congreso de los Estados Unidos y otros por soborno y corrupción. [1] La investigación de dos años inicialmente se centró en el tráfico de propiedad robada y la corrupción de empresarios prominentes, pero luego se convirtió en una investigación de corrupción . El FBI recibió la ayuda del Departamento de Justicia de los Estados Unidos y condenó a Mel Weinberg al grabar en video a políticos que aceptaban sobornos de una empresa árabe ficticia a cambio de varios favores políticos. [2]
Más de 30 figuras políticas fueron investigadas y seis miembros de la Cámara de Representantes de los Estados Unidos y un miembro del Senado de los Estados Unidos fueron condenados. [3] Un miembro del Senado del estado de Nueva Jersey , miembros del Ayuntamiento de Filadelfia , el alcalde de Camden, Nueva Jersey , y un inspector del Servicio de Inmigración y Naturalización también fueron condenados. La operación fue dirigida desde la oficina del FBI en Hauppauge, Nueva York , en Long Island , y se llevó a cabo bajo la supervisión del subdirector Neil Welch , quien dirigió la división de Nueva York de la oficina, y Thomas P. Puccio , jefe de la Fuerza de Ataque contra el Crimen Organizado de los Estados Unidos del Departamento de Justicia para el Distrito Este de Nueva York .
"Abscam" era el nombre en clave que el FBI daba a la operación, que según las autoridades policiales era una contracción de "Arab scam" [estafa árabe]. [4] El Comité de Relaciones Árabe-Americanas presentó denuncias, por lo que los funcionarios modificaron la fuente de la contracción a "Abdul scam" después del nombre de su empresa ficticia. [5]
En marzo de 1978, John F. Good, de la oficina del FBI en los suburbios de Long Island, creó y supervisó una operación encubierta llamada "Abscam", que inicialmente tenía como objetivo investigar robos, falsificaciones y obras de arte robadas. [6] [7] [8] [9] El FBI empleó a Melvin Weinberg , un estafador convicto , estafador internacional e informante , y a su novia, Evelyn Knight , para ayudar a planificar y llevar a cabo la operación. En ese momento se enfrentaban a una sentencia de prisión y, a cambio de su ayuda, el FBI acordó dejarlos salir en libertad condicional. [3] Weinberg, supervisado por el FBI, creó una empresa falsa llamada Abdul Enterprises en la que los empleados del FBI se hicieron pasar por jeques árabes ficticios dirigidos por los propietarios Kambir Abdul Rahman y Yassir Habib, que tenían millones de dólares para invertir en los Estados Unidos. [8] Weinberg ordenó al FBI financiar una cuenta de un millón de dólares en el Chase Manhattan Bank a nombre de Abdul Enterprises, dándole a la empresa la credibilidad que necesitaba para impulsar sus operaciones. [2]
Cuando un falsificador bajo investigación sugirió a los jeques que invirtieran en casinos en Nueva Jersey y que se podría obtener una licencia por un precio, la operación Abscam se reorientó hacia la corrupción política. Cada miembro del Congreso al que se contactó recibiría una gran suma de dinero a cambio de " proyectos de ley de inmigración privados " para permitir la entrada al país a los extranjeros asociados con Abdul Enterprises y de permisos de construcción y licencias para casinos en Atlantic City , entre otros acuerdos de inversión. [10] Entre los proyectos de casino involucrados estaban el Ritz-Carlton Atlantic City , [11] el Dunes Hotel and Casino (Atlantic City) , [12] el Penthouse Boardwalk Hotel and Casino y el casino ficticio del jeque. [13] La primera figura política que participó en el plan de inversión falso fue el alcalde de Camden, Angelo Errichetti . A cambio de sobornos monetarios, Errichetti dijo a los representantes de los jeques: "Les daré Atlantic City". Errichetti ayudó a reclutar a varios funcionarios del gobierno y miembros del Congreso de los Estados Unidos que estaban dispuestos a otorgar favores políticos a cambio de sobornos monetarios (originalmente $100,000 pero luego reducidos a $50,000). [3]
El FBI registró cada intercambio de dinero y, por primera vez en la historia de Estados Unidos, filmó subrepticiamente a funcionarios del gobierno aceptando sobornos . [8] Los lugares de reunión incluían una casa propiedad de Lee Lescaze [14] en el vecindario Foxhall de Washington, DC , un yate en Florida y habitaciones de hotel en Pensilvania y Nueva Jersey. [ cita requerida ]
Cada político condenado fue sometido a un juicio por separado. Durante estos juicios, surgió mucha controversia en relación con la ética de la Operación Abscam. Muchos abogados que defendían a sus clientes acusaron al FBI de tenderle una trampa . Aunque algunos jueces coincidieron, [15] [16] las apelaciones finalmente desestimaron esta afirmación y cada político fue condenado. [17]
De los 31 funcionarios objeto de esta medida, los siguientes miembros del Congreso fueron condenados por soborno y conspiración en 1981:
Otros cinco funcionarios del gobierno fueron condenados, entre ellos
Angelo Errichetti , alcalde de Camden, Nueva Jersey , fue el primer funcionario del gobierno en ser atrapado en la Operación Abscam. [3] Errichetti primero aceptó el soborno a cambio de obtener una licencia de casino en Atlantic City para Abdul Enterprises. Luego presentó a Abdul al senador Harrison Williams, quien también mordió el anzuelo. Errichetti también presentó a Michael Myers y Raymond Lederer a la empresa y organizó reuniones con los agentes encubiertos. También presentó a los "empresarios árabes" a Frank Thompson Jr. A mediados de 1979, Errichetti había organizado reuniones con una lista de políticos estatales y federales dispuestos a participar en la operación. [2] El FBI instaló cámaras de video en una suite de hotel cerca del Aeropuerto John F. Kennedy de Nueva York para grabar las transacciones entre los agentes encubiertos y Errichetti. [3] Fue condenado por los cargos federales de soborno, por los que cumplió aproximadamente tres años de prisión.
El senador Harrison A. Williams (demócrata por Nueva Jersey) fue acusado el 30 de octubre de 1980 [18] y condenado el 1 de mayo de 1981 [19] por nueve cargos de soborno y conspiración para utilizar su cargo para ayudar en proyectos empresariales. [20] Williams se reunió repetidamente con los agentes del FBI y había llegado a un acuerdo por el que participaría en una operación de extracción de titanio mediante la emisión del 18% de las acciones de la empresa a su abogado, Alexander Feinberg. Williams prometió entonces dirigir los contratos gubernamentales a la empresa utilizando su posición en el Senado.
En su juicio, los abogados de Williams argumentaron que no había sido sobornado porque las acciones de la empresa minera de titanio no tenían ningún valor. Otras defensas que intentaron que se desestimaran los cargos incluían que había sido víctima de un procesamiento selectivo por parte del Departamento de Justicia porque había apoyado la candidatura presidencial de Ted Kennedy frente a Jimmy Carter en las primarias demócratas. [21] Estas premisas no fueron aceptadas por el jurado, que condenó a Williams después de 28 horas de deliberación el 1 de mayo de 1981. Las apelaciones posteriores presentadas por Williams incluyeron argumentos de que un testigo principal de la acusación había cometido perjurio y que Williams había sido víctima de una trampa . El veredicto de culpabilidad se confirmó y Williams fue condenado a tres años de prisión.
Debido a las condenas, el Comité de Ética del Senado votó a favor de censurar a Williams y presentó una moción para expulsarlo por cargos de deshonrar al Senado y su "comportamiento éticamente repugnante". Los partidarios de Williams argumentaron que la censura era suficiente y que la expulsión era innecesaria. El Senado votó a favor de censurar a Williams, pero antes de que pudiera realizarse la votación sobre su expulsión, Williams renunció a su escaño. En su discurso de renuncia, Williams proclamó su inocencia. Argumentó que la investigación sobre sus actividades era un grave ataque a los derechos del Senado y que otros senadores deberían tener cuidado con las investigaciones sin control sobre sus actividades por parte de otras ramas del gobierno. [22]
Williams cumplió dos años de su condena de tres años en una penitenciaría federal en Newark, Nueva Jersey. Cumplió el resto de su condena en el centro de reinserción social Integrity House, donde más tarde se convirtió en miembro de la junta directiva hasta su muerte por cáncer el 17 de noviembre de 2001. También intentó recibir un indulto presidencial del presidente Bill Clinton , pero su solicitud fue denegada. Williams fue el primer senador en ser encarcelado en casi 80 años y, si la moción de expulsión hubiera sido aprobada, habría sido el primer senador en ser expulsado del Senado desde la Guerra Civil.
El experto en lingüística Roger Shuy está convencido de la inocencia de Williams. En una grabación del encuentro de Williams con un agente disfrazado de jeque, "en un momento dado, el jeque le dijo directamente a Williams: 'Me gustaría darte ... algo de dinero para la residencia permanente'. Las primeras cuatro palabras de la respuesta de Williams fueron 'No, no, no, no' " . [23] Un memorando de la fiscalía de la época afirmaba que no había ninguna acusación contra Williams, pero el juez, que en su fallo condenó "el cinismo y la hipocresía de los funcionarios gubernamentales corruptos", lo desestimó. Después del juicio, el jurado principal dijo que, si hubiera sabido todos los hechos, no habría declarado culpable a Williams. [24]
Frank Thompson (demócrata de Nueva Jersey) era un miembro de la Cámara de Representantes por Trenton, Nueva Jersey, que fue acusado y condenado por aceptar un soborno de un agente del FBI que se hizo pasar por un jeque árabe. A Thompson le ofrecieron dinero a cambio de ayudar a los árabes a superar ciertas leyes de inmigración. [2] Muy querido por sus electores, fue el miembro del Congreso que más tiempo estuvo en el cargo y que fue condenado en la Operación Abscam.
Thompson se abstuvo en la votación para expulsar al representante Myers, el primer congresista en ser acusado. Mientras que la mayoría de los políticos dimitieron, Myers fue expulsado de la Cámara, y Williams no dimitió hasta que la votación sobre su expulsión estaba casi a punto de tener lugar. El propio Thompson no fue expulsado de la Cámara de Representantes porque perdió su campaña de reelección en 1980 ante el republicano Chris Smith , un candidato relativamente desconocido que en 1978 se había presentado contra Thompson como candidato del cordero del sacrificio . Smith ganó las elecciones de 1980 por un margen de 20.000 votos. El 29 de diciembre de 1980, Thompson renunció a su escaño en la Cámara de Representantes de Estados Unidos. Smith ha representado continuamente al antiguo distrito de Thompson a través del 117.º Congreso de los Estados Unidos .
El 2 de diciembre de 1980, Thompson fue acusado de soborno. Thompson gastó 24.000 dólares de fondos de campaña para combatir los cargos y apelar su condena por inducción a un delito. Thompson fue declarado culpable de soborno y conspiración y condenado a tres años de prisión, a partir de 1983. Cumplió dos años de prisión antes de ser liberado y trabajó como consultor en Washington hasta su muerte en 1989.
Thompson presentó a John M. Murphy a la operación. Murphy era de Staten Island, Nueva York. Era presidente del Comité de Marina Mercante y Pesca. Aceptó sobornos monetarios a cambio de sus recursos. [2] La condena de Murphy difería de la de los otros congresistas. Su condena se consideró "recibir una gratificación ilegal" en lugar de soborno, pero cumplió tres años de prisión solo por cargos de conspiración. Murphy no fue filmado tomando los $50,000 que la mayoría de los demás participantes tomaron ese día, en lugar de eso discutiendo en una cinta con el abogado Howard Criden sobre quién recogería el dinero de Murphy por él, lo que Criden hizo en un hotel del aeropuerto John F. Kennedy. [25]
En 1982, la condena de Richard Kelly fue apelada por el delito de inducción a un delito . Kelly, el único republicano, dijo que sólo estaba fingiendo estar involucrado en el soborno de Abdul Enterprises. Afirmó que estaba llevando a cabo su propia operación de lucha contra la corrupción y que el FBI estaba arruinando su propia investigación. Sin embargo, un tribunal de apelaciones confirmó la condena y Kelly cumplió 13 meses de prisión. [26]
John Jenrette fue uno de los pocos que dimitió antes de ser expulsado de la Cámara. [2] Durante la operación, un agente encubierto del FBI le preguntó a Jenrette si aceptaría el soborno del jeque. Él respondió: "Tengo el hurto en la sangre. Lo aceptaría en un maldito minuto". [3]
John Murtha (demócrata por Pensilvania) fue uno de los congresistas que se negó a aceptar el soborno de los agentes encubiertos. También fue grabado en vídeo [27] en su encuentro con agentes encubiertos del FBI. [28] Aunque nunca fue condenado ni procesado, fue nombrado co-conspirador no acusado en el escándalo. [29] Como tal, testificó contra Frank Thompson (demócrata por Nueva Jersey) y John Murphy (demócrata por Nueva York), los dos congresistas mencionados como participantes en el acuerdo en la misma reunión. Un breve fragmento de la cinta de vídeo muestra a Murtha diciendo: "No estoy interesado, lo siento. En este momento..." en respuesta directa a una oferta de 50.000 dólares en efectivo. [30]
En noviembre de 1980, el Departamento de Justicia anunció que Murtha no sería procesado por su participación en el escándalo. La Fiscalía de los Estados Unidos razonó que Murtha tenía la intención de obtener inversiones en su distrito. La visualización completa de la cinta muestra a Murtha citando posibles oportunidades de inversión que podrían devolver a "500 o 1.000" mineros al trabajo. En julio de 1981, el Comité de Ética de la Cámara también decidió no presentar cargos contra Murtha tras una votación mayoritariamente partidaria . La renuncia más tarde ese día del abogado E. Barrett Prettyman Jr. , asesor especial del panel y demócrata, se ha interpretado como un acto de protesta. [31]
Murtha siguió siendo destacado en el Congreso y fue reelegido por su circunscripción 19 veces durante 36 años antes de su muerte el 8 de febrero de 2010. [32]
El senador Larry Pressler (republicano por Dakota del Sur) se negó a aceptar el soborno y dijo en ese momento: "Un momento, lo que estás sugiriendo puede ser ilegal". Inmediatamente informó del incidente al FBI. Cuando le dijeron al senador Pressler que Walter Cronkite se había referido a él en las noticias de la noche como un "héroe", afirmó: "No me considero un héroe... ¿a qué hemos llegado si rechazar un soborno es 'heroico'?" [33]
Bob Guccione , editor de Penthouse , también fue sobornado por agentes encubiertos del FBI. Guccione estaba en proceso de construir el Penthouse Boardwalk Hotel and Casino en Atlantic City y necesitaba financiación. Estaba asociado con los intereses de Abscam en Atlantic City, por lo que Weinberg se acercó a él y le dijo que un jeque árabe quería invertir 150 millones de dólares en el proyecto del casino, pero sólo si el casino había obtenido una licencia de juego. Weinberg quería que Guccione pagara un soborno de 300.000 dólares a los funcionarios de juego de Nueva Jersey para obtener la licencia. Guccione se negó y dijo: "¿Estás loco?" [34] Después de que saliera a la luz el escándalo de Abscam, Guccione demandó al gobierno federal, pero perdió. [35]
En 1980, Joseph A. Maressa, miembro del Senado estatal de Nueva Jersey, aceptó 10.000 dólares de un grupo de agentes del FBI que formaban parte de la operación encubierta Abscam. El dinero fue entregado a Maressa en nombre de un jeque árabe ficticio a cambio de sus esfuerzos por conseguir apoyo legislativo para obtener una licencia de juego para un casino en Atlantic City . Maressa justificó su aceptación de lo que describió como honorarios legales diciendo: "Sentí que sería patriótico tomar parte de este dinero del petróleo de la OPEP y devolverlo a los Estados Unidos". [36] Maressa no fue procesado por sus acciones. [37]
Cuando la investigación se hizo pública a principios de los años 1980, la controversia ética se centró en el uso de la técnica de la "trampa" y la participación de Weinberg en la selección de los objetivos. Aunque Weinberg era un delincuente convicto que había participado en estafas anteriores, evitó una sentencia de prisión de tres años y recibió 150.000 dólares en concurrencia con la operación. En última instancia, todas las condenas por Abscam se confirmaron en apelación, [38] aunque algunos jueces criticaron las tácticas utilizadas por el FBI y las fallas en la supervisión del FBI y el Departamento de Justicia. [39]
A raíz de Abscam, el Fiscal General Benjamin Civiletti emitió "Las Directrices del Fiscal General para Operaciones Encubiertas del FBI" ("Directrices Civiletti para Operaciones Encubiertas") el 5 de enero de 1981. Éstas fueron las primeras Directrices del Fiscal General para operaciones encubiertas y formalizaron los procedimientos necesarios para llevar a cabo operaciones encubiertas para evitar futuras controversias. Tras los informes iniciales de la prensa sobre la investigación de Abscam, el Congreso celebró una serie de audiencias para examinar las operaciones encubiertas del FBI y las nuevas Directrices Civiletti para Operaciones Encubiertas. El Subcomité de Derechos Civiles y Constitucionales de la Cámara de Representantes comenzó las audiencias sobre las operaciones encubiertas del FBI en marzo de 1980 y concluyó con un informe en abril de 1984. Entre las preocupaciones expresadas durante las audiencias estaban la participación de los agentes encubiertos en actividades ilegales, la posibilidad de tender trampas a individuos, la perspectiva de dañar la reputación de civiles inocentes y la oportunidad de socavar los derechos legítimos a la privacidad.
En marzo de 1982, después de que el Senado debatiera una resolución para expulsar al senador Williams por su conducta en Abscam, el Senado creó el Comité Selecto para el Estudio de las Actividades Encubiertas. En diciembre de 1982, el Comité emitió su informe final, que en general apoyaba la técnica encubierta, pero observaba que su uso "crea graves riesgos para la propiedad, la privacidad y las libertades civiles de los ciudadanos, y puede comprometer la propia aplicación de la ley".
Los documentos del FBI que se divulgaron posteriormente de conformidad con la Ley de Libertad de Información , que consistían en recortes de periódicos y cartas escritas al FBI, revelaron una respuesta mixta del público estadounidense. Algunos estadounidenses apoyaban al FBI, pero otros argumentaban que Abscam era una trampa ordenada por un FBI con ánimo de venganza, que anteriormente había sido afectado por investigaciones del Congreso sobre actos de brutalidad policial y abusos generalizados similares. [40] La preocupación del Congreso sobre las operaciones encubiertas persistió, creando numerosas directrices adicionales en los años siguientes:
Durante Abscam, el FBI repartió más de 400.000 dólares en "sobornos" a congresistas e intermediarios.
En su libro, The Dangers of Dissent (Los peligros de la disidencia) , el historiador Ivan Greenberg sugiere que la agresiva investigación del FBI sobre la corrupción política podría haber sido una respuesta a los años de críticas que la agencia había recibido de las investigaciones del Congreso: "¿Fue esto [ABSCAM] una venganza por las audiencias del Comité Church ? El FBI quería castigar al Congreso por exponer su corrupción pasada". Greenberg cita el discurso de 1980 del director del FBI, William Webster, ante el Colegio de Abogados de Atlanta como prueba. Webster afirmó: "En el FBI hemos sido atacados por incidentes y circunstancias pasadas. Es bastante comprensible que aquellos en el Congreso que aman su institución, que están tratando de reconstruir su reputación y la confianza del pueblo estadounidense, tengan un encuentro y se enfrenten a una situación de este tipo, y las emociones se desaten. Tengo la sensación de que el buen sentido del Congreso, similar a las emociones en el FBI cuando tuvieron sus tiempos, que ahora la gente esté diciendo, bueno, esperemos y veamos cuáles son los hechos..." Sin embargo, Greenberg no proporciona evidencia más allá de esta comparación pública para su acusación. [41]