El río Gunnison está situado en el oeste de Colorado , Estados Unidos y es uno de los mayores afluentes del río Colorado .
El río de 180 millas de largo (290 km) fluye de este a oeste y tiene un área de drenaje de 7,923 millas cuadradas (20,520 km 2 ) según el USGS. [6] [3] La cuenca de drenaje del Gunnison recoge agua de diferentes hábitats, como bosques y prados alpinos, ubicados a lo largo de la Divisoria Continental . A medida que el río fluye hacia el oeste, atraviesa las montañas de San Juan . Desemboca en el río Colorado en Grand Junction .
La cuenca del río Gunnison es popular por sus actividades recreativas, como pesca, rafting, paseos en bote, acampada, senderismo y escalada en roca. [7]
La contaminación del río Gunnison con selenio y mercurio es resultado de la irrigación de suelos con alto contenido de selenio derivados de la formación de esquisto de Mancos y de la minería de minerales. La región que rodea el río Gunnison es parte del Cinturón Mineral de Colorado . La contaminación del río Gunnison con selenio y mercurio es un problema de conservación para el pez carpa de cola bonita , el pez carpa de Colorado , el pez carpa jorobada y el chupasangre jorobado , cuyo hábitat crítico incluye la parte baja del río Gunnison. [8]
El río Gunnison se forma por la confluencia de los ríos Taylor y East en Almont , en el este del condado de Gunnison, Colorado . Justo después de la ciudad de Gunnison , el río comienza a crecer en la extensión del embalse Blue Mesa , un embalse de 36 millas de largo (58 km) formado por la presa Blue Mesa, donde recibe el Lake Fork del Gunnison . Justo aguas abajo, se vuelve a represar para formar el embalse Morrow Point y luego se vuelve a represar para formar el embalse Crystal . Los embalses producen energía hidroeléctrica y suministran agua a las áreas circundantes tanto para uso municipal como de riego. Los embalses se encuentran a lo largo de la parte superior del río Gunnison. Debajo de la presa Crystal, el río Gunnison comienza a rugir a través de cataratas masivas.
El río Gunnison fluye luego a través del Cañón Negro del Gunnison , una de las gargantas más largas, estrechas y profundas del mundo. En la desembocadura del Cañón Negro, recibe el río North Fork y luego, río abajo, cerca de Delta , se une al río Uncompahgre . Luego serpentea a través de cañones desérticos, donde recibe el arroyo Kannah . Luego desemboca en el Cañón Domínguez en el río Colorado en Grand Junction , donde algunos años rivaliza con el río Colorado en volumen.
El río Gunnison tiene un ancho que va de 30 a 305 m (100 a 1000 pies) y una profundidad que va de 1 a 15 m (3 a 50 pies). La potente corriente del río y sus numerosos rápidos hacen que navegar río arriba sea casi imposible. Es navegable con pequeñas embarcaciones a lo largo de su curso y con embarcaciones más grandes por debajo del Cañón Negro. Algunas partes del Cañón Negro no son navegables con ningún tipo de embarcación debido a las cataratas gigantes. La navegación por todo el cañón es peligrosa y solo está permitida para navegantes experimentados.
El primer no nativo que vio y registró información sobre el río Gunnison fue Juan María de Rivera , quien llegó a las orillas del río justo debajo de su confluencia con el río Uncompahgre en 1761 y 1765. Fue visto nuevamente en 1776 por Silvestre Vélez de Escalante . En ese momento, el nombre español del río era Río de San Javier (Xavier) ; el nombre nativo americano era Tomichi . Escalante señaló que Rivera pensó que era "el gran Río del Tizón", el nombre español usado durante mucho tiempo para el bajo río Colorado. [9]
Hasta mediados del siglo XIX, el río recibió diversos nombres: Eagle, Eagle Tail, South Fork of the Grand, Grande y Grand River. Los informes de exploración y los mapas publicados de las décadas de 1850 y 1860 se referían al río más comúnmente como Grand River. Sin embargo, en los años siguientes, el río recibió el nombre del capitán del ejército estadounidense John W. Gunnison , de los ingenieros topográficos, que fue emboscado y asesinado por los utes de Pahvant mientras trazaba un sendero hacia el oeste en el territorio de Utah en 1853. [10]
La sección inferior del río Gunnison está designada como Gold Medal Water y Wild Trout Water. El área designada comienza 200 yardas por debajo de la presa Crystal y se extiende a través del Black Canyon hasta la confluencia de los ríos North Fork y Gunnison. [11]
Parte del agua del río se desvía para regar el valle de Uncompahgre a través del túnel Gunnison de 8 km de largo , que se construyó entre 1905 y 1909. La presa Blue Mesa , la presa Morrow Point y la presa Crystal , construidas entre los años 1960 y 1970, forman parte del Proyecto de almacenamiento del río Colorado .
A lo largo de finales del siglo XIX y principios del XX, la Oficina de Recuperación construyó múltiples represas ( Blue Mesa , Morrow Point y Crystal ) y embalses ( Blue Mesa , Morrow Point y Crystal ). Todos estos proyectos proporcionaron a la zona grandes cantidades de agua que sustentaron la agricultura local, la recreación y otras industrias. El desarrollo del río Gunnison provocó preocupaciones de aquellos que querían preservar la belleza escénica del río (especialmente el Cañón Negro del Gunnison ). En la década de 1930, el presidente Herbert Hoover designó el Cañón Negro del río Gunnison como monumento nacional para proteger "el rugido del río". [3] A finales del siglo XX, el Cañón Negro recibió más protecciones cuando el Congreso declaró el cañón como parque nacional .
En 2008 se aprobó el Decreto del Cañón Negro, que resolvió las disputas legales sobre los recursos hídricos en Colorado y protegió el Cañón Negro del Gunnison . El decreto estableció un régimen de caudal que "protegerá los recursos dependientes del agua del Cañón Negro y ayudará a restablecer el equilibrio ecológico en el sistema fluvial interrumpido por tres represas federales inmediatamente aguas arriba del parque". [12] La condición del río Gunnison continúa mejorando con mayores protecciones para el Parque Nacional del Cañón Negro y a medida que las partes interesadas, los científicos y los administradores de recursos naturales continúan sus esfuerzos para proteger el Gunnison. Sus esfuerzos incluyen la realización de investigaciones científicas y la publicación de información que informa al público en general sobre cómo pueden proteger el río. Según un informe de progreso de 2019, el Programa de Gestión del Selenio de la Cuenca del Gunnison continúa sus esfuerzos para "desarrollar e implementar un Programa de Gestión del Selenio (SMP) en cooperación con el Estado de Colorado y los usuarios del agua de la cuenca del río Gunnison para reducir los efectos adversos del selenio en las especies de peces en peligro de extinción en los ríos Gunnison y Colorado". [13]
El río Gunnison está amenazado por el cambio climático , la demanda de recursos hídricos y los desafíos constantes relacionados con la contaminación por selenio . [8] Debido a estos factores, el futuro del río Gunnison es incierto.
La contaminación del río Gunnison por selenio y mercurio es resultado de la irrigación de suelos que naturalmente tienen un alto contenido de selenio, la actividad minera y la deposición atmosférica de mercurio. El selenio y el mercurio contribuyen a las preocupaciones sobre la conservación de la biota residente. Cuatro especies de peces - el pez jorobado , el pez cola bonificada , el pez lucio de Colorado y el chupasangre de lomo negro - son endémicas de la región. [14] [15] El hábitat crítico para estas especies incluye el bajo río Gunnison. [16] Las concentraciones elevadas de salinidad también son un problema para el río y sus usuarios. Los suelos derivados de la pizarra Mancos , al este del río Uncompahgre , tienen naturalmente un alto contenido de selenio y salinidad. [17]
El elevado nivel de selenio en la cuenca del río Gunnison refleja la geología subyacente. La cuenca del río Gunnison se asienta sobre la pizarra Mancos, que tiene un nivel elevado de selenio de forma natural. El suelo selenífero que produce la pizarra ha llegado al subsuelo debido a la erosión de la roca y al levantamiento. [18] La irrigación agrícola de suelos seleníferos es un mecanismo de carga de selenio en el río Gunnison. [19] Como las tierras agrícolas en la cuenca del río Gunnison son abundantes, la cantidad de selenio supera con creces la concentración normal en áreas desde Grand Junction hasta los afluentes en el curso superior del río Gunnison. [20] Algunos de los afluentes más concentrados del Gunnison, a saber, el Uncompahgre, [21] cargan grandes cantidades de selenio en el río Gunnison. Las concentraciones de selenio en el río pueden ser tan altas como 11 ppm durante las horas pico. [22] Las áreas agrícolas en la cuenca del río Gunnison están muy cultivadas y proporcionan grandes cantidades de sedimento durante los meses de crecimiento. [23] Las concentraciones de selenio en el río Gunnison aumentan en abril hasta alcanzar su punto máximo en agosto debido al drenaje de la irrigación. Estos picos en las concentraciones de selenio coinciden con los eventos de reproducción del pez carpintero de Colorado y el chupador de lomo jorobado . [24] Las madres depositan grandes cantidades de selenio en la yema y los peces juveniles comen algas que tienen una alta concentración de selenio en agosto. [25] Los efectos de las altas concentraciones de selenio en los peces incluyen tasas de oxigenación reducidas y una menor capacidad total de energía utilizada para el movimiento y la reproducción, con consecuencias para la aptitud física de los peces migratorios como el pez carpintero de Colorado. [26] La exposición elevada al selenio también puede causar malformaciones en los peces adultos. [26]
El mercurio en el río Gunnison proviene de actividades humanas, incluida la minería a cielo abierto y la quema de combustibles fósiles como el carbón. [27] A medida que se descarga el agua de lluvia, transporta mercurio al río donde las bacterias biotransforman el mercurio en metilmercurio . El metilmercurio no tiene ningún beneficio biológico, sino que se bioacumula y biomagnifica a través de los niveles tróficos del ecosistema del río Gunnison. [28] [29] Estas concentraciones de mercurio pueden ser tan altas como un 13% por encima de los umbrales establecidos por la EPA. [30] El cacho jorobado , el cacho de cola bonificada , el pikeminnow de Colorado y el chupador de lomo jorobado son susceptibles a concentraciones elevadas de mercurio en función de sus migraciones anuales de larga distancia para reproducirse. El pikeminnow de Colorado es especialmente vulnerable a altas concentraciones de mercurio, ya que su ciclo de vida es relativamente largo y las distancias que recorren para migrar son especialmente lejanas. [31]
Organizaciones de todo Colorado están colaborando en la remediación de la contaminación en el río Gunnison con el fin de aumentar la calidad del hábitat para el chupasangre jorobado y el lucioperca de Colorado . Algunas de estas organizaciones y planes incluyen el Plan de Gestión del Selenio de la Cuenca del Río Gunnison, el Programa de Control del Selenio y el Programa de Gestión del Selenio de la Cuenca del Gunnison de la Oficina de Recuperación. [32] Estos programas tienen como objetivo minimizar el impacto del selenio y la salinidad, ya que las cantidades nocivas de salinidad conducen a menores tasas de reproducción de los peces, así como a problemas con la agricultura. Los intentos de remediación actuales han llevado a una reducción del 43% de las concentraciones de selenio desde la década de 1980, pero se necesitan reducciones adicionales para garantizar la seguridad del ecosistema. [33] Estos intentos incluyen dar fondos a los agricultores de la cuenca del río Gunnison para reducir la cantidad de sedimentación depositada nuevamente en el río y, por lo tanto, reducir la cantidad total de selenio que se carga en el río a través de los afluentes. La salinidad se está abordando mediante la implementación de inversiones locales en la infraestructura de uso del agua mediante la conversión de sistemas antiguos a tuberías directas y aspersores para ayudar a reducir la cantidad de escorrentía en el Gunnison. [34] Al reducir la cantidad de escorrentía que se dirige al Gunnison, se ha depositado menos selenio en el río por el drenaje de riego. [35] A medida que el cambio climático reduce el caudal del río Gunnison, las concentraciones futuras tanto de selenio como de mercurio aumentarán continuamente. Esto ha llevado a los administradores del agua y las partes interesadas de la cuenca del río Gunnison a revisar las opciones para reducir el impacto del cambio climático . Estos planes para el futuro esperan fortalecer la infraestructura hídrica crítica, reducir la escasez de agua para la agricultura y fomentar la relación beneficiosa entre los usos del agua agrícolas, ambientales y recreativos. [36] Además, el Fondo Rotatorio Estatal de Agua Limpia ha otorgado al Departamento de Salud Pública y Medio Ambiente de Colorado casi $13 millones para futuras investigaciones y desarrollos junto con intentos de control y mitigación de la contaminación. [37] Recientemente, los funcionarios estatales de calidad del agua evaluarán el río Gunnison para determinar si los programas de mejora han tenido éxito en la reducción de los niveles de selenio y salinidad tóxicos para los peces en peligro de extinción. Si los niveles de selenio superan el estándar de calidad del agua de 4,6 mg/L, el río Gunnison será objeto de una reclasificación. [33]
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