Tras su derrota en la batalla de Waterloo el 18 de junio de 1815, el Ejército del Norte francés , bajo el mando de Napoleón Bonaparte, se retiró en desorden hacia Francia. Tal como habían acordado los dos comandantes en jefe de la Séptima Coalición, el duque de Wellington , comandante del ejército anglo-aliado, y el príncipe Blücher , comandante del ejército prusiano, los franceses serían perseguidos de cerca por unidades de la caballería prusiana.
Durante la semana siguiente, aunque a los restos del principal ejército francés se les unió el ala derecha invicta del Ejército del Norte, los generales de la Coalición no les dieron tiempo a los franceses para reorganizarse y se retiraron constantemente hacia París.
Al final del sábado 24 de junio (el final de la primera semana después de la derrota en Waterloo), los franceses que habían luchado en Waterloo estaban en Laon bajo el mando del mariscal Soult , mientras que los del ala derecha que habían luchado en la simultánea batalla de Wavre , bajo el mando del mariscal Grouchy , estaban en Rethel . Los prusianos estaban en Aisonville-et-Bernoville y sus alrededores, con el cuartel general de Blücher en Hannapes , y los anglo-aliados estaban en las proximidades de Cambrai , Englefontaine y Le Cateau-Cambrésis, que es donde Wellington tenía su cuartel general.
La semana siguiente (del 25 de junio al 1 de julio), los franceses llegaron a París con las fuerzas de la coalición a un día de marcha detrás de ellos. En la última semana de la campaña (del 2 al 7 de julio) , los franceses se rindieron, las fuerzas de la coalición entraron en París y el 8 de julio Luis XVIII fue restaurado en el trono.
Es difícil encontrar, en toda la historia de las guerras de los tiempos modernos, un ejemplo en el que un ejército tan magnífico y espléndido como el de Napoleón, compuesto casi exclusivamente por veteranos, todos hombres de una nación, totalmente dedicados a su jefe y sumamente entusiastas de su causa, se viera tan repentinamente presa del pánico, tan completamente desorganizado y tan completamente disperso como el ejército francés cuando perdió la batalla de Waterloo . Un ejército derrotado normalmente cubre su retirada con una retaguardia , pero aquí no había nada de eso; y por lo tanto, no se puede decir que el Ejército del Norte se haya retirado, sino que en verdad haya huido del campo de batalla de Waterloo. No se hizo ningún intento concertado de reagruparse en suelo belga, y hasta que algunos de los fragmentos dispersos del inmenso naufragio no cruzaron la frontera francesa, su unión parcial en diferentes puntos no indicó el resurgimiento de al menos una parte de esa poderosa masa de guerreros; quien, apenas tres días antes, había marchado a través de esta misma frontera con todo el orgullo de su fuerza y con toda la seguridad de la victoria. [1]
La caballería prusiana, compuesta por 4.000 jinetes, llevó a cabo una enérgica persecución durante la noche, bajo la dirección del infatigable mariscal Gneisenau , y contribuyó a que la victoria en Waterloo fuera aún más completa y decisiva. Sus acciones privaron a los franceses de la posibilidad de recuperarse en el lado belga de la frontera y obligaron a los franceses a abandonar la mayoría de sus cañones. [2] [3]
Después de la batalla de Ligny, los franceses no dieron cuartel mientras hostigaban a los rezagados del ejército prusiano y los prusianos ahora regresaban de la misma manera y mostraban poca piedad. [4] Gneisenau escribió más tarde que "fue la mejor noche de mi vida". Utilizó tambores montados para engañar a los franceses y hacerles creer que la infantería prusiana estaba cerca detrás de su caballería, lo que ayudó a propagar el pánico y a dificultar a los oficiales franceses reunir a sus hombres. [2] [5]
En la retirada francesa principal, Genappe era una posición defensiva potencial para una retaguardia que pudiera retrasar al enemigo, ya que había un desfiladero y solo un puente sobre el río Dyle (la caballería anglo-aliada bajo el mando de Lord Uxbridge había utilizado esta característica para ayudar a retrasar a la caballería francesa el día anterior (17 de junio), cuando Wellington retiró su ejército de Quatre Bras a la escarpa de Mont-Saint-Jean [6] ). Fue aquí donde el mariscal Lobau reunió a trescientos hombres e intentó hacer frente. Sin embargo, los prusianos dispersaron rápidamente a sus hombres y lo capturaron. [7] Un oficial prusiano informó que "solo en la ciudad de Genappe, a seis millas del campo de batalla, ochocientos [franceses] yacían muertos, que se habían dejado abatir como ganado". [4]
La caballería del contingente de Brunswick, al mando del ejército de Wellington, había estado en acción tanto en Quatre Bras como en Waterloo, pero pidió permiso para unirse a la persecución y se le concedió. Se lanzaron con entusiasmo a la persecución y mataron a todos los que se cruzaron en su camino. [4]
En los relatos de la época se registra un incidente que indica la actitud de los de Brunswick mientras encabezaban la persecución. El general Duhesme (comandante de la Joven Guardia), que en ese momento comandaba la retaguardia francesa, se encontraba junto a la puerta de una posada en Genappe cuando un húsar negro de Brunswick, al ver que era un oficial general, se le acercó. Duhesme pidió cuartel, el húsar se negó y lo abatió con su sable mientras lo mataba comentando: "El duque [de Brunswick] cayó anteayer y tú también morderás el polvo". [4] [8] [9] Este relato de la muerte de Duhesme también se difundió en las historias basadas en el relato de Napoleón sobre el asunto, pero fue refutado por un pariente de Duhesme y su ayudante de campo ese día, que dijo que fue herido mortalmente en Waterloo y capturado en Genappe, donde fue atendido por cirujanos prusianos hasta que murió durante la noche del 19 al 20 de junio. [10] [11]
Los últimos fugitivos, que habían llegado al río Sambre , en Charleroi , Marchienne-au-Pont y Châtelet , al amanecer del 19 de junio de 1815, se entregaron a la esperanza de poder disfrutar de un breve descanso de las fatigas que la incesante persecución de los prusianos les había ocasionado durante la noche; pero su supuesta seguridad se vio rápidamente perturbada por la aparición de unos pocos soldados de caballería prusiana, lanzados juiciosamente hacia el Sambre desde la vanguardia en Gosselies . Reanudaron su huida, tomando la dirección de Beaumont y Philippeville . [12]
"ABIIT... EXCESSIT... EVASIT... ERUPIT." ("Se fue, se fugó, escapó y desapareció") —originalmente para describir las acciones de Catilina— fue inscrito sobre el centro del arco de la puerta de Charleroi y el historiador militar William Siborne pensó que era un epitafio apropiado para la huida de Napoleón. [13]
Una hora de descanso fue todo lo que la persecución incesante de los prusianos permitió a Napoleón disfrutar en Charleroi; y se vio obligado a huir a través del río Sambre, sin la menor posibilidad de poder detener esa persecución en el lado belga de la frontera. [14]
Desde Charleroi, Napoleón se dirigió a Philippeville , desde donde esperaba poder comunicarse más fácilmente con el mariscal Grouchy (que comandaba el ala derecha, separada y todavía intacta, del Ejército del Norte ). Se detuvo durante cuatro horas para dar órdenes a los generales Rapp , Lecourbe y Lamarque de que avanzaran con sus respectivos cuerpos a marchas forzadas hacia París (para conocer la ubicación de sus cuerpos, véase la movilización militar durante los Cien Días ); y también a los comandantes de las fortalezas, de que se defendieran hasta el último extremo. Pidió al mariscal Soult que reuniera todas las tropas que pudieran llegar a ese punto y las condujera a Laon, lugar al que él mismo partió con caballos de posta a las 14:00. [13]
En la mañana del 19 de junio, Grouchy continuó combatiendo a Thielmann en la batalla de Wavre . No fue hasta alrededor de las 11:00 cuando Grouchy fue informado de que el ejército al mando de Napoleón, que había sido derrotado decisivamente y completamente dispersado la tarde anterior, estaba cruzando la frontera en la más salvaje confusión. [15]
Al recibir esta información, la primera idea de Grouchy fue marchar contra la retaguardia del cuerpo principal del ejército prusiano; pero, calculando que su fuerza no era adecuada para tal empresa, que los aliados victoriosos podrían destacar una fuerza para interceptar su retirada, y que sería seguido de cerca por el III Cuerpo Prusiano (de Thielmann) al que acababa de derrotar; decidió retirarse a Namur , donde podría decidir sus futuras operaciones de acuerdo con la información adicional que pudiera reunir sobre el estado actual de las cosas. [15]
En la mañana del 19 de junio, la caballería, perteneciente al I Cuerpo ( Zieten) , IV Cuerpo ( Bülow ) y en parte al II Cuerpo ( Pirch I) , persiguiendo a los restos desorganizados del ejército de Napoleón, llegó a las proximidades de Frasnes y Mellet . [16]
El IV Cuerpo prusiano marchó al amanecer desde Genappe , donde reunió a las brigadas que habían quedado tan desbaratadas por la persecución continua. El 8.º de Húsares prusianos, bajo el mando del mayor Colomb , se separó de este cuerpo hacia Wavre , para observar al mariscal Grouchy. Fueron apoyados por el 1.º Regimiento de Caballería Landwehr de Pomerania; y, poco después, el 2.º Regimiento de Caballería Landwehr de Silesia, bajo el mando del teniente coronel Schill, también siguió en la misma dirección. [16]
Después de algunas horas de descanso, el IV Cuerpo marchó a Fontaine l'Eveque , donde acampó. Había recibido órdenes de comunicarse desde este lugar con Mons. La vanguardia, al mando del general Sydow (comandante de la 3.ª Brigada), [a] fue empujada hacia adelante, hasta Leernes , [b] en el camino de Thuin; se tenía previsto que este cuerpo avanzara por el camino de Maubeuge , a lo largo del río Sambre. [16]
El I Cuerpo ( el de Zieten ), que desde el principio había seguido al IV como reserva, avanzó ahora en persecución de los franceses por el camino directo a Charleroi. La caballería ligera a la cabeza de la columna alcanzó los pasos del Sambre en Châtelet, Charleroi y Marchienne-au-Pont, sin encontrar ningún tipo de oposición o impedimento; tampoco percibió nada de los franceses al otro lado del río. El Cuerpo se detuvo para pasar la noche en Charleroi; tenía su vanguardia en Mont-sur-Marchienne y sus puestos avanzados ocupando la línea desde Montigny por Loverval hasta Châtelet. Se enviaron destacamentos de la caballería de reserva en dirección a Fleurus , para proteger al I Cuerpo de cualquier molestia por parte de Grouchy, de cuyos procedimientos no se sabía nada positivo en ese momento en el cuartel general prusiano. [17]
En la tarde del 18 de junio, Pirch I recibió órdenes de marchar desde el campo de Waterloo con su II Cuerpo en dirección a Namur; con el propósito de rodear el flanco izquierdo del mariscal Grouchy e interceptar su retirada sobre el río Sambre. [18]
Pirch I realizó este movimiento durante la noche, pasando por Maransart , donde se le unió su 7. ª Brigada; y cruzando el riachuelo Dyle en Bousval , [c] y también, posteriormente, el Thyle, en su camino hacia Mellery : lugar al que llegó a las 11:00 del día siguiente. [d] Su cuerpo estaba muy dividido en esta ocasión. Tenía con él las 6. ª, 7. ª y 8. ª brigadas de infantería, y veinticuatro escuadrones de caballería; pero la 5. ª Brigada de Infantería, y los catorce escuadrones restantes, estaban con esa parte del ejército prusiano que perseguía a los franceses a lo largo de la carretera principal a Charleroi . El cuerpo estaba muy fatigado por la marcha nocturna y sus esfuerzos del día anterior, por lo que Pirch I ordenó a las tropas que acamparan y descansaran. [23]
Durante esta marcha, el teniente coronel Sohr había avanzado con su brigada de caballería, como vanguardia, y ahora necesitaba información sobre los movimientos de los franceses y buscar una comunicación con Thielmann. Encontró el desfiladero de Mont-Saint-Guibert fuertemente ocupado por los franceses, pero no pudo obtener información sobre el cuerpo de Thielmann. [23]
Si se tiene en cuenta lo cerca que debió pasar de Mellery el IV Cuerpo francés ( el de Gérard ) para caer en la carretera de Namur en Sombreffe , a William Siborne le pareció extraordinario que Pirch I, que llegó a ese lugar a las 11:00 horas del 19 de junio (la misma hora en que Grouchy, que entonces estaba más allá de Wavre, recibió la primera noticia de la derrota de Napoleón), hubiera permitido a Gérard continuar su retirada sin ser molestado. Siborne admite que las tropas de Pirch necesitaban descansar, pero comenta que si Pirch hubiera mantenido una buena vigilancia en dirección a Gembloux , con toda probabilidad, después de unas horas, habría podido cumplir sus instrucciones hasta el punto de haber interceptado por completo la retirada de una parte considerable del ejército de Grouchy. La parte de la fuerza francesa que el teniente coronel Sohr observó en Mont-Saint-Guibert probablemente era sólo la vanguardia del cuerpo de Gérard, ya que su retaguardia permaneció en el puente de Limal hasta el anochecer. Stilbourn comenta que, teniendo en cuenta todas las circunstancias, más especialmente el objetivo expreso del movimiento separado del II Cuerpo prusiano, debe admitirse que, en esta ocasión, hubo una falta de debida vigilancia por parte del general Pirch I. [24]
La culpa de que los prusianos no destruyeran de forma comprensible el ala de Grouchy del Ejército del Norte recayó sobre Clausewitz , según su comandante Thielmann y algunos historiadores como Heinrich von Treitschke . Cuando los prusianos empezaron a retirarse de la batalla de Wavre, fue Clausewitz, jefe del estado mayor de Thielmann, según afirmó Thielmann, quien fue demasiado cauteloso y continuó retirándose hasta que encontró una posición defensiva adecuada al otro lado de Sint-Agatha-Rode , sin darse cuenta de que Grouchy, lejos de perseguirlos, había iniciado él mismo su propia retirada al oír las noticias de Waterloo. Treitschke sostiene que al perder contacto con Grouchy, el III Cuerpo prusiano (el de Thielmann) no pudo hostigar a los franceses en retirada ni enviar información oportuna a los demás comandantes prusianos en la línea de retirada que estaba tomando Grouchy. [25]
No fue hasta casi las 17:00 horas del 19 de junio que el general Borcke , cuya 9.ª Brigada todavía se encontraba en las proximidades de Saint-Lambert , [e] descubrió la retirada de las tropas de Grouchy. Inmediatamente comunicó el hecho al general Thielmann, quien le ordenó cruzar el Dyle al día siguiente (20 de junio) y marchar sobre Namur. La retaguardia francesa del Cuerpo de Gerard continuó ocupando Limal hasta el anochecer. Thielmann permaneció apostado, durante la noche del 19 al 20 de junio, en Sint-Agatha-Rode ; [f] teniendo su vanguardia en Ottenburg . [18]
Al amanecer del 19 de junio, la parte del ejército de Wellington que había luchado en la batalla de Waterloo abandonó su campamento y comenzó a avanzar por la carretera principal hacia Nivelles . Las tropas que habían estado apostadas frente a Hal [g] durante el 18 de junio, compuestas por la 1.ª División belga-holandesa ( Stedman ), la Brigada de las Indias belga-holandesa ( Anthing ) y la 1.ª Brigada de Caballería Hannoveriana (Estorff), bajo el mando del príncipe Federico de los Países Bajos ; así como la 6.ª Brigada de Infantería Británica ( Johnstone ) y la 6.ª Brigada de Infantería Hannoveriana ( Lyons ), bajo el mando del teniente general Sir Charles Colville , recibieron también instrucciones de marchar sobre Nivelles. [14]
El ejército de Wellington ocupó Nivelles y los pueblos circundantes durante la noche del 19 de junio; en el transcurso de la cual Wellington llegó desde Bruselas y estableció su cuartel general en la ciudad. [14]
La disposición general de los respectivos ejércitos en la tarde del 19 de junio era la siguiente: [26]
Mientras estaba en Nivelles, Wellington emitió una orden general en la que dejaba claro a quienes estaban bajo su mando:
que sus respectivos soberanos son aliados de Su Majestad el Rey de Francia, y que, por lo tanto, Francia debe ser tratada como un país amigo. Por lo tanto, se exige que nada se tome, ni por oficiales ni por soldados, por lo que no se pague.
— Wellington, en Nevilles (20 de junio de 1815). [27]
Wellington argumentó que esto era en beneficio de las potencias de la Séptima Coalición, porque se dio cuenta de que era conveniente persuadir a la mayor parte de la nación francesa de que los ejércitos de la Coalición venían como liberadores de la tiranía del gobierno de Napoleón y no como conquistadores. Si las fuerzas de la coalición trataban a los franceses y a Francia como una nación hostil, los horrores que generalmente siguen a una tropa victoriosa y sin ley sobre el territorio de un país enemigo harían más difícil la subyugación de Francia y el pueblo francés probablemente vería a un Luis XVIII restaurado como un títere de los vencedores en lugar de un gobierno legítimo que gobernaba con su consentimiento. Una Francia inestable haría más probable una guerra futura. [27]
El mismo día (20 de junio), Wellington, en respuesta a un informe que había recibido del teniente general Lecoq y a una comunicación previa que le había hecho el rey Federico Augusto I de Sajonia , consintió en tomar el mando del Cuerpo Sajón, que ascendía a casi 17.000 hombres. Ordenó a Lecoq que marchara con estas tropas a Amberes y que allí esperara nuevas órdenes. [28]
El ejército anglo-aliado marchó hacia Binche y Mons . La caballería británica se trasladó a los pueblos entre Roeulx y Mons. La 6.ª Brigada (de Húsares) ( de Vivian ) asumió las funciones de puesto avanzado en el río Sambre. La caballería hannoveriana proporcionó puestos avanzados hacia Maubeuge . Wellington situó su cuartel general en Binche. [29]
Blücher, tras haber asegurado el paso del río Sambre en las cercanías de Charleroi, continuó su persecución de los franceses y cruzó la frontera francesa el 20 de junio. Ordenó a Zieten que marchara con el I Cuerpo desde Charleroi hasta Beaumont para lanzar su vanguardia hasta Solre-le-Château , destacar un grupo de observación al sureste (izquierda) en dirección a Florennes y vigilar el camino de Philippeville a Beaumont. [29]
A medida que el I Cuerpo avanzaba, descubrió a cada paso nuevas pruebas del extremo desorden en el que se había retirado el ejército francés, y encontró doce piezas de artillería que hasta entonces habían logrado salvar del gran naufragio de Waterloo, pero que ahora habían abandonado a sus perseguidores. Al llegar a Beaumont , el Cuerpo montó un campamento. Su vanguardia, al mando del general Jagow , compuesta por la 3.ª Brigada de Infantería, los 1.º Húsares de Silesia y una batería de caballos, llegó a Solre-le-Château por el camino de Avesnes . [30]
Blücher, al mismo tiempo, ordenó a Bülow que trasladara el IV Cuerpo hasta Colleret , donde el camino a Thuin se cruza con la carretera principal de Beaumont a Maubeuge , y que impulsara su vanguardia hasta Beaufort, al norte . En consecuencia, Bülow ordenó al general Sydow que avanzara con una vanguardia, compuesta por una brigada de caballería, una batería de caballos y dos batallones de infantería, que el día anterior había llegado a Leernes en el camino a Thuin, y que averiguara muy particularmente si los franceses se habían establecido en el río Sambre, para asegurar los puentes tanto aquí como en Lobbes , y además, para restaurar estos pasos, en caso de que los franceses los hubieran destruido. Otro destacamento, bajo el mando del coronel Eicke, formado por dos batallones de fusileros, dos escuadrones de caballería adscritos a la 13.ª Brigada y el 2.º de Húsares de Silesia, fue enviado a ocupar, en primer lugar, los pasos del río Sambre y luego unirse al general Sydow, quien, avanzando por Colleret hacia Beaufort, debía formar con ambos destacamentos una vanguardia al llegar a este último lugar. Mientras tanto, la masa del IV Cuerpo, encabezada por la caballería de reserva bajo el mando del príncipe Guillermo de Prusia , los seguía en una columna. [29]
El avance de esta parte del ejército prusiano el 20 de junio no fue tan rápido como se hubiera deseado. Se produjo un retraso considerable como consecuencia de la cautela que se imprimió a los movimientos debido a la impresión que tenía Bülow de que los franceses defenderían los pasos y tratarían de mantenerse a lo largo del lado opuesto del río. Por lo tanto, la vanguardia del cuerpo sólo llegó a Ferrière-la-Petite ; parte del cuerpo principal avanzó hasta Montignies y el resto, con la artillería de reserva, no llegó más allá de los puentes sobre el Sambre. [32]
La 5.ª Brigada (perteneciente al II Cuerpo) había partido al amanecer de su campamento en Anderlues, cerca de Fontaine-l'Évêque; y dirigió su marcha, por Binche, sobre Villers-Sire-Nicole [i] en dirección a Maubeuge. La brigada fue reforzada por 100 dragones bajo el mando del mayor Busch y media batería de caballos, destacamento que llegó a Villers-Sire-Nicole a las 17:00. Esta caballería se empleó en la vigilancia de la fortaleza de Maubeuge , desde la carretera de Mons, hasta Sambre; y la brigada acampó en Villers-Sire-Nicole. Un regimiento de húsares hannoverianos también observó la fortaleza a la derecha de la caballería prusiana en la carretera de Bavay . [33]
El ala izquierda del ejército prusiano, que comprendía el III Cuerpo y parte del II, entró en contacto con los franceses mientras perseguían a la parte del ejército francés que estaba bajo el mando de Grouchy. Thielmann, al enterarse de que este último había iniciado su retirada en Gembloux , marchó a las 05:00 desde Sint-Agatha-Rode hasta Wavre; donde se enteró además de que ya en la tarde del 19 de junio, los franceses habían efectuado su retirada a través del río Dyle, dejando sólo una retaguardia en la orilla izquierda del río. [33]
Grouchy, cuando decidió retirarse a Namur, ordenó al general Bonnemains que avanzara rápidamente por Gembloux, con el 4.º y el 12.º de dragones, como vanguardia, y que llegara a esa ciudad lo antes posible y asegurara el paso del Sambre. Los siguió el resto de la caballería de Excelmans y la artillería de reserva, junto con los heridos. La infantería se puso en movimiento en dos columnas: una, formada por el II Cuerpo, avanzando por Gembloux; y la otra, formada por el IV Cuerpo, pasando más a la derecha y cayendo en la carretera de Namur por detrás de Sombreffe . La caballería ligera estaba principalmente en la retaguardia. Para engañar a Thielmann, Grouchy dejó su retaguardia en Wavre y Limale , con vedettes de caballería enviadas hacia los prusianos, hasta cerca del anochecer, cuando siguió al cuerpo principal hasta Namur. [34]
Thielmann, que había situado a toda su caballería, con ocho piezas de artillería montada, a la cabeza de su columna, les ordenó avanzar al trote con el fin de alcanzar a los franceses; pero sólo cuando pasaron Gembloux descubrieron la retaguardia de la fuerza de Grouchy, formada por unos pocos regimientos de caballería. Sin embargo, éstos se retiraron tan rápidamente que fue imposible obligarlos a entrar en acción. [35]
Por fin, al llegar cerca del pueblo próximo al castillo de La Falize (a unas 3 millas (4,8 km) de Namur), los prusianos encontraron la retaguardia del III Cuerpo de Vamdamme apostada en la cima de la pendiente al pie de la cual se encontraba la ciudad, [j] en el valle del río Mosa . Presentaba unos dos batallones de infantería, tres regimientos de caballería y cuatro cañones; y estaba formada para cubrir la retirada de las tropas francesas. [35]
La batería prusiana abrió fuego inmediatamente, durante el cual el coronel Marwitz, que se desplazó hacia la derecha con la 1.ª brigada de caballería, y el conde Lottum hacia la izquierda con la 2.ª, hicieron que los franceses se enfrentaran por ambos flancos. Estos últimos adelantaron una reserva de caballería, cuando el 8.º de Ulanos prusianos , al mando del coronel conde Dohna , a la cabeza de la columna que hizo girar a los franceses hacia la izquierda, realizó un valiente ataque contra los dragones franceses, que respondieron con una descarga de sus carabinas, pero fueron derrotados. El 7.º de Ulanos y un escuadrón del 12.º de Húsares también cargaron en esta ocasión y capturaron tres piezas de artillería montada francesa que estaban en el acto de retirarse, y también cincuenta caballos de caballería. La infantería francesa se lanzó entonces hacia el bosque adyacente, con el que están cubiertos los declives que aquí conducen al valle del río Mosa , y así logró impedir que los prusianos continuaran su éxito. [38]
En ese momento, se recibió información de que el general Pirch perseguía a los franceses con el II Cuerpo prusiano por la carretera principal que conduce de Sombreffe a Namur; por lo que la caballería del III Cuerpo prusiano se movió en esa dirección. Una columna francesa, compuesta por unos doce batallones y dos baterías, pero sin ninguna caballería, fue vista marchando por esa carretera. Pertenecían al IV Cuerpo de Gérard, que había realizado su retirada por Limale, a través de Mont St Guibert . En la altura en la que está situado el castillo de Flawinne se apostó un destacamento del Cuerpo de Vandamme, compuesto por cuatro a cinco batallones con una batería y un regimiento de caballería, con el propósito de recibir la columna de Gérard cuando retrocediera, y de proteger su retirada mientras el enemigo continuaba su marcha retrógrada en columna cerrada y en buen orden; No se consideró aconsejable emprender un ataque con las dos brigadas de caballería prusianas del III Cuerpo, que estaban muy fatigadas; pero la batería de caballos se movilizó y disparó varias rondas de granadas y metralla contra las tropas francesas durante su retirada hacia la ciudad. Estas últimas, por tanto, abandonaron el camino principal y avanzaron a lo largo de las alturas adyacentes hasta que llegaron a los batallones que se habían formado en apoyo y que ahora se oponían al avance de los prusianos. En ese momento, la caballería del III Cuerpo de Thielmann se retiró, dejando el enfrentamiento con los franceses al II Cuerpo de Pirch. [38] [k]
No fue hasta las 05:00 del 20 de junio que Pirch recibió información de que los franceses se retiraban por Gembloux hacia Namur. El teniente coronel Sohr fue inmediatamente destacado, a toda prisa, a Gembloux con su brigada de caballería, una batería de artillería a caballo y los batallones de fusileros de los regimientos 9, 14 y 23, como vanguardia. Al acercarse a esa ciudad, Sohr se enteró de que la caballería de Thielmann perseguía a los franceses por la carretera principal de Gembloux a Namur. Por lo tanto, decidió marchar por la carretera estrecha a la derecha de la calzada que conduce desde Sombreffe, al trote completo, cubierta de bosques, para alcanzar a las tropas francesas en retirada. En Temploux , estos últimos presentaron una fuerza de dos batallones, algo de caballería y cuatro piezas de artillería en posición, preparados para cubrir la columna en retirada. Sohr atacó inmediatamente con ambos regimientos de húsares, apoyados por la batería de artillería a caballo, y derrotó a esta parte de la fuerza francesa. Fue también en ese momento cuando la batería a caballo, antes mencionada, del Cuerpo de Thielmann abrió fuego contra esta última, tras lo cual los franceses se replegaron sobre la posición favorable tomada cerca de Flawinne , [l] y en la que los franceses parecían decididos a resistir. [40]
Pirch ordenó inmediatamente el ataque y ordenó que fuera apoyado por el mayor general Krafft con la 6.ª Brigada, que había seguido de cerca a la vanguardia y la había alcanzado a las 16:00 horas. Se formaron tres columnas de ataque. La primera estaba formada por el 1.er Batallón del 9.º Regimiento, el Batallón de Fusileros del 26.º Regimiento y el 1.er Batallón de la 1.ª Elba Landwehr. Estaba bajo el mando del mayor Schmidt y se destacó a la izquierda de la carretera para hacer retroceder a las tropas francesas apostadas en el bosque y en las alturas. La segunda estaba formada por el 1.er y 2.º Batallón del 26.º Regimiento y el 2.º Batallón del 9.º Regimiento, bajo el mando del coronel Reuss, y por el 2.º y 3.º Batallón de la Elba Landwehr, bajo el mando del coronel Bismarck . Esta columna, que avanzaba en parte por la derecha y en parte por la izquierda de la carretera, estaba apoyada por la batería nº 5 y dirigida por el propio general Krafft. La tercera columna estaba formada por los batallones de fusileros que habían constituido la infantería de vanguardia y se encontraba más a la derecha, hacia el Sambre, para apoyar el avance general sobre Namur. [41]
El general Krafft, tras un breve bombardeo de artillería contra los franceses, ordenó el ataque con su infantería. El coronel Reuss expulsó a sus tiradores, que fueron rápidamente seguidos por las columnas de ataque. Los franceses, tras una pequeña resistencia, fueron empujados hacia Namur por una carga con bayonetas, y sufrieron muchas pérdidas. [42]
Mientras tanto, el mayor Schmidt, con su columna de tres batallones, había desviado el flanco derecho de los franceses en la carretera de Lovaina ; por lo que los franceses ahora estaban limitados a la defensa de los suburbios de Namur, que, sin embargo, mantenían con gran obstinación. [42]
Las columnas de ataque prusianas, avanzando a paso de tortuga , expulsaron a los franceses del suburbio de Namur y trataron de apoderarse de las puertas de la ciudad. El coronel Zastrow , segundo al mando de la Sexta Brigada, quiso forzar la puerta que conduce a la carretera de Lovaina, pero fue rechazado por un fuego mortífero de fusilería y metralla dirigido contra los asaltantes desde las murallas de la ciudad. [42]
Al repetir el intento, los batallones prusianos lucharon con gran valor, pero con un gran sacrificio de vidas. El coronel Zastrow murió a la cabeza; el coronel Bismarck también cayó; el coronel Reuss resultó herido; y la 6.ª Brigada por sí sola perdió 44 oficiales y 1.274 soldados. [43]
El grueso del ejército de Grouchy se encontraba en ese momento en plena retirada hacia Dinant , a lo largo del desfiladero del Mosa. Las tropas francesas que quedaron en Namur para mantener a raya a los prusianos el mayor tiempo posible estaban formadas por la división del general Teste . Éstas atrincheraron cuidadosamente todas las puertas, alinearon las murallas frente a los prusianos y opusieron una resistencia muy valiente. Los oficiales, al ver que sus hombres seguían tan perfectamente firmes que no requerían su atención, se armaron con los mosquetes de los heridos y ayudaron a mantener el fuego desde las murallas. El mayor orden reinó en la ciudad. Los heridos, las provisiones y las municiones ya habían sido retirados y estaban en marcha. [44]
El general Pirch era consciente de que los franceses defendían la ciudad con el único fin de cubrir su retirada y, por tanto, no tenían intención de emprender ningún ataque serio; simplemente deseaba apoderarse de los suburbios y mantener a raya a los franceses destacando tropas en la Porte de Fer (Puerta de Hierro) y la Puerta de San Nicolás. Pensaba que una manifestación contra esta última puerta suscitaría aprensiones en las mentes de los franceses con respecto a la seguridad del puente sobre el Sambre . [44] [45]
Con este fin, ordenó al general Brause que, con la 7.ª Brigada, relevase a las tropas que se encontraban en combate y, junto con la vanguardia al mando del teniente coronel Sohr, bloqueara la ciudad. Al mismo tiempo, ordenó al resto del cuerpo acampar cerca de Temploux. [44]
El general Brause procedió a situar el batallón de fusileros del 22.º Regimiento en dirección a la Porte de Fer , y el batallón de fusileros del 2.º Elba Landwehr hacia la Puerta de Bruselas. El cuerpo principal de la 7.ª Brigada, bajo el mando del coronel Schon, estaba estacionado en la parte trasera del suburbio. El primer batallón mencionado se encontraba, a cubierto, a cuatrocientos pasos de la Porte de Per , con sus tiradores en la avenida cerca de la puerta. Justo cuando el general Brause se acercaba a caballo para examinar su formación, se difundió la alarma en el frente de que los franceses estaban realizando una salida. El general pidió al oficial al mando, el mayor Jochens, que dirigiera rápidamente su batallón contra los defensores, para derrocarlos y luego, si era posible, penetrar en la ciudad junto con las tropas en retirada. Cuando el mayor Jochens se acercó a la puerta, encontró en sus inmediaciones a los tiradores de la 6.ª Brigada, que todavía mantenían la contienda en ese sector. La columna atacante y los tiradores se precipitaron ahora hacia la puerta y las murallas, que los franceses, probablemente no considerándose lo suficientemente fuertes para resistir esta presión, abandonaron con la mayor prisa. [46]
El general Teste había preparado todo para su retirada y había calculado tan bien el tiempo que los prusianos necesitarían para forzar la entrada por la Puerta de Hierro , que consiguió alinear a sus batallones a lo largo de los parapetos del puente, que había sido atrincherado, y así se retiró a la orilla sur del Sambre. Los prusianos encontraron imposible abrir la puerta por la fuerza. Por lo tanto, se abrieron las ventanas de la casa contigua de los aduaneros y una pequeña puerta de hierro que conducía desde el interior de la casa a la ciudad, y, de esta manera, se logró la entrada de los asaltantes, que fueron conducidos por el mayor Jochens, del 22.º Regimiento, y el mayor Luckowiz, del 9.º, a través de la plaza del mercado, hasta el puente sobre el Sambre, que los franceses habían atrincherado, como se dijo anteriormente, y detrás del cual se habían establecido nuevamente. Estas tropas fueron seguidas de cerca por el Mayor Schmidt, con el 9º Regimiento, y por último por el 2º Elba Landwehr, en columna cerrada , bajo el mando de los Mayores Mirbach y Lindern. [47]
Los prusianos ocuparon inmediatamente la parte de la ciudad que habían conquistado, apostaron una columna de reserva en la plaza del mercado y, entre fuertes ovaciones, se apoderaron del puente sobre el Sambre. Se había intentado ganar la retaguardia de los franceses por medio de un vado en este río, pero no se logró. [48]
Los franceses fueron empujados con tanta impetuosidad hacia la puerta que conducía a Dinant , que parecía muy probable que un número considerable de ellos cayera en manos de los prusianos. Sin embargo, los primeros habían amontonado grandes haces de leña, entremezclados con paja y brea, contra la puerta y les habían prendido fuego cuando se acercaron las tropas prusianas. La puerta y la calle pronto estuvieron en llamas, y la persecución se vio así obstaculizada; pero incluso si esto no hubiera ocurrido, la gran fatiga de las tropas prusianas que, durante las dieciséis horas anteriores, habían estado marchando o luchando, fue suficiente para privarlas del poder de seguir a los franceses en retirada con algún grado de vigor. [48]
Después de las 21:00, la ciudad estaba en posesión de los prusianos. El mayor Schmidt tomó el mando en la Puerta de Dinant y el mayor Jochens en el puente sobre el Sambre. Las tropas restantes de la 7.ª Brigada y algunos batallones de la 6.ª Brigada fueron apostados por el general Brause en la plaza del mercado. Los batallones de fusileros de la vanguardia, que habían apoyado el ataque, más a la derecha, también habían avanzado hacia la ciudad, hacia el puente sobre el Sambre. Habían sido duramente cañoneados por los franceses desde la orilla este del Sambre. [48]
En su informe a Napoleón escrito en Dinant, el 20 de junio, el mariscal de Grouchy explicó por qué ordenó una importante operación de contención en Namur:
... Entramos en Namur sin pérdidas. El largo desfiladero que se extiende desde este lugar hasta Dinant, por el que sólo puede marchar una sola columna, y la situación de dificultad que suponen los numerosos transportes de heridos hicieron necesario mantener durante un tiempo considerable la ciudad, en cuyo caso no tuve medios para volar el puente. Confié la defensa de Namur al general Vandamme, que, con su habitual intrepidez, se mantuvo allí hasta las ocho de la tarde, de modo que no quedó nada atrás y ocupé Dinant.
El enemigo ha perdido algunos miles de hombres en el ataque a Namur, donde la lucha ha sido muy tenaz; las tropas han cumplido con su deber de una manera digna de elogio. [49]
Un pequeño grupo de caballería, bajo el mando del capitán Thielmann, de los húsares de Pomerania, fue enviado a corta distancia en el camino a Dinant, para formar el avance de las tropas destinadas a perseguir al enemigo al amanecer. [50]
La división del general Teste se retiró lentamente y en buen orden por la carretera de Dinant hasta Profondeville , donde tomó posición durante tres horas. A medianoche reanudó su marcha y llegó a Dinant a las cuatro de la mañana siguiente. [50]
En opinión del historiador militar William Slbourn, esta retirada de Grouchy desde Namur hacia Dinant se ejecutó de manera hábil y magistral; y la valiente defensa de la antigua ciudad por parte de la División del General Teste, sin ayuda de artillería, merece el más alto elogio. [50]
En esta acción, los prusianos sufrieron una pérdida de 1.500 hombres, incluida la ya mencionada que sufrió la 6.ª Brigada, y se supone que los franceses perdieron aproximadamente la misma cantidad. En el último ataque, estos últimos abandonaron 150 prisioneros que habían tomado previamente a los prusianos. [50]
El II Cuerpo prusiano durante la noche. La caballería del III Cuerpo acampó en Temploux; la infantería de este último (a la que se había unido la 9.ª Brigada en la marcha desde Wavre), cerca de la ciudad de Gembloux. [50]
Las circunstancias en que se encontraba el ejército francés el 19 de junio hicieron bastante evidente que Grouchy se vería obligado a efectuar su retirada por Namur y, además, que cualquier demostración de resistencia que pudiera ofrecer en ese punto tendría como único fin ganar tiempo para la seguridad de sus tropas mientras se retiraba, en una sola columna, por el largo y estrecho desfiladero del río Mosa que conduce a Dinant. Consciente de que el ejército derrotado de Napoleón se retiraba por la línea de operación directa, la carretera de Charleroi, vio inmediatamente el riesgo inminente de que su propia retirada fuera interceptada y la consiguiente necesidad de efectuarla en una dirección paralela, con vistas a reunirse con el ejército principal lo antes posible. Retirarse, pues, por Geinbloux sobre Namur, y desde allí a lo largo de la línea del Mosa, por Dinant y Givet. En opinión de Slbourn, esto se presentó naturalmente como el camino correcto y adecuado que debía seguirse. [51]
Los generales al mando de cuerpos, como Thielmann y Pirch, una pequeña reflexión sobre la posición crítica de Grouchy debe haber llevado a una conclusión similar. La inactividad de Thielmann, durante la tarde y la noche del 19 de junio, probablemente se explica por haberse convencido de que cuanto más tiempo permaneciera Grouchy en las proximidades de Wavre, mayor sería la posibilidad de que su retirada fuera interrumpida por una parte de los ejércitos de la coalición; los cuales, en su avance, llegarían al Sambre mucho antes de lo que estaría en manos del mariscal francés; y que, por lo tanto, sería imprudente por su parte intentar expulsar a este último de la posición que las apariencias le inducían a creer que todavía ocupaba con toda su fuerza, en el Dyle. También puede haber fortalecido su opinión la circunstancia de que no había recibido ninguna instrucción positiva sobre sus futuras disposiciones, ni refuerzos que le aseguraran una preponderancia sobre Grouchy. [52]
En el caso de Pirch, sin embargo, la situación fue muy diferente. Recibió órdenes claras, la tarde del 18 de junio, de marchar inmediatamente desde el campo de batalla de Waterloo y continuar su movimiento durante esa noche, de modo de cortar la retirada de Grouchy hacia el Sambre. Sin embargo (ya se ha explicado), al llegar a Mellery a las 11:00 de la mañana siguiente, se detuvo para dar descanso a sus tropas; esto se comprobó posteriormente, por el teniente coronel Sohr, que había sido enviado, durante la marcha, con su brigada de caballería para hacer un reconocimiento por la izquierda, que los franceses ocupaban en masa el desfiladero de Mont-Saint-Guibert. [52]
En opinión de Sibourn, esta información podría haber convencido a Pirch de que Grouchy no había llegado aún a Namur; pero, si albergaba alguna duda sobre ese punto, podría haberla resuelto fácilmente mediante un grupo de reconocimiento, destacado desde Mellery, por Gentinnes y Saint-Géry , hasta Gembloux, una distancia de 7 millas (11 km). Entonces se habría enterado de que ninguna parte de la fuerza de Grouchy había cruzado esa línea en retirada; que, en consecuencia, había ganado considerablemente en su retaguardia y tenía en su poder, después de permitir unas horas de descanso a sus tropas, marchar por la carretera principal que conduce directamente desde Mellery a la carretera principal cerca de Sombreffe, y anticiparse a Grouchy en la posesión de Namur. [53]
En este caso, Grouchy, al acercarse a este último lugar y encontrarlo ocupado por Pirch, con toda probabilidad habría dudado en arriesgarse a perder tanto tiempo como el intento de forzar la ciudad y el Pont de Sambre (Puerta de Sambre) necesariamente implicaría, y habría preferido intentar pasar sus tropas a través del Sambre por algunos de los puentes y vados entre Charleroi y Namur, y retirarse a Philippeville o Dinant; pero con un cuerpo prusiano en cada uno de estos puntos, y otro en su retaguardia, esta habría sido una empresa muy peligrosa, y si intentaba cruzar el Mosa por debajo de Namur, su posibilidad de recuperar el ejército de Napoleón habría sido aún más remota. [54]
Pero dejando de lado la circunstancia de que Pirch no había sacado provecho de la posición en la que se encontraba relativamente con Grouchy durante el 19 de junio, y pasando al hecho de que se enteró por primera vez, a las 05:00 horas del 20 de junio, mientras todavía estaba en Mellery, de que los franceses se retiraban por la carretera principal de Gembloux a Namur, perseguidos por la caballería de Thielmann, parece extraño que, infiriendo, como naturalmente debe haber hecho, que Grouchy sólo intentaría resistir el tiempo suficiente en Namur para efectuar su paso por el Pont de Sambre y cubrir su retirada a Dinant, no se moviera inmediatamente por su derecha y empujara a sus tropas a través del Sambre por algunos de los puentes y vados más arriba del río; y luego, marchando en dirección a Profondeville, al amparo de los bosques del ángulo formado por la confluencia del Sambre y el Mosa, interceptar la retirada de Grouchy por el largo y estrecho desfiladero en el que serpentea el camino hacia Dinant en el valle del Mosa. La situación en la que Grouchy se habría visto en un movimiento de esta clase —sus tropas en un desfiladero largo, estrecho y escarpado, obstruido por delante por Pirch y atacado por detrás por Thielmann— habría sido extremadamente peligrosa. [55]
Pirch probablemente pensó que su cuerpo, parte del cual estaba entonces unido al ejército que presionaba a los franceses por la ruta de Charleroi , no estaba en condiciones de hacer frente a las tropas de Grouchy; pero en el caso aquí supuesto, al disponer juiciosamente su fuerza presente en ese momento de modo de comandar el desfiladero en algún punto favorable de su curso, se habría asegurado una ventaja que, en tales circunstancias, habría compensado plenamente su deficiencia en cuanto a números. [55]
Los restos dispersos del ejército francés principal continuaron avanzando en una confusión salvaje a través de la frontera. Algunos de los fugitivos se apresuraron hacia Avesnes, a Philippeville, mientras que una gran proporción de ellos no buscaron un descanso temporal de este tipo, sino que, arrojando sus armas, se dirigieron al interior para regresar a sus hogares; la caballería, en muchos casos, entregó sus caballos a la gente del campo. Varios de los oficiales superiores reunieron apresuradamente a las tropas que parecían mejor dispuestas y las condujeron en dirección a Laon. Napoleón llegó a esta última ciudad en la tarde del 20 de junio. Después de conferenciar con el prefecto , le pidió a De Bussy , un ayudante de campo , que supervisara la defensa de esta importante plaza; y envió al general Dejean a Avesnes y al general Flahaut a Guisa. [56]
Mientras tanto, se había avistado a lo lejos un cuerpo de tropas que se dirigía hacia la ciudad. Napoleón envió un ayudante de campo para que lo reconociera; resultó que se trataba de una columna de unos 3.000 hombres, que Soult, Jerome , Morand , Colbert , Petit y Pelet habían conseguido reunir y mantener en orden. Napoleón parecía decidido a permanecer en Laon hasta que el resto del ejército se hubiera reunido de nuevo; pero posteriormente cedió a la fuerza de los argumentos expresados en contra de esta decisión por el duque de Bassano y otros que estaban presentes, y partió hacia París, con el propósito, al mismo tiempo, de regresar a Laon el 25 o 26 del mes. [56]
La siguiente fue la disposición general de los respectivos ejércitos en la tarde del 20 de junio. [57]
El cuartel general de Blücher estaba en Merbes-le-Château . El ejército prusiano tenía su I Cuerpo en Beaumont; el IV Cuerpo en Colleret ; el II Cuerpo en Namur, con la excepción de la 5.ª Brigada, que estaba en marcha para bloquear Maubeuge y acampó en Villers-Sire-Nicole; el III Cuerpo estaba en Gembloux, con su caballería acampada en Temploux. [57]
El cuartel general del duque de Wellington estaba en Binche. El ejército anglo-aliado tenía su derecha en Mons y su izquierda en Binche. La caballería británica estaba acantonada en los pueblos de Strepy , Thieu , Boussoit -sur-Haine, Ville-sur-Haine y Goegnies ; [58] la 6.ª Brigada de Viviano en los de Merbes-Sainte-Marie , Bienne-lez-Happart y Mont-Sainte-Geneviève y la caballería hannoveriana en los de Givry y Croix-lez-Rouveroy . La reserva estaba en Soignies . [59]
Napoleón había abandonado Laon para dirigirse a París. El ejército francés, que se retiraba, estaba completamente disperso. Algunas de las tropas se refugiaron en Avesnes , otras en Guisa y el grueso de ellas, que mostraban algún tipo de orden (pero no más de 3.000 hombres), había llegado a Laon. Las fuerzas francesas al mando de Grouchy estaban en Dinant. [57]
El 21 de junio, el ejército francés continuó recogiendo sus restos dispersos entre Avesnes y Laon. [60]
El duque de Wellington cruzó la frontera francesa, trasladando la parte principal de su ejército a Bavay y el resto desde Mons a Valenciennes , fortaleza que fue inmediatamente bloqueada; y estableció su cuartel general en Malplaquet , célebre por ser el escenario de la victoria obtenida por el duque de Marlborough y el príncipe Eugenio sobre los franceses bajo el mando de los mariscales de Villars y Boufflers el 11 de septiembre de 1709. [57]
Los dos comandantes de la coalición habían llegado a la Triple Línea de Fortalezas, que, hasta que la campaña de 1814 demostró lo contrario, había sido considerada por muchos militares como una barrera infranqueable para el avance de los ejércitos hostiles hacia Francia por su frontera noreste. Era esencial asegurar algunas de las principales fortalezas y convertirlas en una nueva base desde la que dirigir las operaciones que ahora se contemplaban contra el interior. Las siguientes, que se presentaron primero en las respectivas líneas de avance de los dos comandantes, estaban destinadas a ser bloqueadas inmediatamente: Valenciennes , Le Quesnoy y Cambrai , por el ejército anglo-aliado; y Maubeuge , Landrecy , Avesnes-sur-Helpe (Avesnes) y Rocroi , por los prusianos. Las disposiciones generales para el asedio de las fortalezas y la planificación de las operaciones posteriores, a las que se ha aludido más arriba, formarían el tema de una conferencia que se celebraría muy pronto entre los dos comandantes (véase más adelante § Conferencia en Catillon). [61]
Blücher, habiendo recibido ese día informes de Pirch y Thielmann, detallando sus procedimientos durante los dos días anteriores, y mostrando que Grouchy había logrado efectuar su escape por Dinant, ordenó inmediatamente que el II Cuerpo se moviera sobre Thuin , y se pusiera bajo las órdenes del Príncipe Augusto de Prusia ; quien debía emprender el asedio de las fortalezas que quedaran en la retaguardia del ejército prusiano; y que el III Cuerpo debía marchar por Charleroi, y seguir al I y IV Cuerpos como reserva. [61]
El capitán Thielmann había sido enviado desde Namur con un grupo de húsares de Pomerania la noche del 20 de junio, a poca distancia por la carretera de Dinant. Al amanecer del 21 de junio se le unió el teniente coronel Sour, con los batallones de fusileros de los regimientos 14 y 23, los húsares de Brandeburgo y Pomerania, y cinco piezas de artillería a caballo, cuando toda la fuerza siguió a los franceses hacia Dinant . Grouchy, durante su retirada, había aprovechado todas las oportunidades favorables en las partes estrechas y rocosas del desfiladero para bloquear el camino y ofrecer todos los obstáculos a la persecución: por medio de esta precaución, y la marcha nocturna anterior, los franceses se las ingeniaron para ganar una ventaja tan considerable, que el teniente coronel Sorb consideró prudente, cuando estaba cerca de Dinant, renunciar a toda persecución ulterior; y tratar de unirse al grueso del ejército prusiano, avanzando sobre Florennes y Walcourt . En el primer lugar detuvo su destacamento durante la noche del 21 de junio; y, de esta manera, cubrió el flanco izquierdo del grueso del ejército prusiano. [62]
Ansioso por obtener información sobre la concentración y marcha de las tropas francesas a la izquierda de los ejércitos de la coalición, Blücher envió al mayor Falkenhausen, con el 3.er Regimiento de Caballería del Landwehr de Silesia, a recorrer el país en las inmediaciones de la carretera de Rettel a Laon. Un destacamento de cincuenta dragones fue apostado en Boussu-lez-Walcourt , en observación de Philippeville. [63]
Blücher ordenó al IV Cuerpo prusiano (Bülow) que avanzara hasta Maroilles , por el camino de Maubeuge a Landrecies . Su vanguardia, al mando del general Sydow, recibió instrucciones de avanzar aún más y bloquear esta última fortaleza. [63]
Zieten, siguiendo las órdenes que había recibido la noche anterior, marchó con el I Cuerpo sobre Avesnes; la fortaleza, a cuya vanguardia, al mando del general Jagow , se le ordenó bloquearla a ambos lados del río Helpe Majeure . La marcha del Cuerpo se hizo en dos columnas: la derecha, compuesta por la 1.ª y la 2.ª Brigada, avanzó por Semousies y se detuvo en la intersección de la carretera de Maubeuge con la de Beaumont a Avesnes; la izquierda, compuesta por la 4.ª Brigada, la caballería de reserva y la artillería de reserva, marchó por Solre-le-Château , hacia Avesnes, y acampó cerca de la 1.ª y la 2.ª Brigada. Dos compañías de la 4.ª Brigada, con veinte dragones, quedaron para guarnecer Beaumont; pero después de la captura de Avesnes, se les ordenó avanzar hacia este último lugar. [63]
Entre las 15 y las 16 horas, la vanguardia de la 3.ª Brigada, compuesta por el 1.º de Húsares de Silesia, dos compañías de fusileros y un batallón de fusileros, llegó a la fortaleza de Avesnes . El comandante, que había rechazado la orden de rendición de Zieten, ordenó que se iniciara el bombardeo de inmediato. Diez obuses, seis de ellos de diez libras y cuatro de siete, se situaron en el flanco de la caballería y abrieron fuego contra la ciudad. Como las casas de esta última eran todas de construcción sólida, los proyectiles no consiguieron incendiar ninguna parte, y una batería de doce libras no produjo gran efecto sobre la sólida mampostería de las obras. Al anochecer, se suspendió el bombardeo, con la intención, no obstante, de reanudarlo a medianoche. Cuando cesó, los tiradores franceses hicieron una salida ; Pero estos fueron inmediatamente encontrados y rechazados por los fusileros de Silesia, que perdieron diez hombres en esta ocasión. [64]
Inmediatamente después de medianoche, las baterías prusianas reanudaron su fuego. En el decimocuarto disparo, un proyectil de diez libras alcanzó el polvorín principal, y se produjo una tremenda explosión que convirtió a cuarenta casas en ruinas, pero no causó daño alguno a las fortificaciones. El pánico que se creó en la guarnición inmediatamente después de la explosión fue tal que indujo al comandante a rendirse a discreción de los prusianos sin intentar buscar condiciones. Tal deseo sólo pudo haber provenido de la falta de energía suficiente por parte del comandante o de una mala disposición demostrada por la guarnición, ya que cuando los prusianos entraron posteriormente en la plaza, encontraron en ella 15.000 cartuchos para cañones y un millón de cartuchos para balas de mosquete. También había en la fortaleza cuarenta y siete piezas de artillería, la mayoría de gran calibre, que ahora estaban disponibles para el asedio de las fortalezas restantes. La guarnición, de la que murieron 400 personas en la explosión, estaba formada por tres batallones de guardias nacionales y algunos veteranos (de los cuales 239 guardias nacionales y 200 veteranos sobrevivieron a la explosión). Los guardias nacionales fueron desarmados y enviados a sus respectivos hogares, pero los veteranos fueron conducidos a Colonia. [65] [66] [n]
La posesión de Avesnes, conquistada con tan poco sacrificio de vidas y sin ningún sacrificio de tiempo, era de importancia esencial para los prusianos, pues ofrecía un depósito seguro para sus materiales y suministros en su nueva línea de operaciones. También sirvió para recibir a sus enfermos y a todos los que se habían vuelto incapaces de seguir el ritmo del ejército. [60]
La siguiente fue la disposición general de los respectivos ejércitos en la tarde del 21 de junio: [60]
El ejército prusiano:
El ejército anglo-aliado:
La parte derrotada del ejército francés se encontraba entre Avesnes y Laon.
Mientras estaba en Malplaquet, Wellington, siguiendo firmemente esa línea política que lo llevó a constituir como una característica importante de su plan, la garantía práctica al pueblo francés de que, aunque entraba en su país como conquistador, no lo hacía sin hostilidad hacia nadie, excepto el "usurpador Napoleón Bonaparte y sus partidarios", [60] emitió una Proclamación de que Napoleón Bonaparte era un usurpador y que el ejército de Wellington venía como libertadores, no como invasores enemigos y que había dado órdenes a su ejército de que todos los ciudadanos franceses que no se opusieran a su ejército serían tratados de manera justa y con respeto. [67]
En opinión de William Siborne y CH Gifford, durante el avance hacia París se observó un marcado contraste entre la conducta de los ejércitos prusiano y anglo-aliado. Las tropas de los primeros cometieron grandes excesos e impusieron severas exacciones a lo largo de toda su línea de marcha, mientras que las tropas británicas y alemanas bajo el mando de Wellington se ganaron desde el principio la buena voluntad y la disposición amable de los habitantes del país por el que pasaron. Las tropas anglo-aliadas inspiraban confianza al pueblo, mientras que los prusianos lo sometían por temor. [67] [66] [n]
El 22 de junio, las divisiones británicas 2.ª y 4.ª, así como la caballería, del ejército anglo-aliado marcharon hacia Le Cateau y sus alrededores. Las divisiones británicas 1.ª y 3.ª, las divisiones de infantería belga-holandesa adjuntas al I Cuerpo, las tropas de Nassau y la caballería belga-holandesa estaban acampadas cerca de Gommegnies . Las divisiones británicas 5.ª y 6.ª, el Cuerpo de Brunswick y la Artillería de Reserva estaban acampados alrededor de Bavay . La vanguardia (la Brigada de Vivian) estaba en Saint-Benin . Las tropas del Cuerpo bajo el mando del príncipe Federico de los Países Bajos bloquearon Valenciennes y Le Quesnoy . El cuartel general del duque de Wellington estaba en Le Cateau. [68]
Blücher, deseoso de poner en contacto a sus diferentes cuerpos, hizo avanzar al I y al IV sólo media marcha ese día. El primero avanzó desde Avesnes hasta Étroeungt , enviando su vanguardia a La Capelle y patrullas hasta el Oise ; el segundo marchó por el camino que conduce desde Landrecy hacia Guisa , hasta Fesmy-le-Sart, impulsando su vanguardia hacia Hannapes y destacamentos hacia Guisa. También se destacaron partidas de caballería de patrullaje del I Cuerpo en dirección a Rocroi. [68]
El III Cuerpo prusiano avanzó desde Charleroi hasta Beaumont, destacándose hacia Philippeville y Chimay, para la seguridad de su flanco izquierdo. [68]
El II Cuerpo prusiano (el de Pirch), destinado a operar contra las fortalezas, se trasladó desde Thuin. Su disposición fue la siguiente: las brigadas 5.ª y 7.ª, con la caballería, bloquearon Maubeuge ; la 6.ª Brigada se dirigió a Landrecy y la 8.ª Brigada se dirigió a Philippeville y Givet. [69]
La sede de Blücher estaba en Catillon-sur-Sambre . [69]
Las tropas de Grouchy llegaron a Rocroi. Los restos de la parte vencida del ejército francés continuaron retirándose hacia Laon y reuniéndose en sus alrededores. Soult había establecido el cuartel general en este lugar. Los hombres y caballos del tren de artillería fueron trasladados a La Fère , para ser provistos de nueva artillería; y se adoptaron todos los medios para reemplazar esta rama del servicio en una base eficiente. Grouchy estaba efectuando su retirada hacia Soissons , por la línea de Rocroi, Rethel y Rheims ; y se consideró que tan pronto como este último pudiera unir su fuerza a los restos del ejército que se reunía bajo Soult, sería entonces posible, con la ayuda adicional de las reservas, detener el avance de los ejércitos de la coalición. [69]
William Siborne propone una alternativa que Napoleón podría haber elegido en lugar de regresar a París en un intento de apuntalar su posición política. Siborne especula que si en su lugar se hubiera dirigido al general Rapp y su V Cuerpo ( Armée du Rhin ) acantonado cerca de Estrasburgo, y hubiera pedido al general Lecourbe que trajera en su ayuda a su I Cuerpo de Observación ( Armée du Jura ) con base en Belfort , esto formaría el núcleo de un nuevo ejército al que podría convocar todas las reservas que pudiera reunir, incluidos los depósitos del regimiento, la armería de la Gensdée e incluso Douancric . Con esta fuerza podría haber atacado los flancos de los ejércitos victoriosos de Wellington y Blücher, durante su peligroso avance sobre París; y, en combinación con Soult y Grouchy, provocar la separación de los aliados, y tal vez su destrucción. [70]
El 23 de junio, Wellington y Blücher hicieron alto a la gran masa de sus tropas, no sólo para darles descanso, sino también con el propósito de recoger a los rezagados y traer las municiones y el equipaje. [71]
El único movimiento realizado por parte del ejército anglo-aliado fue el de la 6.ª Brigada Hannoveriana del mayor general Lyon , que, junto con la Brigada de Húsares de Grant , la Batería de Caballería del Teniente Coronel Webber-Smith y las baterías de infantería del Mayor Unett y del Mayor Brome , marcharon, bajo el mando personal de Sir Charles Colville, para atacar Cambrai, cuya guarnición, según se le había hecho creer a Wellington, había abandonado el lugar, dejando en él como máximo 300 o 400 hombres. Colville recibió una carta de Wellington al Gobernador, convocándolo a rendirse, así como algunas copias de la Proclama de Wellington del 22 de junio a los franceses. El 1.er Batallón Ligero de Brunswick fue enviado desde la reserva en Bavay para vigilar Le Quesnoy , cuya fortaleza todavía estaba ocupada por los franceses. [71]
El III Cuerpo prusiano fue empujado hacia Avesnes, por lo que los tres Cuerpos prusianos destinados a avanzar sobre París fueron ubicados de tal manera que pudieron formar una unión, con sólo medio día de marcha ordinaria; y esta posición relativa se mantuvo durante el resto de la línea de avance. [72]
Los comandantes de la coalición se reunieron en Catillon con el propósito de organizar su plan de operaciones combinadas. La información que habían obtenido los había convencido de que los franceses estaban reuniendo sus fuerzas en Laou y Soissons ; decidieron no perseguirlos por esa línea, ya que su propio avance hacia la capital, en ese caso, podría verse impedido por asuntos de avanzada y retaguardia; sino avanzar por la orilla derecha del Oise y cruzar este río en Compiègne o Pont-Sainte-Maxence . Al girar así a la izquierda francesa, esperaban interceptar la retirada del ejército francés, o en todo caso llegar a París antes que él; y para engañar a los franceses sobre estas intenciones, su ejército iba a ser seguido por la caballería prusiana, con la esperanza de engañar a los franceses para que asumieran que la caballería era la vanguardia de los ejércitos de la coalición. [73]
También se decidió que, como podrían encontrar necesario construir puentes sobre el Oise, el general británico debería presentar su tren de pontones, ya que el que poseían los prusianos era inadecuado para ese propósito. [73]
[74] Para asegurar una buena base desde la cual llevar a cabo estas operaciones, se dispuso además que el cuerpo bajo el mando del príncipe Federico de los Países Bajos permaneciera con el propósito de sitiar las fortalezas situadas en el Escalda y entre ese río y el Sambre; y que el II Cuerpo prusiano, comandado por el general Pirch I; el Cuerpo alemán , comandado primero por el general Nollendorf y posteriormente por el teniente general Hake ; así como también una parte de las tropas de guarnición de Luxemburgo, comandadas por el teniente general Príncipe Luis de Hesse-Homburg , —la totalidad de estas fuerzas alemanas estando bajo el mando principal del príncipe Augusto de Prusia— deberían emprender el asedio de las fortalezas en el Sambre y las entre el Sambre y el Mosela.
Este plan de operaciones era tal como se podría haber esperado de los consejos combinados de líderes como Wellington y Blücher y era, sin duda, el más calculado para lograr el objetivo que tenían en vista; y se llevó a cabo con toda esa cordialidad mutua y buena camaradería que invariablemente habían caracterizado sus procedimientos. [75]
James Haweis señala que, aunque Blücher mantuvo a los tres cuerpos que debía dirigir a París a medio día de marcha normal entre sí, el ejército anglo-aliado y los prusianos estaban separados por más de un día y que: [76]
[l]a razón de la relativa lentitud del avance de Wellington en comparación con el de Blucher no es evidente. Si Napoleón hubiera estado al mando del ejército en Soissons el día 26 en 1814, podría haber asestado una vez más contra los prusianos, que se encontraban en una posición desfavorecida y carecían de apoyo, los golpes fulminantes que entonces paralizaron a sus enemigos, aunque el éxito, como en la campaña anterior , sólo podría haber retrasado, no evitado, el desastre final.
En la mañana del 24 de junio, el duque de Wellington, a raíz de un informe que había recibido de Sir Charles Colville, ordenó a Lord Hill que marchara con las dos brigadas de la 4.ª División, que se encontraban en Le Cateau , hacia Cambrai, donde se unirían a la otra brigada de la división; y también que enviara con ellas una batería de nueve libras. [75]
A la llegada de estas tropas, Colville hizo sus preparativos para el ataque, que tuvo lugar por la tarde, de la siguiente manera: se formaron tres columnas de ataque, una comandada por el teniente coronel Sir Neil Campbell (mayor del 54.º Regimiento), que escaló en el ángulo formado por la Puerta de Valenciennes y la Cortina del cuerpo de la plaza; una segunda comandada por el coronel Sir William Douglas , del 91.º Regimiento, y dirigida por el teniente Gilbert de los Ingenieros Reales, escaló en un gran revellín cerca de la carretera de Amiens. Una tercera, compuesta por la 4.ª Brigada del coronel Mitchell , y dirigida por el capitán Thompson de los Ingenieros Reales, después de haber forzado la Puerta Exterior de la Couvre Port (puerta cubierta) en el hornabeque , y pasado ambos fosos, por medio de los rieles de los puentes levadizos, intentó forzar la Puerta principal de París; pero al no tener éxito en esto, escaló por una brecha en ese lado, que necesitaba reparación. Las tres baterías del teniente coronel Webber-Smith y los mayores Unett y Brome, bajo la dirección del teniente coronel Hawker , prestaron el servicio más esencial al cubrir estos ataques; al tener éxito, la ciudad cayó rápidamente en manos de los asaltantes. La ciudadela siguió resistiendo, pero el gobernador solicitó una suspensión de las hostilidades; la cual, sin embargo, no pudo ser concedida. [77] [78]
El 25 de junio, Luis XVIII, a sugerencia de Wellington, envió a un oficial, el conde de Audenarde, con una citación, en nombre de Luis XVIII, para que el gobernador, el barón Noos , [o] rindiera la ciudadela de Cambrai. La citación fue obedecida, la guarnición capituló y Wellington entregó inmediatamente la fortaleza a Luis XVIII. [79] Las bajas del ejército anglo-aliado durante el asalto fueron ocho muertos y 29 heridos. [80]
Del ejército anglo-aliado, las divisiones británicas 1.ª y 3.ª, la infantería belga-holandesa adscrita al I Cuerpo y la caballería belga-holandesa se trasladaron de Gommignies a Forest-en-Cambrésis , por el camino de Le Cateau , y luego acamparon entre los pueblos de Croix-Caluyau y Bousies . La 2.ª División británica continuó en Le Cateau. [81]
La reserva, compuesta por las divisiones 5.ª y 6.ª del Cuerpo de Brunswick y la artillería de reserva, se trasladó más cerca del cuerpo principal y se acantonó y acampó en los pueblos y alrededores de Englefontaine , Rancourt y Preux-au-Bois . [p] [81]
Wellington permaneció en Le Cateau, pues creyó conveniente esperar a que llegaran los suministros y los pontones. [81] Luis XVIII, siguiendo el consejo que le había dado tan urgentemente Wellington, llegó a Le Cateau a última hora de la tarde del 24 de junio, seguido por un numeroso tren, y sólo esperó la rendición de la ciudadela de Cambari para establecerse temporalmente en la ciudad. [82]
El ejército prusiano reanudó sus operaciones el 24 de junio, según el plan acordado el día anterior por los comandantes de la coalición. Al amanecer, el teniente coronel Schmiedeberg fue enviado con el regimiento de ulanos de Silesia y algo de artillería a caballo hacia Laon; con el propósito, en conjunción con los destacamentos ya enviados por el I Cuerpo prusiano, de vigilar y engañar a los franceses. Blücher dispuso sus tres cuerpos en dos columnas. La columna de la izquierda, que era la más cercana a los franceses, estaba formada por el I y el III Cuerpo; y debía avanzar cerca del río Oise ; el III Cuerpo permanecía a media marcha detrás del I. La columna de la derecha, formada por el IV Cuerpo, debía avanzar por un camino paralelo, manteniendo una línea con el anterior, y a una distancia de aproximadamente media marcha. La columna de la izquierda avanzó hacia Compiègne , la de la derecha hacia Pont-Sainte-Maxence . [83]
A las 09:00, el I Cuerpo (de Zieten) inició su marcha desde Étroeungt hacia Guisa . La vanguardia, al mando del mayor general Jagow, a la que se habían unido la 8.ª batería de a pie y dos obuses de diez libras, se detuvo frente a Saint-Laurent, un suburbio de Guisa, para observar la fortaleza en el lado noreste; mientras que Zieten envió una brigada de infantería, un regimiento de caballería, junto con una batería de caballos y una de a pie, por Saint-Germain y Rue de la Bussière (en Flavigny-le-Grand-et-Beaurain ), al otro lado del Oise (las ubicaciones de los puentes más cercanos río abajo y río arriba desde Guisa), para amenazar el lugar desde el otro lado. [84]
El comandante francés, al verse completamente cercado , retiró sus tropas a la ciudadela; los prusianos inmediatamente hicieron preparativos para abrir sus baterías contra esa parte, pero antes de dar la orden de iniciar el cañoneo, Zieten envió un requerimiento al comandante para que se rindiera; este último no dudó en cumplir. La guarnición, compuesta por dieciocho oficiales y 350 hombres, depuso las armas en el glacis y fue hecha prisionera de guerra. Los prusianos encontraron en el lugar catorce piezas de cañón, 3.000 mosquetes, dos millones de cartuchos de balas de mosquete, una cantidad de munición y considerables cargadores; y ganaron, lo que era más importante, otro punto fuerte en su nueva base de operaciones, sin haber disparado un solo tiro de cañón. El mayor Müller, con los dos débiles batallones de fusileros del 28.º Regimiento y del 2.º Landwehr de Westfalia, recibió la orden de guarnecer el lugar. [84]
Tan pronto como el resto del I Cuerpo (Zieten) llegó cerca de Guise (que estaba antes de que el lugar se rindiera), la vanguardia, compuesta por la 3.ª Brigada, siguió adelante, pero no llegó a Origny antes de las 21:00. El 1.er Regimiento de Húsares de Silesia avanzó hasta Ribemont . También se destacaron partidas de la caballería de reserva hacia Crecy , Pont-à-Bucy [q] (en Nouvion-et-Catillon ) y La Fère, para observar el río Serre . [85]
Thielmann, con el III Cuerpo prusiano, se trasladó de Avesnes a Nouvion , a donde llegó alrededor de las 16:00. Los destacamentos de observación que habían sido enviados previamente a la izquierda de este Cuerpo, para tratar de obtener información sobre el ejército de Grouchy, llegaron a Hirson y Vervins por la tarde. También se enviaron partidas de rastreo hacia el camino que conduce de Charleville-Mézières por Montcornet hacia Laon. [86]
Bülow, con el IV Cuerpo, que formaba la columna prusiana de la derecha, marchó desde Fesmy-le-Sart [r] a Aisonville-et-Bernoville . Partidas de caballería, separadas del Cuerpo, llegaron a Châtillon-sur-Oise y encontraron Saint-Quentin desocupado. Habiendo sido informada esta circunstancia al general Sydow, a su llegada a Fontaine-Notre-Dame con la vanguardia, avanzó y tomó posesión de esa importante ciudad. Un destacamento de entre quinientos y seiscientos soldados de caballería francesa había marchado desde este lugar el día anterior hacia Laon. Las tropas que habían sido empleadas en el cerco de Landrecies se unieron al IV Cuerpo ese día. [86]
Gracias a estos movimientos y a la parada de Wellington en Le Cateau, los prusianos se situaron un día de marcha por delante del ejército anglo-aliado. [86]
Durante el día, los franceses hicieron propuestas a los puestos avanzados del Cuerpo de Brunswick bajo el mando del príncipe Federico de los Países Bajos cerca de Valenciennes, así como a los del I Cuerpo prusiano, para que suspendieran las hostilidades, con el argumento de que Napoleón había abdicado en favor de su hijo y de que se había nombrado un gobierno provisional . Tanto Wellington como Blücher consideraron que no actuarían de acuerdo con el espíritu y las intenciones de la Coalición de las Potencias si escuchaban tales propuestas, y por lo tanto se negaron perentoriamente a interrumpir sus operaciones. [87]
Las posiciones de los respectivos ejércitos en la tarde del 24 de junio eran las siguientes:
El I Cuerpo prusiano y el IV Cuerpo estaban en Aisonville y Bernoville (una aldea cercana a Aisonville) respectivamente. El cuartel general de Blücher estaba en Hannapes . [86] [s]
Anglo-aliado: [86]
Las tropas francesas bajo el mando de Soult estaban en Laon; las de Grouchy en Rethel . [86]
La semana siguiente (del 25 de junio al 1 de julio) los franceses llegaron a París con las fuerzas de la Coalición a un día de marcha detrás de ellos. En la última semana de la campaña (del 2 al 7 de julio) los franceses se rindieron, las fuerzas de la Coalición entraron en París y el 8 de julio Luis XVIII fue restaurado en el trono.
- Al mayor general Dobschutz, gobernador militar, etc.
- Sede, en Noyelles-sur-Sambre , 21 de junio.
- Señor, le informo por esta carta que la fortaleza de Avesnes cayó en nuestro poder esta mañana y que la guarnición es prisionera de guerra y será trasladada a Juliers . Sería de desear que algunas tropas pudieran ser destacadas para hacer la escolta en el camino. En cuanto a los prisioneros, los oficiales serán conducidos a Wesel y serán estrictamente vigilados en la ciudadela; los soldados serán destinados a Colonia, para que puedan ser empleados en el trabajo de las fortificaciones. Todos serán tratados con la severidad necesaria.
- (firmado) Blücher [66]
Atribución:
Este artículo incorpora texto de esta fuente, que se encuentra en el dominio público : Siborne, William (1895), The Waterloo Campaign, 1815 (4th ed.), Westminster: A. Constable