La comadreja menor ( Mustela nivalis ), comadreja pequeña , comadreja común o simplemente comadreja es el miembro más pequeño del género Mustela , familia Mustelidae y orden Carnivora . [2] Es originaria de Eurasia , América del Norte y África del Norte , y ha sido introducida en Nueva Zelanda , Malta , Creta , las Azores y Santo Tomé . Está clasificado como de menor preocupación por la UICN , debido a su amplia distribución y gran población en todo el hemisferio norte . [1]
La comadreja menor varía mucho en tamaño a lo largo de su área de distribución. El cuerpo es delgado y alargado, y las patas y la cola son relativamente cortas. El color varía geográficamente, al igual que el tipo de pelaje y la longitud de la cola. La superficie dorsal, los flancos, las extremidades y la cola del animal suelen tener un tono marrón, mientras que las partes inferiores son blancas. La línea que delimita el límite entre los dos colores suele ser recta. En altitudes elevadas y en la parte norte de su área de distribución, el pelaje se vuelve blanco puro en invierno. Se reconocen dieciocho subespecies.
Los pequeños roedores constituyen la mayor parte de la dieta de la comadreja, pero también mata y come conejos, otros mamíferos y, ocasionalmente, aves, huevos de aves, peces y ranas. Los machos marcan sus territorios con señales olfativas y tienen áreas de distribución exclusivas que pueden cruzarse con varias hembras o incluirlas. Las comadrejas menos utilizan agujeros preexistentes para dormir, almacenar alimentos y criar a sus crías. La reproducción tiene lugar en primavera y verano, y hay una sola camada de unos seis cachorros que son criados exclusivamente por la hembra. Debido a su pequeño tamaño y carácter feroz, la comadreja juega un papel importante en la mitología y leyendas de diversas culturas.
La comadreja menor recibió su nombre científico Mustela nivalis por Carl Linneo en su duodécima edición de Systema Naturae en 1766. La localidad tipo fue Västerbotten en Suecia. Al ser un animal con una distribución muy amplia, la morfología de la menor comadreja varía geográficamente. La especie fue revisada por Reichstein en 1957 y nuevamente por van Zyll de Jong en 1992 y Reig en 1997. Youngman (1982) la colocó en el subgénero Mustela mientras que Abramov (1999) consideró que debería incluirse en el subgénero Gale . Basándose en las características del cráneo, Reig (1997) propuso que el taxón debería dividirse en cuatro especies, M. subpalmata , M. rixosa , M. vulgaris y M. eskimo . Abrimov y Baryshinikov (2000) no estuvieron de acuerdo y reconocieron sólo a M. subpalmata (la comadreja egipcia ) como una especie separada. [3] Sin embargo, Rodrigues et al . (2016) reconocieron a M. subpalmata como una población distinta de nivalis en lugar de una especie distinta. [4]
Dentro del género Mustela , la comadreja menor es una forma relativamente poco especializada, como lo demuestra su cráneo pedomórfico , que se encuentra incluso en grandes subespecies. [5] Su antepasado directo fue Mustela praenivalis , que vivió en Europa durante el Pleistoceno medio y Villafranquiano . La propia M. praenivalis probablemente fue precedida por M. pliocaenica del Plioceno . Las especies modernas probablemente surgieron durante el Pleistoceno tardío . [6] La menor comadreja es producto de un proceso que comenzó hace 5 a 7 millones de años, cuando los bosques del norte fueron reemplazados por pastizales abiertos, lo que provocó una evolución explosiva de pequeños roedores excavadores. Los ancestros de la comadreja eran más grandes que la forma actual y sufrieron una reducción de tamaño para explotar la nueva fuente de alimento. La comadreja menor prosperó durante la Edad del Hielo , ya que su pequeño tamaño y su largo cuerpo le permitían operar fácilmente bajo la nieve, así como cazar en madrigueras. Probablemente cruzó a América del Norte a través del puente terrestre de Bering hace 200.000 años. [7]
La comadreja menor tiene una gran variación geográfica, hecho que históricamente ha dado lugar a numerosos desacuerdos entre los biólogos que estudian su sistemática. Las subespecies de menos comadreja se dividen en tres categorías: [8]
La comadreja menor tiene un cuerpo delgado, muy alargado y extremadamente flexible con una cabeza pequeña pero alargada con un hocico romo que no es más gruesa que el cuello. Los ojos son pequeños en relación al tamaño de su cabeza y son saltones y de color oscuro. Las patas y la cola son relativamente cortas y esta última constituye menos de la mitad de la longitud del cuerpo. Los pies tienen garras afiladas de color oscuro y las plantas tienen mucho pelo. [21] [22] El cráneo, especialmente el del pequeño grupo rixosa , tiene una apariencia infantil en comparación con el de otros miembros del género Mustela (en particular, el armiño y el kolonok ). Esto se expresa en el tamaño relativamente grande del cráneo y en la región facial acortada. [23] El cráneo es, en general, similar al del armiño, pero más pequeño, aunque los cráneos de las comadrejas macho grandes tienden a superponerse en tamaño con los de las hembras pequeñas. [24] Por lo general, hay cuatro pares de pezones, pero solo son visibles en las mujeres.
La comadreja tiene una fuerza de mordida más fuerte que la de un león, un tigre, una hiena o incluso un oso, en relación con el tamaño del cuerpo. Una combinación de mandíbulas más cortas, músculos poderosos y la ubicación de sus dientes le permite a la comadreja tener un poder tremendo cuando cierra las mandíbulas. [25]
El báculo es corto, de 16 a 20 mm (0,6 a 0,8 pulgadas), con un eje recto y grueso. La grasa se deposita a lo largo de la columna, los riñones, los mesentarios intestinales y alrededor de las extremidades. La comadreja menor tiene glándulas anales musculosas debajo de la cola, que miden 7 por 5 mm (0,3 por 0,2 pulgadas) y contienen volátiles sulfurosos, incluidos tietanos y ditiaciclopentanos. El olor y la composición química de estos productos químicos son distintos de los del armiño. [24] La menor comadreja se mueve saltando, siendo la distancia entre las huellas de las extremidades delanteras y traseras de 18 a 35 cm (7 a 14 pulgadas). [26]
Las dimensiones varían geográficamente, hasta un punto que rara vez se encuentra entre otros mamíferos. Las comadrejas menores del grupo boccamela , por ejemplo, pueden pesar casi cuatro veces más que las razas más pequeñas. En algunas subespecies grandes, el macho puede ser 1,5 veces más largo que la hembra. Las variaciones en la longitud de la cola también son variables, constituyendo del 13 al 30 por ciento de la longitud del cuerpo. La longitud corporal promedio en los machos es de 130 a 260 mm (5 a 10 pulgadas), mientras que las hembras promedian de 114 a 204 mm (4,5 a 8,0 pulgadas). La cola mide de 12 a 87 mm (0,5 a 3,4 pulgadas) en los machos y de 17 a 60 mm (0,7 a 2,4 pulgadas) en las hembras. Los machos pesan de 36 a 250 g (1,3 a 8,8 oz), mientras que las hembras pesan de 29 a 117 g (1,0 a 4,1 oz). [27]
El pelaje de invierno es denso, pero corto y ajustado. En las subespecies del norte, el pelaje es suave y sedoso, pero áspero en las formas del sur. El pelaje de verano es muy corto, más escaso y más áspero. Las partes superiores del pelaje de verano son oscuras, pero varían geográficamente desde leonado oscuro o chocolate oscuro hasta leonado pálido claro o arenoso. Las partes inferiores, incluida la mandíbula inferior y la parte interna de las piernas, son blancas. A menudo hay una mancha marrón en la comisura de la boca. La línea divisoria entre la parte superior oscura y la inferior clara suele ser recta, pero a veces forma una línea irregular. La cola es marrón, y en ocasiones la punta es un poco más oscura pero nunca es negra. En la parte norte de su área de distribución y en altitudes elevadas, la menor comadreja cambia de color en el invierno, el pelaje se vuelve blanco puro y exhibe algunos pelos negros en raras circunstancias. [23] [28]
La menor cantidad de comadreja se aparea entre abril y julio y hay un período de gestación de 34 a 37 días . En el hemisferio norte , el tamaño promedio de camada consta de 6 crías y estas alcanzan la madurez sexual en 3 a 4 meses. Los machos pueden aparearse durante el primer año de vida, aunque normalmente esto no tiene éxito. Son fecundas entre febrero y octubre, aunque las primeras etapas de la espermatogénesis ocurren durante los meses de invierno. El anestro en las hembras dura de septiembre a febrero. [29]
La hembra cría a sus crías sin ayuda del macho. Pesan de 1,5 a 4,5 g (0,05 a 0,16 oz) al nacer. Los cachorros recién nacidos nacen rosados, desnudos, ciegos y sordos, pero adquieren una capa blanca de pelaje suave a la edad de 4 días. A los 10 días, el margen entre las partes superiores oscuras y las partes inferiores claras se vuelve visible. Los dientes de leche salen entre las 2 y 3 semanas de edad, momento en el que las crías empiezan a comer alimentos sólidos, aunque la lactancia puede durar 12 semanas. Los ojos y los oídos se abren entre las 3 y 4 semanas de edad y, a las 8 semanas, se desarrolla el comportamiento asesino. La familia se disuelve al cabo de 9 a 12 semanas. [29] Hay una sola camada cada año y al menos las comadrejas pueden vivir 7 u 8 años. [28]
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La comadreja menor tiene un patrón territorial típico de los mustélidos, que consiste en áreas exclusivas de machos que abarcan múltiples áreas de hembras. La densidad de población de cada territorio depende en gran medida del suministro de alimentos y del éxito reproductivo, por lo que la estructura social y la densidad de población de cualquier territorio determinado son inestables y flexibles. [30] Al igual que el armiño, la comadreja macho extiende su área de distribución durante la primavera o durante la escasez de alimentos. Su comportamiento de marcado olfativo es similar al del armiño; utiliza heces , orina y secreciones de glándulas anales y dérmicas, estas dos últimas se depositan mediante arrastre anal y frotamiento corporal. La menor comadreja no cava su propia guarida, sino que anida en la madriguera abandonada de otra especie como un topo o una rata. [31] La entrada a la madriguera mide aproximadamente 2,5 cm (0,98 pulgadas) de ancho y conduce a la cámara del nido ubicada hasta 15 cm (5,9 pulgadas) bajo tierra. La cámara del nido (que se utiliza para dormir, criar a los cachorros y almacenar alimentos) mide 10 cm (3,9 pulgadas) de diámetro y está revestida con paja y pieles de las presas de la comadreja. [32]
La comadreja menor tiene cuatro vocalizaciones básicas; un silbido gutural que se emite cuando se alarma, que se intercala con breves ladridos y chillidos cuando se le provoca. Cuando está a la defensiva, emite un gemido o chillido estridente. Durante los encuentros entre machos y hembras o entre una madre y sus crías, la menor comadreja emite un trino agudo. La forma de expresar la agresión de la menor comadreja es similar a la del armiño . Las comadrejas dominantes exhiben estocadas y chillidos durante encuentros agresivos, mientras que las comadrejas subdominantes emitirán chillidos sumisos. [31]
La comadreja menor se alimenta predominantemente de roedores parecidos a ratones , incluidos ratones , hámsteres , jerbos y otros. Por lo general, no ataca a hámsteres ni a ratas adultas . Rara vez se comen ranas , peces , pájaros pequeños y huevos de aves. Puede lidiar con pikas y jerbos adultos, pero generalmente no puede vencer a ratas marrones y sousliks . Se conocen casos excepcionales de comadrejas que matan presas mucho más grandes que ellas, como el urogallo , la gallina avellana y las liebres . [33] En Inglaterra, una presa favorita es el campañol de campo ( Microtus agrestis ). Estos tienen fluctuaciones en el tamaño de la población y, en años de abundancia, pueden constituir hasta el 54% de la dieta de la comadreja. En años de escasez, las aves constituyen una mayor proporción de la dieta y las hembras de comadreja pueden no reproducirse. [34]
A pesar de su pequeño tamaño, la menos comadreja es una cazadora feroz, capaz de matar un conejo de cinco a diez veces su propio peso. [35] Aunque se capturan comúnmente, los conejos suelen ser especímenes jóvenes y se convierten en una importante fuente de alimento durante la primavera, cuando los pequeños roedores son escasos y los conejos abundan. Los machos de las comadrejas capturan una mayor proporción de conejos que las hembras, así como una mayor variedad general de presas. Esto está relacionado con el hecho de que, al ser más grandes y tener un rango territorial más amplio que las hembras, los machos tienen más oportunidades de cazar una mayor diversidad de presas. [36]
La comadreja menor busca alimento a escondidas, para evitar ser vista por zorros y aves rapaces. Está adaptado para perseguir a sus presas por túneles, aunque también puede sacar a sus presas de una madriguera y matarlas al aire libre. [36] La comadreja menor mata presas pequeñas, como los topillos , con un mordisco en la región occipital del cráneo [33] o en el cuello, dislocando las vértebras cervicales . Las presas grandes suelen morir por pérdida de sangre o shock circulatorio . [36] Cuando la comida es abundante, sólo se come una pequeña porción de la presa, generalmente el cerebro . La ingesta media diaria de alimento es de 35 g (1 oz), lo que equivale al 30-35% del peso corporal del animal. [33]
La menor comadreja es lo suficientemente pequeña como para ser presa de una variedad de otros depredadores. [37] Se han encontrado menos restos de comadreja en los excrementos de zorros rojos , sables , turones esteparios y forestales , armiños , búhos reales y buitres . [38] Los búhos más eficientes para capturar al menos comadrejas son los búhos comunes , barrados y cornudos . Otras aves rapaces que amenazan incluso a la comadreja son los buitres de alas anchas y patas ásperas . Algunas especies de serpientes pueden aprovecharse de la menor comadreja, incluida la serpiente rata negra y la cabeza de cobre . [32] Aparte de su tamaño más pequeño, la comadreja menor es más vulnerable a la depredación que el armiño porque carece de una marca negra de desviación del depredador en la cola. [37]
En áreas donde la menos comadreja simpatría con el armiño , las dos especies compiten entre sí por las presas de los roedores. La comadreja logra evitar demasiada competencia viviendo en zonas más altas, alimentándose de presas más pequeñas y siendo capaz de entrar en agujeros más pequeños. Evita activamente encuentros con armiños, aunque es menos probable que las comadrejas hembras dejen de buscar alimento en presencia de armiños, tal vez porque su tamaño más pequeño les permite escapar rápidamente a los agujeros. [39]
Los ectoparásitos que se sabe que infestan a las comadrejas incluyen el piojo Trichodectes mustelae y los ácaros Demodex y Psoregates mustela . La especie puede atrapar pulgas en los nidos y madrigueras de sus presas. Las especies de pulgas que se sabe que infestan a las comadrejas incluyen Ctenophthalmus bisoctodentatus y Palaeopsylla m. menor , que obtienen de los lunares, P. s. soricis , que obtienen de las musarañas, Nosopsyllus fasciatus , que obtienen de roedores y Dasypsyllus gallinulae que obtienen de aves. [37]
Los helmintos que se sabe que infestan a las comadrejas incluyen el trematodo Alaria , los nematodos Capillaria , Filaroides y Trichinella y el cestodo Taenia . [37] Las comadrejas menos comúnmente están infectadas con el nematodo Skrjabingylus nasicola , cuyos adultos se encuentran en los senos nasales y pueden dañar el cráneo. No hay pruebas de que esto tenga efectos perjudiciales graves ni siquiera en animales muy infestados. [40]
La comadreja menor tiene una distribución circumboreal , holártica , abarcando gran parte de Europa y el norte de África , Asia y partes del norte de América del Norte , donde se encuentra principalmente en lugares donde no se encuentran los armiños. Se ha introducido en Nueva Zelanda , [19] Malta , Creta , las islas Azores y también en Santo Tomé frente a África occidental. Se encuentra en toda Europa (pero no en Irlanda ) y en muchas islas, incluidas las Azores, Gran Bretaña y las principales islas del Mediterráneo . [41] También ocurre en las islas Honshu y Hokkaido en Japón y en las islas Kunashir , Iturup y Sakhalin en Rusia . [1]
La comadreja menor ocupa un tipo de hábitat similar al del armiño, pero frecuenta con menor frecuencia los lugares húmedos. Se puede encontrar en campos, bosques abiertos, zonas arbustivas o rocosas, parques y jardines, y en altitudes de hasta unos 3.000 metros (9.800 pies). [28]
La comadreja menor tiene un área de distribución circumboreal muy amplia y una gran población total y, por lo tanto, está clasificada por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza como de " menor preocupación ". Su hábitat elegido son áreas de vegetación espesa y en algunas regiones su número puede estar disminuyendo debido a cambios en las prácticas agrícolas, pero en general se cree que la tendencia de su población es estable. Es relativamente común en Eurasia pero menos abundante en América del Norte y se cree que es raro en el sureste de Estados Unidos. Está sujeto a variaciones considerables en su número en zonas donde su principal presa, los roedores, está sujeta a grandes fluctuaciones demográficas. En años de auge poblacional de roedores, el número de comadrejas puede aumentar hasta diez veces, para luego caer nuevamente a medida que las presas vuelven a escasear en los años siguientes. [1]
Los antiguos macedonios creían que ver al menos una comadreja era un buen augurio. En algunos distritos de Macedonia , las mujeres que sufrían dolores de cabeza después de haberse lavado la cabeza con agua extraída durante la noche, suponían que una comadreja había utilizado previamente el agua como espejo, pero se abstenían de mencionar el nombre del animal por miedo a que destruyera sus vidas. ropa. [ cita necesaria ]
De manera similar, una superstición popular en el sur de Grecia decía que la menor comadreja había sido antes una novia , que se transformaba en un animal amargo que destrozaba los vestidos de novia de otras novias por celos. [42] Según Plinio el Viejo , la menor comadreja era el único animal que era capaz de matar al basilisco :
Para este terrible monstruo, el efluvio de la comadreja es fatal, cosa que se ha intentado con éxito, pues los reyes a menudo han deseado ver su cuerpo cuando lo matan; Tan cierto es que ha complacido a la Naturaleza que no exista nada sin su antídoto. El animal es arrojado al agujero del basilisco, que se sabe fácilmente por el suelo que lo rodea que está infectado. La comadreja destruye al basilisco con su olor, pero muere ella misma en esta lucha de la naturaleza contra sí misma. [43]
Los ojibwe creían que la más mínima comadreja podía matar al temido wendigo metiéndose por su ano . [44]
En la mitología inuit , a la menor comadreja se le atribuye gran sabiduría y coraje, y cada vez que un héroe mítico inuit deseaba realizar una tarea valiente, generalmente se transformaba en una menor comadreja. [45]
