El coltán (abreviatura de columbita-tantalitas y conocido industrialmente como tantalita) es un mineral metálico de color negro opaco del que se extraen los elementos niobio y tantalio . El mineral con predominio de niobio en el coltán es la columbita (después del nombre americano original del niobio, columbium ), y el mineral con predominio de tantalio es tantalita . [1]
El tantalio procedente del coltán se utiliza para fabricar condensadores de tantalio que se utilizan para teléfonos móviles, ordenadores personales, electrónica de automóvil y cámaras. [2] La minería de coltán [3] [4] está muy extendida en la República Democrática del Congo . [5] [6] [7]
Aproximadamente el 71% del suministro mundial de tantalio en 2008 fue extraído recientemente, el 20% provino del reciclaje y el resto de escoria e inventario de estaño . [8] Los minerales de tantalio se extraen en la República Democrática del Congo , Colombia , Ruanda , Australia , Brasil , China , Etiopía y Mozambique . [9] El tantalio también se produce en Tailandia y Malasia como subproducto de la extracción y fundición del estaño . Se están explorando posibles minas futuras, en orden de magnitud descendente, en Egipto , Groenlandia , China, Australia , Finlandia , Canadá, Nigeria y Brasil. [10]
A nivel mundial, el 60% de todas las empresas mineras se han registrado en las bolsas de valores altamente reguladas de Toronto y Vancouver. Sin embargo, debido a las regulaciones ambientales, actualmente no se está realizando ninguna extracción de coltán en el propio Canadá, [11] con la excepción de una única mina propuesta en Blue River, Columbia Británica. En Canadá, la mina Tanco cerca del lago Bernic en Manitoba tiene reservas de tantalio, es el mayor productor de cesio del mundo y es operada por Global Advanced Metals Pty Ltd. Una discusión sobre la minería canadiense realizada por Natural Resources Canada , actualizada en 2017, no menciona ninguno de los dos. coltán o tantalio. [12] Un funcionario ruandés que hablaba de posibles minas en su país dijo que Canadá tenía el 4% de la producción mundial en 2009; pero en roca tan dura que extraer el mineral es demasiado caro. En 2009, Ruanda tenía el 9% de la producción mundial de tantalio. [13]
En 2016, Ruanda representó el 50% de la producción mundial de tantalio. En 2016, Ruanda anunció que AB Minerals Corporation abriría una planta de separación de coltán en Ruanda a mediados de 2017, la primera en operar en el continente africano. [14] Uganda y Ruanda exportaron coltán a principios de la década de 2000 después de invadir la República Democrática del Congo, pero la mayor parte de este coltán no se extraía dentro de esos países sino que se contrabandeaba desde minas congoleñas, según el informe final del Panel de Expertos de la ONU sobre la Explotación ilegal de recursos naturales y otras formas de riqueza en la República Democrática del Congo. [15] [16]
En 2013, Highland African Mining Company (HAMC), ahora Noventa, cerró su mina Marropino en el distrito de Gilé de la provincia de Zambézia (Mozambique), citando una infraestructura de mala calidad y un mineral muy radiactivo y prácticamente agotado. HAMC estaba perdiendo 3,00 dólares EE.UU. por cada tonelada extraída y había informado de pérdidas acumuladas de alrededor de 150 millones de dólares EE.UU. en junio de 2013. [17]
Se han identificado reservas en Afganistán , [18] pero la guerra en curso allí impide la exploración general o la exploración específica de coltán en el futuro previsible. [19] Estados Unidos no produce tantalio debido a la mala calidad de sus reservas. [20]
La empresa minera australiana Sons of Gwalia alguna vez produjo la mitad del tantalio del mundo, pero entró en administración judicial en 2004. Talison Minerals pagó 205 millones de dólares para comprar el negocio de tantalio Wodgina y Greenbushes de Sons of Gwalia, pero cerró temporalmente Wodgina debido a la caída de los precios del tantalio. La mina reabrió sus puertas en 2011, pero volvió a cerrar después de menos de un año. Atlas Iron comenzó a extraer mineral de hierro allí en 2010 y cesó sus operaciones allí en abril de 2017. [21] Global Advanced Mining anunció en 2018 que planeaba reiniciar la producción de tantalio en la mina Greenbushes dentro de un año. Talison Lithium, propiedad en un 51% de la empresa china Tianqi Lithium Industries, Inc. (SZSE:002466) y 49% de la estadounidense Albemarle Corporation, continuará extrayendo litio en Greenbushes en paralelo con la operación de tantalio de GAM. [22]
El presidente venezolano, Hugo Chávez, anunció en 2009 que se había descubierto una importante reserva de coltán en el oeste de Venezuela , aunque anteriormente se había autorizado al menos una operación minera de coltán en la zona. No obstante, prohibió las minas privadas en la región y, diciendo que las FARC se estaban financiando con minería ilegal, envió 15.000 soldados para ocuparse de ellas. Los asesores técnicos para el proyecto minero supuestamente fueron proporcionados por una subsidiaria de Khatam-al Anbiya Construction Headquarters , una empresa de propiedad total de la Guardia Revolucionaria Iraní que había estado bajo sanciones estadounidenses desde el 25 de octubre de 2007. [23]
También en 2009, el gobierno colombiano anunció que se habían encontrado reservas de coltán en las provincias orientales de Colombia . [24] El director de la Policía colombiana, Oscar Naranjo Trujillo, declaró en octubre de 2011 que las FARC y el Cartel de Sinaloa están trabajando juntos en la minería no autorizada de coltán en Colombia. Colombia anunció un operativo conjunto con Estados Unidos para detener a tres sospechosos que, según Semana , heredaron el negocio ilegal regentado por su hermano, Francisco Cifuentes Villa, alias 'Pancho Cifuentes', quien alguna vez trabajó para Pablo Escobar . [25] En 2012, la policía colombiana incautó 17 toneladas de coltán en el departamento de Guainía . La policía dijo que había sido extraído en una reserva indígena y comprado a 10 dólares el kilo y vendido entre 80 y 100 dólares el kilo, después de contrabandearlo a través de la frontera hacia Brasil, donde hay fundiciones , y venderlo a través del mercado negro a compradores. en Alemania, Bélgica, Kazajstán y Estados Unidos. Colombia tiene el 5% de las reservas mundiales de coltán. [26] Una de las regiones que sufre la minería ilegal de oro y coltán en Colombia es el humedal conocido como Estrella Fluvial del Inírida, un humedal protegido por Ramsar . [27] [28] [29]
El coltán se utiliza principalmente para la producción de condensadores de tantalio , utilizados en teléfonos móviles y en casi todo tipo de dispositivos electrónicos. [31] [32] [33] El niobio y el tantalio tienen una amplia gama de usos, incluidas lentes refractivas para gafas, cámaras, teléfonos e impresoras. También se utilizan en circuitos semiconductores y condensadores para pequeños dispositivos electrónicos como audífonos, marcapasos y reproductores de MP3, así como en discos duros de computadoras, electrónica de automóviles y filtros de ondas acústicas de superficie (SAW) para teléfonos móviles. [34]
El coltán también se utiliza para fabricar aleaciones de alta temperatura para motores a reacción, turbinas de aire y turbinas terrestres . [35] Más recientemente, a finales de la década de 2000, las superaleaciones de níquel y tantalio utilizadas en los motores a reacción representan el 15% del consumo de tantalio, pero los pedidos pendientes para el Airbus y el 787 Dreamliner pueden aumentar esta proporción, así como los pedidos pendientes de China. pedido de 62 aviones 787-8. [36] [37]
En 2012, las empresas de electrónica que utilizaron coltán incluyeron Acer Inc. , AMP , Apple Inc. , Canon Inc. , Dell , HP Inc. , HTC , IBM , Intel , Lenovo , LG , Microsoft , Motorola , Nikon , Nintendo , Nokia , Panasonic . , Philips , RIM (ahora Blackberry Limited ), Samsung , Sandisk , Sharp Corporation , Sony y Toshiba . Algunas empresas han tomado medidas para reducir el uso de minerales conflictivos rastreando el origen de los minerales en sus cadenas de suministro, auditando fundiciones y certificando minas de coltán libres de conflictos. En 2012, las empresas que más se quedaron rezagadas con respecto a estos esfuerzos fueron Nintendo , HTC , Sharp Corporation , Nikon y Canon Inc. [38]
Se ha dicho que ciertos países ricos en recursos naturales sufren la aparentemente paradójica "maldición de los recursos": muestran un peor desarrollo económico que los países con menos recursos. [39] La riqueza de recursos también puede corresponder a "... la probabilidad de un desarrollo democrático débil, corrupción y guerra civil". [39] Los altos niveles de corrupción conducen a una gran inestabilidad política porque quien controla los activos (normalmente los líderes políticos y el gobierno, en el caso de la República Democrática del Congo) puede utilizarlos para su propio beneficio. Los recursos generan riqueza, que los líderes utilizan para mantenerse en el poder "... ya sea por medios legales o coercitivos (por ejemplo, financiando milicias)". [40] La creciente importancia del coltán en la electrónica "se produjo cuando los señores de la guerra y los ejércitos en el este del Congo convirtieron las operaciones mineras artesanales ... en regímenes de trabajo esclavo para ganar divisas fuertes para financiar sus milicias", como lo expresó un estudio antropológico en 2008. [41] Cuando gran parte del este del Congo quedó bajo el control de las fuerzas ruandesas en la década de 1990, Ruanda de repente se convirtió en un importante exportador de coltán, beneficiándose de la debilidad del gobierno congoleño. [42] [ necesita una cita para verificar ] El aumento vertiginoso del precio "aportó hasta 20 millones de dólares al mes a los grupos rebeldes" y otras facciones que comercian con coltán extraído en el noreste del Congo, según un informe de la ONU. [43]
Para los congoleños, la minería es la fuente de ingresos más fácil, porque el trabajo está constantemente disponible, aunque sólo sea por un dólar al día. [44] El trabajo puede ser laborioso; Los mineros pueden caminar durante días por el bosque para llegar al mineral, extraerlo de la tierra con herramientas manuales y barrerlo. Alrededor del 90% de los hombres jóvenes [ dudoso ] en el Congo hacen esto. [45] La investigación encontró que muchos congoleños abandonan la agricultura porque necesitan dinero rápidamente y no pueden esperar a que crezcan las cosechas. La agricultura también presenta sus propios obstáculos. Por ejemplo, la falta de carreteras en el interior del Congo hace que sea extremadamente difícil transportar los productos al mercado y las milicias o los militares pueden apoderarse de la cosecha. [44] Sin alimentos, la gente recurre a la minería para sobrevivir. Pero las minas organizadas pueden estar dirigidas por grupos corruptos como las milicias. Los congoleños extraen coltán con pocas herramientas, sin procedimientos de seguridad y, a menudo, sin experiencia minera. [41] No hay ayuda o intervención gubernamental disponible en muchas circunstancias poco éticas y abusivas. Los mineros consideran que la extracción de coltán es una forma de mantenerse a sí mismos frente a una guerra y un conflicto generalizados y a un gobierno que no se preocupa por su bienestar. [45]
Un estudio de 2007 sobre la radiactividad del coltán extraído en Masisi y otras partes de la provincia de Kivu del Norte encontró "que la molienda y el tamizado de coltán pueden dar lugar a altas dosis ocupacionales, hasta 18 mSv por año en promedio". [46]
Los conflictos, incluida la ocupación ruandesa del este de la República Democrática del Congo (RDC), han dificultado que la RDC se beneficie de la explotación de sus reservas de coltán. La minería de coltán es principalmente artesanal y de pequeña escala y vulnerable a la extorsión y la trata de personas. [47] Un informe del Consejo de Seguridad de la ONU de 2003 [48] afirmó que gran parte del mineral se extrae ilegalmente y se contrabandea a través de la frontera oriental del Congo por milicias de los vecinos Uganda , Burundi y Ruanda. [49] Los tres países señalados por las Naciones Unidas como contrabandistas de coltán negaron haberlo hecho. El periodista austriaco Klaus Werner sin embargo ha documentado vínculos entre empresas multinacionales como Bayer y las minas de coltán ilegales y de contrabando. [50] Un comité de las Naciones Unidas que investiga el saqueo de gemas y minerales del Congo, enumeró en su informe final de 2003 [48] aproximadamente 125 empresas e individuos cuyas actividades comerciales violan las normas internacionales. Las empresas acusadas de comportamiento corporativo irresponsable incluyeron Cabot Corporation , [51] Eagle Wings Resources International [52] Forrest Group [53] y OM Group . [54] Algunos de los combatientes finalmente fueron juzgados ante el tribunal de la Corte Penal Internacional en La Haya por cargos de crímenes contra la humanidad.
Los ingresos del contrabando de coltán probablemente financiaron la ocupación militar del Congo [55] y prolongaron el conflicto civil posterior. Un panel de la ONU estudió el Congo oriental durante meses antes de publicar una condena notablemente dura de la actual ocupación militar del Congo oriental por parte de fuerzas militares ugandesas, ruandesas y otras fuerzas militares extranjeras, así como de las numerosas bandas de rebeldes congoleños que luchan entre sí. El informe de la ONU acusó a los combatientes de saquear masivamente los recursos naturales congoleños y dijo que la guerra persistía porque los combatientes se estaban enriqueciendo con la minería y el contrabando de coltán, madera, oro y diamantes. [56] También dijeron que los minerales de contrabando financiaron los combates y proporcionaron dinero para armas. Un informe de 2005 sobre la economía de Ruanda elaborado por el Instituto Sudafricano de Estudios de Seguridad encontró que la producción oficial de coltán de Ruanda se multiplicó casi por diez entre 1999 y 2001, de 147 toneladas a 1.300 toneladas, y por primera vez proporcionó más ingresos que los de la economía primaria tradicional del país. exportaciones, té y café. De manera similar, Uganda exportó 2,5 toneladas de coltán un año antes de que estallara el conflicto en 1997. En 1999 su volumen de exportación se disparó a casi 70 toneladas.
"Parte del aumento de la producción se debe a
la apertura de nuevas minas en Ruanda.
Sin embargo, el aumento se debe principalmente a
la reexportación fraudulenta de coltán de
origen congoleño".
Muchas de las corporaciones que participaron en la estampida empresarial de 1999-2000 causada por el coltán de 400 dólares fueron de hecho participantes en el conflicto. El ejército ruandés, al igual que Rwanda Metals, exportaba al menos 100 toneladas al mes. Un panel de la ONU estimó que la extracción de coltán causa problemas que se unen o se superponen a los causados por los diamantes de sangre y utiliza métodos similares como el contrabando a través de la porosa frontera de Ruanda. Los ambientalistas y trabajadores de derechos humanos comenzaron a hablar de " minerales conflictivos " o " recursos conflictivos " . más generalmente. Es difícil verificar el origen de materiales fungibles como los minerales, por lo que algunos procesadores, Cabot Corporation (EE.UU.), por ejemplo, han anunciado que evitarían por completo el coltán centroafricano sin obtener fuentes. [57] El ejército ruandés podría haber ganado 20 millones de dólares al mes, y debe haber ganado al menos 250 millones de dólares en 18 meses. "Esto es lo suficientemente sustancial como para financiar la guerra", señaló el panel en su informe.
"Aquí radica el círculo vicioso de la guerra. El
coltán ha permitido que el ejército ruandés
mantenga su presencia en la
República Democrática del Congo. El ejército ha
brindado protección y seguridad a los
individuos y empresas que extraen el
mineral. Estos han ganado dinero que es
compartido con el ejército, que a su vez
continúa proporcionando el
entorno propicio para continuar la
explotación". [58]
En 2009, el coltán de la República Democrática del Congo iba a China para fabricar alambres y polvo de tantalio de calidad electrónica. [59] Las importaciones de coltán desde la República Democrática del Congo a Europa generalmente iban a Rusia o Europa Central y Oriental, a través de la ruta a través de Dar es Salaam en Tanzania y el Pireo en Grecia hasta los Balcanes. Un consorcio offshore registrado en las Islas Vírgenes Británicas llamado Nova Dies controlaba la mayor parte de la ruta comercial transbalcánica. [60] [ ¿ fuente poco confiable? ] Este oleoducto de exportación transporta principalmente coltán sin procesar extraído en minas artesanales inseguras, por lo que este mercado obstaculiza el desarrollo de una infraestructura de extracción más segura en la República Democrática del Congo. Por lo tanto, la ruta comercial de los Balcanes plantea una amenaza a largo plazo para la economía de la República Democrática del Congo; financia y valida el enorme daño causado a la República Democrática del Congo por el violento y corrupto sistema pasado y actual. [61]
Las estimaciones de los depósitos de coltán del Congo oscilan entre el 64% de las reservas mundiales. [62] [63] pero las estimaciones en el extremo superior del rango son difíciles de atribuir a datos confiables. [64] Organismos profesionales como el Servicio Geológico Británico estiman que África Central en su conjunto tiene el 9% de los activos globales. [65] El tantalio , el elemento principal extraído del coltán, también se puede obtener de otras fuentes, pero el coltán congoleño representó alrededor del 10% de la producción mundial en 2008. [66] [67]
Estados Unidos respondió a los minerales conflictivos con la sección 1501 de la Ley Dodd-Frank de 2010 , que exigía que las empresas que pudieran tener minerales conflictivos , incluido el coltán, en su cadena de suministro se registraran en la Comisión de Bolsa y Valores de Estados Unidos y revelaran sus proveedores. La legislación parece haber tenido un éxito limitado. Sobre la base de un extenso trabajo de campo cualitativo realizado entre 2014 y 2016 con compradores de coltán que operan en el territorio de Bukama , Kalemie y Lubumbashi , provincia de Katanga , un investigador sugirió que las reformas sobre minerales de conflicto dieron como resultado una mejor supervisión y organización de las cadenas de suministro, pero que la inacción por parte del gobierno congoleño había condujo a soluciones negociadas localmente y a la territorialización, lo que condujo a actividades mineras secretas. [68]
La minería incontrolada en la República Democrática del Congo causa erosión del suelo y contamina lagos y ríos, afectando la hidrología y la ecología de la región. [69] [70]
La población del gorila de montaña oriental también ha disminuido. Los mineros, lejos de las fuentes de alimento y a menudo hambrientos, cazan gorilas. [71] La población de gorilas en la República Democrática del Congo cayó de 17.000 a 5.000 en la década anterior a 2009, y los gorilas de montaña en la región de los Grandes Lagos sumaban sólo 700, dijo el PNUMA en 2009. Cazados para obtener carne de animales silvestres , un manjar preciado en África occidental, y amenazada por la tala, la agricultura de tala y quema y los conflictos armados, la población de gorilas estaba en peligro crítico, dijeron. [72] La población de gorilas de Grauer se vio particularmente amenazada por los cambios en su entorno, con una población en enero de 2018 de solo alrededor de 3.800. [73] [74]
Se estima que cada año se obtienen entre 3 y 5 millones de toneladas de carne de animales silvestres matando animales, incluidos gorilas. La demanda de carne de animales silvestres proviene de los habitantes urbanos que la consideran un manjar, así como de poblaciones remotas de mineros artesanales. [75] Los ambientalistas que entrevistaron a mineros en el Parque Nacional Kahuzi-Biéga y sus alrededores y en la Reserva Natural de Itombwe descubrieron que los mineros confirmaron que habían estado comiendo carne de animales silvestres y que pensaban que la práctica había causado una disminución en el número de primates. Dado que los mineros dijeron que cesarían la práctica si tuvieran otro suministro de alimentos, los autores sugirieron que los esfuerzos para detener la disminución de la población de gorilas deberían considerar abordar esta cuestión para reducir las depredaciones de la caza de subsistencia. Las minas de estas reservas naturales producían casiterita , oro, coltán y wolframita , y "la mayoría de las minas estaban controladas por grupos armados". [76]
Existe una alta prevalencia de problemas respiratorios entre los mineros informales de coltán congoleños. Se ha sugerido que se implementen medidas eficientes de seguridad laboral. También es necesario regular el negocio minero informal. [77]
La producción y venta de coltán y niobio de las minas africanas cayeron significativamente después del espectacular aumento de precios en 2000 debido al frenesí de las puntocom , de 400 dólares al nivel actual de precios de alrededor de 100 dólares. Las cifras del Servicio Geológico de Estados Unidos lo confirman parcialmente. [78] [79] El Centro Internacional de Estudios de Tantalio y Niobio en Bélgica , el país que colonizó la República Democrática del Congo, ha alentado a los compradores internacionales a evitar el coltán congoleño por motivos éticos: "tenga cuidado al obtener... materias primas de fuentes legales. Daño , o la amenaza de daño, a la población local, la vida silvestre o el medio ambiente es inaceptable". [80]
Además del daño ambiental causado por la erosión, la contaminación y la deforestación, la agricultura y, como resultado, la seguridad alimentaria sufrieron en la República Democrática del Congo debido a la minería. Un informe de seguimiento de la ONU de 2003 señaló un fuerte aumento en 1999 y 2000 en el precio mundial del tantalio, lo que naturalmente aumentó la producción de coltán. Parte del aumento de la producción provino del este de DC, donde hay "grupos rebeldes y empresarios sin escrúpulos" que obligan a los agricultores y sus familias a abandonar las tierras donde los rebeldes querían explotar, "obligándolos a trabajar en minas artesanales... destrucción generalizada de la agricultura". y se produjeron efectos sociales devastadores, que en varios casos fueron similares a la esclavitud".
También se produjo un cambio de fuentes tradicionales como Australia a nuevos proveedores como Egipto, [81] tal vez debido a la quiebra del mayor proveedor del mundo, los Hijos de Gwalia de Australia , que pudo haber causado o contribuido a este cambio. Las operaciones que anteriormente pertenecían a Gwalia en Wodgina y Greenbushes continúan operando en cierta capacidad.
