La clase Zuihō (瑞鳳型) , también conocida como clase Shōhō (祥鳳型) , consistía en dos portaaviones construidos para la Armada Imperial Japonesa (IJN) antes de la Segunda Guerra Mundial , el Zuihō y el Shōhō . Ambos barcos fueron construidos originalmente como lanchas de submarinos , pero posteriormente fueron convertidos en portaaviones. Completado a principios de 1942, el Shōhō apoyó a las fuerzas de invasión en la Operación MO , la invasión de Puerto Moresby , Nueva Guinea , y fue hundido por aviones de portaaviones estadounidenses en su primera operación de combate durante la Batalla del Mar de Coral el 7 de mayo. El Shōhō fue el primer portaaviones japonés en ser hundido durante la Segunda Guerra Mundial. El Zuihō jugó un papel secundario en la Batalla de Midway a mediados de 1942 y no enfrentó a ningún avión o barco estadounidense durante la batalla. El barco participó en la campaña de Guadalcanal durante el resto de 1942. Sufrió daños leves durante la Batalla de las Islas Santa Cruz durante esta campaña y cubrió la evacuación de las fuerzas japonesas de la isla a principios de 1943 después de las reparaciones.
Posteriormente, sus aviones fueron desembarcados varias veces entre mediados y finales de 1943 y utilizados desde bases terrestres en varias batallas en el suroeste del Pacífico . El Zuihō participó en el mar de Filipinas y el golfo de Leyte a mediados de 1944. En esta última batalla, el Zuihō sirvió principalmente como señuelo para las principales fuerzas de ataque y finalmente fue hundido por aviones estadounidenses que cumplían su tarea. Entre enfrentamientos, el barco sirvió como portaaviones y buque escuela.
A mediados de la década de 1930, la Armada Imperial Japonesa decidió construir una clase de dos submarinos que pudieran convertirse en portaaviones ligeros o engrasadores de flota . [1] El primer barco, el Tsurugizaki , entró en servicio en 1939. La construcción del segundo, el Takasaki , se detuvo poco después de su botadura y se completó como portaaviones. El barco fue puesto en servicio como Zuiho en diciembre de 1940. A principios de 1941, el Tsurugizaki fue retirado del servicio, convertido en portaaviones y puesto nuevamente en servicio como Shōhō a principios de 1942. [1]
Después de su conversión, los barcos tenían una longitud total de 205,5 metros (674 pies 2 pulgadas) . Tenían una manga de 18,2 m (59 pies 8 pulgadas) y un calado de 6,58 m (21 pies 7 pulgadas). Desplazaban 11.443 toneladas (11.262 toneladas largas) con carga estándar . Como parte de su conversión, sus motores diésel originales , que les habían dado una velocidad máxima de 29 nudos (54 km/h; 33 mph), fueron reemplazados por un par de conjuntos de turbinas de vapor con engranajes tipo destructor con un total de 52.000 caballos de fuerza en el eje (39.000 kW), cada uno impulsando una hélice. El vapor era proporcionado por cuatro calderas acuotubulares Kampon y ahora tenían una velocidad máxima de 28 nudos (52 km/h; 32 mph). Las calderas se agotaban a través de una única chimenea inclinada hacia estribor y los barcos transportaban 2.642 toneladas (2.600 toneladas largas) de fueloil , lo que les daba una autonomía de 7.800 millas náuticas (14.400 km; 9.000 mi) a una velocidad de 18 nudos (33 km/h; 21 mph). [2] Su tripulación contaba con 785 oficiales y hombres. [1]
Su cubierta de vuelo medía 180 m (590 pies 6 pulgadas) de largo y tenía un ancho máximo de 23 m (75 pies 6 pulgadas). Los barcos fueron diseñados con un solo hangar de 124 m (406 pies 10 pulgadas) de largo y 18 m (59 pies) de ancho. [3] El hangar estaba servido por dos elevadores de aeronaves en la línea central octogonal . El elevador delantero tenía un tamaño de 13 por 12 metros (42 pies 8 pulgadas × 39 pies 4 pulgadas) y el elevador trasero más pequeño medía 12 por 10,8 metros (39 pies 4 pulgadas × 35 pies 5 pulgadas). Los barcos tenían un mecanismo de detención con seis cables, pero no estaban equipados con una catapulta para aeronaves . Los portaaviones de la clase Zuihō tenían un diseño de cubierta al ras y carecían de una superestructura de isla . Fueron diseñados para operar 30 aeronaves. [1]
El armamento principal consistía en ocho cañones antiaéreos (AA) Tipo 89 de 12,7 cm y calibre 40 en montajes gemelos en sponsons a lo largo de los lados del casco. [4] Disparaban proyectiles de 23,45 kilogramos (51,7 lb) a una velocidad de entre 8 y 14 disparos por minuto a una velocidad inicial de 700-725 m/s (2300-2380 pies/s); a 45°, esto proporcionaba un alcance máximo de 14.800 metros (16.200 yd) y un techo máximo de 9.400 metros (30.800 pies). [5] Los barcos también estaban equipados inicialmente con cuatro cañones antiaéreos ligeros Tipo 96 gemelos de 25 mm , también en sponsons a lo largo de los lados del casco. [4] Disparaban proyectiles de 0,25 kilogramos (0,55 lb) a una velocidad inicial de 900 m/s (3000 pies/s); a 50°, esto proporcionaba un alcance máximo de 7500 metros (8202 yardas) y un techo efectivo de 5500 metros (18 000 pies). La cadencia de fuego efectiva máxima era de solo entre 110 y 120 disparos por minuto debido a la necesidad frecuente de cambiar los cargadores de quince cartuchos. [6] En 1943, el armamento antiaéreo ligero del Zuihō se incrementó a 48 cañones de veinticinco mm. Al año siguiente, se añadieron veinte cañones de 25 mm adicionales además de seis lanzacohetes antiaéreos de 28 cartuchos. [4] Cada cohete de 12 centímetros (4,7 pulgadas) pesaba 22,5 kilogramos (50 libras) y tenía una velocidad máxima de 200 m/s (660 pies/s). Su alcance máximo era de 4.800 metros (5.200 yardas). [7]
Tras su puesta en servicio, el Zuihō permaneció en aguas japonesas hasta finales de 1941, convirtiéndose en el buque insignia de la Tercera División de Portaaviones el 30 de septiembre. Junto con el portaaviones Hōshō y ocho acorazados , el Zuihō cubrió el regreso de los buques de la 1.ª Flota Aérea cuando regresaron del ataque a Pearl Harbor a mediados de diciembre. Aparte de un viaje para transportar aviones a Filipinas, permaneció en aguas japonesas hasta junio de 1942. [8]
Mientras aún se estaba preparando, el Shōhō fue asignado a la Cuarta División de Portaaviones de la 1.ª Flota Aérea el 22 de diciembre de 1941. [9] El 4 de febrero de 1942, transportó aviones a Truk , donde permaneció hasta el 11 de abril antes de regresar a Yokosuka . [9] [10] A finales de abril de 1942, el Shōhō fue asignado a la Operación MO y llegó a Truk el 29 de abril. Al día siguiente, partió de Truk en compañía de cuatro cruceros pesados [8] y formaron la Fuerza Principal de la operación. [11] Debido a la escasez de aviones, su dotación de aviones consistía en solo cuatro obsoletos cazas Mitsubishi A5M "Claude" y ocho modernos Mitsubishi A6M 2 "Zero" más seis bombarderos torpederos Nakajima B5N 2 "Kate" . Cubriendo los otros elementos de la Operación MO estaba la Fuerza de Ataque que consistía en los portaaviones de flota Shōkaku y Zuikaku . [10]
Después de cubrir los desembarcos en Tulagi el 3 de mayo, el Shōhō se dirigió al norte para cubrir el convoy de invasión al día siguiente y no estaba presente cuando los aviones del portaaviones estadounidense Yorktown atacaron los barcos japoneses en Tulagi. Este ataque aéreo confirmó que al menos un portaaviones estadounidense estaba en las cercanías, pero los japoneses no tenían idea de su ubicación. [12] Lanzaron una serie de aviones de reconocimiento al día siguiente para buscar a los estadounidenses, pero sin resultado. Los aviones de la Fuerza Aérea del Ejército de los Estados Unidos (USAAF) avistaron al Shōhō [Nota 1] al suroeste de la isla de Bougainville el 5 de mayo, pero estaba demasiado al norte para ser atacado por los portaaviones estadounidenses, que estaban reabasteciendo combustible. [14] Ese día, el contralmirante Frank Jack Fletcher recibió información de Magic que ubicaba a los tres portaaviones japoneses que se sabía que estaban involucrados en la Operación MO cerca de Bougainville, y predijo el 10 de mayo como la fecha de la invasión. También predijo ataques aéreos de los portaaviones japoneses en apoyo de la invasión varios días antes del 10 de mayo. Basándose en esta información, Fletcher planeó completar el reabastecimiento de sus barcos el 6 de mayo y acercarse al extremo oriental de Nueva Guinea para estar en posición de localizar y atacar a las fuerzas japonesas el 7 de mayo. [15]
Aviones de reconocimiento estadounidenses informaron sobre dos cruceros pesados japoneses al noreste de la isla Misima en el archipiélago de las Louisiade, frente al extremo oriental de Nueva Guinea, a las 0735 y dos portaaviones a las 0815 del 7 de mayo. Una hora después, Fletcher ordenó el lanzamiento de un ataque aéreo, creyendo que los dos portaaviones informados eran el Shōkaku y el Zuikaku . El Lexington y el Yorktown lanzaron un total de 53 bombarderos en picado Douglas SBD Dauntless y 22 bombarderos torpederos Douglas TBD Devastator escoltados por 18 F4F Wildcats. El informe de las 0815 resultó estar mal codificado, ya que el piloto tenía la intención de informar sobre dos cruceros pesados, pero los aviones de la USAAF habían avistado al Shōhō , sus escoltas y el convoy de invasión mientras tanto. Como el último informe de localización se trazó a solo 30 millas náuticas (56 km; 35 mi) de distancia del informe de las 0815, los aviones en ruta fueron desviados a este nuevo objetivo. [16]
El Shōhō y el resto de la Fuerza Principal fueron avistados por aviones desde Lexington a las 10.40. En ese momento, la patrulla aérea de combate (CAP) del Shōhō consistía en dos A5M y un A6M Zero. Los primeros ataques de bombarderos en picado fallaron todos y el CAP derribó un Dauntless después de que dejara caer su bomba. El segundo escuadrón de Dauntlesses lo siguió poco después y alcanzaron al Shōhō dos veces con bombas de 1.000 libras (450 kg). Estas penetraron la cubierta de vuelo del barco y estallaron dentro de sus hangares, incendiando los aviones armados y con combustible allí. Un minuto después, los Devastadores del VT-2 comenzaron a lanzar sus torpedos desde ambos lados del barco. Alcanzaron al Shōhō cinco veces y el daño de los impactos dejó sin dirección y potencia. Además, los impactos inundaron las salas de máquinas y calderas. El avión del Yorktown dio el golpe de gracia con otros once impactos de bombas de 1000 libras, además de dos impactos de torpedos más. Después de su ataque, el teniente comandante Robert E. Dixon , comandante del VS-2, envió por radio su famoso mensaje a los portaaviones estadounidenses: "¡Rasquen una parte superior plana!" [17]
El Shōhō recibió la orden de abandonarlo a las 11.31 y se hundió cuatro minutos después. Unos 300 hombres lograron abandonar el barco, pero tuvieron que esperar a ser rescatados mientras los barcos restantes de la Fuerza Principal se dirigían al norte a gran velocidad para evitar más ataques aéreos. Alrededor de las 14.00, el destructor Sazanami regresó al lugar y rescató a solo 203 sobrevivientes, el resto de su tripulación de 834 personas murió durante el ataque o en el agua esperando ser rescatados. [18] [19] El Shōhō fue el primer portaaviones japonés perdido durante la guerra. [20]
El Zuihō lideró la Flota de Apoyo durante la Batalla de Midway y no enfrentó portaaviones estadounidenses directamente. Su dotación aérea consistía en seis cazas Mitsubishi A5M "Claude" y seis Mitsubishi A6M2 "Zero", y doce bombarderos torpederos Nakajima B5N 2 "Kate" . [21] Después de un breve reacondicionamiento en julio-agosto, el barco fue asignado a la Primera División de Portaaviones con el Shōkaku y el Zuikaku el 12 de agosto. [8]
La división zarpó hacia Truk el 1 de octubre para apoyar a las fuerzas japonesas en la Campaña de Guadalcanal y partió de Truk el 11 de octubre [8] basándose en la promesa del ejército japonés de capturar el Campo Henderson en Guadalcanal . En ese momento, el Zuihō llevaba 18 A6M y 6 B5N. Las fuerzas de portaaviones japonesas y estadounidenses se descubrieron mutuamente en la madrugada del 26 de octubre durante la Batalla de las Islas Santa Cruz y cada lado lanzó ataques aéreos. Los aviones se cruzaron en ruta y nueve de los Zeros del Zuihō atacaron al avión lanzado por el USS Enterprise . Derribaron tres cazas Grumman F4F Wildcat y tres bombarderos torpederos Grumman TBF Avenger y dañaron uno más de cada tipo mientras perdían cuatro de los suyos. Dos de los bombarderos en picado Douglas SBD Dauntless del Enterprise alcanzaron al Zuihō con bombas de 500 libras (230 kg) y dañaron su cubierta de vuelo lo suficiente como para que no pudiera realizar operaciones de vuelo, aunque no sufrió daños graves en otros aspectos. [22] Junto con el dañado Shōkaku , el barco se retiró de la batalla y llegó a Truk dos días después. Después de reparaciones temporales, los dos portaaviones regresaron a Japón a principios de noviembre y las reparaciones del Zuihō se completaron el 16 de diciembre. [8]
El barco partió de Kure el 17 de enero de 1943 y navegó hacia Truk con un cargamento de aviones. A su llegada fue asignado a la Segunda División de Portaaviones para proporcionar cobertura para la evacuación de Guadalcanal, junto con Jun'yō y Zuikaku , más tarde en el mes y a principios de febrero. Zuihō llegó a Sasebo el 9 de mayo y recibió un breve reacondicionamiento a mediados de junio. Regresó a Truk el 15 de julio y permaneció en el área hasta el 5 de noviembre cuando regresó a Yokosuka . [8] En ese momento, Zuihō fue asignado a la Primera División de Portaaviones con Shōkaku y Zuikaku y navegaron hacia el atolón de Eniwetok el 18 de septiembre para entrenamiento y para estar en posición de interceptar cualquier ataque de portaaviones estadounidenses en las cercanías de la isla Wake y el área de las Islas Marshall . Ese día, los portaaviones estadounidenses atacaron las islas Gilbert y se habían ido cuando los japoneses llegaron a Eniwetok el 20 de septiembre. [23]
El 30 de noviembre, el Zuihō , junto con los portaaviones de escolta Chūyō y Unyō , partió de Truk hacia Japón, escoltado por cuatro destructores . Los estadounidenses habían descifrado los códigos navales japoneses y posicionado varios submarinos a lo largo de su ruta a Yokosuka. El Skate atacó sin éxito al Zuihō el 30 de noviembre, mientras que el Sailfish torpedeó y hundió al Chūyō cinco días después con una gran pérdida de vidas. [24] De diciembre a mayo de 1944, el Zuihō transportó aviones y suministros a Truk y Guam, aunque fue reasignado a la Tercera División de Portaaviones el 29 de enero, [8] junto con los portaaviones reconvertidos Chitose y Chiyoda . Cada uno de los tres portaaviones estaba destinado a estar equipado con 21 cazas y 9 bombarderos torpederos, pero este plan se cambió el 15 de febrero a un grupo aéreo consolidado, el 653.º, que controlaba los aviones de los tres portaaviones. [25] Aunque en mayo estaba completamente equipado con 18 cazas Zero, 45 cazabombarderos Zero , 18 B5N y 9 torpederos Nakajima B6N "Jill", [26] los pilotos del grupo aéreo provenían en gran parte de las dos clases más recientes y carecían de experiencia. [27] El barco zarpó hacia Tawi-Tawi el 11 de mayo en Filipinas. La nueva base estaba más cerca de los pozos petrolíferos de Borneo en los que confiaba la Armada y también de Palau y las islas Carolinas occidentales, donde los japoneses esperaban el siguiente ataque estadounidense. Sin embargo, la ubicación carecía de un aeródromo en el que entrenar a los pilotos novatos y los submarinos estadounidenses estaban muy activos en las cercanías, lo que restringía a los barcos al fondeadero. [28]
La 1.ª Flota Móvil se dirigía a la isla Guimares, en el centro de Filipinas, el 13 de junio, donde pretendía practicar operaciones con portaaviones en una zona mejor protegida de los submarinos, cuando el vicealmirante Jisaburō Ozawa se enteró del ataque estadounidense a las islas Marianas el día anterior. Al llegar a Guimares, la flota repostó combustible y se dirigió al mar de Filipinas , donde avistó a la Task Force 58 el 18 de junio. Los estadounidenses no pudieron localizar los barcos de Ozawa ese día y los japoneses giraron hacia el sur para mantener una distancia constante entre ellos y los portaaviones estadounidenses, ya que Ozawa había decidido lanzar sus ataques aéreos a primera hora de la mañana siguiente. Había desplegado sus fuerzas en una formación en forma de "T", con la 3.ª División de Portaaviones al final de la proa, 115 millas náuticas (213 km; 132 mi) por delante de las 1.ª y 2.ª Divisiones de Portaaviones que formaban la barra transversal de la "T". El Zuihō y sus consortes tenían como objetivo atraer la atención de los estadounidenses mientras los demás portaaviones llevaban a cabo sus ataques aéreos sin interrupciones. La primera oleada de aviones de búsqueda avistó a un grupo de cuatro portaaviones de la Task Force 58 a las 0734 y los portaaviones japoneses lanzaron sus aviones una hora más tarde. Este consistía en 43 cazabombarderos Zero y 7 B6N, escoltados por 14 cazas A6M5; los portaaviones retuvieron solo tres cazas, dos cazabombarderos, dos B6N y dos B5N para autodefensa y búsquedas posteriores. Mientras el ataque aéreo aún se estaba formando, la segunda oleada de búsqueda localizó los acorazados de la Task Force 58 y el ataque aéreo se desvió para atacarlos. Los estadounidenses detectaron la llegada de los aviones japoneses y tenían un total de 199 cazas Grumman F6F Hellcat en el aire cuando los aviones japoneses estuvieron al alcance de los barcos estadounidenses. Los cazas defensores diezmaron a los aviones japoneses y sólo 21 sobrevivieron, causando pocos daños a los barcos estadounidenses. Algunos de los aviones japoneses supervivientes aterrizaron en Guam, mientras que otros, incluidos los cinco B6N supervivientes, regresaron a sus portaaviones, donde afirmaron que un portaaviones estaba definitivamente dañado y otro probablemente había sido alcanzado. [29]
Al anochecer, los japoneses se dirigieron al noroeste para reagruparse y reabastecerse de combustible y los estadounidenses giraron al oeste para acortar la distancia. Ambos bandos lanzaron aviones al día siguiente para localizarse mutuamente; el Zuihō lanzó tres aviones a las 12:00 para buscar al este de la flota, pero no descubrieron a los estadounidenses. Los estadounidenses descubrieron la flota japonesa que se retiraba durante la tarde y el vicealmirante Marc Mitscher ordenó el lanzamiento de un ataque aéreo. Si bien hundieron un portaaviones japonés y dañaron otros dos, el Zuihō no fue atacado y se desvinculó con éxito esa noche. [30] Al final de la batalla, el Grupo Aéreo 653 se redujo a dos cazas Zero, tres cazabombarderos Zero y seis bombarderos torpederos. [31] Después de llegar a Japón el 1 de julio, el barco permaneció en aguas japonesas hasta octubre, [8] entrenando reemplazos para su grupo aéreo. [32]
Después de que los estadounidenses atacaran las Filipinas, Formosa y las islas Ryukyu a partir del 10 de octubre, los japoneses implementaron su plan para la defensa de estas áreas [33] que requería la transferencia de la mayor parte del Grupo Aéreo 652 a Formosa y Luzón para atacar a las fuerzas estadounidenses, con solo unas pocas aeronaves retenidas para operaciones de portaaviones. [32] La mayoría de estas aeronaves se perdieron con poca ganancia ya que los estadounidenses suprimieron las defensas japonesas en las Filipinas, preparatorio para la invasión real. [34]
El 18 de octubre, el almirante Soemu Toyoda activó la parte naval del plan de defensa después de recibir informes de los desembarcos en Leyte . El papel del Zuihō , junto con el Chiyoda , el Chitose , el Zuikaku y el resto del Cuerpo Principal de la 1.ª Flota Móvil, que se acercaba al golfo de Leyte desde el norte, era servir como señuelo para atraer a las otras dos fuerzas que se acercaban desde el sur y el oeste. Todas las fuerzas debían converger en el golfo de Leyte el 25 de octubre y el Cuerpo Principal abandonó Japón el 20 de octubre. Como señuelos, los portaaviones solo contaban con un total de 116 aviones: 52 cazas Zero, 28 cazabombarderos Zero, 7 bombarderos en picado Yokosuka D4Y "Judy", 26 bombarderos torpederos B6N y 4 B5N. En la mañana del 24 de octubre, el Cuerpo Principal estaba dentro del alcance de los portaaviones estadounidenses más al norte de la Task Force 38 y el almirante Ozawa ordenó un ataque aéreo para atraer la atención de los estadounidenses. Esto logró poco más, ya que los aviones japoneses no lograron penetrar más allá de los cazas defensores; los supervivientes aterrizaron en aeródromos de Luzón. Los estadounidenses estaban preocupados por lidiar con las otras fuerzas navales japonesas y defenderse de los ataques aéreos lanzados desde Luzón y Leyte y no pudieron prescindir de ningún avión para buscar a los portaaviones japoneses hasta la tarde. Finalmente los encontraron a las 16.05, pero el almirante William Halsey, Jr. , comandante de la Task Force 38, decidió que era demasiado tarde en el día para montar un ataque efectivo. Sin embargo, giró todos sus barcos hacia el norte para posicionarse para un ataque al amanecer contra los portaaviones japoneses al día siguiente en lo que se dio en llamar la Batalla de Cabo Engaño . [35]
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Los aviones estadounidenses pudieron rastrear a los barcos japoneses durante la mayor parte de la noche y Halsey ordenó un ataque aéreo de 60 cazas Hellcat, 65 bombarderos en picado Helldiver y 55 torpederos Avenger lanzados poco después del amanecer con la expectativa de localizar la flota japonesa. La detectaron a las 0735 y dejaron de lado a los 13 Zeros que los japoneses habían retenido para su autodefensa. El Zuihō intentó lanzar sus pocos aviones restantes, pero fue alcanzado por una sola bomba en su cubierta de vuelo de popa después de que varios Avengers portadores de torpedos fallaran. [36] La bomba de 500 libras (230 kg) inició varios incendios pequeños, levantó el elevador trasero, abultó la cubierta de vuelo, dañó la dirección y le dio al barco una pequeña escora a babor. Veinte minutos después, los incendios fueron apagados, la dirección reparada y la escora corregida. Un segundo ataque una hora después se centró en el Chiyoda e ignoró al Zuihō . La tercera oleada llegó alrededor de las 13.00 y dañó gravemente el barco. Fue alcanzado una vez por un torpedo y dos veces por pequeñas bombas, aunque los fragmentos de hasta 67 impactos cortaron las tuberías de vapor y causaron inundaciones en ambas salas de máquinas y una sala de calderas. El Zuihō se vio obligado a reducir la velocidad a 12 nudos (22 km/h; 14 mph) y la inundación aumentó, por lo que se ordenó a todos los marineros disponibles que se encargaran de las bombas a las 14.10. El barco se inclinó 13° a estribor y se hundió en el agua a las 14.45 cuando la sala de máquinas de babor se inundó por completo. Una cuarta oleada de aviones estadounidenses atacó diez minutos después, pero solo lo dañó con esquirlas de otros diez impactos. Esto fue suficiente para aumentar su escora a 23° y se ordenó su abandono a las 15.10. El Zuihō se hundió a las 15.26 en la posición 19°20′N 125°15′E / 19.333, -125.250 con la pérdida de 7 oficiales y 208 hombres. El destructor Kuwa y el acorazado Ise rescataron a 58 oficiales y 701 hombres entre ellos. [8]