El cigüeña mayor ( Leptoptilos dubius ) es un miembro de la familia de las cigüeñas , Ciconiidae . Su género incluye al cigüeña menor de Asia y al marabú de África . Alguna vez se encontró ampliamente en el sur de Asia y el sudeste asiático continental , el cigüeña mayor ahora está restringido a un rango mucho más pequeño con solo tres poblaciones reproductoras; dos en la India , una en el estado nororiental de Assam y una más pequeña alrededor de Bhagalpur ; [4] y otra población reproductora en Camboya . Se dispersan ampliamente después de la temporada de reproducción . Esta gran cigüeña tiene un pico enorme en forma de cuña, una cabeza desnuda y una distintiva bolsa en el cuello. Durante el día, se eleva en corrientes térmicas junto con buitres con quienes comparte el hábito de carroñear. Se alimentan principalmente de carroña y despojos ; sin embargo, son oportunistas y a veces cazan vertebrados . El nombre inglés se deriva de su forma rígida de andar "militar" al caminar sobre el suelo (ver ayudante ). En Asia vivieron en grandes cantidades, pero han disminuido (posiblemente debido a la mejora de las condiciones sanitarias ) hasta el punto de estar en peligro de extinción. La población total en 2008 se estimó en alrededor de mil individuos. En el siglo XIX, eran especialmente comunes en la ciudad de Calcuta , donde se los conocía como el "ayudante de Calcuta" y se los incluía en el escudo de armas de la ciudad. Conocidos localmente como hargila (derivado de las palabras asamés har , "hueso", y gila , "tragador", por lo tanto "tragahuesos") y considerados pájaros impuros , se los dejaba en gran parte tranquilos, pero a veces se los cazaba para el uso de su carne en la medicina popular . Valorados como carroñeros , alguna vez se los representó en el logotipo de la Corporación Municipal de Calcuta.
El ornitólogo inglés John Latham describió a la grulla mayor en 1785 como la "grulla gigante" en su libro A General Synopsis of Birds . Lathan basó su propia descripción en la dada por Edward Ives en su A Voyage from England to India que fue publicado en 1773. Ives había disparado a un espécimen cerca de Calcuta. En su relato, Latham también mencionó que había aprendido del viajero Henry Smeathman que una especie similar se encontró en África. [5] [6] Cuando en 1789 el naturalista alemán Johann Friedrich Gmelin revisó y amplió el Systema Naturae de Carl Linnaeus , incluyó a la grulla mayor, acuñó el nombre binomial Ardea dubia y citó el trabajo de Latham. [7] Gmelin no mencionó la lámina coloreada del ave que Latham incluyó en su Suplemento a la Sinopsis general de las aves de 1787 . Latham basó su placa en un dibujo de la colección de Lady Impey que se había hecho de un pájaro vivo en la India. [8]
Hubo cierta confusión sobre si el marabú africano representaba una especie separada. En 1790, Latham, en su Index Ornithologicus, repitió su descripción anterior de la especie india, pero indicó que se encontraba en África y acuñó el nombre binomial Ardea argala . [9] Finalmente, en 1831, el naturalista francés René Lesson describió las diferencias entre las dos especies y acuñó el nombre Circonia crumenisa para el marabú. [10] [11]
El ayudante mayor se encuentra ahora junto con el ayudante menor y el marabú en el género Leptoptilos , que fue introducido en 1831 por el naturalista francés René Lesson . [12] [13] La especie es monotípica : no se reconocen subespecies . [13]
La cigüeña marabú de África parece algo similar, pero sus rangos de distribución disjuntos , las diferencias en la estructura del pico, el plumaje y el comportamiento de exhibición respaldan su tratamiento como especies separadas. [14]
La mayoría de las cigüeñas vuelan con el cuello estirado, pero las tres especies de Leptoptilos retraen el cuello en vuelo como lo hacen las garzas , posiblemente debido al pesado pico. [15] Cuando camina en el suelo, tiene un andar rígido de donde se deriva el nombre de " ayudante ". [16]
El marabú común es un ave enorme, de 145-150 cm de altura (4 pies 9 pulgadas - 4 pies 11 pulgadas). La longitud promedio es de 136 cm (4 pies 6 pulgadas) y la envergadura promedio es de 250 cm (8 pies 2 pulgadas), puede rivalizar con su primo, el marabú común ( Leptoptilos crumeniferus ), como la cigüeña alada existente más grande. [17] Si bien no se han publicado pesos para aves silvestres, el marabú común es una de las cigüeñas vivas más grandes, con mediciones publicadas que se superponen con las del jabirú ( Jabiru mycteria ), la cigüeña piconegra ( Ephippiorhynchus senegalensis ) y la cigüeña marabú ( Leptoptilos crumeniferus ). Las cigüeñas marabú comunes juveniles en cautiverio pesaban de 8 a 11 kg (18 a 24 lb). [18] Se encontró que un ayudante mayor después de recuperarse en cautiverio de una lesión durante el colapso del nido pesaba 4,71 kg (10,4 lb) como polluelo y pesaba 8 kg (18 lb) después de alcanzar la madurez y estar listo para su liberación. [19] A modo de comparación, la cigüeña salvaje más pesada conocida fue un marabú que pesaba 8,9 kg (20 lb), con un marabú adulto que variaba entre 4 y 6,8 kg (8,8 y 15,0 lb) (hembras) y 5,6 y 8,9 kg (12 y 20 lb) (machos). [20] [21] El enorme pico , que tiene un promedio de 32,2 cm (12,7 pulgadas) de largo, tiene forma de cuña y es de color gris pálido con una base más oscura. La cuerda alar tiene una longitud media de 80,5 cm (31,7 pulgadas), la cola de 31,8 cm (12,5 pulgadas) y el tarso de 32,4 cm (12,8 pulgadas). Con la excepción de la longitud del tarso, las medidas estándar de la cigüeña mayor son en promedio mayores que las de otras especies de cigüeñas. [22] Una gorguera blanca en la base de su cuello desnudo de piel amarilla a roja le da una apariencia similar a la de un buitre. En la temporada de cría, la bolsa y el cuello se vuelven de color naranja brillante y la parte superior de los muslos de las patas grises se vuelve rojiza. Los adultos tienen un ala oscura que contrasta con las coberteras secundarias de color gris claro. La parte inferior del cuerpo es blanquecina y los sexos son indistinguibles en el campo. Los juveniles son una versión más opaca del adulto . La bolsa inflable colgante se conecta a los conductos de aire y no está conectada al tracto digestivo . La función exacta es desconocida, pero no está involucrada en el almacenamiento de alimentos como a veces se creía. Esto fue establecido en 1825 por el Dr. John Adam, un estudiante del profesor Robert Jameson., que diseccionó un espécimen y encontró la bolsa de dos capas llena principalmente de aire . [23] La única especie posible que se puede confundir en la región es el ayudante menor más pequeño ( Leptoptilos javanicus ), que carece de bolsa, prefiere hábitats de humedales , tiene un casquete craneal gris más claro, un borde más recto en la mandíbula superior y carece del contraste entre las coberteras secundarias grises y las alas oscuras. [16] [24] [15]
Al igual que otras cigüeñas, carece de músculos intrínsecos en la siringe [25] y produce sonido principalmente mediante el ruido del pico, aunque emite sonidos bajos como gruñidos, mugidos o rugidos especialmente cuando anida . [2] [15] [26] La exhibición de ruido del pico se realiza con el pico en alto y se diferencia de la del marabú africano, estrechamente relacionado , que mantiene el pico apuntando hacia abajo. [16] [27]
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Esta especie fue una vez un visitante invernal generalizado en las llanuras ribereñas del norte de la India. Sin embargo, sus áreas de reproducción fueron en gran parte desconocidas durante mucho tiempo hasta que finalmente se descubrió una colonia de anidación muy grande en 1877 en Shwaygheen en el río Sittaung , Pegu , Birmania . Se creía que las aves indias se reproducían allí. [28] [29] Esta colonia de reproducción, que también incluía pelícanos de pico moteado ( Pelecanus philippensis ), disminuyó en tamaño y desapareció por completo en la década de 1930. [30] Posteriormente, un sitio de nido en Kaziranga fue la única área de reproducción conocida hasta que se descubrieron nuevos sitios en Assam , el lago Tonle Sap y en el Santuario de Vida Silvestre Kulen Promtep . En 1989, la población reproductora en Assam se estimó en 115 aves, [30] [31] [32] [33] y entre 1994 y 1996 la población en el valle de Brahmaputra se consideró en alrededor de 600. [34] [35] Una pequeña colonia con alrededor de 35 nidos fue descubierta cerca de Bhagalpur en 2006. El número aumentó a 75 nidos en 2014. [1] [36] La evidencia fósil sugiere que la especie posiblemente (ya que había varias otras especies en el género que ahora están extintas ) ocurrió en el norte de Vietnam hace unos 6000 años. [37]
Durante la temporada no reproductiva, las cigüeñas en la región india se dispersan ampliamente, principalmente en las llanuras del Ganges . Los avistamientos desde la región del Decán son raros. [38] Se han cuestionado los registros de bandadas desde más al sur, cerca de Mahabalipuram . [30] [39] En el siglo XIX, las cigüeñas ayudantes eran extremadamente comunes dentro de la ciudad de Calcuta durante el verano y la temporada de lluvias . Sin embargo, estas agregaciones a lo largo de los Ghats de Calcuta disminuyeron y desaparecieron por completo a principios del siglo XX. Se ha sugerido que la mejora del saneamiento es una causa de su declive. [24] [15] [40] Se registraron aves en Bangladesh en la década de 1850, reproduciéndose en algún lugar de los Sundarbans , pero no se han registrado posteriormente. [41] [42] [43]
El mayor ayudante suele verse solo o en pequeños grupos mientras acecha en lagos poco profundos o lechos de lagos secos y vertederos de basura . A menudo se lo encuentra en compañía de milanos y buitres y, a veces, se sienta encorvado y quieto durante largos períodos. [15] También pueden mantener sus alas extendidas, presumiblemente para controlar su temperatura . [44] Se elevan en corrientes térmicas usando sus grandes alas extendidas. [2]
El mayor ayudante se reproduce durante el invierno en colonias que pueden incluir otras aves acuáticas grandes como el pelícano de pico moteado . El nido es una gran plataforma de ramitas colocadas al final de una rama casi horizontal de un árbol alto . [28] Los nidos rara vez se colocan en horquillas cerca del centro de un árbol, lo que permite a las aves volar fácilmente desde y hacia los nidos. En la colonia de anidación de Nagaon en Assam, los altos Alstonia scholaris y Anthocephalus cadamba eran los árboles de nido favoritos. [45] El comienzo de la temporada de reproducción está marcado por varias aves que se congregan e intentan ocupar un árbol. Mientras se agolpan en estos sitios, los pájaros machos marcan sus territorios de anidación, ahuyentando a otros y con frecuencia apuntando su pico hacia arriba mientras los golpean. También pueden arquear su cuerpo y mantener sus alas medio abiertas y caídas. Cuando una hembra se posa cerca, el macho arranca ramitas frescas y las coloca delante de ella. El macho también puede agarrar el tarso de la hembra con el pico o mantener su pico cerca de ella en un gesto de acicalamiento . Una hembra que se ha emparejado sostiene el pico y la cabeza contra el pecho del macho y el macho la atrapa sosteniendo su pico sobre su cuello. Otras exhibiciones incluyen levantar y bajar simultáneamente el pico por una pareja. La puesta , generalmente de tres o cuatro huevos blancos , [28] se pone a intervalos de uno o dos días y la incubación comienza después de la puesta del primer huevo. Ambos padres incuban [46] y los huevos eclosionan a intervalos de uno o dos días, cada uno tomando alrededor de 35 días desde la fecha de puesta. Los adultos en el nido tienen sus patas cubiertas con sus excrementos y se cree que este comportamiento denominado urohidrosis ayuda a refrescarse durante el clima cálido. Los adultos también pueden extender sus alas y dar sombra a los polluelos. Los polluelos son alimentados en el nido durante unos cinco meses. [47] Los polluelos duplican su tamaño en una semana y pueden pararse y caminar en la plataforma del nido cuando tienen un mes de edad. A las cinco semanas, los juveniles saltan con frecuencia y pueden defenderse. En esta etapa, los padres dejan a los polluelos solos en el nido durante períodos más largos. Los polluelos abandonan el nido y vuelan alrededor de la colonia cuando tienen alrededor de cuatro meses, pero continúan siendo alimentados ocasionalmente por los padres. [18]
El mayor ayudante es omnívoro y, aunque principalmente es carroñero, caza ranas e insectos grandes y también captura pájaros , reptiles y roedores . Se sabe que ataca a los patos salvajes a su alcance, tragándolos enteros. [48] Los mayores ayudantes también capturan muchos peces , con 36 especies de presas de peces documentadas en Assam , y muchos de los peces capturados eran grandes, con un peso de alrededor de 2 a 3 kg (4,4 a 6,6 lb). [49] Sin embargo, su dieta principal es carroña y, al igual que los buitres, su cabeza y cuello desnudos son una adaptación . A menudo se los encuentra en vertederos de basura y se alimentan de excrementos animales y humanos . [50] En la Calcuta del siglo XIX, se alimentaban de cadáveres humanos parcialmente quemados dispuestos a lo largo del río Ganges . [51] En Rajastán , donde es extremadamente rara, se ha informado que se alimenta de enjambres de langostas del desierto ( Schistocerca gregaria ) [52], pero esto ha sido cuestionado. [39]
Se han encontrado al menos dos especies de piojos de las aves , Colpocephalum cooki [53] y Ciconiphilus temporalis [54] como ectoparásitos . Las aves adultas sanas no tienen depredadores naturales , y las únicas causas registradas de mortalidad prematura se deben a acciones directas o indirectas de los humanos; como, envenenamiento , disparos o electrocución, como cuando las aves vuelan accidentalmente hacia líneas telefónicas . [34] Se ha descubierto que las aves cautivas son susceptibles a la gripe aviar ( H5N1 ) y se observó una alta tasa de mortalidad en una instalación en Camboya , con dos tercios de las aves infectadas muriendo. [55] La esperanza de vida más larga registrada en cautiverio fue de 43 años. [56]
La pérdida de hábitat de nidificación y alimentación debido al drenaje de humedales , la contaminación y otras perturbaciones, junto con la caza y la recolección de huevos en el pasado, han provocado una disminución masiva de la población de esta especie. La población mundial se estimó en menos de 1.000 individuos en 2008. El marabú argala está catalogado como En Peligro en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN . [1]
Las medidas de conservación han incluido intentos de criarlos en cautiverio y reducir las muertes de crías en sus sitios naturales de anidación. [47] [57] Casi el 15% de los polluelos mueren cuando se caen de los nidos y mueren de hambre , por lo que algunos conservacionistas han utilizado redes colocadas debajo de los nidos para evitar que las crías se lastimen al caer. A continuación, estas aves caídas se alimentan y se crían en recintos durante unos cinco meses y luego se liberan para que se unan a sus hermanos salvajes . [18]
En el distrito de Kamrup , Assam , que alberga una de las pocas colonias grandes de cigüeñas mayores, las iniciativas de divulgación, que incluyen programas culturales y religiosos, especialmente dirigidos a las mujeres de la aldea, han movilizado a los residentes para conservar las aves. Los lugareños, que antes consideraban a las aves como plagas , ahora ven a las cigüeñas como algo especial y se enorgullecen de protegerlas a ellas y a los árboles en los que se reproducen. Los lugareños incluso han añadido oraciones por la seguridad de las cigüeñas a los himnos , e incluido diseños de cigüeñas en los motivos utilizados en los tejidos tradicionales . Se han utilizado medidas similares con éxito en otras partes de la India donde se reproducen las cigüeñas mayores. [58]
Eliano describió al pájaro en 250 d. C. en su De Natura Animalium como el kilas (κηλας), un pájaro grande de la India con un buche que parece una bolsa de cuero . [59] Babur lo describió en sus memorias con el nombre de ding . [60] En la época victoriana, el ayudante mayor era conocido como la grulla gigantesca y más tarde como el marabú asiático. Era muy común en Calcuta durante la temporada de lluvias y se podían ver grandes cantidades en los vertederos y también de pie en la parte superior de los edificios. En Bihar, el pájaro está asociado con el pájaro mítico garuda . [36] Se dice que su nombre hargila en Bengala y Assam se deriva de las raíces sánscritas har para "hueso" y gila - "tragar" - y describe al pájaro como un "tragador de huesos". [61] [62] John Latham utilizó la forma latinizada como epíteto de especie en el nombre binomial , Ardea argala . [63] Se sabe que los jóvenes soldados británicos acosaban a estas aves por diversión, llegando incluso a hacerlas explotar alimentándolas con carne que contenía huesos llenos de un cartucho y una mecha . [64] Se consideraba que las aves de Calcuta eran carroñeras eficientes y se aprobó una ley para protegerlas. Cualquiera que hiriera o matara a un pájaro tenía que pagar una multa considerable de cincuenta rupias . [65] [66] [67] El escudo de armas de la ciudad de Calcuta emitido a través de dos patentes el 26 de diciembre de 1896 incluía dos pájaros ayudantes con serpientes en sus picos y cargados sobre sus hombros con una corona oriental como soportes. El lema decía "Per ardua stabilis esto", en latín significa "firme en los problemas". [68] Las armas se incluyeron en el logotipo de organismos oficiales como la Corporación Municipal de Calcuta y el regimiento escocés de Calcuta . [69] Las aves capturadas, probablemente de Calcuta, llegaron a los zoológicos de Europa durante este período. [70] [71] [72] [73]
Las plumas de la cobertera inferior de la cola tomadas de los ayudantes se exportaron a Londres durante el auge del comercio de plumas bajo el nombre de Commercolly (o Kumarkhali, ahora en Bangladesh ) o "marabú". [74] Dado que las aves estaban protegidas por la ley, los coleccionistas de plumas tendían una emboscada a las aves que se posaban en lo alto de los edificios, agarrando sus plumas inferiores de la cola que se desprendían cuando las aves emprendían el vuelo. Junto con las plumas de garceta , estas eran las exportaciones de plumas más valiosas. [75] Ejemplares de tippets , victorinas y boas hechas de estas plumas se exhibieron en la Gran Exposición de 1851. [ 76]
Un mito indio registrado por el emperador mogol Babur era que existía una " piedra-serpiente " mágica dentro del cráneo del ave, que era un antídoto para todos los venenos y venenos de serpiente. [16] [77] Se suponía que esta "piedra" era extremadamente rara, ya que solo podía ser obtenida por un cazador con gran habilidad, ya que el ave tenía que ser asesinada sin dejar que su pico tocara el suelo, ya que eso haría que la "piedra" se evaporara instantáneamente. Los practicantes de la medicina popular creían que un trozo de carne de cigüeña masticado diariamente con betel podía curar la lepra . [78]
El artista inglés Henry Stacy Marks (1829-1888) se interesó especialmente por las aves . Muchas de sus pinturas se basaban en aves del zoológico de Londres y varias de ellas representaban a grandes ayudantes, entre ellas Convocatoria (1878), La ciencia es la medida (1879), Medias horas en el zoológico y Una visita episcopal . [79]
