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La turba es una acumulación de vegetación o materia orgánica parcialmente descompuesta . Es exclusiva de las áreas naturales llamadas turberas , pantanos , ciénagas , páramos o pantanos pantanosos . [1] [2] El musgo sphagnum , también llamado turba, es uno de los componentes más comunes de la turba, aunque muchas otras plantas pueden contribuir. Las características biológicas de los musgos sphagnum actúan para crear un hábitat que ayuda a la formación de turba, un fenómeno denominado "manipulación del hábitat". [3] Los suelos que consisten principalmente en turba se conocen como histosoles . La turba se forma en condiciones de humedales , donde las inundaciones o el agua estancada obstruyen el flujo de oxígeno de la atmósfera, lo que ralentiza la tasa de descomposición. [4] Las propiedades de la turba, como el contenido de materia orgánica y la conductividad hidráulica saturada, pueden exhibir una alta heterogeneidad espacial . [5]
Las turberas, en particular las ciénagas , son la principal fuente de turba; [6] aunque menos comunes, otros humedales, incluidos los pantanos , los pantanos de turba y los bosques pantanosos , también depositan turba. Los paisajes cubiertos de turba albergan tipos específicos de plantas, incluido el musgo Sphagnum , los arbustos ericáceos y los juncos . [Notas 1] Debido a que la materia orgánica se acumula durante miles de años, los depósitos de turba proporcionan registros de la vegetación y el clima pasados al preservar restos de plantas, como el polen. Esto permite la reconstrucción de entornos pasados y el estudio de los cambios en el uso de la tierra. [7]
La turba es utilizada por jardineros y para la horticultura en ciertas partes del mundo, [8] pero esto está siendo prohibido en algunos lugares. [9] Por volumen, hay alrededor de 4 billones de metros cúbicos de turba en el mundo. [10] Con el tiempo, la formación de turba es a menudo el primer paso en la formación geológica de combustibles fósiles como el carbón , particularmente carbón de baja calidad como el lignito . [11] El ecosistema de turberas cubre 3,7 millones de kilómetros cuadrados (1,4 millones de millas cuadradas) [12] y es el sumidero de carbono más eficiente del planeta , [2] [13] porque las plantas de turberas capturan dióxido de carbono (CO 2 ) liberado naturalmente de la turba, manteniendo un equilibrio. En las turberas naturales, la "tasa anual de producción de biomasa es mayor que la tasa de descomposición", pero se necesitan "miles de años para que las turberas desarrollen los depósitos de 1,5 a 2,3 m [4,9 a 7,5 pies], que es la profundidad media de las turberas boreales [del norte]", [2] que almacenan alrededor de 415 gigatoneladas (Gt) de carbono (unas 46 veces las emisiones mundiales de CO 2 de 2019 ). [12] A nivel mundial, la turba almacena hasta 550 Gt de carbono, el 42% de todo el carbono del suelo , que supera el carbono almacenado en todos los demás tipos de vegetación, incluidos los bosques del mundo, aunque cubre sólo el 3% de la superficie terrestre. [14] [15]
La turba no es una fuente renovable de energía , debido a que su tasa de extracción en los países industrializados excede con creces su lenta tasa de regeneración de 1 mm (0,04 pulgadas) por año, [16] y como también se informa que la regeneración de la turba se produce solo en el 30-40% de las turberas. [17] Siglos de quema y drenaje de turba por parte de los humanos han liberado una cantidad significativa de CO2 a la atmósfera, [18] y se necesita mucha restauración de las turberas para ayudar a limitar el cambio climático . [19]
La turba se forma cuando el material vegetal no se descompone por completo en condiciones ácidas y anaeróbicas. Está compuesta principalmente de vegetación de humedales: principalmente plantas de pantano, incluidos musgos , juncos y arbustos. A medida que se acumula, la turba retiene agua. Esto crea lentamente condiciones más húmedas que permiten que el área de humedal se expanda. Las características de las turberas pueden incluir estanques, crestas y turberas elevadas . [6] Las características de algunas plantas de turbera promueven activamente la formación de turberas. Por ejemplo, los musgos sphagnum secretan activamente taninos , que preservan el material orgánico. El sphagnum también tiene células especiales que retienen agua, conocidas como células hialinas, que pueden liberar agua asegurando que la turbera permanezca constantemente húmeda, lo que ayuda a promover la producción de turba. [ cita requerida ]
La mayoría de las turberas modernas se formaron hace 12.000 años en latitudes altas después de que los glaciares retrocedieran al final de la última edad de hielo . [20] La turba generalmente se acumula lentamente a un ritmo de aproximadamente un milímetro por año. [16] El contenido de carbono estimado es de 415 gigatoneladas (457 mil millones de toneladas cortas) (turberas del norte), [12] 50 Gt (55 mil millones de toneladas cortas) ( turberas tropicales ) y 15 Gt (17 mil millones de toneladas cortas) (América del Sur). [21]
El material de turba puede ser fíbrico, hémico o sáprico. Las turbas fíbricas son las menos descompuestas y están formadas por fibras intactas. Las turbas hémicas están parcialmente descompuestas y las sápricas son las más descompuestas. [22]
La turba de Phragmites está compuesta por juncos, Phragmites australis y otras gramíneas. Es más densa que muchos otros tipos de turba.
Los ingenieros pueden describir un suelo como turba que tiene un porcentaje relativamente alto de material orgánico. Este suelo es problemático porque presenta malas propiedades de consolidación : no se puede compactar fácilmente para que sirva como una base estable para soportar cargas, como carreteras o edificios.
En un artículo ampliamente citado, Joosten y Clarke (2002) describieron las turberas o ciénagas (que dicen que son lo mismo) [Notas 2] [1] como
Los humedales son los más extendidos de todos los tipos de humedales del mundo y representan entre el 50 y el 70% de los humedales mundiales. Cubren más de 4 millones de kilómetros cuadrados [1,5 millones de millas cuadradas] o el 3% de la superficie terrestre y de agua dulce del planeta. En estos ecosistemas se encuentra un tercio del carbono del suelo del mundo y el 10% de los recursos mundiales de agua dulce. Estos ecosistemas se caracterizan por la capacidad única de acumular y almacenar materia orgánica muerta de Sphagnum y muchas otras especies no musgosas, como la turba, en condiciones de saturación de agua casi permanente. Las turberas están adaptadas a las condiciones extremas de alto contenido de agua y bajo contenido de oxígeno, de elementos tóxicos y baja disponibilidad de nutrientes para las plantas. La química de su agua varía de alcalina a ácida. Las turberas se encuentran en todos los continentes, desde las zonas tropicales a las boreales y árticas, desde el nivel del mar hasta las condiciones de alta montaña.
Una estimación más reciente de un mapa mundial mejorado de turberas, PEATMAP, [23] basado en un metaanálisis de información geoespacial a nivel mundial, regional y nacional sitúa la cobertura mundial ligeramente por encima de los inventarios de turberas anteriores, con 4,23 millones de kilómetros cuadrados (1,63 millones de millas cuadradas), aproximadamente el 2,84% de la superficie terrestre mundial. [24] En Europa, las turberas se extienden hasta unos 515.000 km2 ( 199.000 millas cuadradas). [25] Alrededor del 60% de los humedales del mundo están formados por turba.
Los depósitos de turba se encuentran en muchos lugares alrededor del mundo, incluyendo el norte de Europa y América del Norte. Los depósitos de turba de América del Norte se encuentran principalmente en Canadá y el norte de los Estados Unidos. Algunas de las turberas más grandes del mundo incluyen las tierras bajas de Siberia occidental , las tierras bajas de la bahía de Hudson y el valle del río Mackenzie . [26] Hay menos turba en el hemisferio sur, en parte porque hay menos tierra. La turbera tropical más grande del mundo se encuentra en África (la República Democrática del Congo). [27] Además, el vasto páramo de Magallanes en América del Sur ( Patagonia meridional / Tierra del Fuego ) es un extenso paisaje dominado por la turba. [26] La turba se puede encontrar en Nueva Zelanda , Kerguelen , las Islas Malvinas e Indonesia ( Kalimantan [Sungai Putri, Danau Siawan, Sungai Tolak], Rasau Jaya ( Kalimantan occidental ) y Sumatra ). Indonesia tiene más turberas tropicales y bosques de manglares que cualquier otra nación del planeta, pero está perdiendo humedales a un ritmo de 100.000 hectáreas (250.000 acres) por año. [28] Un catálogo de la colección de investigación sobre turba de la Universidad de Minnesota Duluth proporciona referencias a investigaciones sobre turba y turberas en todo el mundo. [29]
Aproximadamente el 7% de todas las turberas han sido explotadas para la agricultura y la silvicultura . [30] En determinadas condiciones, la turba se convertirá en carbón de lignito a lo largo de períodos geológicos.
La turba se puede utilizar como combustible una vez seca. Tradicionalmente, la turba se corta a mano y se deja secar al sol. En muchos países, incluidos Irlanda y Escocia , la turba se apilaba tradicionalmente para secarla en las zonas rurales y se utilizaba para cocinar y calentar los hogares. Esta tradición se remonta a la época romana. [31] Para usos industriales, [ cita requerida ] las empresas pueden utilizar presión para extraer agua de la turba, que es blanda y se comprime fácilmente.
En Suecia, los agricultores utilizan turba seca para absorber los excrementos del ganado que pasa el invierno en el interior. [ cita requerida ] La propiedad más esencial de la turba es retener la humedad en el suelo del contenedor cuando está seco, al mismo tiempo que evita que el exceso de agua mate las raíces cuando está húmedo. La turba puede almacenar nutrientes aunque no es fértil en sí misma: es polielectrolítica con una alta capacidad de intercambio iónico debido a su lignina oxidada. [ cita requerida ] La turba está desaconsejada como enmienda del suelo por los Jardines Botánicos Reales de Kew , Inglaterra, desde 2003. [32] Si bien las mezclas de tierra para macetas sin turba a base de corteza o fibra de coco están en aumento, particularmente en el Reino Unido, la turba todavía se usa como materia prima para la horticultura en algunos otros países europeos, Canadá y partes de los Estados Unidos.
Las turberas también pueden ser una fuente esencial de agua potable , ya que proporcionan casi el 4% de toda el agua potable almacenada en los embalses . En el Reino Unido, el 43% de la población recibe agua potable procedente de turberas, y la cifra asciende al 68% en Irlanda. Las cuencas que contienen turberas son la principal fuente de agua para las grandes ciudades, incluida Dublín. [33]
Las turberas también solían tener cierto grado de importancia metalúrgica en la Alta Edad Media , siendo la fuente principal de hierro de los pantanos utilizado para crear espadas y armaduras.
Numerosos pantanos de turba a lo largo de la costa de Malasia sirven como un medio natural de mitigación de inundaciones, y cualquier desbordamiento es absorbido por la turba, siempre que todavía haya bosques para evitar incendios de turba. [34] [35]
La turba se utiliza a veces en acuarios de agua dulce . Se ve más comúnmente en sistemas de ríos de agua blanda o de aguas negras , como los que imitan la cuenca del río Amazonas . Además de ser blanda y, por lo tanto, adecuada para especies demersales (que viven en el fondo) como el bagre Corydoras , se informa que la turba tiene muchas otras funciones beneficiosas en los acuarios de agua dulce. Suaviza el agua al actuar como un intercambiador de iones ; también contiene sustancias que son beneficiosas para la salud reproductiva de las plantas y los peces. La turba puede prevenir el crecimiento de algas y matar microorganismos. La turba a menudo tiñe el agua de amarillo o marrón debido a la lixiviación de taninos . [36]
La turba se utiliza ampliamente en balneoterapia (el uso de baños para tratar enfermedades). [37] Muchos tratamientos de spa tradicionales incluyen turba como parte de peloides . Estos tratamientos de salud tienen una tradición duradera en países europeos, incluidos Polonia, la República Checa, Alemania y Austria. Algunos de estos antiguos balnearios datan del siglo XVIII y todavía están activos en la actualidad. Los tipos más comunes de aplicación de turba en balneoterapia son los lodos de turba , las cataplasmas y los baños de suspensión. [38]
Los autores Rydin y Jeglum, en Biology of Habitats, describieron el concepto de archivos de turba, una frase acuñada por el influyente científico de turberas Harry Godwin en 1981. [39] [40] [41]
En un perfil de turba hay un registro fosilizado de los cambios a lo largo del tiempo en la vegetación, el polen, las esporas, los animales (desde los microscópicos hasta el alce gigante) y los restos arqueológicos que se han depositado en el lugar, así como el polen, las esporas y las partículas traídas por el viento y el clima. Estos restos se denominan colectivamente archivos de turba.
— Rydin, 2013
En Quaternary Paleoecology , publicado por primera vez en 1980, Birks y Birks describieron cómo los estudios paleoecológicos "de la turba pueden usarse para revelar qué comunidades de plantas estaban presentes (a nivel local y regional), qué período ocupó cada comunidad, cómo cambiaron las condiciones ambientales y cómo el medio ambiente afectó al ecosistema en ese tiempo y lugar". [40] [42]
Los científicos siguen comparando las tasas modernas de acumulación de mercurio (Hg) en turberas con registros históricos de archivos naturales en turberas y sedimentos de lagos para estimar los posibles impactos humanos en el ciclo biogeoquímico del mercurio, por ejemplo. [43] A lo largo de los años, se han utilizado diferentes modelos y tecnologías de datación para medir los sedimentos de datación y los perfiles de turba acumulados durante los últimos 100 a 150 años, incluida la distribución vertical ampliamente utilizada de 210Pb, la espectrometría de masas de plasma acoplado inductivamente (ICP-SMS), [44] y, más recientemente, la penetración inicial (IP). [45]
En varios lugares de Escocia, Inglaterra, Irlanda y, especialmente, en el norte de Alemania y Dinamarca, se han encontrado cuerpos humanos momificados de forma natural, a menudo llamados " cuerpos de pantano ". Están casi perfectamente conservados por las propiedades curtientes del agua ácida, así como por las propiedades antibióticas del componente orgánico esfagnano. [46] Un ejemplo famoso es el Hombre de Tollund en Dinamarca. Descubierto en 1950 tras ser confundido con una víctima reciente de asesinato, fue exhumado con fines científicos y datado como un ser que vivió durante el siglo IV a. C. Antes de eso, otro cuerpo de pantano, la Mujer de Elling , había sido descubierto en 1938 en el mismo pantano a unos 60 m (200 pies) del Hombre de Tollund. Se cree que vivió a fines del siglo III a. C. y fue un sacrificio ritual. En la Edad del Bronce y del Hierro, la gente usaba turberas para rituales a los dioses y espíritus de la naturaleza. [47]
Las condiciones ecológicas distintivas de los humedales de turba proporcionan un hábitat para una fauna y una flora distintivas. Por ejemplo, las grullas trompeteras anidan en las turberas de América del Norte, mientras que las grullas siberianas anidan en las turberas de Siberia occidental. Las turberas de Palsa tienen una rica vida de aves y son un hábitat incluido en la lista roja de la UE [48] , y en Canadá los bancos de turba ribereños se utilizan como lugares de maternidad para los osos polares [49] . Las turberas naturales también tienen muchas especies de orquídeas silvestres y plantas carnívoras. Para obtener más información sobre las comunidades biológicas, consulte humedal , turbera o pantano .
Alrededor de la mitad del área de turberas del norte está afectada por permafrost , y esta área representa alrededor de una décima parte del área total de permafrost, y también una décima parte (185 ± 66 Gt) de todo el carbono del permafrost, equivalente a alrededor de la mitad del carbono almacenado en la atmósfera. [50] [51] [52] La turba seca es un buen aislante (con una conductividad térmica de alrededor de 0,25 Wm −1 K −1 ) y, por lo tanto, juega un papel importante en la protección del permafrost del deshielo. [53] El efecto aislante de la turba seca también la hace parte integral de las formas de relieve únicas del permafrost, como las palsas y las mesetas de turba de permafrost. [54] [51] [ 52] El deshielo del permafrost de las turberas tiende a provocar un aumento de las emisiones de metano y un pequeño aumento de la absorción de dióxido de carbono , lo que significa que contribuye a la retroalimentación del carbono del permafrost . [55] [56] [57] Con un calentamiento global de 2 °C , podrían descongelarse 0,7 millones de km2 de permafrost de turbera, y con un calentamiento de +1,5 a 6 °C, se podrían liberar entre 0,7 y 3 PgC de metano como resultado del deshielo del permafrost de turbera para el año 2100. [50] El forzamiento de estas emisiones potenciales sería aproximadamente equivalente al 1% de las emisiones antropogénicas proyectadas.
Una característica de la turba es la bioacumulación de metales concentrados en ella. El mercurio acumulado es un problema ambiental importante. [58]
Grandes áreas de suelos orgánicos de humedales (turba) se drenan actualmente para la agricultura, la silvicultura y la extracción de turba (es decir, a través de canales [59] ). Este proceso está ocurriendo en todo el mundo. Esto no solo destruye el hábitat de muchas especies, sino que también alimenta en gran medida el cambio climático. [60] Como resultado del drenaje de turba, el carbono orgánico, que se acumuló durante miles de años y normalmente está bajo el agua, de repente queda expuesto al aire. Se descompone y se convierte en dióxido de carbono (CO 2 ), que se libera a la atmósfera. [61] Las emisiones globales de CO 2 de las turberas drenadas han aumentado de 1.058 Mton en 1990 a 1.298 Mton en 2008 (un aumento del 20%). Este aumento se ha producido particularmente en los países en desarrollo, de los cuales Indonesia , Malasia y Papúa Nueva Guinea son los principales emisores de más rápido crecimiento. Esta estimación excluye las emisiones procedentes de los incendios de turba (las estimaciones conservadoras ascienden a al menos 4.000 Mton/CO 2 -eq./año para el sudeste asiático). Con 174 Mton/CO 2 -eq./año, la UE es, después de Indonesia (500 Mton) y antes de Rusia (161 Mton), el segundo mayor emisor mundial de CO 2 relacionado con el drenaje de las turberas (excluidas la turba extraída y los incendios). Las emisiones totales de CO 2 de los 500.000 km 2 de turberas degradadas de todo el mundo pueden superar las 2,0 Gton (incluidas las emisiones procedentes de los incendios de turba), lo que supone casi el 6% de todas las emisiones mundiales de carbono. [62] [ fuente obsoleta ]
La turba puede representar un importante peligro de incendio y no se extingue con una lluvia ligera. [63] Los incendios de turba pueden arder durante largos períodos de tiempo o arder sin llama bajo tierra y reavivarse después del invierno si hay una fuente de oxígeno presente.
La turba tiene un alto contenido de carbono y puede arder en condiciones de baja humedad. Una vez que se enciende por la presencia de una fuente de calor (por ejemplo, un incendio forestal que penetra el subsuelo), arde sin llama . Estos incendios sin llama pueden arder sin ser detectados durante períodos muy largos de tiempo (meses, años e incluso siglos) y propagarse de manera sigilosa a través de la capa subterránea de turba.
A pesar del daño que puede causar la quema de turba cruda, las turberas están naturalmente sujetas a incendios forestales y dependen de ellos para evitar que la competencia leñosa baje el nivel freático y haga sombra a muchas plantas de las turberas. Varias familias de plantas, incluidas las carnívoras Sarracenia (jarra de trompeta), Dionaea (Venus atrapamoscas), Utricularia (utricularias) y plantas no carnívoras como el lirio de las dunas , la hierba del dolor de muelas y muchas especies de orquídeas, están ahora amenazadas y en algunos casos en peligro de extinción por las fuerzas combinadas del drenaje humano, la negligencia y la ausencia de incendios. [64] [65] [66]
La reciente quema de turberas en Indonesia, con sus grandes y profundas formaciones que contienen más de 50 mil millones de toneladas (55 mil millones de toneladas cortas; 49 mil millones de toneladas largas) de carbono, ha contribuido al aumento de los niveles mundiales de dióxido de carbono . [67] Los depósitos de turba en el sudeste asiático podrían quedar destruidos en 2040. [68] [69]
Se estima que en 1997, los incendios de turba y de bosques en Indonesia liberaron entre 0,81 y 2,57 gigatoneladas (0,89 y 2,83 mil millones de toneladas cortas; 0,80 y 2,53 mil millones de toneladas largas) de carbono; equivalente al 13-40 por ciento de la cantidad liberada por la quema mundial de combustibles fósiles, y mayor que la absorción de carbono de la biosfera mundial. Estos incendios pueden ser responsables de la aceleración del aumento de los niveles de dióxido de carbono desde 1998. [70] [71] Más de 100 incendios de turba en Kalimantan y Sumatra Oriental han seguido ardiendo desde 1997; cada año, estos incendios de turba encienden nuevos incendios forestales sobre el suelo.
En América del Norte, los incendios de turba pueden ocurrir durante sequías severas a lo largo de su existencia, desde los bosques boreales en Canadá hasta los pantanos y ciénagas en los Everglades subtropicales del sur de Florida . [72] Una vez que un incendio ha arrasado el área, los huecos en la turba se queman y los montículos se secan, pero pueden contribuir a la recolonización de Sphagnum . [73]
En el verano de 2010, una ola de calor inusualmente alta de hasta 40 °C (104 °F) incendió grandes depósitos de turba en Rusia central, quemando miles de casas y cubriendo la capital, Moscú, con una manta de humo tóxico . La situación siguió siendo crítica hasta finales de agosto de 2010. [74] [75]
En junio de 2019, a pesar de que se pusieron en marcha algunos métodos de prevención de incendios forestales , los incendios de turba [76] en el Ártico emitieron 50 megatoneladas (55 millones de toneladas cortas; 49 millones de toneladas largas) de CO 2 , lo que equivale a las emisiones anuales totales de Suecia. [77] Los incendios de turba están relacionados con el cambio climático, ya que hoy en día es mucho más probable que se produzcan debido a este efecto. [78] [79]
Las "barrancas" de turba son una forma de erosión que se produce en los lados de los barrancos que cortan la turba o, a veces, de forma aislada. [80] Las barrancas pueden producirse cuando el agua que fluye corta hacia abajo la turba y cuando el fuego o el pastoreo excesivo exponen la superficie de la turba. Una vez que la turba queda expuesta de estas formas, es propensa a una mayor erosión por el viento, el agua y el ganado. El resultado es vegetación y turba que sobresalen. Las barrancas son demasiado empinadas e inestables para que la vegetación se establezca, por lo que continúan erosionándose a menos que se tomen medidas restauradoras. [80]
En junio de 2002, el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo puso en marcha el Proyecto de rehabilitación de ecosistemas de humedales y bosques pantanosos tropicales. Este proyecto, que tenía una duración prevista de cinco años, aúna los esfuerzos de varias organizaciones no gubernamentales.
En noviembre de 2002, la International Peatland Society (anteriormente Peat) Society (IPS) y el International Mire Conservation Group (IMCG) publicaron unas directrices sobre el "Uso racional de turberas y pantanos: antecedentes y principios, incluido un marco para la toma de decisiones". Esta publicación tiene por objeto desarrollar mecanismos que puedan equilibrar las demandas contradictorias sobre el patrimonio mundial de turberas para garantizar su uso racional a fin de satisfacer las necesidades de la humanidad.
En junio de 2008, la IPS publicó el libro Peatlands and Climate Change (Turberas y cambio climático) , en el que se resumen los conocimientos disponibles sobre el tema. En 2010, la IPS presentó una "Estrategia para la gestión responsable de las turberas", que puede aplicarse en todo el mundo para la toma de decisiones.
La extracción de turba está prohibida en Chile desde abril de 2024. [82]
A menudo, la restauración se lleva a cabo bloqueando los canales de drenaje en las turberas y permitiendo que la vegetación natural se recupere. [83] Los proyectos de rehabilitación que se llevan a cabo en América del Norte y Europa suelen centrarse en la rehumidificación de las turberas y la revegetación de especies nativas. Esto actúa para mitigar la liberación de carbono en el corto plazo antes de que el nuevo crecimiento de la vegetación proporcione una nueva fuente de hojarasca orgánica para alimentar la formación de turba en el largo plazo. [81] El PNUMA está apoyando la restauración de turberas en Indonesia. [84]
La extracción de turba está prohibida en Chile desde abril de 2024. [85]
Letonia ha sido el mayor exportador de turba del mundo en volumen, aportando más del 19,9% del volumen mundial, seguida solo por Canadá con el 13% en 2022. [86] En 2020, Letonia exportó 1,97 millones de toneladas de turba, seguida de Alemania con 1,5 y Canadá con 1,42 millones de toneladas. [87] Sin embargo, aunque ocupa el primer lugar en el mundo en volumen, en términos monetarios, Letonia ocupa el segundo lugar en el mundo detrás de Canadá . Como ejemplo, los ingresos de Letonia por exportaciones fueron de 237 millones de dólares estadounidenses. [87]
Se estima que los depósitos de turba de Letonia ascienden a 1.700 millones de toneladas. [88] Letonia, al igual que Finlandia debido a su clima, tiene varias turberas, que representan el 9,9% del territorio del país. [89]
Más de dos tercios de las áreas autorizadas para la extracción de turba son de propiedad estatal: el 55% pertenece al estado, mientras que el 23% pertenece a los municipios [90]
Las turberas en Letonia se consideran hábitats importantes debido a sus valores ecológicos, y hasta 128 mil hectáreas, o el 40% de las áreas del territorio, están protegidas por leyes ambientales. [90] Los parques y reservas nacionales más famosos son el Parque Nacional Ķemeri , Cenas tīrelis y la Reserva Natural Teiči .
El clima, la geografía y el medio ambiente de Finlandia favorecen la formación de pantanos y turberas, por lo que hay turba disponible en cantidades considerables, que se quema para producir calor y electricidad . La turba proporciona alrededor del 4% de la producción energética anual de Finlandia. [91]
Además, las turberas drenadas para la agricultura y la silvicultura liberan más CO2 al año que el que se libera en la producción de energía a partir de turba en Finlandia. Sin embargo, la tasa de regeneración media de una sola turbera es realmente lenta, de 1.000 a 5.000 años. Además, es una práctica habitual reforestar las turberas utilizadas en lugar de darles la oportunidad de renovarse. Esto da lugar a niveles inferiores de almacenamiento de CO2 que la turbera original.
Las emisiones de dióxido de carbono de la turba , con 106 g de CO2 / MJ [ 92] , son superiores a las del carbón (94,6 g de CO2 / MJ) y el gas natural (56,1). Según un estudio, si se aumentara la cantidad media de madera en la mezcla de combustible del 2,6% actual al 12,5%, las emisiones se reducirían a 93 g de CO2 / MJ. Sin embargo, se están haciendo pocos esfuerzos para lograrlo [93] .
En 2006, el Grupo Internacional para la Conservación de las Turberas (IMCG) instó a los gobiernos locales y nacionales de Finlandia a proteger y conservar los ecosistemas prístinos de turberas que aún quedan, lo que incluye el cese del drenaje y la extracción de turba en las zonas de turberas intactas y el abandono de la extracción de agua subterránea actual y planificada que pueda afectar a esas zonas. En 2011, tras una larga fase de consultas, se presentó al gobierno una propuesta de estrategia finlandesa para la gestión de las turberas. [94]
Alrededor del 15% de la tierra en Suecia está cubierta de turberas. [95] Si bien hoy en día el uso principal de dichos suelos es para la silvicultura , las tierras ricas en turba se han explotado históricamente para producir energía, tierras agrícolas y sustratos hortícolas. [95] El método más común para extraer turba durante los siglos XIX y XX era el corte de turba , un proceso en el que la tierra se limpia de bosque y posteriormente se drena. [95] Luego, los núcleos de turba se extraen en condiciones climáticas secas y se almacenan en pilas para dejar que la humedad residual se evapore. [95] Hoy en día, la tala rasa para turba hortícola (de la que Suecia es un productor importante en Europa) está limitada a algunas áreas de Suecia y estrictamente regulada por el Código Ambiental Sueco para evitar que importantes reservas de agua subterránea y áreas de sumideros de carbono se alteren y comprometan por las actividades humanas. [95] Al mismo tiempo, las políticas nacionales e internacionales instan a restaurar las turberas drenadas mediante la rehumidificación para aprovechar las propiedades del suelo rico en turba para mitigar los efectos del cambio climático. [96]
En la República de Irlanda , una empresa estatal llamada Bord na Móna era responsable de la gestión de la extracción de turba. Procesaba la turba extraída para convertirla en turba molida, que se utilizaba en centrales eléctricas, y vendía combustible de turba procesada en forma de briquetas de turba , que se utilizan para la calefacción doméstica. Se trata de barras oblongas de turba densamente comprimida, secada y triturada. La turba es un producto manufacturado para su uso en el cultivo de jardines. El césped ( tepes de turba secos ) también se utiliza habitualmente en las zonas rurales. [ cita requerida ]
En enero de 2021, Bord na Móna anunció que había cesado todas las operaciones de recolección y corte de turba y que trasladaría su negocio a una empresa de soluciones climáticas. [97]
En 2022 se prohibió la venta de turba para quemar, pero a algunas personas todavía se les permite cortarla y quemarla. [98]
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El uso de turba para la producción de energía fue prominente en la Unión Soviética , especialmente en 1965. En 1929, más del 40% de la energía eléctrica de la Unión Soviética provenía de turba, porcentaje que se redujo al 1% en 1980.
En la década de 1960, se drenaron grandes secciones de pantanos y ciénagas en el oeste de Rusia para fines agrícolas y mineros. [99]
Hace 2.500 años, la zona ahora llamada Países Bajos estaba cubierta en gran parte de turba. El drenaje, que causa compactación y oxidación, y la excavación han reducido las turberas (>40 cm (16 pulgadas) de turba) a unos 2.733 km2 ( 1.055 millas cuadradas) [100] o el 10% de la superficie terrestre, principalmente utilizada como praderas. El drenaje y la excavación han rebajado la superficie de las turberas. En el oeste del país se construyeron diques y molinos, creando pólderes para que las viviendas y las actividades económicas pudieran continuar por debajo del nivel del mar, el primer pólder probablemente en 1533 [101] y el último en 1968. La recolección de turba pudo continuar en lugares adecuados a medida que las capas de turba inferiores por debajo del nivel del mar actual quedaron expuestas. Esta turba se depositó antes del aumento del nivel del mar en el Holoceno . Como resultado, aproximadamente el 26% de la superficie [102] y el 21% de la población [103] de los Países Bajos se encuentran actualmente por debajo del nivel del mar. El punto más profundo se encuentra en el Zuidplaspolder , a 6,76 m (22,2 pies) por debajo del nivel medio del mar .
En 2020, los Países Bajos importaron 2.156 millones de kg de turba (5,39 millones de m3 (400 kg/m3 de turba seca) [104] ): 44,5% de Alemania (2020), 9,5% de Estonia (2018), 9,2% de Letonia (2020), 7,2% de Irlanda (2018), 8,0% de Suecia (2019), 6,5% de Lituania (2020), 5,1% de Bélgica (2019) y 1,7% de Dinamarca (2019)); se exportaron 1,35 millones de kg. [105] La mayor parte se utiliza en jardinería y horticultura en invernadero .
Como los Países Bajos no tenían muchos árboles para usar como leña o carbón, uno de los usos que los holandeses hacían de la turba disponible era encender hornos para hacer cerámica. [106] Durante la Segunda Guerra Mundial, la Resistencia holandesa ideó un uso inusual para la turba. Como la turba estaba tan disponible en los campos, los combatientes de la resistencia a veces apilaban turba en montones del tamaño de una persona y usaban los montones para practicar tiro al blanco. [107]
Después del esquisto bituminoso en Estonia , la turba es el segundo recurso natural más extraído. [108] El sector de producción de turba tiene unos ingresos anuales de unos 100 millones de euros y está orientado principalmente a la exportación. [ cita requerida ] La turba se extrae de unas 14 mil hectáreas (35.000 acres). [109]
Las montañas del Himalaya y la meseta tibetana contienen bolsones de humedales de gran altitud. [110] Khecheopalri es una de las turberas más famosas y diversas del territorio indio oriental de Sikkim, que incluye 682 especies que representan cinco reinos, 196 familias y 453 géneros. [111]
Inglaterra tiene alrededor de 1 millón de acres de turberas. Las turberas de Inglaterra almacenan 584 millones de toneladas de carbono en total, pero emiten alrededor de 11 millones de toneladas de CO2 cada año debido a la degradación y el drenaje. En 2021, solo 124 personas poseían el 60% de las turberas de Inglaterra. [112]
La extracción de turba de los niveles de Somerset comenzó durante la época romana y se ha llevado a cabo desde que se drenaron por primera vez. [113] En Dartmoor , había varias plantas de destilación comerciales formadas y dirigidas por la British Patent Naphtha Company en 1844. Estas producían nafta a escala comercial a partir de la turba local de alta calidad. [114]
Fenn's, Whixall and Bettisfield Mosses es un elemento de una turbera posterior a la Edad de Hielo que se extiende a lo largo de la frontera entre Inglaterra y Gales y contiene muchas especies raras de plantas y animales debido al ambiente ácido creado por la turba. [115] Solo ligeramente excavada a mano, ahora es una reserva natural nacional y se está restaurando a su condición natural.
La extracción industrial de turba se llevó a cabo en el sitio de Thorne Moor , en las afueras de Doncaster , cerca del pueblo de Hatfield . La política gubernamental incentivó la extracción comercial para convertirla en turba para uso agrícola. Esto causó mucha destrucción en el área durante la década de 1980. La extracción de la turba resultó en inundaciones posteriores más abajo en Goole debido a la pérdida de turberas que retenían agua. [116] Recientemente se ha producido una regeneración de turberas como parte del proyecto Thorne Moors, y en Fleet Moss , organizado por Yorkshire Wildlife Trust . [117]
En Irlanda del Norte , se cortan pequeñas cantidades de césped en las zonas rurales, pero las zonas de turberas se han reducido debido a los cambios en la agricultura. En respuesta, la forestación ha dado lugar a la adopción de medidas provisionales de conservación, como el Parque de las Turberas , en el condado de Armagh , que es una zona de especial interés científico . [118]
Algunas destilerías de whisky escocés , como las de Islay , utilizan fuegos de turba para secar la cebada malteada . El proceso de secado dura unas 30 horas. Esto le da al whisky un sabor ahumado distintivo, a menudo llamado "turbidez". [119] [ se necesita una mejor fuente ] La turba, o el grado de sabor a turba, de un whisky se calcula en ppm de fenol . Los whiskies de las Highlands normales tienen un nivel de turba de hasta 30 ppm, y los whiskies de Islay suelen tener hasta 50 ppm. En tipos raros como el Octomore , [120] el whisky puede tener más de 100 ppm de fenol. Las Scotch Ales también pueden usar malta tostada con turba, lo que imparte un sabor ahumado similar.
Debido a que se comprimen fácilmente con un peso mínimo, los depósitos de turba plantean dificultades significativas para la construcción de estructuras, carreteras y vías férreas. Cuando se construyó la línea ferroviaria de West Highland a través de Rannoch Moor en el oeste de Escocia, sus constructores tuvieron que hacer flotar las vías sobre un colchón de miles de toneladas de raíces de árboles, matorrales, tierra y cenizas.
Gales tiene más de 70.000 hectáreas de turberas. La mayor parte son turberas de cobertura en las tierras altas, pero hay unos pocos cientos de hectáreas de turberas en las zonas bajas. [121] Algunas zonas de turberas en Gales están en malas condiciones. En 2020, el Gobierno galés estableció una iniciativa de restauración de turberas de cinco años, que será implementada por Recursos Naturales de Gales (NRW) . [122]
En Canadá hay 294 millones de acres de turberas, de las cuales aproximadamente 43.500 acres están en producción y otras 34.500 acres en producción en el pasado. La superficie actual y pasada en producción equivale al 0,03 por ciento de las turberas de Canadá. [123] Canadá es el principal exportador de turba en términos de valor. En 2021, los principales exportadores de turba (incluida la turba para hojarasca), aglomerada o no, fueron Canadá (580 591,39 mil dólares, 1 643 950 000 kg), la Unión Europea (445 304,42 mil dólares, 2 362 280 000 kg), Letonia (275 459,14 mil dólares, 2 184 860 000 kg), Países Bajos (235 250,84 mil dólares, 1 312 850 000 kg) y Alemania (223 414,66 mil dólares, 1 721 170 000 kg). [124]
