El desembarco en Lae fue un desembarco anfibio al este de Lae y luego el avance posterior sobre la ciudad durante la campaña Salamaua-Lae de la Segunda Guerra Mundial. Parte de la Operación Postern , que se llevó a cabo para capturar la base japonesa en Lae, el desembarco se llevó a cabo entre el 4 y el 6 de septiembre de 1943 por tropas australianas de la 9.ª División , apoyadas por fuerzas navales estadounidenses de la VII Fuerza Anfibia . La primera gran operación anfibia llevada a cabo por el ejército australiano desde la fallida campaña de Galípoli , los australianos invirtieron una cantidad significativa de esfuerzo en la planificación de la operación.
El desembarco inicial contó con el desembarco de una brigada y elementos de apoyo en dos playas a unos 27 kilómetros (17 millas) al este de Lae. Una vez que esta brigada había asegurado la cabeza de playa, una segunda brigada fue desembarcada para seguirla y ayudar a expandir la cabeza de playa. En los días posteriores al desembarco, la tercera y última brigada de la división fue llevada a tierra. El desembarco se llevó a cabo junto con el desembarco aerotransportado en Nadzab , y fue seguido por un avance sobre Lae por parte de la 7.ª División desde Nadzab y la 9.ª desde las playas de desembarco, que avanzaron con dos brigadas mientras una mantenía la playa de desembarco. Obstaculizado por el mal tiempo, las dificultades logísticas y la dura resistencia de los defensores japoneses, el avance de la 9.ª División se estancó y, finalmente, las tropas de la 7.ª División entraron primero en Lae, entrando en la ciudad el 16 de septiembre, el día antes del 9.
En julio de 1942, el Estado Mayor Conjunto de los Estados Unidos aprobó una serie de operaciones (denominadas colectivamente Operación Cartwheel ) a cargo del general Douglas MacArthur , comandante supremo del Área del Pacífico Sudoeste (SWPA), contra el bastión japonés de Rabaul , que bloqueaba cualquier avance aliado a lo largo de la costa norte de Nueva Guinea hacia las Filipinas o hacia el norte, hacia la principal base naval japonesa en Truk . En consonancia con la gran estrategia general aliada de derrotar primero a la Alemania nazi , el objetivo inmediato de estas operaciones no era la derrota de Japón, sino simplemente la reducción de la amenaza que representaba la base japonesa en Rabaul para las comunicaciones aéreas y marítimas entre los Estados Unidos y Australia. [1]
En 1942 y principios de 1943, las fuerzas de MacArthur combatieron una serie de ofensivas japonesas en Papúa en la campaña de Kokoda Track , la batalla de Milne Bay , la batalla de Buna-Gona , la batalla de Wau y la batalla del mar de Bismarck . [2] Después de estas victorias, la iniciativa pasó a los aliados. En la Conferencia Militar del Pacífico en Washington, DC, en marzo de 1943, los planes de MacArthur fueron revisados por el Estado Mayor Conjunto. Los jefes no pudieron suministrar todos los recursos solicitados, por lo que los planes tuvieron que ser reducidos, y la captura de Rabaul se pospuso hasta 1944. [3] El 6 de mayo de 1943, el Cuartel General (GHQ) de MacArthur en Brisbane informó oficialmente a los comandos subordinados de la siguiente fase de operaciones, que eran:
La segunda parte fue asignada a la Fuerza de Nueva Guinea del general Sir Thomas Blamey , [4] que era una formación principalmente australiana. Como resultado, "se hizo evidente que cualquier ofensiva militar en 1943 tendría que ser llevada a cabo principalmente por el ejército australiano , al igual que durante las amargas campañas de 1942". [5]
A principios de 1942, los japoneses comenzaron a hacer planes para la captura de la zona de Salamaua-Lae, que según Kengoro Tanaka deseaban como parte de sus planes "para controlar la zona marítima al este y al norte de Australia" [6] debido a los aeródromos ubicados en la región. Posteriormente, Lae fue asegurada por un batallón de tropas navales en febrero-marzo de 1942. [7] Lae se convirtió entonces en una importante base avanzada para la aviación japonesa, mientras que Salamaua fue investida con una guarnición naval. En diciembre de ese año, los japoneses comenzaron a reforzar Lae en su intento de apuntalar sus flancos meridionales tras el fracaso de las operaciones para capturar Port Moresby. En enero de 1943, la fuerza total de las fuerzas japonesas alrededor de Salamaua-Lae era de alrededor de 6.500. [8] Su posición estratégica, adyacente al mar de Salomón, significaba que era la principal base japonesa en la región, [9] y a lo largo de 1943 se hicieron planes para mantener tanto Lae como Salamaua. [10]
En 1943, los japoneses mantenían cuarteles generales separados para el ejército y la marina en Rabaul, que cooperaban entre sí pero eran responsables ante diferentes autoridades superiores. Las fuerzas navales estaban bajo la Flota del Área Sudeste , comandada por el vicealmirante Jinichi Kusaka . Las fuerzas del ejército estaban bajo el Octavo Ejército del Área del General Hitoshi Imamura , que consistía en el XVII Ejército en las Islas Salomón, el XVIII Ejército del Teniente General Hatazō Adachi en Nueva Guinea y la 6.ª División Aérea , con base en Rabaul. [11] Como resultado de la destrucción de un convoy que transportaba refuerzos en la Batalla del Mar de Bismarck, los japoneses decidieron no enviar más convoyes a Lae, sino desembarcar tropas en la Bahía Hansa y Wewak y trasladarlas a Lae en barcazas o submarinos . A largo plazo, esperaban completar una carretera sobre la Cordillera de Finisterre y de allí a Lae a través de los valles de Ramu y Markham . [12]
Imamura ordenó a Adachi capturar las bases aliadas en Wau , Bena Bena y Mount Hagen . Para apoyar estas operaciones, el Cuartel General Imperial transfirió la 7.ª División Aérea a Nueva Guinea. [13] El 27 de julio de 1943, el Cuarto Ejército Aéreo del Teniente General Kumaichi Teramoto fue asignado al mando de Imamura para controlar las 6.ª y 7.ª Divisiones Aéreas, la 14.ª Brigada Aérea y algunos escuadrones diversos. [13] En junio, Adachi tenía tres divisiones en Nueva Guinea: la 41.ª División en Wewak y la 20.ª División alrededor de Madang , ambas recién llegadas de Palau , [14] y la 51.ª División en el área de Salamaua, un total de unos 80.000 hombres. De estos, solo la 51.ª División estaba en contacto con el enemigo. Al igual que Blamey, Adachi enfrentó formidables dificultades de transporte y suministro solo para llevar a sus tropas a la batalla. [13]
Lae se encuentra en la base occidental de la península de Huon , en el lado sur del golfo de Huon . El área era plana y, en general, bien drenada. Se había desarrollado como un puerto para satisfacer las necesidades de los yacimientos de oro al sur, pero no había puerto y las aguas profundas en alta mar significaban que los anclajes eran limitados. El rango de mareas era pequeño, con mareas vivas de 3 pies y 3 pulgadas (0,99 m) y mareas muertas de 2 pies (0,61 m), y no había arrecifes de coral. Las playas al este de Lae eran adecuadas para embarcaciones de desembarco. Estaban compuestas de arena negra firme o guijarros y tenían aproximadamente 20 yardas (18 m) de ancho. Pero tenían pocas salidas y, en su mayor parte, estaban respaldadas por una densa jungla y manglares . No había carreteras. El área estaba intercalada por arroyos y ríos, los más importantes de los cuales eran los ríos Burep y Busu . Aunque no eran ni anchos ni profundos, con fondos firmes y pedregosos, eran de corriente rápida y sin vados, por lo que presentaban un obstáculo para el cruce de tropas. [15] [16]
El desembarco lo realizaría la 9.ª División del mayor general George Wootten , veteranos del asedio de Tobruk y de la primera y segunda batallas de El Alamein . [17] Había regresado a Australia desde Oriente Medio después de El Alamein, [18] y había sido reequipado, reorganizado y reentrenado para operaciones en la jungla alrededor de Kairi en las mesetas de Atherton en Queensland . [19] [20] El entrenamiento en guerra anfibia se llevó a cabo cerca de Trinity Beach en Cairns con la 2.ª Brigada Especial de Ingenieros estadounidense . [21] Esta brigada era una gran formación, con una fuerza de establecimiento de 354 oficiales, 16 suboficiales y 6.806 soldados rasos. [22] Cada uno de sus tres batallones de barcos tenía 120 LCVP pequeños y 12 LCM más grandes , [23] que ellos mismos ensamblaron en una instalación cerca de Cairns. [24] La 2.ª Brigada Especial de Ingenieros fue entrenada y equipada para operaciones "de costa a costa", en una distancia máxima de 60 millas (100 km). [25]
El concepto original era que una brigada de la 9.ª División fuera transportada a lo largo de la costa de Nueva Guinea desde una base avanzada en Morobe . Cuanto más pensaba Blamey en la posibilidad de hacer esto bajo las narices de la base aérea japonesa en Lae, más peligroso parecía. En mayo regresó a MacArthur y obtuvo la aprobación para que la operación se modificara para emplear a toda la 9.ª División, y que fueran transportados en grandes embarcaciones de desembarco adicionales operadas por la VII Fuerza Anfibia . [26] [27] También conocida como Task Force 76, esta formaba parte de la Séptima Flota de la Armada de los EE. UU . Estaba comandada por el contralmirante Daniel E. Barbey y operaba grandes buques de desembarco oceánicos como el LST , el LCI y el LCT . El mayor alcance de los barcos significaba que toda la fuerza podía establecerse en Milne Bay y viajar directamente a Lae desde allí. En julio y agosto de 1943, la 9.ª División se trasladó a Milne Bay, donde Barbey ya había establecido su cuartel general a bordo del USS Rigel . [27] [28]
Como era la primera operación anfibia significativa montada por las fuerzas australianas desde Galípoli , [29] se puso una planificación extensa en la captura de Lae. De hecho, fue la primera operación importante para la que el ejército australiano pudo llevar a cabo una planificación a largo plazo, con una planificación deliberada que comenzó seis meses antes. [19] Wooten eligió deliberadamente lugares de desembarco fuera del alcance de la artillería japonesa en Lae. [30] "Playa Roja" estaba al este de la desembocadura del río Busu, a 27 kilómetros (17 millas) al este de Lae, y "Playa Amarilla" cerca de Malahang . Esta fue la primera vez en SWPA que las playas fueron designadas con colores. El extremo izquierdo de la playa estaba marcado con un panel rojo sólido montado en postes de carpas, el derecho con uno que alternaba rojo y blanco. Por la noche, la izquierda tendría una luz roja y la derecha una que alternaba rojo y blanco. La playa Amarilla estaba marcada de la misma manera, con amarillo en lugar de rojo. [31] Se hicieron mapas y modelos de los lugares de desembarco y se mantuvieron estrechamente vigilados. A los soldados se les familiarizaron con modelos de las playas donde desembarcarían, pero los nombres se mantuvieron en secreto. [32] Los ensayos se llevaron a cabo en la isla Normanby . [33]
Una serie de reuniones en las que participaron Wooten, Barbey, Edmund Herring (superior de Wooten como comandante del I Cuerpo ), el coronel Merian C. Cooper de la Quinta Fuerza Aérea y el comodoro del aire Joe Hewitt de la RAAF , llegaron a un acuerdo, o al menos a un compromiso, sobre muchos puntos. Wooten quería raciones de reserva para al menos 10 días. Esto significaba que algunas provisiones tendrían que transportarse a granel y no precargadas en camiones como Barbey quería inicialmente. Cargar las provisiones en camiones era un uso ineficiente del espacio de envío, pero permitía una descarga rápida de los LST, ya que los camiones podían simplemente ser conducidos. La 9.ª División no tenía suficientes camiones para esto, pero 200 camiones destinados a la Base Avanzada de EE. UU. en Lae fueron prestados a USASOS . Barbey no permitió vehículos cargados en las cubiertas de tanques de los LST, ya que esto era un peligro de incendio, por lo que las provisiones a granel se transportaron allí en su lugar. [34]
Los requisitos de munición se basaban en la experiencia en el desierto, ya que no había datos fiables sobre el uso en SWPA debido a las graves dificultades de suministro. Se extrajeron unas 1200 toneladas largas (1200 t) de munición del 10.º Depósito de Municiones Avanzadas en Milne Bay para los cañones de 25 libras del 2/12.º Regimiento de Campaña y los cañones Bofors de 40 mm del 2/4.º Regimiento Antiaéreo Ligero. La 9.ª División también tenía dos grupos de control de fuego costero del 1.º Grupo de Bombardeo Naval Australiano para coordinar el apoyo de fuego naval , que habían sido especialmente entrenados en el Depósito Naval de Flinders en Victoria . [35] [34]
Wooten inicialmente quería un desembarco nocturno, que daría una sorpresa táctica y maximizaría el tiempo para descargar los barcos de desembarco antes de que aparecieran los aviones japoneses; pero no habría luna el 4 de septiembre, por lo que Barbey no estaba seguro de poder localizar correctamente las playas. Por lo tanto, la hora H se fijó a las 06:30, que era veinte minutos después del amanecer. [36] Debido a que la fuerza aérea tenía compromisos para apoyar el desembarco de la 7.ª División en Nadzab al día siguiente, no habría cobertura aérea disponible por la tarde. Por lo tanto, Barbey quería que los barcos partieran a las 11:00. Esto planteó la cuestión de si los barcos podrían ser descargados en solo 4 horas y media. Barbey aseguró que la descarga continuaría incluso bajo un ataque aéreo japonés. [37] Para los oficiales australianos con recuerdos del Servicio de Ferry de Tobruk , donde la Marina Real y la Marina Real Australiana habían perdido 25 barcos que mantenían abastecida la guarnición del puerto, la actitud de la Marina de los EE. UU. no era lo suficientemente buena. [38]
Una parte clave del plan de Blamey era que las fuerzas australianas y estadounidenses mantuvieran la presión sobre la guarnición japonesa alrededor de Salamaua al suroeste en el período previo al desembarco en un esfuerzo por alejar los refuerzos japoneses de Lae. [39] En esto tuvieron un éxito total; la 51.ª División japonesa continuó reforzando la posición alrededor de Salamaua, con miles de tropas japonesas, incluidos elementos de varios regimientos de infantería y un regimiento de artillería, que se trasladaron al área durante toda la campaña. [40] [41] La inteligencia aliada estimó que había 7.250 soldados japoneses en Lae, de los cuales 5.100 estaban en unidades de combate. [37]
La 20.ª Brigada de Infantería del brigadier Victor Windeyer partió de Milne Bay el 2 de septiembre. [42] Las primeras oleadas fueron transportadas en destructores de transporte (APD), [42] viejos destructores que habían sido reconvertidos para su uso como buques anfibios de alta velocidad; [43] el USS Brooks , Gilmer , Humphreys y Sands . [44] Los ingenieros anfibios exploradores del 532.º Regimiento de Botes y Costas de Ingenieros (EBSR) de la 2.ª Brigada Especial de Ingenieros los acompañaron. [45] El resto de la 20.ª Brigada de Infantería viajó con menos comodidad en los LCI y LST de la VII Fuerza Anfibia. [38] La Quinta Fuerza Aérea llevó a cabo incursiones en las bases japonesas de Madan el 1 de septiembre y Wewak el 2 de septiembre en apoyo de la operación, hundiendo un par de buques mercantes con un total de 10.000 toneladas en el puerto de Wewak. [42]
El convoy se detuvo durante unas horas en Buna el 3 de septiembre, donde se permitió a los hombres de los LCI desembarcar. [46] Alrededor de las 12:15, nueve bombarderos japoneses Betty atacaron las embarcaciones de desembarco en Morobe, pero no infligieron daños ni bajas. [42] [47] En la noche del 3 al 4 de septiembre, comenzó el viaje final a las playas de desembarco. El desembarco fue precedido por un breve bombardeo naval de cinco destructores estadounidenses. [29] Las fuerzas terrestres japonesas no encontraron oposición, y el pequeño número de japoneses que custodiaban la costa optó por abandonar sus puestos en lugar de luchar. [48]
Sin embargo, hubo resistencia desde el aire. Cuando la quinta oleada de siete LCI se acercaba a Red Beach, fueron atacados por seis cazas Zeke y tres bombarderos Betty que lanzaron doce bombas. Una impactó en la cubierta del USS LCI-339 delante de la torre de mando; otras dos estuvieron a punto de caer. Gravemente dañado y acribillado por balas y fragmentos, el barco se incendió. El LCI-339 permaneció en la playa, donde sirvió como punto de referencia para los aviones japoneses. Finalmente fue remolcado fuera de la playa, pero luego se desplazó hacia un arrecife y se convirtió en una pérdida total. El USS LCI-341 estuvo a punto de caer y se abrió un enorme agujero en su costado. [49] [50] Ocho australianos murieron, incluido el teniente coronel RE Wall, el oficial al mando del 2/23.º Batallón de Infantería , y 45 resultaron heridos. [51]
La operación de desembarco continuó a pesar de los ataques aéreos y, en las cuatro horas siguientes al desembarco de la primera embarcación de desembarco, unos 8.000 hombres habían sido desembarcados. [52] Durante la fase inicial del desembarco, el 2/13.º Batallón de Infantería desembarcó en Yellow Beach asegurando la cabeza de playa, tras lo cual empujó a las patrullas hacia el oeste para unirse con el 2/15.º Batallón de Infantería , que había desembarcado en Red Beach, antes de avanzar hacia el este en dirección a la estación de la misión Hopoi para asegurar el flanco derecho del asentamiento aliado. El 2/17.º Batallón de Infantería desembarcó en Red Beach detrás del 2/15.º y avanzó hacia el oeste para abrirse paso a través del río Buso y establecer una cabeza de playa en su orilla opuesta. La 26.ª Brigada de Infantería siguió entonces a la 20.ª Brigada hasta tierra, realizando un paso de líneas con la 20.ª Brigada, moviéndose a través de su posición y luego avanzando hacia el oeste, asumiendo temporalmente el control del 2/17.º Batallón de Infantería. [53]
Los ingenieros colocaron mallas de alambre en las playas, talaron árboles, construyeron caminos y establecieron depósitos de suministros. Si bien los LST se descargaron con la suficiente rapidez, los siete LCT cargados a granel no lo fueron, debido a que no se designaron suficientes tropas para ayudar en la descarga. El último no se descargó hasta las 14:30. [50] A las 13:00, seis LST que se dirigían a Red Beach fueron atacados por una fuerza de aproximadamente 70 aviones japoneses. Unos 48 Lockheed P-38 Lightning fueron enviados para ayudar. El USS LST-473 fue sacudido por dos impactos de bombas y dos casi fallas de bombarderos en picado Val . Ocho estadounidenses murieron y 37 estadounidenses y australianos resultaron heridos. El USS LST-471 fue torpedeado en el costado de babor a popa por un bombardero Betty; 43 estadounidenses y australianos murieron y 30 resultaron heridos. Particularmente afectados fueron los comandos de la 2/4th Independent Company , que perdió 34 muertos y 7 heridos. [54] [55]
Los barcos restantes continuaron hacia Red Beach, llegando a tiempo a las 23:00. En su camino de regreso, los USS LST-452 y LST-458 remolcaron los dos LST averiados y los llevaron de regreso a Morobe. Luego tomaron su carga y más tarde la llevaron a Red Beach. Los heridos fueron llevados a Buna por Humphreys . [54] [55] [56] Los aviones japoneses atacaron la playa a las 15:30. Un depósito de municiones explotó y un depósito de combustible fue incendiado. El 532nd EBSR perdió un hombre muerto y 12 heridos. [57]
Al día siguiente, después de que la 26.ª Brigada hubiera avanzado hasta la cabeza de playa a unas 6 millas (9,7 km) del asentamiento inicial, la reserva divisional –la 24.ª Brigada de Infantería– fue llevada a tierra en la tarde del 5 al 6 de septiembre. En los días posteriores al desembarco, los australianos avanzaron con dos brigadas: la 24.ª en la costa y la 26.ª a unas 4 millas (6,4 km) tierra adentro. [53] A la derecha de la 26.ª Brigada, la seguridad del flanco estuvo a cargo de la 2/4.ª Compañía Independiente, mientras que la 20.ª Brigada permaneció atrás para asegurar la cabeza de playa. [58]
Tras el desembarco al este de Lae, la 7.ª División, que se había concentrado en Port Moresby, fue trasladada a Nadzab tras su captura por el 503.º Regimiento de Infantería Paracaidista (503.º PIR) de los EE. UU. el 5 de septiembre. Encargada de avanzar desde el noroeste, su principal papel era actuar como amortiguador entre la 9.ª División y los refuerzos japoneses que pudieran intentar avanzar a través de los valles de Markham y Ramu. [59] El avance inicial de la 9.ª División a lo largo de la costa se encontró con una resistencia limitada, y los elementos japoneses más grandes eran principalmente del tamaño de compañías . En respuesta al desembarco en Nadzab, el mando japonés ordenó a la 51.ª División del teniente general Hidemitsu Nakano que reforzara la guarnición fuertemente atrincherada de Ryoichi Shoge en Lae, retirándose de la región de Salamaua. [60] Había numerosos arroyos y ríos pequeños al oeste del Buso, incluidos cuatro ríos importantes y en la ruta interior, el 2/23.º Batallón de Infantería, habiendo cruzado el Buso el primer día, comenzó una serie de lo que el autor Joseph Morgan ha descrito como "cruces de ríos traicioneros y caminatas duras... a través de la jungla". [61]
El 2/23 se abrió paso a través de los ríos Bunga y Buiem y se desplegó por el pueblo de Apo mientras mantenía contacto con el 2/17.º Batallón de Infantería mediante un cable de señales. En los alrededores del río Burep, el 2/23 se vio obstaculizado por el terreno y, como resultado, el comandante decidió detenerse y formar una posición defensiva del batallón. Un pelotón al mando del sargento Don Lawrie fue empujado hacia adelante cerca de la desembocadura del río como medida de protección para proporcionar una advertencia temprana. El 6 de septiembre, una compañía de japoneses atacó la principal posición defensiva del 2/23 al sur de la plantación Singaua en el lado occidental del río Buiem, junto con una compañía del 2/24.º Batallón. Tras haber sido alertados por el pelotón de Lawrie, que había enviado dos corredores, el batallón pudo repeler el ataque, aunque los morteros japoneses infligieron numerosas bajas al 2/23 y al 2/17. [62] La compañía japonesa, compuesta por unos 60 hombres, se retiró posteriormente hacia el pelotón de Lawrie cerca de Bunga. Situado en la línea de retirada japonesa, el pelotón australiano fue objeto de seis ataques. Fueron rechazados a lo largo de la tarde y, al anochecer, cuando empezó a llover intensamente, el pelotón australiano pudo romper el contacto y retirarse a la posición defensiva principal del 2/23. [61]
El asalto japonés del 2/23 retrasó posteriormente el avance de la 9.ª División durante varios días, que acabarían siendo importantes, ya que en ese momento empezó a llover, [61] inundando los numerosos canales que se bifurcaban hacia el interior desde la costa. Cubiertos por un intenso fuego desde la orilla opuesta, resultaría difícil para los australianos cruzarlos. A medida que continuaba el avance, se hicieron avanzar suministros desde Red Beach, y los LCV y LCM desembarcaron alrededor de Apo Fishing Village el 6 y 7 de septiembre, y luego nuevamente el 7 de septiembre alrededor de la Plantación Singaua, desde donde las 24.ª y 26.ª Brigadas de Infantería emprendieron un reabastecimiento antes de que continuara el avance. El avance fue lento, con el suelo saturado, y la espesa jungla y la hierba kunai a lo largo de la ruta de avance retrasaron a las tropas, que tuvieron que abrir varios caminos a través del follaje. En la ruta interior, el 2/24 tomó la delantera hacia el río Burep, mientras que a lo largo de la costa el 2/28 relevó al 2/32. Cuando llegaron al río Burep, las dos brigadas se separaron y el 26 avanzó a lo largo del río durante varias millas antes de cruzarlo más hacia el interior y luego avanzar hacia el río Busu. [63]
El 8 de septiembre, el comandante de la 51.ª División japonesa, Nakano, dio la orden a sus fuerzas y a las de Lae de que iniciaran su retirada hacia el norte, ya que se hizo evidente que los dos ataques contra la ciudad amenazaban con rodearlas. [64] Sin embargo, ese mismo día, los australianos se encontraron con el obstáculo más importante para su avance sobre Lae: el río Busu, que en su parte más ancha tenía 700 metros (2300 pies) de ancho y 1,8 metros (5 pies 11 pulgadas) de profundidad. Tres días de fuertes lluvias habían inundado el río, lo que lo hacía traicionero para cruzar; sin embargo, la necesidad de mantener la iniciativa obligó a los australianos a lanzar un cruce peligroso sin equipo de puentes ni botes. [58] En la costa, el 2/28.º Batallón de Infantería , bajo el mando del teniente coronel Colin Norman, intentó tender un cable a través del río. Esto fracasó después de que el soldado que hizo el cruce fuera asesinado en la orilla opuesta por un escuadrón de japoneses. Norman se concentró entonces en la desembocadura del río, donde había una pequeña isla central que podía aprovecharse para proporcionar cierta cobertura a las tropas que atacaban. Protegidos por morteros y ametralladoras pesadas, los australianos occidentales calaron bayonetas y avanzaron en grupos de compañías, con los hombres desplegados en una línea extendida. Los japoneses abrieron fuego con sus propios morteros y ametralladoras desde posiciones bien ocultas en la orilla opuesta. Trece australianos se ahogaron en el cruce, mientras que docenas más fueron arrastrados por la corriente y tuvieron que ser rescatados por tropas de unidades vecinas. Sin embargo, el 2/28th logró abrirse paso y posteriormente aseguró una cabeza de playa en la orilla opuesta. [65]
El clima siguió obstaculizando el avance de la 9.ª División. La 26.ª Brigada, más al interior, permaneció atrapada en el lado oriental del Busu. El 10 de septiembre, los comandos que proporcionaban seguridad de flanco lograron cruzar el río Sankwep, cerca de su confluencia con el Busu, empujando un puente kunda para cruzarlo. Poco después, se enfrentaron a un pequeño grupo de japoneses que intentaban avanzar hacia el puente, y varios japoneses murieron. [66] Para revitalizar a la 26.ª, se trajo apoyo de ingenieros. La 2/7.ª Compañía de Campo estaba empujando una pista para jeeps hacia adelante con la ayuda de la 2/48.ª, y posteriormente llegaron con botes, cuerdas y cables, y se hicieron varios intentos de cruzar, todos los cuales finalmente fracasaron ya que los ingenieros fueron atacados desde la orilla opuesta. Más tarde se produjeron fuertes enfrentamientos cuando los australianos y los japoneses lucharon desesperadamente en el pantano alrededor del cruce. [67] Como no estaba claro si el 26.º sería capaz de abrirse paso a la fuerza, se envió una compañía del 2/48.º al sur para utilizar el cruce de la 24.ª Brigada y luego avanzar hacia el norte a lo largo de la orilla occidental del Busu para ayudar a asegurar la cabeza de playa de la brigada cuando finalmente logró cruzar. El 13 de septiembre llegaron más suministros de ingenieros, incluidos equipos de puentes y botes plegables, y al día siguiente se empujó un puente de vigas de cajón pequeño a pesar del intenso fuego desde la orilla opuesta, lo que permitió a la 26.ª Brigada cruzar el Busu el 14 de septiembre. [68] [69]
Los elementos líderes de la 26.ª Brigada de Infantería chocaron inmediatamente con los japoneses en la orilla opuesta, mientras trabajaban para empujar a dos batallones hacia Kamkamun y la Misión de Malahang, para asegurar el aserradero al suroeste y el extremo norte del aeródromo de Malahang. Mientras tanto, la 24.ª Brigada de Infantería había empujado al 2/28 a lo largo de la costa con vistas a avanzar hacia el fondeadero de Malahang, mientras que el 2/32 y el 2/43 invadían Wagan al sur del aeródromo de Malahang. [70] Además del clima, la situación del suministro aliado también resultó problemática, ya que la geografía dificultaba los esfuerzos de reabastecimiento, mientras que la política del servicio llevó a discusiones entre los comandantes militares y navales debido a malentendidos sobre las capacidades de la marina y los riesgos involucrados en operar cerca de la costa. Estos factores se combinaron para obstaculizar el avance de la 9.ª División y, como resultado, las tropas de la 7.ª División finalmente vencieron a la 9.ª en llegar a la ciudad, con su 25.ª Brigada de Infantería , después de haber librado una dura acción alrededor de las plantaciones de Jensen y Heath, entrando en Lae en la mañana del 16 de septiembre, justo antes que la 24.ª Brigada de Infantería, que había tomado el aeródromo alrededor de Malahang el día anterior. [71]
El general de brigada David Whitehead , de la 26.ª Brigada de Infantería, asumió la responsabilidad de Lae tras su captura. Bajo su dirección, se quemó la basura, se incineraron los cuerpos de los japoneses y se rellenaron los cráteres de las bombas, los agujeros de los proyectiles y las letrinas de las trincheras japonesas. Las unidades de control de la malaria estadounidenses y australianas fumigaron los criaderos de mosquitos. Entregó la responsabilidad de la ciudad al general de brigada estadounidense Carl W. Connell, comandante de la Base E de EE. UU. El grupo de avanzada del cuartel general de la subzona de la base Lae australiana del teniente coronel OA Kessels llegó por aire el 18 de septiembre, seguido por el cuerpo principal por mar el 30 de septiembre. [72] Para controlar las bases australiana y estadounidense, Herring creó la fortaleza Lae bajo el mando del mayor general Edward Milford . [73]
Lae no estaba destinada a ser una base aérea, pero la 9.ª División quería utilizar el Drome de Lae para la evacuación de bajas y la detección de artillería por parte del Escuadrón N.º 4 de la RAAF . Para el 18 de septiembre, se había extendido a 5.000 pies (1.500 m) y se había ensanchado a 200 pies (61 m), lo que permitió que aterrizaran cuatro de los CAC Wirraways del Escuadrón N.º 4. [74] [75] El cierre de la carretera del valle de Markham el 7 de octubre debido a las fuertes lluvias significó que las bases aéreas de Nadzab y Gusap tuvieron que ser mantenidas por aire. El combustible se enviaba a Lae en bidones de 44 galones y luego se transportaba por avión a Nadzab. [76] En un momento dado, hubo un despegue o aterrizaje en el Drome de Lae cada 26 segundos. [75] Solo después de un esfuerzo hercúleo por parte del 842.º Batallón de Aviación de Ingenieros de EE. UU., se reabrió la carretera el 15 de diciembre. [76]
Por otra parte, el desarrollo de Lae como puerto se había previsto desde el principio; pero cuando la ciudad fue capturada, el puerto quedó bloqueado por barcazas hundidas y escombros. Las únicas instalaciones de descarga eran dos embarcaderos destartalados que no podían albergar camiones. La primera carga fue entregada por LST y llevada a tierra por la playa por DUKW , LCM y barcazas. Los DUKW australianos y estadounidenses funcionaban como un fondo común. Inicialmente, la Marina de los EE. UU. solo permitía que los LST llegaran de noche y tenían que zarpar antes del amanecer. Solo en noviembre les permitió operar a la luz del día. Las barcazas japonesas hundidas fueron retiradas por una grúa flotante de 150 toneladas. Luego, los ingenieros estadounidenses instalaron un dique flotante, que fue remolcado a Lae en secciones. Se inauguró el 20 de octubre y un buque Tipo C1 , el Cape Kreig , descargó allí ese día. El 23 de noviembre se terminó de construir un nuevo muelle, aunque se utilizó para descargar el buque Liberty Fremont Older el 15 de noviembre. Se construyó un muelle de combustible, junto con una instalación de almacenamiento de petróleo a granel, y el primer petrolero descargó allí el 20 de noviembre. Se instaló un oleoducto de 4 pulgadas hasta Nadzab. [72] [77]
Después de la captura de Lae, el alto mando japonés determinó que era necesaria una retirada a una nueva línea de defensa. Un total de aproximadamente 9.000 tropas japonesas comenzaron posteriormente a retirarse a través del río Busu y luego a través de las cordilleras Saruwaged y Finisterre hacia la costa noreste, mientras se hacían esfuerzos para reforzar la península de Huon, con la 20.ª División siendo transferida de Madang a Finschhafen . [78] [79] Los aliados, que habían capturado una copia de la orden de retirada de Nakano cuando las tropas del 2/25.º Batallón de Infantería se enfrentaron con una fuerza japonesa el 13 de septiembre, intentaron cortar el paso a las tropas que se retiraban y, posteriormente, hubo fuertes enfrentamientos a lo largo de la carretera del valle de Markham, con tropas de la 25.ª Brigada de Infantería australiana y el 503.º PIR comprometidos. [80] Durante la retirada, muchas tropas japonesas se quedaron sin alimentos y abandonaron el equipo esencial, incluida la artillería, las armas pequeñas y el equipo de transporte de carga; Posteriormente alcanzaron su objetivo a mediados de octubre, habiendo perdido entre 600 y 1.000 hombres más en la marcha. [78] [79] Los informes de fuerza japoneses indicaron que la 51.ª División tenía 6.417 hombres, de los cuales 1.271 estaban enfermos. La 9.ª División perdió 77 muertos, 397 heridos y 73 desaparecidos. [81]
Los aliados lanzaron posteriormente una campaña de seguimiento en la península de Huon , con un desembarco en Scarlet Beach por parte de la 20.ª Brigada de Infantería. [82] Al mismo tiempo, el 22.º Batallón de Infantería , una unidad de la milicia australiana que había desembarcado como parte de la 4.ª Brigada de Infantería el 10/11 de septiembre para relevar a los 2/13.º y 2/15.º Batallones de Infantería alrededor de la cabeza de playa para liberarlos para el avance hacia el oeste en Lae, [83] siguió a los japoneses que se retiraban hacia el este, marchando desde la Estación de la Misión Hopoi hasta Finschhafen, con vistas a ejercer presión sobre el flanco sur japonés. [84] Esta hazaña fue descrita por el minero de Kalgoorlie como la "mayor marcha" de la campaña de Nueva Guinea y en 10 días el batallón cubrió 50 millas (80 km) de terreno accidentado. [85]
La 7.ª División avanzaría más tarde sobre Dumpu a través de los valles de Markham y Ramu, y sobre la cordillera de Finisterre en su camino hacia Madang durante la campaña de la cordillera de Finisterre . [86] [87] Este avance, junto con la toma de Nueva Georgia por parte de los EE. UU., dio a los Aliados acceso a aeródromos vitales desde los que podían proyectar poder aéreo. [88]