La Batalla del Convoy de Levante fue un enfrentamiento naval de las Guerras Revolucionarias Francesas que se libró el 7 de octubre de 1795. Durante la batalla, un poderoso escuadrón francés sorprendió a un valioso convoy británico procedente del Levante frente al cabo de San Vicente , en la costa de Portugal . El convoy estaba débilmente defendido y, aunque el pequeño escuadrón de escolta intentó hacer retroceder a los franceses, se vieron superados. En la acción que siguió, uno de los navíos de línea británicos y casi todo el convoy fueron invadidos y capturados. El comandante francés, el comodoro Joseph de Richery , se retiró entonces al puerto español neutral de Cádiz , donde quedó bajo bloqueo .
El convoy anual británico del Levante era una operación mercantil en la que los barcos mercantes valiosos procedentes de los puertos del Mediterráneo oriental se reunían para su seguridad bajo la escolta de los buques de guerra de la Marina Real Británica . En 1795, esta escolta estaba formada por tres navíos de línea, uno de ellos en mal estado de conservación, y varias fragatas al mando del comodoro Thomas Taylor. Taylor dividió el convoy y navegó en dos divisiones separadas. El 7 de octubre, una escuadra francesa al mando de Richery, enviada desde Toulon para atacar las pesquerías de Terranova , se encontró con la división del convoy de Taylor.
Taylor intentó contener a Richery el tiempo suficiente para que los barcos mercantes se dispersaran y escaparan, pero uno de sus barcos, el HMS Censeur, perdió un mástil superior mientras formaba una línea de batalla y fue rápidamente abrumado por los franceses. Con su línea rota y las fragatas capturando los barcos mercantes sin oposición, Taylor se alejó de la batalla y se retiró, dejando el convoy a su suerte. Solo un barco sobrevivió. Richery llevó sus premios a Cádiz en el sur de España, donde fue objeto de un bloqueo por parte de un escuadrón británico al mando del contralmirante Robert Mann . Casi un año después, escapó con la ayuda de los españoles para infligir graves daños a las flotas pesqueras frente a la costa marítima de Canadá .
La Armada francesa en el Atlántico había sufrido graves pérdidas en una serie de derrotas durante los primeros años de las Guerras Revolucionarias Francesas , particularmente en el Glorioso Primero de Junio de 1794 y durante la Croisière du Grand Hiver el invierno siguiente. [1] En junio de 1795 se perdieron tres barcos más en la derrota en la Batalla de Groix . [2] Se enviaron solicitudes de refuerzos a la Flota del Mediterráneo, que había sufrido sus propias pérdidas severas en el Sitio de Tolón en 1793, y más tarde en la Batalla de Génova y la Batalla de las Islas Hyères en la primavera y verano de 1795. El comandante de la Flota del Mediterráneo, el vicealmirante Pierre Martin accedió a la solicitud, preparando un escuadrón de seis navíos de línea y tres fragatas al mando del contraalmirante Joseph de Richery para reforzar la flota de Brest . [3]
Esta fuerza tenía órdenes de navegar a través del Atlántico, unirse con unidades navales francesas en el Caribe para desembarcar un ejército en Saint-Domingue y atacar el transporte marítimo en Jamaica . [4] Luego debía navegar hacia el norte para atacar las importantes pesquerías de bacalao frente a Terranova y Canadá Marítimo , antes de regresar a Francia a través de las Azores para unirse a la flota en Brest. [4] Martin desconfiaba de la Flota Británica del Mediterráneo, que recientemente había infligido derrotas a su propia fuerza, pero el comandante británico, el almirante William Hotham, había mantenido el bloqueo de Toulon suelto, con base en su fondeadero en San Fiorenzo , y Richery pudo escapar al mar de Liguria sin ser observado el 14 de septiembre. [3] Martin también sabía que el convoy mercante británico anual del Levante debía pasar hacia el oeste en su camino hacia el Estrecho de Gibraltar , y varias semanas después envió un segundo escuadrón , al mando del comodoro Honoré Ganteaume , en su búsqueda. [5]
Martin no sabía que el convoy había zarpado antes de lo previsto, llegando a Gibraltar antes que Richery y mucho antes de que Ganteaume zarpara. [3] En Gibraltar, el convoy de 63 barcos se encontró con su escolta proporcionada por la flota de Hotham. Esta fuerza estaba liderada por el comodoro Thomas Taylor en el HMS Fortitude de 74 cañones , acompañado por el HMS Bedford y el HMS Censeur , así como las fragatas HMS Argo , HMS Juno , HMS Lutine y el brulote HMS Tisiphone. [6] El Censeur , bajo el mando del capitán John Gore , no estaba en condiciones de entrar en servicio; el barco había sido un buque de guerra francés capturado frente a Génova en marzo y todavía estaba en mal estado de reparación, armado en flauta y llevando solo mástiles de juramento . [3]
El convoy de Taylor zarpó de Gibraltar el 25 de septiembre y avanzó lentamente hacia el oeste adentrándose en el Atlántico. Al día siguiente, Taylor dividió su fuerza y envió 32 barcos mercantes con el Argo y el Juno , mientras que él tomó 31 barcos mercantes a lo largo de las costas española y portuguesa con su fuerza principal. [6] En la mañana del 7 de octubre, el convoy pasaba lentamente alrededor del cabo de San Vicente , a 144 millas náuticas (267 km) de la costa, con tierra al sureste. A las 09:30 se avistaron velas al noreste y Thomas se dio cuenta rápidamente de que eran una fuerza enemiga. [7] Dando órdenes apresuradas a su escuadrón para que estableciera una corta línea de batalla , formó con el Fortitude a la cabeza, seguido por el Bedford y el Censeur , apoyados por Lutine y Tisiphone . Se ordenó al convoy que se dispersara. [6]
Richery se lanzó contra el pequeño escuadrón de Taylor, enviando sus fragatas Embuscade , Félicité y Friponne para atacar a los barcos mercantes que huían. [8] Taylor esperaba mantener a raya a los franceses el tiempo suficiente para permitir que el convoy escapara, pero las fragatas simplemente evadieron la línea. Además, el dañado Censeur no pudo mantener su posición y a las 13:00 el mástil de proa del jurado se derrumbó por el costado, obligando a Gore a retroceder, lejos de los otros barcos de Taylor. [6] Taylor discutió la situación con sus oficiales y el capitán Augustus Montgomery en Bedford , llegando a un acuerdo para retirarse. Fortitude y Bedford luego se alejaron de los franceses en formación, dejando atrás a Censeur . [7]
A las 13:50, los barcos franceses líderes abrieron fuego contra el Censeur , y Gore respondió al fuego, asistido a distancia por los cañones de popa del Fortitude y el Bedford , mientras que Taylor y Montgomery hicieron que sus artilleros hicieran agujeros en las popas de sus barcos para colocar el cañón. [7] El escuadrón de Richery se dirigió hacia la línea británica en retirada, disparando a los mástiles del Censeur y derribando los dos mástiles restantes en rápida sucesión. No se esperaba que Gore entrara en acción en su barco dañado, por lo que había poca pólvora a bordo. [6] A las 14:30 todo había sido consumido y, abandonado por Taylor, Gore arrió su bandera y se rindió a tres de los barcos franceses. Los barcos líderes de Richery ahora se enfrentaron al Lutine , y el capitán William Haggitt respondió brevemente al fuego mientras se alejaba. Con el Censeur asegurado y sus fragatas en medio de los barcos mercantes, Richery canceló la persecución y permitió que Taylor se retirara. [7]
El convoy de Levante, desprotegido, fue destruido. Las fragatas de Richery capturaron todos los buques mercantes británicos, menos uno, es decir, 30 barcos. [7] Tras reunir sus presas, el almirante francés regresó a la costa española y finalmente ancló en la base de la flota española, neutral pero amiga, de Cádiz . Debido a los tratados vigentes en ese momento, solo tres de los barcos de Richery pudieron atracar en Cádiz, y el resto ancló en el puerto menos protegido de Rota . [9] Allí quedó atrapado; Hotham se enteró el 22 de septiembre de que Richery estaba en el mar y el 5 de octubre había enviado un escuadrón de seis navíos de línea y dos fragatas en su persecución al mando del contralmirante Robert Mann . Como Richery tenía una ventaja de tres semanas, Mann llegó a Cádiz demasiado tarde para interceder en la acción, pero encontró a Richery recientemente anclado en el puerto. [10] Siguiendo sus órdenes de perseguir a los franceses, Mann estableció un bloqueo de Cádiz a la espera del regreso de Richery al mar. [11] El convoy Argo , bajo el mando del capitán Richard Burgess, avanzó sin obstáculos y llegó intacto a Gran Bretaña. [6] El historiador William Laird Clowes culpó a Hotham por la destrucción del convoy, afirmando que su comportamiento "ofrece una prueba adicional de la ineptitud de ese oficial para el mando tan importante que se le había confiado". [10] Esta no era la primera vez que el convoy del Levante había sido atacado por la Armada francesa; 102 años antes, durante la Guerra de los Nueve Años, un convoy del Levante mucho más grande había sido invadido y destruido por los franceses en las mismas aguas, en la Batalla de Lagos . [12]
El bloqueo duró diez meses, durante los cuales Richery no pudo encontrar una oportunidad para escapar de la vigilancia de Mann en los accesos al puerto español. Sus barcos fueron azotados por tormentas de invierno, y el 17 de diciembre el Victoire , el Duquesne y el Révolution fueron arrastrados a la costa y gravemente dañados. Necesitaron extensas reparaciones en los astilleros de Cádiz antes de estar listos para el mar una vez más. [9] Los franceses finalmente fueron liberados por medios diplomáticos; en la primavera de 1796, la República Francesa y el Reino de España habían comenzado las negociaciones sobre una alianza contra Gran Bretaña, que finalmente se firmó en el Tratado de San Ildefonso el 19 de agosto. [13] Como gesto de buena voluntad, la flota española en Cádiz bajo el almirante Juan de Lángara acordó escoltar a Richery fuera del puerto con la fuerza suficiente para disuadir un ataque de Mann. Lángara llevó 20 navíos de línea y otros 14 buques al mar el 4 de agosto, acompañados por los diez buques de guerra de Richery. Encontraron los accesos a Cádiz vacíos; Mann se había retirado del bloqueo el 29 de julio por órdenes del vicealmirante Sir John Jervis . [13]
Lángara envió a Richery 300 millas náuticas (560 km) al oeste con una gran escolta al mando del contralmirante José Solano y Bote , el almirante francés se separó y cumplió su misión original de atacar las pesquerías de Canadá Marítimo. [14] Durante septiembre quemó flotas pesqueras y comunidades costeras en Terranova y Labrador antes de regresar a Francia sin obstáculos, habiendo capturado o destruido más de cien barcos mercantes británicos durante su operación. [15]