La Batalla de las Islas Hyères fue un enfrentamiento naval librado entre una flota combinada británica y napolitana y la Flota Francesa del Mediterráneo el 13 de julio de 1795 durante las Guerras Revolucionarias Francesas . Desde el comienzo de la guerra en 1793, la flota francesa había sufrido una serie de derrotas dañinas y estaba restringida a operaciones limitadas frente a la costa mediterránea francesa frente a un decidido bloqueo aliado . La flota francesa, comandada por Pierre Martin , había intentado probar el bloqueo durante 1795, y en marzo había sido capturada por los británicos, al mando de William Hotham , en el golfo de Génova . En la siguiente batalla de Génova, dos barcos franceses fueron capturados antes de que Martin pudiera retirarse a un fondeadero seguro.
Durante la primavera, Martin y Hotham recibieron refuerzos de sus respectivas flotas atlánticas; el almirante británico zarpó de Menorca mientras Martin se vio obligado a sofocar un motín entre sus marineros. En junio, Hotham había regresado al mar de Liguria , anclado en la bahía de San Fiorenzo , cuando la flota francesa zarpó una vez más. A principios de julio, la flota de Martin fue descubierta frente a Cap Corse por un escuadrón volador británico al mando del capitán Horatio Nelson y, con cierto retraso, Hotham partió en su persecución. Martin se retiró hacia el fondeadero seguro de las Îles d'Hyères , pero el 13 de julio sus barcos rezagados fueron capturados por la vanguardia británica. En una breve batalla, los británicos aislaron el barco de retaguardia Alcide y lo obligaron a rendirse.
Alcide se incendió durante la acción y explotó poco después provocando grandes pérdidas de vidas. Hotham estaba en condiciones de atacar a la flota francesa superviviente, pero se negó, para frustración de sus oficiales y críticas de historiadores posteriores. Los británicos mantuvieron su bloqueo y Martin no volvió a impugnarlo durante el resto del año. Esta fue la última acción de la flota en el Mediterráneo antes de que la flota británica se viera obligada a retirarse a finales de 1796; el siguiente enfrentamiento importante en la región fue la Batalla del Nilo en 1798.
Al comienzo de las Guerras Revolucionarias Francesas, la Flota Británica del Mediterráneo se apoderó de toda la Flota francesa del Mediterráneo al comienzo del Asedio de Toulon en agosto de 1793. [1] Poco antes de que las fuerzas francesas recuperaran la ciudad en diciembre, grupos de abordaje intentaron quemar la flota francesa. pero debido a fracasos de las fuerzas españolas sólo la mitad de los barcos franceses fueron destruidos. [2] En 1794, mientras los franceses reparaban sus barcos, los británicos invadieron y capturaron la isla de Córcega , utilizando posteriormente la bahía de San Fiorenzo como fondeadero desde el cual podían bloquear Tolón . [3]
Aunque la flota francesa, bajo el mando del Contra-amiral Pierre Martin , realizó una breve salida desde el puerto en junio de 1794, no fue hasta marzo de 1795 que tuvo la fuerza necesaria para un crucero a gran escala. [4] Navegando desde Toulon el 3 de marzo, la flota encontró y capturó el barco británico HMS Berwick frente a Cap Corse , [5] pero luego fue perseguida por una flota conjunta británico-napolitana en el Golfo de Génova . Al retirarse hacia Toulon, los franceses no pudieron evadir la flota británica, bajo el mando del vicealmirante William Hotham , y el 13 de marzo, en la batalla de Génova, el barco de retaguardia quedó aislado y gravemente dañado. [6] Al día siguiente, este barco, el Ça Ira , y su compañero Censeur , se vieron obligados a rendirse mientras Martin y el resto de sus barcos escapaban hacia el oeste. [7]
Hotham navegó hasta un fondeadero frente a La Spezia , donde un barco naufragó, antes de regresar a San Fiorenzo para repararlo. [8] En abril llevó la flota a Livorno , donde se enteró de su ascenso a Almirante del Azul , y luego navegó en un crucero extendido hasta el cabo Mola frente a Mahón en Menorca . Allí se reunió el 14 de junio con un gran refuerzo enviado desde Gran Bretaña, compuesto por nueve barcos de línea al mando del contraalmirante Robert Mann . [9] A Hotham le preocupaba que en su ausencia la flota francesa pudiera haber zarpado una vez más, y envió un pequeño escuadrón de fragatas al mando del capitán George Henry Towry de regreso al mar de Liguria para buscar a Martin. En cambio, este escuadrón se encontró con un escuadrón de fragatas francesas en la misma misión y en la acción subsiguiente del 24 de junio de 1795 la fragata francesa Minerve fue capturada. [10]
Los franceses no habían podido navegar durante la mayor parte de la primavera; Inicialmente, Martin estaba preocupado por reunir sus barcos y realizar reparaciones en su fondeadero en las Islas de Hyères frente a la costa francesa. [11] Envió sus barcos más dañados de regreso a Toulon, y allí se les unió el 4 de abril un refuerzo de seis barcos de línea al mando del Contra-amiral Jean François Renaudin , enviado desde Brest el 22 de febrero. Martín se unió a esta fuerza poco después, pero en mayo su flota fue golpeada por un motín importante. Los marineros de la flota de Martin, aunque no pertenecían al escuadrón recién llegado de Renaudin, se negaron a seguir prestando servicios, y fueron sólo los esfuerzos del Représentant en Mission Joseph Niou los que persuadieron a los marineros rebeldes a regresar al servicio, haciéndoles Niou prometer "lavar su crimen en la sangre de los enemigos de la república [francesa]". [9]
A instancias de Niou, Martin llevó su flota al mar una vez más el 7 de junio, con su fuerza compuesta por 17 barcos de línea y seis fragatas. [9] Hotham permaneció frente a Menorca hasta el 24 de junio, antes de navegar por la costa oriental de Córcega y Cerdeña, llegando a San Fiorenzo el 29 de junio. [9] En el camino, mensajes enviados por Towry en el cortador Fox llegaron a Hotham, advirtiendo que los prisioneros tomados de Minerve informaron que Martin estaba en el mar. [12] Hotham decidió que los franceses estaban en un ejercicio de navegación en lugar de una operación ofensiva y decidió no intervenir, ordenando a sus barcos que se reacondicionaran y reabastecieran. No envió fragatas de guardia ni envió exploradores en busca de las fuerzas de Martín. [13] El 4 de julio, Hotham destacó un pequeño escuadrón liderado por el capitán Horatio Nelson en el HMS Agamemnon , con la fragata HMS Meleager y los barcos más pequeños HMS Ariadne, HMS Moselle y HMS Mutine . [9] Las órdenes de Nelson eran servir de enlace con el general austriaco Joseph Nikolaus De Vins para operaciones contra posiciones del ejército francés de Italia en el noroeste de Italia, [13] así como patrullar frente a Génova y luego pasar a lo largo de la costa francesa hacia el oeste. [9]
A las 16:00 horas del 7 de julio frente al cabo del Melle, la fuerza de Nelson descubrió la flota francesa. Martin había visitado Génova, donde Fernando III, el gran duque de Toscana, había firmado recientemente términos de paz con Francia, y luego había enviado a Mercure y Guerrier de regreso a Toulon. [14] Al avistar a Nelson, Martin reconoció el pequeño tamaño de la fuerza británica y dirigió su flota en su persecución, Nelson se retiró hacia San Fiorenzo con Moselle detrás del resto del escuadrón. [15] A las 07:20 de la mañana siguiente, Agamenón comenzó a disparar cañones de señales con la esperanza de alertar a Hotham de la presencia de los franceses, y a las 09:30 los principales barcos franceses vieron a la flota británica anclada. [16] Aunque los británicos no estaban preparados y eran vulnerables al ataque, Martin inmediatamente ordenó a su flota girar hacia el oeste, hacia Toulon. [13] Los vientos soplaban del oeste y tanto Martin como Hotham se vieron obstaculizados. [17] La flota británica no estaba preparada, y no fue hasta las 21:00 que Hotham pudo liderar 23 barcos de línea, incluido el Agamenón y dos barcos napolitanos aliados , fuera de la bahía en persecución de los franceses. , que había aprovechado el retraso para escapar hacia el norte. [18]
Durante cuatro días, Hotham buscó a los franceses contra el viento que venía del suroeste. A última hora del 12 de julio, aproximadamente a 24 millas náuticas (44 km) al este de Île du Levant , la pequeña fragata HMS Cyclops se enteró por los barcos que pasaban que los franceses habían pasado recientemente hacia el sur. [19] Hotham dio la señal de "prepararse para la batalla" y condujo su flota hacia el suroeste con la expectativa de encontrarse con los franceses. Durante la noche, un temporal procedente del noroeste provocó daños en las velas de varios barcos, pero al amanecer del 13 de julio se vio a los franceses a sólo 5 millas náuticas (9,3 km) a sotavento , muy dispersos. [15]
A las 03:45, Hotham dio órdenes de formar sus barcos y navegó a babor en un esfuerzo por aislar a los franceses de tierra. Martin aprovechó el tiempo para organizar su flota y a las 08:00 los franceses navegaban en línea de batalla de regreso a las Îles d'Hyères. [20]
Al reconocer que los franceses ahora podrían escapar, Hotham dio órdenes de una persecución general, permitiendo a sus barcos más rápidos la oportunidad de alcanzar a los franceses lo mejor que pudieran. [19] Al mediodía, los franceses estaban 0,75 millas náuticas (1,39 km) por delante de los británicos hacia el noreste, con la flota de Hotham dispersada a lo largo de 8 millas náuticas (15 km) de mar. [21] A las 12:30, un cambio de viento del suroeste al norte hizo que los franceses se acercaran de modo que las andanadas de los últimos tres barcos franceses pudieran apuntar a los británicos que se acercaban. Los principales barcos británicos, el HMS Culloden , el HMS Cumberland y el HMS Victory , fueron atacados. [20]
El cambio de viento favoreció a los británicos, permitiéndoles ganar rápidamente ventaja sobre los franceses. [13] Los barcos británicos pronto pudieron devolver el fuego, apuntando al barco francés más lento, el Alcide . Aunque Culloden se vio obligado a retroceder después de perder un mastelero, Alcide pronto sufrió graves daños y quedó aislado. A las 14:00, en peligro de ser abrumado, el capitán Leblond Saint-Hylaire izó sus banderas y entregó su barco a Cumberland . [21] El capitán Bartholomew Rowley no reconoció la rendición y pasó a atacar el siguiente barco francés en la fila, y las fragatas francesas Alceste y Justice intentaron pasar una cuerda de remolque a Alcide y arrastrarlo lejos de la flota británica. [22] El barco que transportaba la cuerda fue hundido por el fuego del Victory y las fragatas se desviaron bajo un intenso fuego. [23] Un intento de Aquilon de llegar a Alcide fue abandonado cuando quedó claro que el barco rendido estaba en llamas. [24]
A las 14:42, más barcos británicos, incluidos el Agamemnon , el HMS Blenheim , el HMS Captain y el HMS Defense, estaban ahora a larga distancia e intercambiaban fuego con los barcos franceses de retaguardia Généreux , Berwick , Tyrannicide y Aquilon , [24] con los que Cumberland estaba ahora fuertemente comprometido. . [23] Hotham luego emitió repentinamente señales de bandera instruyendo a sus capitanes a suspender la acción y regresar al buque insignia HMS Britannia . Hotham se encontraba en este punto a 8 millas náuticas (15 km) de la acción y no podía ver que sus barcos estaban listos para atacar a la principal flota francesa, preocupado de que sus barcos dispersos fueran vulnerables al fuego de la flota francesa y las baterías costeras. [13] El almirante Mann en Victory tuvo que repetir la orden dos veces antes de que Rowley reconociera y se retirara del combate. [23] En este punto, los barcos de batalla estaban aproximadamente a 12 millas náuticas (22 km) al sureste del cabo Roux, hacia el cual los franceses, habiendo obtenido el pronóstico meteorológico gracias a un cambio en el viento hacia el este, ahora navegaban. [22]
El fuego se había apoderado del Alcide rendido en la cofa de proa, probablemente debido a la detonación de una granada . [17] A las 14:15 se había extendido fuera de control, barriendo el barco de un extremo a otro. [25] La tripulación se arrojó al mar para escapar de las llamas y aproximadamente 300 fueron recogidos por barcos de los barcos británicos que pasaban, pero se cree que al menos 300 murieron cuando los cargadores del barco detonaron a las 15:45. [26] El capitán Leblond Saint-Hylaire estaba entre los muertos. [24]
Aparte de la gran pérdida de vidas en Alcide , no se informan pérdidas francesas, aunque pocos otros barcos franceses se enfrentaron intensamente. Las pérdidas británicas fueron leves, con 11 muertos y 28 heridos en cinco barcos. Cumberland , la flota británica más comprometida, no sufrió ninguna baja. Victory , Cumberland y Culloden habían sufrido daños en las velas y aparejos, pero ninguno grave. [25]
Martin condujo a sus barcos supervivientes a la bahía de Fréjus y ancló allí a las 19:00. [19] Más tarde, la flota francesa pudo regresar a Toulon a lo largo de la costa sin interferencia de Hotham, y permaneció en el puerto hasta el 14 de septiembre, cuando llegaron órdenes de la Convención Nacional que instruían a Martin a enviar seis barcos de línea y tres fragatas de regreso a la costa. Flota atlántica en Brest para compensar las pérdidas sufridas en la batalla de Groix en junio. [27] Esta fuerza estaba comandada por el contraamiral Joseph de Richery y el 7 de octubre encontró y atacó un convoy británico escoltado frente al cabo de San Vicente , capturando un barco de línea y 30 barcos mercantes. [27]
Hotham regresó a San Fiorenzo y luego a Livorno. En agosto navegó brevemente frente a Toulon antes de retirarse una vez más, aunque Nelson fue destacado con un escuadrón para operar contra los movimientos del ejército francés en la costa mediterránea, atacando posiciones costeras cerca de Alassio . [28] En septiembre, Hotham envió un destacamento en busca de Richery, pero esta fuerza llegó demasiado tarde para evitar la destrucción del convoy en octubre. [27] Más adelante en el año, otro escuadrón francés fue enviado en una misión a Esmirna , escapó de Tolón al mando del capitán Honoré Ganteaume y causó graves daños a la marina mercante británica en el Mediterráneo oriental. [29] Hotham se retiró de su puesto en Livorno el 1 de noviembre, pasando el mando de la Flota del Mediterráneo al almirante Sir John Jervis . [30] Martin no volvió a dirigir una flota al mar durante la campaña del Mediterráneo, pero a finales de 1796 las victorias francesas en tierra en Italia eliminaron a los aliados británicos de la guerra, lo que hizo poco práctico el mantenimiento de una flota frente a Toulon. La Flota del Mediterráneo se vio obligada a retirarse al Tajo , cediendo el teatro del Mediterráneo a Francia. [31]
Hotham fue duramente criticado en ese momento por su conducta durante la batalla, una serie de retrasos y vacilaciones que permitieron a los franceses escapar cuando fácilmente podrían haber sido destruidos. [22] Se dice que su segundo al mando, Samuel Goodall, pateó su sombrero por la cubierta con furia ante la orden de Hotham de retirarse. [32] Nelson escribió sobre la decisión de retirarse que "Por la mañana teníamos todas las perspectivas de tomar todos los barcos de la flota; y al mediodía era casi seguro que tendríamos los seis barcos cercanos". También criticó a Martin y escribió: "Estoy seguro de que el almirante francés no es un hombre sabio ni un oficial: no estaba seguro de si luchar o huir". [17] Historiadores posteriores han sido mordaces por el fracaso de Hotham en llevar a Martin a la acción antes y con más vigor; CS Forester escribió en referencia a las batallas navales de 1795 que "una vez más una flota francesa se había escapado por falta de energía y diligencia por parte de un almirante británico". [33] El historiador Noel Mostert describe la indecisión de Hotham como "un fracaso desastroso" y vincula la oportunidad perdida de infligir una gran derrota a los franceses directamente con la retirada británica del Mediterráneo al año siguiente. [34] Ninguna fuerza naval británica importante regresó al Mediterráneo hasta la campaña mediterránea de 1798 . [35]
43°17′N 06°48′E / 43.283°N 6.800°E / 43.283; 6.800