La Batalla del Convoy de Levante fue un enfrentamiento naval de las Guerras Revolucionarias Francesas que se libró el 7 de octubre de 1795. Durante la batalla, un poderoso escuadrón francés sorprendió a un valioso convoy británico del Levante frente al Cabo de San Vicente en la costa de Portugal . El convoy estaba débilmente defendido y, aunque el pequeño escuadrón de escolta intentó hacer retroceder a los franceses, fueron superados. En la acción que siguió, uno de los barcos británicos de línea y casi todo el convoy fueron invadidos y capturados. El comandante francés, el comodoro Joseph de Richery , se retiró entonces al puerto neutral español de Cádiz , donde quedó bloqueado .
El convoy anual del Levante británico era una operación mercantil en la que valiosos barcos mercantes procedentes de puertos de todo el Mediterráneo oriental se reunían para garantizar su seguridad escoltados hasta Gran Bretaña por buques de guerra de la Royal Navy . En 1795, esta escolta estaba compuesta por tres barcos de línea, uno en mal estado, y varias fragatas al mando del comodoro Thomas Taylor. Taylor dividió el convoy y navegó en dos divisiones separadas. El 7 de octubre, un escuadrón francés al mando de Richery, enviado desde Toulon para atacar las pesquerías de Terranova , se encontró con la división del convoy de Taylor.
Taylor intentó mantener a raya a Richery el tiempo suficiente para que los barcos mercantes se dispersaran y escaparan, pero uno de sus barcos, el HMS Censeur, perdió un mástil mientras formaba una línea de batalla y fue rápidamente abrumado por los franceses. Con su línea rota y las fragatas apoderándose de los barcos mercantes sin oposición, Taylor se alejó de la batalla y se retiró, dejando el convoy a su suerte. Sólo un barco sobrevivió. Richery llevó sus premios a Cádiz, en el sur de España, donde fue objeto de un bloqueo por parte de un escuadrón británico al mando del contraalmirante Robert Mann . Casi un año después escapó con la ayuda de los españoles para infligir graves daños a las flotas pesqueras frente a Maritime Canada .
La Armada francesa en el Atlántico había sufrido graves pérdidas en una serie de derrotas durante los primeros años de las Guerras Revolucionarias Francesas , particularmente en el Glorioso Primero de Junio de 1794 y durante la Croisière du Grand Hiver el invierno siguiente. [1] En junio de 1795, tres barcos más se perdieron en la derrota en la batalla de Groix . [2] Se enviaron solicitudes de refuerzos a la Flota del Mediterráneo, que había sufrido graves pérdidas en el Asedio de Toulon en 1793, y más tarde en la Batalla de Génova y la Batalla de las Islas Hyères en la primavera y el verano de 1795. El comandante de la Flota del Mediterráneo, el viceamiral Pierre Martin accedió a la petición, preparando un escuadrón de seis barcos de línea y tres fragatas al mando del contraamiral Joseph de Richery para reforzar la flota de Brest . [3]
Esta fuerza tenía órdenes de cruzar el Atlántico, unirse con unidades navales francesas en el Caribe para desembarcar un ejército en Saint-Domingue y atacar el transporte marítimo en Jamaica . [4] Luego navegaría hacia el norte para atacar las importantes pesquerías de bacalao frente a Terranova y el Canadá marítimo , antes de regresar a Francia a través de las Azores para unirse a la flota en Brest. [4] Martin desconfiaba de la flota británica del Mediterráneo, que recientemente había infligido derrotas a su propia fuerza, pero el comandante británico, el almirante William Hotham, había mantenido flojo el bloqueo de Toulon , con base en su fondeadero de San Fiorenzo , y Richery pudo escapar al mar de Liguria sin ser observado el 14 de septiembre. [3] Martin también sabía que el convoy mercante británico anual procedente del Levante debía pasar hacia el oeste en su camino hacia el Estrecho de Gibraltar , y varias semanas después envió un segundo escuadrón , al mando del comodoro Honoré Ganteaume , en su búsqueda. [5]
Martin no sabía que el convoy había zarpado antes de lo previsto, llegando a Gibraltar antes que Richery y mucho antes de que Ganteaume zarpara. [3] En Gibraltar, el convoy de 63 barcos se reunió con su escolta proporcionada por la flota de Hotham. Esta fuerza estaba dirigida por el comodoro Thomas Taylor en el HMS Fortitude de 74 cañones , acompañado por el HMS Bedford y el HMS Censeur , así como por las fragatas HMS Argo , HMS Juno , HMS Lutine y el brulote HMS Tisiphone. [6] Censeur , bajo el mando del capitán John Gore , no estaba apto para el servicio; el barco había sido un buque de guerra francés capturado frente a Génova en marzo y todavía estaba en mal estado, armado con flauta y llevando sólo mástiles de jurado . [3]
El convoy de Taylor zarpó de Gibraltar el 25 de septiembre y avanzó lentamente hacia el oeste hacia el Atlántico. Al día siguiente, Taylor dividió su fuerza, enviando 32 buques mercantes con Argo y Juno , mientras tomaba 31 buques mercantes a lo largo de las costas española y portuguesa con su fuerza principal. [6] En la mañana del 7 de octubre, el convoy pasaba lentamente alrededor del cabo de San Vicente , a 144 millas náuticas (267 km) de la costa con tierra al sureste. A las 09:30 se avistaron velas hacia el noreste y Thomas rápidamente se dio cuenta de que eran una fuerza enemiga. [7] Dando órdenes apresuradas a su escuadrón para establecer una línea de batalla corta , formó con Fortitude a la cabeza, seguido por Bedford y Censeur , apoyado por Lutine y Tisiphone . Se ordenó al convoy que se dispersara. [6]
Richery se abalanzó sobre el pequeño escuadrón de Taylor y envió sus fragatas Embuscade , Félicité y Friponne para atacar a los barcos mercantes que huían. [8] Taylor esperaba mantener a raya a los franceses durante el tiempo suficiente para permitir que el convoy escapara, pero las fragatas simplemente evadieron la línea. Además, el Censeur dañado no pudo mantenerse en posición y a las 13:00 el palo mayor del jurado se derrumbó por el costado, lo que obligó a Gore a retroceder, lejos de los otros barcos de Taylor. [6] Taylor discutió la situación con sus oficiales y el capitán Augustus Montgomery en Bedford , llegando a un acuerdo para retirarse. Fortitude y Bedford luego se alejaron de la formación francesa, dejando atrás a Censeur . [7]
A las 13:50, los principales barcos franceses abrieron fuego contra Censeur , Gore devolvió el fuego, ayudado a distancia por los cañones de popa de Fortitude y Bedford , Taylor y Montgomery hicieron que sus artilleros hicieran agujeros en las popas de sus barcos para que cupieran los cañones. [7] El escuadrón de Richery atacó la línea británica en retirada, disparando a los mástiles de Censeur y derribando los dos masteleros restantes en rápida sucesión. No se esperaba que Gore entrara en acción en su barco averiado, por lo que había poca pólvora a bordo. [6] A las 14:30 todo se había consumido y, abandonado por Taylor, Gore izó sus colores y se rindió a tres de los barcos franceses. Los principales barcos de Richery ahora se enfrentaron a Lutine , y el capitán William Haggitt devolvió brevemente el fuego mientras se alejaba. Con Censeur asegurado y sus fragatas en medio de los barcos mercantes, Richery suspendió la persecución y permitió que Taylor se retirara. [7]
Desprotegido, el convoy de Levante fue destruido. Las fragatas de Richery capturaron todos los buques mercantes británicos menos uno, 30 barcos. [7] Reuniendo sus premios, el almirante francés regresó hacia la costa española y finalmente ancló en la base neutral pero amiga de la flota española de Cádiz . Debido a los tratados vigentes en ese momento, sólo tres de los barcos de Richery pudieron atracar en el propio Cádiz, y el resto ancló en el puerto menos protegido de Rota . [9] Allí quedó atrapado; Hotham se enteró el 22 de septiembre de que Richery estaba en el mar, y el 5 de octubre había enviado un escuadrón de seis barcos de línea y dos fragatas en su persecución al mando del contraalmirante Robert Mann . Como Richery tuvo un comienzo de tres semanas, Mann llegó a Cádiz demasiado tarde para intervenir en la acción, pero encontró a Richery recientemente anclado en el puerto. [10] Siguiendo sus órdenes de perseguir a los franceses, Mann estableció un bloqueo de Cádiz en espera del regreso de Richery al mar. [11] El convoy Argo , al mando del capitán Richard Burgess, avanzó sin oposición y llegó intacto a Gran Bretaña. [6] El historiador William Laird Clowes culpó por la destrucción del convoy en Hotham, afirmando que su comportamiento "ofrece una prueba adicional de la incapacidad de ese oficial para el importante mando que se le había confiado". [10] Esta no era la primera vez que el convoy de Levante había sido atacado por la Armada francesa; 102 años antes, durante la Guerra de los Nueve Años, un convoy mucho más grande del Levante había sido invadido y destruido por los franceses en las mismas aguas, en la Batalla de Lagos . [12]
El bloqueo iba a durar diez meses, durante los cuales Richery no pudo encontrar una oportunidad de escapar de la vigilancia de Mann en los accesos al puerto español. Sus barcos fueron azotados por tormentas invernales y el 17 de diciembre Victoire , Duquesne y Révolution fueron arrastrados a la costa y gravemente dañados. Requirieron extensas reparaciones en los astilleros de Cádiz antes de estar listos para hacerse a la mar nuevamente. [9] Los franceses finalmente fueron liberados por medios diplomáticos; En la primavera de 1796, la República Francesa y el Reino de España habían iniciado negociaciones sobre una alianza contra Gran Bretaña, que finalmente se firmó en el Tratado de San Ildefonso el 19 de agosto. [13] Como gesto de buena voluntad, la flota española en Cádiz al mando del almirante Juan de Lángara acordó escoltar a Richery fuera del puerto con fuerza suficiente para disuadir un ataque de Mann. Lángara se hizo a la mar con 20 barcos de línea y otros 14 buques el 4 de agosto, acompañado por los diez buques de guerra de Richery. Encontraron vacíos los accesos a Cádiz; Mann se había retirado del bloqueo el 29 de julio por orden del vicealmirante Sir John Jervis . [13]
Lángara envió a Richery 300 millas náuticas (560 km) hacia el oeste con una gran escolta al mando del contraalmirante José Solano y Bote , separándose entonces el almirante francés y cumpliendo su misión original de atacar las pesquerías del Canadá marítimo. [14] Durante septiembre quemó flotas pesqueras y comunidades costeras en Terranova y Labrador antes de regresar a Francia sin obstáculos, después de haber capturado o destruido más de cien barcos mercantes británicos durante su operación. [15]