La batalla de St. Charles se libró el 17 de junio de 1862 en St. Charles, Arkansas , durante la Guerra Civil estadounidense . A principios de 1862, una fuerza del Ejército de la Unión comandada por el mayor general Samuel R. Curtis se trasladó a Little Rock, Arkansas , pero se empantanó en el área de Batesville debido a la falta de suministros. El liderazgo de la Unión decidió enviar una fuerza naval desde Memphis, Tennessee , río arriba por el río Blanco para reabastecer a los hombres de Curtis. El mayor general Thomas C. Hindman , el comandante confederado en Arkansas, hizo construir fortificaciones cerca de St. Charles para detener el movimiento de la Unión. Se construyeron dos posiciones de artillería y se hundieron tres barcos, incluido el CSS Maurepas , para obstruir el río.
Los barcos de la Unión avanzaron contra las posiciones confederadas el 17 de junio. El 46.º Regimiento de Infantería de Indiana fue enviado a tierra para atacar las fortificaciones en tierra, mientras que dos acorazados y dos revestidos de madera atacaron el fuerte desde el río. Durante la lucha, un proyectil sólido confederado alcanzó al acorazado USS Mound City , perforando uno de los tambores de vapor del barco . En lo que se ha denominado el disparo más letal de la guerra, el vapor hirviente llenó el barco, matando o hiriendo a todos menos a unos 25 de los aproximadamente 175 hombres que viajaban en el barco. El 46.º de Indiana invadió las defensas confederadas en tierra y la posición fue tomada. La misión de suministro no pudo llegar hasta la posición de Curtis y se retiró río abajo debido a los bajos niveles de agua. A partir de entonces, el ejército de Curtis se separó de su línea de suministro y marchó a Helena, Arkansas . Una parte del campo de batalla está incluida en el Registro Nacional de Lugares Históricos como el Sitio de la Batalla de San Carlos .
Después de la elección de Abraham Lincoln como presidente de los Estados Unidos en 1860, varios estados del sur consideraron separarse de la unión . El estado sureño de Arkansas celebró una elección estatal el 18 de febrero de 1861 para crear una convención que votara sobre la secesión, con delegados antisecesionistas que inicialmente tenían la mayoría. La esclavitud se consideró un tema clave. Después de reunirse el 4 de marzo (el mismo día en que Lincoln fue investido ), la convención se suspendió el 21 de marzo sin llegar a una conclusión. [1] El bombardeo de Fort Sumter por tropas confederadas, que obligó a la rendición del fuerte en poder de los Estados Unidos en el territorio secesionado el 12 de abril [2] inclinó la opinión política hacia la secesión, y la convención volvió a reunirse el 6 de mayo, votando a favor de la secesión más tarde ese día. Arkansas luego se unió a los Estados Confederados de América . [1]
Después de una importante actividad militar en Misuri a lo largo de 1861, el mayor general Earl Van Dorn del Ejército de los Estados Confederados formó el Ejército del Oeste a principios de marzo de 1862 con fuerzas comandadas por el mayor general de la Guardia Estatal de Misuri Sterling Price y el general de brigada confederado Ben McCulloch . Van Dorn trasladó su ejército al norte hacia el ejército de la Unión del mayor general Samuel R. Curtis , pero fue derrotado en la batalla de Pea Ridge el 7 y 8 de marzo . [3] Después de la derrota, Van Dorn trasladó sus tropas al este del río Misisipi , y el movimiento se completó a fines de abril. Durante el proceso, Van Dorn esencialmente despojó a Arkansas de su fuerza militar y suministros, y debilitó al Departamento Trans-Misisipi confederado . [4]
Curtis se retiró a Misuri después de la batalla, pero luego trasladó su ejército al este hasta West Plains antes de girar al sur. Volvieron a entrar en Arkansas el 29 de abril y se dirigieron a Batesville . [5] El 2 de mayo, los soldados de la Unión habían llegado a Batesville. Una columna separada comandada por el general de brigada Frederick Steele llegó a Jacksonport , que estaba cerca de Batesville y en el río Blanco , el 4 de mayo. Curtis absorbió a los hombres de Steele en su fuerza y comenzó a avanzar hacia la capital del estado en Little Rock . [6] El movimiento provocó que el gobierno confederado de Arkansas se retirara a Hot Springs , [7] y los hombres de Curtis cruzaron el río Blanco cerca de Batesville. [6] El 19 de mayo, una pequeña fuerza de la Unión cruzó el río Little Red para forrajear, pero fue atacada por la caballería confederada cerca de Searcy ; algunos de los soldados de la Unión, incluidos hombres heridos, fueron asesinados mientras intentaban rendirse. [8] Al día siguiente, Curtis fue informado de que su línea de suministro estaba al borde de la ruptura, y decidió que no era posible seguir avanzando sin una nueva línea de suministro. Una pequeña ofensiva a través del río Little Red el 27 de mayo tuvo éxito, [8] pero la falta de suministros obligó a Curtis a retroceder a través del río Little Red y del río White, y envió un mensaje a los líderes de la Unión en St. Louis, Missouri , el 4 de junio, en el que decía que tendría que continuar su retirada si no recibía refuerzos. [9]
El mensaje fue enviado al mayor general Henry W. Halleck , quien luego ordenó al oficial de bandera Charles H. Davis que enviara una flotilla por el río Blanco hasta Jacksonport para reabastecer a Curtis, ya que las carreteras en esa región de Arkansas eran demasiado malas para un reabastecimiento fácil por tierra. [10] Halleck también se comunicó con el secretario de Guerra de los Estados Unidos, Edwin M. Stanton , quien a su vez pasó la comunicación al secretario de la Marina, Gideon Welles , quien envió un telegrama a Davis ordenándole que avanzara por el río Blanco para relevar a Curtis. Davis recibió el telegrama de Welles el 12 de junio y comenzó a hacer preparativos inmediatos para el movimiento. Pidió al coronel Charles R. Ellet , comandante de la Flota Ram , que enviara algunos de los barcos Ram para servir con los buques de la Flotilla Occidental de Davis , pero Ellet aceptó esto solo bajo la condición de que los buques de la Flota Ram y la Flotilla Occidental fueran comandos separados, a lo que Davis se negó. [11] Menos de una semana antes, el 6 de junio, la Flota Ram, bajo el mando del padre de Ellet, Charles Ellet Jr. , y la flotilla de Davis, habían derrotado a una flota naval confederada en la Primera Batalla de Memphis y tomado la ciudad de Memphis, Tennessee . [12] El bastión confederado más al norte del río Misisipi era ahora Vicksburg, Misisipi , ya que las posiciones río arriba en Columbus, Kentucky , y la Isla Número Diez habían sido tomadas a principios de año. Pocas cañoneras confederadas permanecieron en la parte superior de la cuenca del Misisipi, y generalmente estaban escondidas. [13]
El 13 de junio, el destacamento de Davis partió de Memphis. [7] Estaba compuesto por los acorazados USS Mound City y USS St. Louis , el USS Lexington , revestido de madera , y el remolcador USS Spitfire . [a] Los barcos estaban bajo el mando del comandante Augustus Kilty . [15] El 14 de junio, el barco de vapor White Cloud llegó a Memphis; debía transportar los suministros que irían a Curtis. Davis también había oído que los confederados habían bloqueado el White con una balsa de madera sumergida, que tendría que ser retirada. Esperando que las riberas del río estuvieran ocupadas por soldados confederados, el coronel Graham Fitch y su 46.º Regimiento de Infantería de Indiana fueron enviados en el transporte New National para proporcionar apoyo de infantería. [16] La fuerza de Fitch estaba formada por casi 1.000 hombres. [17]
En la mañana del 15 de junio, el USS Conestoga , el New National , el White Cloud y el barco de vapor Jacob Musselman , revestidos de madera , abandonaron Memphis para unirse a Kilty. Mientras tanto, el Spitfire había escoltado un barco de vapor confederado capturado río abajo y fue reemplazado por el remolcador USS Spiteful . Los dos grupos de barcos se unieron el 16 de junio. [16] El mismo día, los barcos de Kilty se acercaron a St. Charles. Los buques llegaron a 8 millas (13 km) de las defensas. Se enviaron dos grupos de exploración: uno a la costa y otro a Spiteful . Detectaron las dos baterías confederadas, así como más componentes de infantería y navales, pero no pudieron proporcionar fuerzas exactas. Fitch y Kilty decidieron atacar a la mañana siguiente. [18]
El mayor general confederado Thomas C. Hindman había reemplazado a Van Dorn como comandante en Arkansas. Trabajando para reconstruir los remanentes que quedaron tras la partida de Van Dorn, Hindman declaró la ley marcial , autorizó la guerra de guerrillas y formó la base de un ejército. [19] Después de que la expedición de Curtis se estancara, Hindman anticipó un movimiento naval de la Unión por el río White o el río Arkansas . Envió una expedición de reconocimiento el 3 de junio para investigar la posibilidad de bloquear los ríos. Cuando el nivel del río Arkansas bajó, los confederados se centraron en el White. Se seleccionó un sitio cerca de St. Charles como una ubicación favorable para el emplazamiento de una batería en los acantilados y una obstrucción en el río. El capitán AM Williams y 100 soldados fueron enviados para construir los emplazamientos. Se hicieron flotar troncos río abajo y se clavaron en el fondo del río como una obstrucción, y se construyeron baterías en los acantilados. [20] [21] Dos cañones estriados de 32 libras fueron tomados del cañonero CSS Pontchartrain y montados en la batería principal el 8 de junio, [22] mientras que dos rifles Parrott de 3 pulgadas fueron enviados desde Little Rock y colocados en una posición más pequeña a 400 yardas (370 m) de distancia. [20] [21] Los cañones de Pontchartrain fueron colocados en una posición dominante en un acantilado a 75 pies (23 m) sobre una curva en el río. Si bien tenían un excelente campo de tiro, también estaban enmascarados por árboles y maleza. [22] El cañonero CSS Maurepas llegó a St. Charles el 14 de junio. Dos días después, Hindman fue informado del movimiento de Kilty. Con la obstrucción incompleta y sin otras tropas disponibles para reforzar la posición de St. Charles, 35 marineros y oficiales navales de Pontchartrain , incluido el teniente John W. Dunnington, el comandante del barco, se ofrecieron como voluntarios y fueron enviados para ayudar a tripular las defensas. Llegaron a las 18:00 horas de ese día. [20]
En la noche del 16 al 17 de junio, Williams informó a Hindman que la fuerza de la Unión había llegado a la zona y que la obstrucción aún no estaba completa. Hindman ordenó que dos barcos de vapor civiles en St. Charles fueran hundidos para bloquear el río. [23] El comandante de Maurepas , el capitán Joseph Fry, también hizo hundir su barco, que habría sido desequilibrado contra los acorazados de la Unión, aunque primero se retiraron un obús de 12 libras , un cañón estriado hecho de latón, [23] [24] [25] y una tercera pieza de artillería. [26] La batería inferior de rifles de 3 pulgadas se reforzó con la pieza de latón de Maurepas y 34 de los hombres de Williams del 29.º Regimiento de Infantería de Arkansas . [21] [24] Los demás miembros del regimiento de Arkansas no tenían armas y fueron enviados de vuelta a Little Rock. [21] [26] Los marineros confederados estaban armados en gran parte con pistolas de un solo tiro, que serían de dudoso valor en una batalla terrestre. [21] En total, los confederados tenían siete cañones y 114 hombres en St. Charles. [26]
Antes del amanecer del 17 de junio, los confederados tomaron disposiciones para defenderse del ataque. Dunnington y sus hombres estaban en la batería superior manejando los dos cañones de 32 libras, mientras que los hombres de Maurepas manejaban la posición inferior, que contenía tres cañones. Los soldados de infantería fueron enviados río abajo bajo el mando de Williams para servir como tiradores , y fueron apoyados por el obús de 12 libras tomado de Maurepas . Fry estaba al mando general. [27] Alrededor de las 06:00, los barcos de Kilty comenzaron a moverse río arriba nuevamente. Mound City lideró la aproximación, con St. Louis , Lexington y Conestoga siguiéndolos; los otros barcos no estaban armados y estaban en la retaguardia. A 2,5 millas (4,0 km) de St. Charles, los confederados fueron avistados en la orilla del río. Mound City abrió fuego y los dispersó, después de lo cual la infantería de Indiana desembarcó del Jacob Musselman y New National . [28] Las fuentes no están de acuerdo en cuanto a cuándo comenzaron los disparos. El historiador Ed Bearss afirma que el fuego comenzó a las 07:36, [28] mientras que el historiador Mark Hubbs proporciona las 09:00, [22] y Dunnington afirmó que la lucha comenzó alrededor de las 08:30. [29] Conestoga y Lexington comenzaron a contribuir con el fuego más tarde. Una vez que los hombres de Fitch estuvieron en tierra, dos compañías fueron enviadas como una línea de escaramuza , y los hombres comenzaron a avanzar hacia las defensas confederadas. Estaba previsto que los hombres de Fitch en la costa y los barcos en el río se movieran aproximadamente al mismo ritmo. [28]
El Mound City siguió avanzando a toda velocidad y la batería inferior confederada abrió fuego cuando el barco estaba casi sobre él, sin efecto. Kilty no estaba seguro de las ubicaciones exactas de las baterías confederadas, e hizo que los dos barcos revestidos de madera se mantuvieran atrás mientras los acorazados avanzaban. Durante quince minutos, los dos barcos se batieron a duelo con la batería inferior, antes de que el Mound City avanzara. Y cuando se acercó a quemarropa a la batería de Dunnington, los confederados abrieron fuego, pero al principio no pudieron dañar al barco de la Unión. [30] Mientras tanto, los hombres de Fitch habían avanzado y estaban a punto de atacar la posición inferior confederada [21] cuando un disparo sólido , [31] el tercero disparado desde la posición de Dunnington, [22] alcanzó al Mound City a las 10:03. El disparo alcanzó la casamata del acorazado cerca de un puerto de cañón y penetró el blindaje, matando a tres [32] o cuatro marineros directamente. [21] El disparo perforó entonces uno de los tambores de vapor mal protegidos del barco , [24] que se conectaban a los motores del barco y les suministraban vapor presurizado. [33] El vapor llenó el barco, escaldando a muchos de los hombres del barco. Muchos de los que no estaban cerca de los puntos de escape murieron. [21] De los aproximadamente 175 hombres a bordo de Mound City , 105 [24] o 125 murieron y otros 25 [22] o 44 resultaron heridos; solo 25 [24] o 26 escaparon ilesos. [34] [31] Este disparo ha sido descrito como el disparo más letal de la guerra. [24]
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Con vapor saliendo de ella y hombres gravemente escaldados visibles en las cubiertas, Mound City se desplazó río abajo y se topó con la orilla del río cerca de la batería inferior. Fry exigió que los marineros de la Unión que quedaban a bordo se rindieran, y cuando esto fue rechazado, ordenó a sus hombres que dispararan contra los marineros de la Unión en el río que intentaban nadar hacia un lugar seguro. [35] Varios de los hombres heridos murieron cuando los confederados abrieron fuego. [21] Con Mound City fuera de combate, los cañones del St. Louis y del Dunnington comenzaron a batirse en duelo, hasta que Fitch hizo una señal para que los barcos cesaran el fuego. [36] Los soldados de infantería de la Unión estaban a punto de asaltar las fortificaciones confederadas, y Fitch quería evitar fuego amigo accidental . [17] Escalando los acantilados, los hombres de Fitch se movieron a una posición desde la que flanquear las defensas confederadas. Williams intentó que algunos de sus hombres ocuparan la casa de Charles Belknap como posición defensiva, pero los hombres de la Unión los superaron en la posición. Después de enterarse de esto, Fry ordenó que se clavaran clavos en los cañones de la batería inferior y que se abandonara la posición. [37] Para clavar clavos en los cañones se introdujo una púa de metal en el orificio de contacto del cañón para evitar temporalmente que pudiera disparar. [38] Después de una breve escaramuza, quedó claro que los confederados serían capturados si no se retiraban. [24]
Fry ordenó a Dunnington que cubriera la retirada con sus hombres, pero Dunnington se negó, señalando que algunos de sus hombres estaban desarmados y los que sí lo estaban solo tenían pistolas de un solo tiro que ya habían sido vaciadas contra los sobrevivientes de Mound City , [39] sin tiempo para recargar. [21] Se disparó un último tiro de cañón contra St. Louis , y los confederados se dispersaron con las tropas de la Unión a 50 yardas (46 m). [39] Durante la retirada, Fry fue herido y capturado mientras intentaba llegar a la casa de Belknap. [21] Además de Fry, otros 29 fueron capturados, aunque seis de ellos eran prisioneros que Fry había mantenido bajo sospecha de traición. Después de tomar las fortificaciones confederadas, Fitch hizo señales a los barcos. Lexington y St. Louis avanzaron hasta donde los barcos hundidos bloqueaban el río, mientras que Conestoga y Spiteful remolcaron Mound City río abajo. [40] Se enviaron soldados de la Unión a St. Charles para patrullar la ciudad, y se advirtió a los civiles locales que la ciudad sería arrasada si se producía actividad guerrillera. Como castigo por disparar contra los heridos de Mound City , 20 de los prisioneros confederados fueron arrestados, [21] incluido Fry. [41] La batalla terminó en menos de cuatro horas. [25]
Kilty estaba entre los que resultaron escaldados en Mound City , y sus heridas resultaron en la pérdida de un brazo. El teniente Wilson McGunnegle, comandante de St. Louis , lo reemplazó como comandante de la expedición. El oficial ileso de mayor rango de Mound City se había puesto nervioso por los eventos y fue reemplazado por un oficial de Conestoga . La tripulación de reemplazo de 58 o 59 hombres para Mound City fue extraída del 46.º de Indiana. [21] [42] 58 [43] o 59 [21] muertos de la Unión fueron enterrados en una fosa común en la batería inferior, [43] mientras que ocho confederados fueron enterrados en St. Charles. [21] Hindman afirmó pérdidas de seis muertos y un herido. [24] La Civil War Battlefield Guide estima que la Unión tuvo alrededor de 160 bajas y que los confederados perdieron 40. [44] El 46.º de Indiana no sufrió bajas graves durante su captura de las baterías. [22] El historiador Mark K. Christ estima que las pérdidas de los confederados fueron ocho muertos y 24 heridos. El historiador Mark Hubbs sugiere que el siete por ciento de todas las muertes en batalla de la Armada de la Unión en toda la guerra fueron el resultado del único disparo catastrófico que alcanzó a Mound City . [45] Los heridos de la Unión fueron enviados de regreso a Memphis en Conestoga . Se habían capturado seis cañones confederados en el campo. [46] Cuatro fueron enviados a Memphis, y los dos cañones de 32 libras fueron clavados y arrojados al río. Las tropas de la Unión destruyeron las fortificaciones confederadas después de la batalla. [22]
Hindman había enviado al 10.º Regimiento de Infantería de Texas para reforzar St. Charles, pero la unidad tuvo que retrasarse para recibir munición. Cuando esto se hizo, era el 17 de junio. Después de enterarse de la caída de St. Charles, los tejanos se retiraron a DeValls Bluff , donde fueron reforzados por otro regimiento , un batallón y tres baterías de artillería. [47] Estableciendo un punto de suministro en St. Charles, [24] la flota de McGunnegle pasó por las obstrucciones del río y continuó río arriba. [21] El movimiento comenzó el 18 de junio, aunque Mound City se quedó atrás. [48] El acorazado dañado regresó más tarde al servicio y sobrevivió a la guerra. [49] Después de encontrar resistencia confederada esporádica el 19 de junio, los barcos llegaron a Clarendon, Arkansas , [50] donde se detuvieron debido al bajo nivel del agua. Fitch llevó a sus hombres a tierra y avanzó 5 millas (8,0 km), pero se retiró después de perder 55 hombres en una pelea con la caballería desmontada confederada. [21] Después de dejar Clarendon, la flotilla de McGunnegle continuó hacia el norte, donde se detuvieron para pasar la noche en un punto en el condado de Monroe conocido como Crooked Point Cutoff. [24] [51]
En Crooked Point Cutoff, McGunnegle fue informado por sus pilotos de que la caída de los niveles del río probablemente dejaría varados a los barcos si continuaban más al norte, por lo que se tomó la decisión de dar la vuelta. Fitch se opuso a retroceder sin reabastecer a Curtis, pero los barcos dieron la vuelta en la mañana del 20 de junio. [52] Para el 25 de junio, habían regresado a la desembocadura del río. El 23 de junio, el mayor general Ulysses S. Grant había tomado el mando de las fuerzas de la Unión en Memphis. Después de recibir la comunicación de Halleck de que todavía quería que se reforzara a Curtis, Grant envió buques de suministro adicionales y transportes cargados con los regimientos de infantería 34 y 43 de Indiana para unirse a la flotilla del río Blanco el 26 de junio. [53] Los nuevos buques alcanzaron a los demás el 27 de junio, y Lexington , Conestoga y Spiteful escoltaron los transportes y los barcos de suministro río arriba, partiendo el 28 de junio bajo el mando del teniente James Shirk . [54] Al mediodía del 30 de junio, los barcos de Shirk llegaron a Clarendon. Con el nivel del agua bajando, Shirk no se aventuraría más allá de la ciudad. Fitch quería continuar, pero se enteró de un nuevo punto fuerte confederado en DeValls Bluff y decidió que la infantería no podía tomar la posición sin las cañoneras. [55] Los barcos de la Unión regresaron río abajo el 3 de julio, pero comenzaron a regresar río arriba nuevamente el 5 de julio. [56] Las fuerzas de la Unión volvieron a ocupar Clarendon el 7 de julio. [57]
Curtis se enteró de que los barcos no podrían llegar a su posición, por lo que cortó su línea de suministro e hizo que sus hombres marcharan río abajo durante dos semanas. Esta fue la primera vez en la guerra que un ejército de la Unión había hecho campaña sin una línea directa de suministro; [31] esto no volvería a ocurrir hasta la campaña de Vicksburg al año siguiente. [58] Curtis emancipó a los esclavos durante este movimiento, y la búsqueda de alimentos y el saqueo por parte de sus soldados devastó económicamente la línea de marcha. [31] [58] Solo en un condado, se infligieron $1,500,000 en daños a la propiedad. [21] Los confederados solo hicieron un intento serio de detener el movimiento de Curtis. El 7 de julio, el general de brigada Albert Rust lideró la caballería confederada en un asalto a la fuerza de la Unión mientras cruzaba el río Cache . En la subsiguiente batalla de Cotton Plant , el ataque de Rust fue rechazado y sus hombres fueron derrotados por un contraataque de la Unión . [59] Los barcos de McGunnegle habían permanecido en Clarendon hasta el 8 de julio, y los hombres de Curtis no llegaron allí hasta el 9 de julio. Habiendo perdido su punto de encuentro de suministros, Curtis hizo que sus tropas abandonaran el White y marcharan hacia la ciudad de Helena , en el río Misisipi , a la que llegaron el 12 de julio. [60] La propia columna de socorro apareció en Helena el 15 de julio. [61] Helena fue utilizada más tarde como un importante centro de operaciones para el Ejército de la Unión en la campaña de Vicksburg; los confederados nunca recuperaron la ciudad. [45]
Una parte del campo de batalla está incluida en el Registro Nacional de Lugares Históricos (NRHP) como el Sitio de la Batalla de St. Charles . Los buzos recuperaron dos cañones del fondo del río en la década de 1930 y la casa de Belknap se quemó en 1962. [25] También en el NRHP se encuentra el Monumento de la Batalla de St. Charles , un marcador conmemorativo colocado en 1919. Inusualmente para un monumento en el Sur, conmemora ambos lados de la batalla. [62]
