32°28′01″N 84°59′49″O / 32.467, -84.997
La batalla de Columbus , Georgia (16 de abril de 1865), fue el último conflicto de la campaña de la Unión a través de Alabama y Georgia, conocida como la Incursión de Wilson , en el último mes completo de la Guerra Civil estadounidense .
El mayor general James H. Wilson había recibido la orden de destruir la ciudad de Columbus , un importante centro manufacturero de la Confederación. Wilson aprovechó la confusión del enemigo cuando las tropas de ambos bandos se agolparon en el mismo puente en la oscuridad y la guarnición detuvo el fuego de cañón. A la mañana siguiente, Wilson arrasó la ciudad y tomó muchos prisioneros.
Varias autoridades afirman que la batalla de Columbus debería clasificarse como la última batalla de la Guerra Civil, mientras que otras apuntan a una batalla que tuvo lugar después de que la Confederación fuera derrotada, la Batalla de Palmito Ranch . La Batalla de Columbus también se conoce como la Batalla de Girard, Alabama (ahora Phenix City ).
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Después de la victoria de la Unión en la batalla de Nashville (15-16 de diciembre de 1864), el mayor general George H. Thomas ordenó al mayor general James H. Wilson que marchara hacia el corazón del sur profundo y destruyera los principales centros de suministro confederados en Selma, Alabama , y Columbus, Georgia .
Wilson partió de Gravelly Springs, Alabama , el 22 de marzo de 1865, rumbo a Selma, un importante centro de fabricación y suministro. La batalla de Selma se libró el 2 de abril de 1865, contra el liderazgo del teniente general Nathan Bedford Forrest , cuyos hombres estaban desesperadamente superados en número por las tropas de la Unión. La batalla tuvo lugar el mismo día en que la capital confederada de Richmond cayó ante el Ejército del Potomac . Forrest logró infligir grandes bajas a los atacantes, pero los asaltantes de Wilson finalmente atravesaron las defensas y capturaron Selma a las 7 p. m. de esa noche. Los hombres de Wilson destruyeron todos los suministros militares y saquearon la ciudad antes de seguir adelante.
El 9 de abril de 1865, el general Robert E. Lee se rindió ante el teniente general Ulysses S. Grant en Appomattox Court House . El ejército del general confederado Joe Johnston todavía estaba intacto, al igual que los ejércitos en Alabama y Mississippi y en el teatro Trans-Mississippi. Además, debido a la falta de comunicaciones, el general Wilson no estaba al tanto de la rendición de Lee. Continuó con sus incursiones.
El 12 de abril de 1865, los hombres de Wilson marcharon hacia la antigua capital confederada de Montgomery, Alabama , y encontraron una resistencia simbólica por parte de los confederados.
El siguiente objetivo de Wilson era la ciudad industrial de Columbus, Georgia , la mayor ciudad de suministros superviviente del Sur. Columbus era la segunda ciudad industrial, después de Richmond, en cuanto a apoyo para la guerra, y Richmond había sido tomada. Columbus estaba situada en el río Chattahoochee , donde había una importante instalación de construcción naval. Un nuevo acorazado , el CSS Muscogee , estaba atracado en Columbus a la espera de ser completado.
Abraham Lincoln fue asesinado a tiros en Washington el Viernes Santo, 14 de abril, y murió al día siguiente, pero Wilson aún no se había enterado de ello.
Los confederados de Columbus sabían perfectamente que los 13.000 hombres de Wilson estaban en camino. El mayor general confederado Howell Cobb había sido puesto a cargo de todas las fuerzas que pudo reunir, y él hizo todo lo posible para prepararse para defender Columbus. [1]
Cobb tenía alrededor de 3.500 hombres en sus fuerzas, la mayoría de ellos unidades de la guardia local de Georgia y Alabama y voluntarios civiles. El 16 de abril de 1865, los periódicos de Columbus advirtieron a los ciudadanos que abandonaran la ciudad, ya que un ataque de la Unión era inminente.
Se notifica al público que el enemigo se acerca rápidamente, pero se le asegura que la ciudad de Columbus será defendida hasta el final. A juzgar por la experiencia, se cree que la ciudad será bombardeada. Por lo tanto, se da aviso a todos los no combatientes para que se retiren de inmediato. [2]
Cobb decidió defender la ciudad en el lado occidental ( Alabama ) del río Chattahoochee , en la ciudad de Girard (hoy conocida como Phenix City ). Allí, los confederados utilizaron trincheras , parapetos y fuertes de tierra que se habían construido parcialmente antes en la guerra. Ahora su finalización se volvió imperativa.
El objetivo principal era defender los dos puentes cubiertos que conectaban Girard con Columbus. Cobb tenía la ventaja de saber que Wilson tendría que concentrarse en esos dos estrechos puntos para capturar Columbus. Cobb también quería mantener el terreno elevado de Girard fuera del alcance de Wilson, para que no tuviera una posición conveniente desde la que bombardear Columbus.
Además de preparar fuertes posiciones fortificadas en las tierras altas de Girard, en el lado oeste del río Chattahoochee, Cobb ordenó que la base de los puentes se envolviera en algodón y se rociara con trementina . En caso de que los confederados no pudieran defenderse de los invasores de Wilson, podrían, como último recurso, quemar los puentes para negar a las tropas de Wilson un fácil acceso a Columbus.
Los puentes fueron diseñados por Horace King , maestro constructor y legislador. En 1807, King nació esclavo, pero a través del trabajo duro, ganó su libertad y se convirtió en uno de los constructores de puentes más respetados del Sur. Conocido cariñosamente como Horace King, “el constructor de puentes”, y el “príncipe de los constructores de puentes”, surgió de la Guerra Civil como legislador en el estado de Alabama. [3]
Entre la 1:30 y las 2 de la tarde del día de Pascua , el 16 de abril de 1865, los asaltantes de Wilson llegaron a Girard y comenzó la lucha. Wilson también envió un destacamento al norte de Columbus, a West Point, Georgia, para cruzar allí el río Chattahoochee. West Point estaba defendido por la guarnición de Fort Tyler. La batalla de West Point y la batalla de Columbus tuvieron lugar el mismo día.
A eso de las 2 de la tarde, la división del general de la Unión Emory Upton lanzó un ataque contra el puente inferior (sur). Al encontrar muy poca resistencia, pensaron que cruzarían el puente y tomarían Columbus con relativa facilidad. Upton comentó: "Columbus es nuestro sin que se dispare un tiro". Pero esto era una trampa. Los confederados quitaron las tablas del lado este del puente para detener a los federales y permitir que los confederados quemaran el puente lleno de soldados. [4] [5] Al reconocer el peligro, Upton se vio obligado a retirarse. Parecía que los confederados podrían defender Columbus.
Wilson dirigió su atención al puente superior.
Cuando el sol comenzaba a ponerse, el general Robert Toombs (CSA) telegrafió al gobernador Joseph E. Brown de Georgia diciéndole que se había producido una escaramuza. Proyectó una "lucha decidida" al día siguiente. [6] Para sorpresa de Toombs, el general Wilson lanzó un asalto al puente superior a las 8 p. m., después del anochecer. Ordenó a la brigada del general Winslow de los regimientos 3.º y 4.º de caballería de Iowa que liderara el ataque. [7] Se ordenó al coronel Frederick Benteen que liderara la carga en el puente. Más tarde sirvió bajo el mando de Custer en la batalla de Little Big Horn . [8]
Se produjo un tremendo choque cerca de la entrada del puente superior. El confederado John Pemberton fue herido con un sable.
Alrededor de las 10 de la noche, las defensas confederadas en Girard se derrumbaron y trataron de retirarse a través del río Chattahoochee hacia Georgia. Al mismo tiempo, la brigada de Winslow estaba ansiosa por cruzar el puente superior antes de que los confederados también lo incendiaran. Codo con codo, tanto los soldados de la Unión como los confederados corrieron a través del puente hacia Columbus. Sin embargo, estaba demasiado oscuro para que ninguno de los dos pudiera ver quién era quién. Aunque hubo intentos de quemar el puente, los confederados no querían poner en peligro a sus propias tropas.
El general Robert Toombs comandaba dos cañones en el lado de Georgia del puente superior. Estaban cargados con metralla y apuntaban a derribar a quienes se abrían paso a través del puente cubierto. Pero, sabiendo que los soldados que cruzaban el puente eran una mezcla de miembros de la Unión y de la Confederación, Toombs se abstuvo de disparar.
A las 11 de la noche, Wilson cruzó el puente. Mientras cruzaba, su caballo recibió un disparo y luego murió. [9] En el lado de Columbus del puente, Wilson estableció su cuartel general en la casa más cercana al puente: Mott House (Columbus, Georgia) . Allí, en "Mott's Green", el coronel CAL Lamar lideró una carga de caballería. Lamar fue asesinado después de negarse a rendirse ante un soldado de caballería de la Unión desmontado. [10] El general William Tecumseh Sherman identificó erróneamente a Lamar como el último confederado en morir en la Guerra Civil. [11] [12] Lamar era conocido anteriormente por su papel en la financiación del viaje ilegal de Wanderer , que desembarcó a 409 africanos en la isla Jekyll en las afueras de Brunswick, Georgia, en 1858.
En la mañana del 17 de abril de 1865, el general Wilson ordenó la destrucción de todos los recursos de Columbus que pudieran ayudar al esfuerzo bélico confederado. El acorazado CSS Muscogee (también conocido como CSS Jackson ) fue quemado y hundido, y la instalación naval confederada, Port Columbus, fue destruida por completo. [13] Los confederados hundieron el CSS Chattahoochee para evitar que cayera en manos de la Unión.
Una revisión de los registros hospitalarios de la Batalla de Columbus revela que el número real de bajas sufridas fue considerablemente mayor que lo informado previamente. Mientras que la lista inicial de bajas de la Unión reportada por el General Wilson indicaba una pérdida de 25 hombres durante el asalto, el número real fue de 60. 10 de estos hombres murieron en batalla y otros 8 murieron más tarde a causa de sus heridas. La mayoría de estos hombres están enterrados en el Cementerio Nacional de Andersonville. Las bajas confederadas ascendieron a 151, de las cuales muchas están enterradas en Columbus en el Cementerio Linwood. Otros 1.600 prisioneros confederados fueron detenidos y encarcelados en un campo de prisioneros improvisado de la Unión. El ejército de la Unión destruyó por completo las instalaciones de fabricación confederadas tanto en Columbus, Georgia como en Girard (ahora Phenix City), Alabama. Los daños colaterales a ambos lados del río Chattahoochee también fueron bastante extensos. Durante los días posteriores a la batalla, "las llamas que consumieron los almacenes y fábricas en el valle de Chattahoochee marcaron el final de la guerra". La vanguardia de caballería de la Unión partió de Columbus el 18 de abril. [13]
Inmediatamente después de la victoria en Columbus, Wilson dirigió a sus invasores hacia el este, hacia Macon, Georgia , y ocupó esa ciudad sin resistencia. Diez días después de la Batalla de Columbus, el último gran ejército de la Confederación , bajo el mando del general Joseph E. Johnston , se rindió en Bennett Place , Carolina del Norte . La Guerra Civil estadounidense había llegado a su fin.
A principios de mayo, en el centro de Georgia, los hombres de Wilson detuvieron a los dos hombres más buscados de Estados Unidos: Jefferson Davis , presidente de la Confederación , y el capitán Henry Wirz , comandante de la prisión confederada de Andersonville .
Varias fuentes han sostenido que esta fue la última batalla de la guerra. [14] [15] [16] [17] [18] En 1935, en busca de apoyo para que se estableciera aquí un parque nacional de campo de batalla, el gobierno del estado de Georgia declaró que esta sería la "última batalla de la guerra entre los estados". [19] [20]
En la medida en que la rendición de la mayor parte de los confederados el 26 de abril de 1865 en Bennett Place , Carolina del Norte, marcó el final efectivo de la guerra (como sostenían muchos gobiernos estatales), la Batalla de Columbus fue la última batalla de la Guerra Civil. El presidente Andrew Johnson , que había sucedido a Lincoln, declaró el fin de la guerra el 10 de mayo de 1865. Ese fue el día en que fue capturado el presidente Jefferson Davis . Johnson calificó a los resistentes restantes como ya no combatientes, sino "fugitivos". [21]
La batalla de Palmito Ranch tuvo lugar el 13 de mayo. Algunos afirman que ésta fue la última batalla de la guerra, rechazando la definición del presidente Johnson y prefiriendo referirse a los confederados allí como "fuerzas organizadas" de la Confederación. [14] [22]
Los oficiales que lideraron las fuerzas de la Unión en la batalla insistieron en que Columbus fue la última batalla de la guerra. El 30 de mayo de 1865, el general de división Emory Upton informó para su división en la incursión de Wilson, en los Registros Oficiales , que la Batalla de Columbus fue el "conflicto final de la guerra". [23] En 1868, el general Wilson dio un discurso en una reunión de soldados, en el que detalló la Batalla de Columbus y concluyó que "la última batalla se había librado". [24] En 1913, Wilson escribió que "no quedaban motivos para dudar de que 'Columbus fue la última batalla de la guerra'". [25] El general Edward F. Winslow escribió: "Siempre he considerado que ese enfrentamiento, por el número de presentes y los resultados obtenidos, fue la batalla final de la guerra". [26] El coronel Theodore Allen escribió: "Es cierto que hubo algunos combates y peleas esporádicas después de la batalla de Columbus, Georgia, pero nada de tamaño suficiente para merecer el nombre de batalla". [27]
Un movimiento para preservar el campo de batalla Girard/Columbus como parque nacional estuvo activo desde la década de 1890 hasta la década de 1930. El director del Servicio de Parques Nacionales , Arno B. Cammerer , rechazó la propuesta en 1934. En respuesta, en 1935 la legislatura del estado de Georgia aprobó una resolución que identificaba la batalla como la última de la Guerra Civil y pedía nuevamente que se estableciera allí un parque nacional del campo de batalla. [28]
En el siglo XXI, algunas personas han comenzado a hacer un esfuerzo renovado para conmemorar el campo de batalla como un parque. Representantes de la Universidad de Auburn publicaron un llamamiento en 2013 para ayudar a preservar el Fuerte Gilmer, uno de los reductos de terraplén en el lado de Alabama del río Chattahoochee. [29]
En 2015, la profesora de la Universidad Estatal de Columbus, Virginia Causey, abordó el tema de la condición de último combatiente en un artículo publicado en el periódico local Ledger-Enquirer . [30] Sugirió que esta condición se basaba en un mito, según un informe de 45 páginas preparado por el Departamento del Interior en 1934. En 2015, Daniel Bellware refutó su relato en su artículo "Cómo Columbus perdió la última batalla de la Guerra Civil". [31]
Bellware dijo que el informe tenía numerosos errores factuales, no tiene fecha y no acredita a ningún autor, lo que pone en duda su atribución al Departamento del Interior. El informe sostiene que el enfrentamiento en Columbus, que incluyó a generales de división y miles de combatientes de ambos bandos, no alcanza el nivel de una batalla. Sin embargo, concluye que Palmito Ranch, un enfrentamiento mucho más pequeño con coroneles al mando y unos pocos cientos de combatientes, debería clasificarse como la última batalla de la guerra. El informe hace referencia al relato del expresidente confederado Jefferson Davis en su libro The Rise and Fall of the Confederate Government . Bellware dijo que podría ser más apropiado clasificar la Batalla de Columbus como "el último enfrentamiento militar importante de la Guerra Civil", para evitar el debate de si un enfrentamiento en particular califica como una batalla.