La Operación Hailstone fue un ataque aéreo y de superficie masivo de la Armada de los Estados Unidos contra la laguna Truk del 17 al 18 de febrero de 1944, llevado a cabo como parte de la ofensiva estadounidense contra la Armada Imperial Japonesa en el teatro del Océano Pacífico .
Los japoneses ocuparon Micronesia , incluidas las Islas Carolinas , en 1914 y establecieron Truk como base ya en 1939. La laguna se construyó por primera vez para albergar la 4ª Flota de la Armada Imperial Japonesa , su "Fuerza de los Mares del Sur". Después del estallido de la guerra con los Estados Unidos, la Cuarta Flota quedó bajo el mando de la Flota Combinada, que continuó utilizando Truk como base de operaciones avanzada hasta 1944. Además de los fondeaderos para buques de guerra y las instalaciones portuarias para el transporte marítimo entre los países de origen. islas y el Área de Recursos del Sur, se construyeron cinco aeródromos y una base de hidroaviones en Truk, lo que lo convierte en el único aeródromo japonés importante dentro del alcance de vuelo de las Islas Marshall . [2]
A pesar de las impresiones de los líderes de la Armada de los EE. UU. y del público estadounidense sobre las fortificaciones proyectadas para Truk, la base nunca fue reforzada ni protegida significativamente contra ataques terrestres. Sin embargo, el desarrollo de Truk comenzó en serio a finales de 1943, con la adopción de medidas defensivas contra una posible invasión estadounidense. Se ampliaron los aeródromos y se construyeron baterías en tierra. [3]
Debido a que los aviones estacionados en Truk podrían potencialmente interferir con la próxima invasión de Eniwetok , y debido a que Truk había servido recientemente como punto de ferry para el reabastecimiento de aviones a Rabaul , el almirante Raymond Spruance ordenó la Fuerza de Tarea de Transporte Rápido del Vicealmirante Marc Mitscher , designada TF. 58, para llevar a cabo ataques aéreos contra Truk. Tres de los cuatro grupos de trabajo de portaaviones del TF 58 estaban comprometidos con la operación. Su fuerza total consistía en cinco portaaviones ( Enterprise , Yorktown , Essex , Intrepid y Bunker Hill ) y cuatro portaaviones ligeros ( Belleau Wood , Cabot , Monterey y Cowpens ), que transportaban más de 500 aviones de combate. Apoyando a estos portaaviones había un grupo de trabajo de siete acorazados y numerosos cruceros pesados, cruceros ligeros, destructores y submarinos. [4]
Mientras tanto, los japoneses comprendieron la debilidad de su posición en Truk. La Armada Imperial Japonesa había comenzado a retirar unidades de la flota de sus fondeaderos ya en octubre de 1943. El abandono efectivo de Truk como base de operaciones avanzada se aceleró durante la primera semana de febrero de 1944, tras los avistamientos japoneses de aviones de reconocimiento PB4Y-1 Liberator del Cuerpo de Marines de EE. UU. enviados a reconocer la zona. [5]
Los tres grupos de tareas de portaaviones comprometidos con Hailstone se colocaron en posición y comenzaron a lanzar su primer barrido de cazas 90 minutos antes del amanecer del 17 de febrero de 1944. Ninguna patrulla aérea japonesa estaba activa en ese momento, ya que las Flotillas Aéreas 22 y 26 de la IJN estaban disfrutando de permiso en tierra después de semanas en alerta máxima tras los avistamientos del Libertador. [6] Igualmente problemático para los japoneses, el radar de Truk no era capaz de detectar aviones en vuelo bajo, una debilidad probablemente conocida y explotada por las organizaciones de inteligencia aliadas. Debido a estos factores, los portaaviones estadounidenses lograron una sorpresa total. [7]
Los pilotos japoneses subieron a sus cabinas minutos antes de que los aviones TF 58 llegaran a las islas Eten, Param, Moen y Dublon. Aunque más de 300 aviones del Servicio Aéreo de la Armada Imperial Japonesa (IJNAS) y del Servicio Aéreo del Ejército Imperial Japonés (IJAAS) estuvieron presentes en Truk el primer día de los ataques, sólo alrededor de la mitad de ellos estaban operativos en comparación con más de 500 aviones operativos entre los portaaviones de TF 58. Los pilotos de combate de la Marina de los EE. UU. en sus Grumman F6F Hellcats , con las ventajas de velocidad, altitud, blindaje y sorpresa, lograron una victoria unilateral contra los pilotos de IJNAS que volaban el obsoleto Mitsubishi A6M Zero . Hasta 30 de los 80 Zeros enviados en respuesta al barrido del caza fueron derribados, en comparación con cuatro Hellcats reportados como perdidos. Durante el resto de la mañana sólo se encontró una resistencia aérea simbólica; Casi ningún avión japonés estaba presente por la tarde. [8] [4]
Debido a la falta de cobertura aérea o de advertencia, muchos buques mercantes quedaron anclados con sólo los cañones antiaéreos de las islas para defenderse contra los aviones de portaaviones estadounidenses. Algunos barcos fuera de la laguna que ya navegaban hacia Japón fueron atacados por submarinos estadounidenses y hundidos antes de que pudieran escapar. Otros, que intentaron huir a través del Paso Norte del atolón, fueron reprimidos por ataques aéreos y por la fuerza de superficie del almirante Spruance, el Grupo de Trabajo 50.9, que circunnavegó Truk, bombardeando posiciones costeras y atacando barcos enemigos. [9]
Los escuadrones de bombarderos torpederos y bombarderos en picado de los grupos aéreos de portaaviones (CAG) fueron responsables de la mayor parte de los daños infligidos a las instalaciones terrestres japonesas. Temprano en el primer día de Hailstone , los escuadrones de bombarderos torpederos Grumman TBF Avenger del Carrier Air Group 10 (CAG-10) de Enterprise y el CAG -6 de Intrepid lanzaron bombas de fragmentación e incendiarias en las pistas de la isla Eten y en la base de hidroaviones de Moen. Isla . Decenas de aviones resultaron dañados o destruidos, lo que debilitó aún más cualquier posible respuesta de los japoneses a los ataques. Los ataques conjuntos posteriores de bombarderos en picado [nb 2] y torpederos Avenger abrieron cráteres en las pistas y destruyeron los hangares. [11] [12]
También se lanzaron ataques matutinos contra objetivos marítimos en la laguna. Al teniente comandante James D. Ramage , oficial al mando del escuadrón de bombardeo en picado 10 (VB-10), se le atribuye el hundimiento del petrolero mercante Hoyo Maru, previamente dañado . [13] El teniente James E. Bridges y su tripulación en uno de los Vengadores del Escuadrón de Torpedos 6 (VT-6) del Intrepid lograron un impacto directo en el barco de municiones Aikoku Maru . La explosión de la bomba provocó una tremenda explosión que inmediatamente hundió el barco y aparentemente también envolvió el avión, matando a los tres hombres que estaban dentro. [14]
En el segundo y tercer ataque marítimo del día, los informes de acción del CAG enumeraron la aparente misión enemiga como "escape". [15] Aquellos barcos capaces de navegar hacia mar abierto navegaron hacia la salida del Paso Norte de la laguna mientras resistían repetidos ataques aéreos. Los portaaviones prestaron especial atención a un grupo particular de buques de guerra: el crucero Katori , el crucero auxiliar Akagi Maru , los destructores Maikaze y Nowaki y el dragaminas Shonan Maru . Múltiples grupos aéreos atacaron estos barcos, causándoles graves daños. Los escuadrones de bombardeo en picado y con torpedos del Yorktown lograron dos impactos en el Katori y en otro crucero y múltiples destructores; Los bombarderos de Essex reivindicaron cinco impactos en un crucero clase Katori , afirmando que el barco quedó detenido en el agua después del ataque. [16] [17] Akagi Maru fue hundido por ataques aéreos. [18]
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En este punto, llegaron informes al almirante Spruance sobre el grupo de buques de guerra que huían a través del Paso Norte. Spruance era tan inflexible en participar en combates barco a barco que el comandante de su portaaviones, el almirante Mitscher, ordenó a sus CAG que dejaran de atacar a Katori y sus compañeros. Spruance se puso al mando táctico del Grupo de Trabajo 50.9, formado por cuatro destructores, los cruceros pesados Minneapolis y New Orleans , y los nuevos acorazados Iowa y New Jersey , que dirigió personalmente en un enfrentamiento de superficie contra los barcos japoneses previamente dañados. [19] Los maltratados barcos japoneses no tenían muchas posibilidades contra el Grupo de Trabajo 50.9, aunque los miembros de su personal vieron la decisión de Spruance de participar en acciones de superficie cuando los aviones probablemente podrían haber logrado resultados similares como innecesariamente imprudente. De hecho, el destructor japonés Maikaze logró disparar torpedos contra el acorazado New Jersey durante el enfrentamiento. Afortunadamente para Spruance, los torpedos fallaron y la "batalla" terminó con resultados predeciblemente unilaterales. Los combatientes de superficie de la Marina de los EE. UU. prácticamente no sufrieron daños y fue la única vez en sus carreras que Iowa y Nueva Jersey dispararon su armamento principal contra barcos enemigos.
Mientras tanto, los cañones de 5 pulgadas (127 mm) del New Jersey combinaron fuego con los cruceros estadounidenses para hundir al Maikaze y al Shonan Maru , mientras que el Iowa apuntó y hundió al Katori con numerosos impactos de su batería principal. Nowaki fue el único barco japonés de este grupo que escapó, sufriendo solo daños menores a manos de un proyectil de alta capacidad de 16 pulgadas (406 mm) de Iowa . [18] [20]
Las represalias por los ataques del día llegaron tarde en la noche en forma de pequeños grupos de bombarderos japoneses que sondearon las defensas de los grupos de trabajo. Desde aproximadamente las 21:00 horas del 17 de febrero hasta apenas unos minutos después de la medianoche del 18 de febrero, al menos cinco grupos de entre uno y tres aviones enemigos intentaron colarse entre los barcos de control para atacar a los portaaviones de la flota. Uno de esos aviones, un bombardero Nakajima B5N2 "Kate", logró evadir los aviones de combate nocturnos que protegían al grupo de trabajo estadounidense y arrojó su torpedo sobre el Grupo de Trabajo 58.2. El torpedo golpeó al Intrepid en el lado de estribor del barco, dañando el control de dirección y matando a 11 marineros. Intrepid se vio obligado a retirarse a los EE. UU. para reparaciones y no regresó al combate hasta agosto de 1944. [21] [22]
Truk, como tantas otras bases japonesas, quedó abandonada a su suerte, sin esperanzas de reabastecimiento o refuerzos. Las fuerzas del ejército que habían llegado al atolón antes de los ataques estadounidenses ejercieron una presión cada vez mayor sobre los alimentos y suministros médicos disponibles. La escasez de municiones incluso limitó la capacidad de las baterías costeras para defenderse de ataques intermitentes de las fuerzas aliadas, incluidas incursiones experimentales de Boeing B-29 Superfortresses y ataques de aviones de transporte aliados. [23]
Las pérdidas en Truk fueron graves. Los ataques destruyeron unas 17.000 toneladas de combustible almacenado. [24] Las pérdidas de transporte marítimo ascendieron a casi 200.000 toneladas, incluidos recursos preciosos en engrasadores de flotas . [25] Esto representó casi una décima parte de las pérdidas totales de transporte marítimo japonés entre el 1 de noviembre de 1943 y el 30 de junio de 1944. [26] Además, el aislamiento de toda esta zona de operaciones mediante ataques submarinos y aéreos inició la separación efectiva de las rutas marítimas japonesas entre aguas del imperio y suministros críticos de combustible al sur. El efecto final de tal desconexión se vio más tarde durante la Batalla del Golfo de Leyte , cuando las fuerzas de la IJN tuvieron que salir por separado de Japón y Lingga Roads debido a limitaciones de combustible. [27] La neutralización de Truk y la toma de Eniwetok allanaron el camino para la próxima invasión de Saipan , que por primera vez puso a los bombarderos pesados terrestres estadounidenses dentro del alcance de las islas japonesas. [28]
Japón comenzó a reconstruir Truk como base aérea de bombarderos y aumentó sus defensas antiaéreas. Spruance envió nuevamente aviones de transporte el 29 de abril y destruyó las defensas y los bombarderos estacionados en los aeropuertos. Las fuerzas británicas atacaron de nuevo en junio de 1945. No se produjo ninguna acumulación naval significativa en Truk después de la Operación Hailstone. [ cita necesaria ]
Truk es hoy conocido como un destino turístico para los buceadores interesados en ver los numerosos naufragios que quedaron en la laguna, muchos de los cuales se hundieron en la Operación Granizo . [29]
Lista derivada de War Graves, Munition Dumps and Pleasure Grounds de Jeffery (2007) [30]
Lista derivada de War Graves, Munition Dumps and Pleasure Grounds de Jeffery (2007) [30]
