La campaña de Namsos , en Namsos , Noruega y sus alrededores, tuvo lugar entre fuerzas navales y militares anglo-francesas y noruegas contra fuerzas militares, navales y aéreas alemanas en abril y principios de mayo de 1940. Fue una de las primeras ocasiones durante la Segunda Guerra Mundial en que las fuerzas terrestres británicas y francesas lucharon contra el ejército alemán .
Cuando estalló la Segunda Guerra Mundial en septiembre de 1939, Noruega siguió una política de neutralidad , como lo había hecho durante la Primera Guerra Mundial , con la esperanza de mantenerse al margen de la guerra que una vez más envolvía a Europa. Así, Noruega estaba en paz en abril de 1940 cuando fue atacada repentinamente por fuerzas navales, aéreas y militares de la Alemania nazi . A diferencia de la Primera Guerra Mundial, el ejército noruego solo se movilizó parcialmente, y la Marina Real Noruega y la artillería costera se establecieron con tripulaciones mínimas. El Ejército noruego activó solo unos pocos batallones en el norte de Noruega (entre otros, el Batallón Alta ) como precaución en relación con la Guerra de Invierno soviética contra Finlandia . Aunque el Gobierno noruego había llevado a cabo una modernización apresurada del ejército en la segunda mitad de la década de 1930, las fuerzas armadas estaban desorganizadas. Los efectos de las amplias reducciones presupuestarias llevadas a cabo durante las políticas pacifistas de fines de la década de 1920 y principios de la de 1930 todavía eran evidentes. En 1940, las fuerzas armadas noruegas estaban entre las más débiles de Europa.
Hubo varias razones para el ataque alemán. Una de ellas fue el deseo de asegurar el flujo de mineral de hierro desde las minas de Kiruna , en el norte de Suecia , hacia las industrias bélicas alemanas. La parte norte del mar Báltico , llamada golfo de Botnia , tenía un puerto sueco principal llamado Luleå desde donde en verano se enviaba una gran cantidad de mineral. Estaba helado en invierno, por lo que durante varios meses cada año los suecos enviaban la mayor parte de su mineral de hierro por ferrocarril a través del puerto libre de hielo de Narvik, en el extremo norte de Noruega. En un año normal, el 80 por ciento del mineral de hierro se exportaba a través de Narvik. La única alternativa en invierno era un largo viaje en tren a Oxelösund en el Báltico, al sur de Estocolmo , que no estaba obstruido por el hielo. La información británica sugería que Oxelösund podía enviar solo una quinta parte de la cantidad que Alemania necesitaba. Sin los envíos de mineral de hierro sueco a través de Narvik, la industria bélica alemana no podría haber producido tantos tanques, cañones, submarinos y otras armas.
El Almirantazgo estaba investigando la posibilidad de enviar barcos al mar Báltico en la primavera de 1940 ( Operación Catherine ) para interceptar el comercio marítimo alemán durante los meses de verano. La operación habría sido inútil si la ruta de Narvik hubiera permanecido abierta. Los alemanes sospechaban con razón que los británicos estaban planeando minar las aguas costeras noruegas utilizadas por los barcos alemanes de transporte de mineral. Los planes británicos estaban muy avanzados, pero los alemanes llegaron a Noruega antes.
Narvik, Trondheim , Oslo , Bergen y otras ciudades noruegas fueron tomadas el primer día de la campaña en un ataque sorpresa. Algunos elementos del ejército noruego lucharon contra los alemanes al norte de Oslo. Los primeros ministros británico y francés y sus asesores militares coincidieron en la decisión de retomar Trondheim, unirse a los noruegos y bloquear el avance alemán hacia el norte. Esto permitiría a los aliados cortar gran parte de la ruta de suministro de mineral de hierro de Alemania. Una ventaja adicional serían las bases aéreas y navales en el norte de Noruega.
En Trondheim, Noruega se estrecha, lo que hace que sea más fácil bloquear a los alemanes que más al sur. Para cambiar la posición, Alemania tendría que atacar a través de Suecia, lo que llevaría a esa nación a la guerra del lado aliado. El almirante retirado de la flota Sir Roger Keyes , diputado , instó repetidamente a Churchill a arrebatar Trondheim a los alemanes, utilizando acorazados obsoletos si fuera necesario, y se ofreció a liderar el ataque.
Se planeó forzar la entrada al fiordo de Trondheim con acorazados que destruyeran los fuertes costeros noruegos en la entrada, recientemente capturados por los alemanes; un desembarco anfibio tomaría la ciudad. También se decidió desembarcar fuerzas al norte y al sur del fiordo para un ataque de pinza sobre la ciudad. Los oficiales responsables de estas decisiones fueron los jefes de estado mayor de las fuerzas armadas, Sir Dudley Pound de la Marina Real , el general Sir Edmund Ironside del Ejército británico y el mariscal jefe del aire Sir Cyril Newall de la Real Fuerza Aérea (RAF).
Los jefes de Estado Mayor se lo pensaron mejor y la ofensiva de los estrechos se redujo a una demostración, con el ataque principal de las dos pinzas. Esto eliminó el uso inmediato de los aeródromos de Trondheim por parte de la RAF. También significó que las fuerzas militares se enfrentarían a unidades navales alemanas en el fiordo, así como a unidades de la Luftwaffe en el aire. Churchill estaba decepcionado, pero se enfrentó a la oposición combinada de sus asesores navales, así como a los jefes del ejército y de la RAF, y tuvo que dar marcha atrás. Keyes estaba furioso y este acontecimiento, más que ningún otro, lo convenció de unirse a un ataque contra el Gobierno al final de la campaña noruega .
Namsos, que entonces era una ciudad de 3.615 habitantes, se consideró el lugar lógico para desembarcar las tropas asignadas a la pinza norte, debido a su ubicación e instalaciones. El puerto y los accesos a Namsos están libres de hielo durante todo el año. Debido al comercio de madera, en 1940 el puerto de Namsos estaba equipado con tres buenos muelles (uno de piedra) con una profundidad de 18-30 pies (5,5-9,1 m) y longitudes de 320-770 pies (98-235 m). Esto lo hizo adecuado para que los buques de guerra y transportes más pequeños atracaran y desembarcaran tropas y suministros para la recuperación de Trondheim . Namsos estaba en un ramal que conectaba con la Línea Nordland . Un camino de grava conducía unos 130 mi (210 km) al sur hasta Trondheim.
El capitán Frank Pegram del crucero HMS Glasgow , acompañado por el crucero HMS Sheffield y diez destructores, desembarcó un pequeño grupo de marines reales en Namsos el 14 de abril de 1940. El grupo de desembarco estaba bajo el mando del capitán Edds y tomó posiciones de bloqueo en las colinas fuera de la ciudad que pronto atrajeron a la aviación alemana. El comandante, el teniente general Sir Adrian Carton De Wiart , VC, voló al día siguiente y su hidroavión Short Sunderland fue ametrallado por aviones alemanes cuando aterrizó. Su ayudante resultó herido y tuvo que regresar a Gran Bretaña. De Wiart era un comandante enérgico y competente que inspiró a sus tropas con su valentía durante los ataques aéreos, pero no había aviones aliados disponibles sobre Namsos para brindar protección contra la Luftwaffe .
De Wiart tomó la decisión, debido a la actividad aérea enemiga sin oposición, de desviar sus grandes, lentos y vulnerables buques de transporte de tropas 100 millas (160 km) al norte hasta Lillesjona en Nesna , donde serían descargados a destructores para un rápido viaje a Namsos. Llegó allí el 16 de abril para supervisar el transbordo, pero menos de una hora después del proceso, llegaron los bombarderos alemanes y el comandante naval británico ordenó a los destructores que zarparan con las tropas y el equipo que tenían a bordo. El HMS Afridi , Nubian , Matabele , Mashona y Sikh se pusieron en camino hacia Namsos llevando a De Wiart con 36 oficiales y 1.208 soldados de otros rangos. Aunque fueron atacados repetidamente durante su viaje, llegaron ilesos, aunque no descansados, y llegaron a Namsos alrededor de las 9:00 p. m. del 16 de abril.
De Wiart mostró un vigor considerable en la gestión del desembarco y la dispersión de tropas y suministros, llevándolos a las colinas durante las cinco horas de oscuridad en Namsos a fines de abril. Las tripulaciones de reconocimiento aéreo alemanas no detectaron que se habían producido desembarcos la noche anterior. No perdió tiempo en establecer un cuartel general en Namsos y envió guardias al largo puente sobre Namsosfjord, esencial para una de las dos carreteras hacia el sur y trasladó a otros para ocupar el pueblo de Bangsund más al sur. También envió 300 tropas hacia el este a lo largo de la segunda ruta, menos directa, hacia el sur hasta Grong , donde se unieron con un pequeño número de tropas noruegas al mando del coronel Ole Getz. Se enviaron grupos más pequeños al sur de Bangsund para llegar a Beitstadfjorden , en la cabecera del Trondheimsfjord.
De Wiart comprendió que la velocidad era vital y que la fuerza debía llegar a Steinkjer , donde se unían las dos rutas del sur, antes de que los alemanes llegaran desde Trondheim. El comandante naval, el almirante Geoffrey Layton , decidió que llevar a sus destructores a Namsos era demasiado arriesgado. Enviaría tropas y suministros en el transporte polaco MS Chrobry . Dado que la mayoría de las tropas que quedaban en Lillesjona estaban a bordo del RMS Empress of Australia , se perdió mucho tiempo con más transbordos, y el Chrobry , acompañado por el HMS Vanoc , llegó a Namsos justo antes del amanecer del 17 de abril. En la prisa por escapar antes de que llegaran los bombarderos alemanes, los soldados desembarcaron sin gran parte de su equipo, pero De Wiart logró dispersar a las tropas antes de que llegara un avión de reconocimiento. De Wiart no sabía que se había cancelado el ataque directo a Trondheimsfjord. Durante todo el tiempo que estuvo en Namsos, no sabía lo que estaba sucediendo en otras partes de Noruega.
Dos batallones de cazadores alpinos franceses (tropas de montaña) desembarcaron el 19 de abril bajo un ataque aéreo. Uno de los transportes que transportaba a los franceses era demasiado largo para entrar en el puerto y regresó al Reino Unido sin desembarcar muchos de los suministros franceses, dejando a las tropas sin correas para sus esquís o las mulas que usaban para el transporte. Los franceses se quedaron en Namsos, soportando bombardeos aéreos contra los que tenían poca protección. El crucero francés Émile Bertin resultó dañado por los bombardeos durante el desembarco (sin bajas) y fue reemplazado por el crucero francés Montcalm (1935) . Cerca de 6.000 tropas aliadas fueron desembarcadas. Las tropas francesas, en su mayoría, no fueron utilizadas en la corta campaña debido a la falta de suministros. Hacia el final, se vieron envueltas en cierta medida mientras las tropas aliadas se replegaban sobre Namsos, preparándose para la evacuación.
El 21 de abril, las fuerzas británicas habían avanzado rápidamente hacia el sur hasta la aldea de Verdal , donde puentes de carretera y ferrocarril cruzaban el río Inna, a unas pocas millas tierra adentro de Trondheimsfjord. Esto estaba aproximadamente a mitad de camino entre Trondheim y Namsos, algunas millas fiordo abajo. Avistaron un cañonero alemán, dos arrastreros armados y un destructor en el fiordo, en sus flancos, bien capaces de desembarcar tropas detrás de ellos y dirigirles fuego, al que carecían de los medios para responder.
Cuando De Wiart desembarcó en Namsos el 15 de abril, los alemanes tenían alrededor de 1.800 tropas en la zona de Trondheim, algunas en la ciudad y otras a lo largo de la vía férrea hacia Suecia. Su posesión del aeródromo de Værnes les permitió enviar tropas adicionales diariamente y, el 18 de abril, tenían 3.500 hombres en la zona y, al día siguiente, 5.000. En general, estaban bien equipados, pero carecían de artillería de campaña. Algunas tropas alemanas fueron desviadas a Hegra , donde una fuerza improvisada de 251 noruegos resistía en la fortaleza de Hegra, un antiguo fuerte fronterizo. [1] Comenzaron a avanzar por el fiordo y las patrullas llegaron a Verdal el 16 de abril.
El puente Verdal estaba defendido por unos 80 soldados noruegos, armados con fusiles Krag-Jørgensen y ametralladoras pesadas Colt M/29 . Cuando los alemanes atacaron en la mañana del 21 de abril, los noruegos recibieron el apoyo de una sección de Ingenieros Reales que se encontraban en la zona. Durante una hora y media, esta fuerza contuvo el ataque alemán. La mayoría de las fuerzas británicas estaban un poco más atrás. Los alemanes desembarcaron fuerzas en varios puntos detrás de ellos para flanquearlos, avistados por la fuerza principal británica. Temiendo quedar aislados, los noruegos y los Ingenieros Reales se retiraron. Se desarrolló una batalla. La ventaja estaba del lado de los alemanes, que estaban equipados con raquetas de nieve y esquís, morteros pesados montados en trineos y cañones de campaña ligeros. Contaban con apoyo aéreo desde un aeródromo a 35 millas de distancia y tenían fuego naval de apoyo . No hubo pánico entre las fuerzas británicas y noruegas, y lograron contrarrestar los primeros movimientos de los alemanes. Se produjeron duros combates en torno a la pequeña aldea de Vist. Los ataques iniciales fueron repelidos, pero los alemanes flanquearon las posiciones británicas con esquís a través de la nieve profunda.
El 21 de abril, la Luftwaffe atacó y destruyó la base avanzada británica en Steinkjer , lo que provocó la pérdida de gran parte de sus suministros y destruyó 242 casas, dejando a más de 1.800 civiles noruegos sin hogar. [2] Aunque el 80% de la ciudad fue destruida en el ataque, no hubo muertos en el bombardeo. [3]
El 20 de abril, los bombarderos alemanes destruyeron gran parte de la ciudad de madera de Namsos. Los ataques duraron todo el día y la mayoría de las casas, así como la terminal ferroviaria, una iglesia, el cuartel general francés y los dos muelles de madera fueron quemados. El muelle de piedra resultó dañado. Los noruegos pagaron caro la ayuda que habían prestado los aliados. Solo un barco aliado estaba presente en el puerto cuando se produjo el ataque. Catorce bombarderos alemanes fueron tras el pequeño arrastrero antisubmarino HMT Rutlandshire y lo dañaron gravemente justo al final de la bahía de Namsos. El barco quedó varado y los supervivientes fueron ametrallados en el agua. Ninguno murió y solo dos resultaron heridos. Más tarde fueron rescatados por el destructor HMS Nubian , buque gemelo del HMS Afridi . Los ataques aéreos sobre Namsos continuaron durante toda la campaña.
Los británicos sintieron la necesidad de proporcionar protección contra los ataques submarinos a sus barcos que entraban y salían de Namsos. Al carecer de cobertura aérea, los pequeños y lentos balandros y arrastreros antisubmarinos utilizados eran muy vulnerables a los ataques aéreos. El 30 de abril, el balandro HMS Bittern fue hundido por bombarderos en picado Junkers Ju 87 frente a Namsos. El 1 de mayo, tres arrastreros antisubmarinos británicos en la entrada del fiordo de Namsos, el HMS Gaul, el HMS St. Goran y el HMS Aston Villa fueron destruidos por aviones, este último logró regresar a Namsos, donde se incendió. El HMT Arab evacuó a la tripulación del St. Goran . Del 28 de abril al 2 de mayo, el Arab soportó 31 ataques aéreos; su capitán, Richard Stannard , recibió la Cruz Victoria por sus acciones durante esos cinco días.
El Servicio Aéreo del Ejército y la Marina Real de Noruega no tenían unidades en las inmediaciones. Los únicos aviones aliados presentes fueron los que estuvieron durante los primeros desembarcos británicos. Los Gloster Gladiators montaron una breve patrulla en alta mar , operando desde el portaaviones HMS Glorious . Reclamaron el derribo de tres aviones alemanes. Unos dieciocho Gladiators volaron desde el Glorious y operaron brevemente desde el lago helado Lesjaskogsvatnet en Lesjaskog , pero estaban demasiado al sur para ayudar a Namsos.
El 28 de abril, De Wiart recibió órdenes de evacuar Namsos y el 29 de abril, un convoy de evacuación de destructores, tres británicos y uno francés, partió de Scapa Flow, en Escocia, bajo el mando de Lord Louis Mountbatten . Una fuerza naval más grande los siguió a distancia para protegerlos contra el ataque de los buques de guerra alemanes. Fueron bombardeados el 1 de mayo cuando cruzaban el mar del Norte . Esa tarde, se encontraron con una espesa niebla a 40 millas de su punto de encuentro en el faro de Kya, que estaba a 40 millas por mar de Namsos. Los planes de evacuación esa noche tuvieron que cancelarse. Mientras tanto, las tropas alemanas se acercaban a la retaguardia en las colinas de las afueras de Namsos y los barcos del convoy eran vulnerables a un ataque aéreo si la niebla se levantaba durante el día.
En lugar de esperar a la tarde, Mountbatten hizo entrar a sus barcos el 2 de mayo, moviéndose de banco de niebla en banco de niebla. Era una operación muy peligrosa en una costa rocosa. A pesar de la niebla, los barcos fueron bombardeados. Los mástiles de los barcos sobresalían por encima de la niebla, lo que ofrecía a los bombarderos alemanes un objetivo aproximado. Cuando llegaron a Namsos, la niebla se disipó, revelando una ciudad en llamas y enjambres de bombarderos alemanes. Como hubiera sido suicida entrar en esas condiciones, los barcos británicos se agacharon de nuevo en la niebla y regresaron a la bahía.
El día siguiente, 3 de mayo, el último día posible para la evacuación, amaneció tan brumoso como antes. El almirante John Cunningham , al mando de las fuerzas navales en la zona, protegió el convoy de evacuación con dos cruceros y cuatro destructores en Kya Light y envió al crucero HMS York , cinco destructores y tres transportes. Mountbatten encabezó la llegada del HMS Kelly a 26 nudos mientras el sol se ponía. Cuando doblaron la última curva del fiordo, vieron a Namsos en llamas. Mountbatten en ese momento no sabía si los alemanes estaban en posesión de la ciudad. Un arrastrero antisubmarino en llamas, el HMS Aston Villa , estaba justo delante. Cuando cerró los muelles, Mountbatten pudo ver que todo estaba en llamas. Pero De Wiart estaba allí con 5.500 tropas alineadas en buen orden, esperando para desembarcar.
La evacuación comenzó a las 22:30 horas. Dos de los transportes pudieron llegar al muelle dañado y embarcar tropas. Los destructores sacaron a los demás hombres y los transportaron a York y al tercer transporte, antes de tomar una última carga ellos mismos. Mientras tanto, la retaguardia se enfrentaba a los alemanes para cubrir la evacuación. Siguió una complicada retirada y una acometida hacia el último barco, el HMS Afridi . No había tiempo para destruir los suministros que quedaban en los muelles, por lo que el Afridi bombardeó el equipo mientras se alejaba de Namsos a las 2:20 horas del 4 de mayo. A las 4:30 horas, la retaguardia del convoy británico fue avistada por aviones de reconocimiento alemanes y pronto le siguieron los bombarderos. La fuerza fue atacada continuamente hasta la tarde.
Durante el tercer ataque del día, el destructor francés Bison fue alcanzado en el polvorín de proa y explotó, con 136 muertos. Los otros destructores dieron media vuelta para recoger a los supervivientes que estaban siendo ametrallados en el agua. Después de que el Afridi hubiera recogido a algunos de los marineros franceses y soldados aliados, fue alcanzado por dos bombas pesadas y volcó, con la pérdida de cien hombres, incluidos algunos de la retaguardia y los heridos del Bison . El fuego antiaéreo británico destruyó varios aviones alemanes. El convoy llegó a Scapa Flow el 5 de mayo, el 60 cumpleaños de De Wiart.
