La incursión en el Mar de China Meridional (designada Operación Gratitud ) fue una operación llevada a cabo por la Tercera Flota de Estados Unidos entre el 10 y el 20 de enero de 1945 durante la Guerra del Pacífico de la Segunda Guerra Mundial . La incursión se llevó a cabo para apoyar la liberación de Luzón en Filipinas y tuvo como objetivo buques de guerra, convoyes de suministro y aviones japoneses en la región.
Después de atacar aeródromos y barcos en Formosa y Luzón, la Tercera Flota entró en el Mar de China Meridional durante la noche del 9 al 10 de enero. Aviones que volaban desde sus portaaviones atacaron barcos japoneses frente a la Indochina francesa el 12 de enero, hundiendo 44 buques. Luego, la flota navegó hacia el norte y atacó Formosa nuevamente el 15 de enero. Al día siguiente se llevaron a cabo más redadas contra Hong Kong , Cantón y Hainan . La Tercera Flota partió del Mar de China Meridional el 20 de enero y, tras realizar nuevos ataques a Formosa y las islas Ryukyu , regresó a su base el 25 de enero.
Las operaciones de la Tercera Flota en el Mar de China Meridional tuvieron un gran éxito. Destruyó muchos barcos y aviones japoneses, mientras que perdió relativamente pocos aviones propios. Los historiadores han considerado que la destrucción de buques de carga y petroleros fue el resultado más importante de la incursión, ya que estas pérdidas contribuyeron a cerrar una ruta de suministro que era vital para el esfuerzo bélico japonés. Los ataques posteriores de aviones y buques de guerra aliados obligaron a los japoneses a dejar de enviar barcos al Mar de China Meridional después de marzo de 1945.
Durante 1941 y los primeros meses de 1942, Japón conquistó o estableció un gobierno de facto sobre casi toda la región del Mar de China Meridional. El control del mar era vital para la economía japonesa y el esfuerzo bélico, ya que era el conducto a través del cual pasaban suministros esenciales de petróleo y otros recursos naturales desde la Malasia ocupada , Borneo y las Indias Orientales Holandesas . [2] La situación en la Indochina francesa era particularmente compleja. Después de un breve enfrentamiento militar en septiembre de 1940, el gobierno colonial, leal al régimen colaboracionista francés de Vichy , permitió a los japoneses utilizar puertos y aeródromos en el norte de Indochina. En julio de 1941, los japoneses ocuparon el sur de Indochina y establecieron aeródromos, así como una importante base naval en la bahía de Cam Ranh . Las autoridades francesas permanecieron como un gobierno títere . [3] Después de la liberación de Francia en 1944, el gobierno colonial buscó establecer contacto con el nuevo gobierno de la Francia Libre en París y comenzó los preparativos para organizar un levantamiento contra los japoneses. [4] Los japoneses también desarrollaron planes en 1944 para desarmar por la fuerza a las fuerzas francesas y tomar formalmente el control de Indochina, y sus servicios de inteligencia se enteraron rápidamente de las intenciones de las autoridades francesas. [5] [4]
A medida que la guerra se volvía contra Japón, los convoyes de barcos que atravesaban el Mar de China Meridional sufrieron con frecuencia ataques de submarinos aliados y, a finales de 1944, de aviones. [2] Estos ataques fueron guiados por información obtenida de inteligencia de señales y patrullas aéreas de largo alcance, complementadas con informes de vigilantes costeros a lo largo de la costa china y otros observadores en puertos asiáticos. [6] [7] La Decimocuarta Fuerza Aérea de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos (USAAF) , que estaba estacionada en China, atacaba regularmente a los barcos japoneses en la zona del Mar de China Meridional. El comando también realizó ataques periódicos contra puertos controlados por japoneses en el sur de China e instalaciones militares en Indochina. [8] [9] Los servicios clandestinos aliados llevaron a cabo pocas actividades en Indochina hasta el segundo trimestre de 1945. [10] [11]
Si bien las pérdidas de petroleros y cargueros eran cada vez mayores, el gobierno japonés continuó ordenando a los barcos que realizaran el viaje a través del Mar de China Meridional. En un intento por limitar las pérdidas, los convoyes y los barcos individuales tomaron rutas muy alejadas de las rutas marítimas establecidas o navegaron cerca de la costa y operaron solo de noche. [2]
Estados Unidos inició la liberación de Filipinas el 25 de octubre de 1944, con un desembarco en la isla de Leyte, en el centro de Filipinas. Después de que se estableciera una base en Leyte, las fuerzas estadounidenses desembarcaron en la isla de Mindoro el 13 de diciembre. Esta operación se llevó a cabo para asegurar aeródromos que pudieran usarse para atacar barcos japoneses en el Mar de China Meridional y apoyar el mayor elemento de la liberación de Filipinas, un desembarco en el Golfo de Lingayen en el noroeste de Luzón que estaba programado para el 9 de enero de 1945. [12] La Armada Imperial Japonesa (IJN) sufrió grandes pérdidas en su intento de atacar la flota aliada durante la Batalla del Golfo de Leyte en octubre de 1944 que, combinada con las pérdidas durante la Batalla del Mar de Filipinas en junio de 1944, la dejó incapaz de llevar a cabo más batallas importantes. Sin embargo, siguió siendo capaz de atacar posiciones aliadas. [13]
A finales de 1944, el almirante William Halsey Jr. , comandante de la Tercera Flota de los Estados Unidos , intentó realizar una incursión en el Mar de China Meridional y dirigió el desarrollo de planes para tal operación. [14] El 21 de noviembre pidió permiso al almirante Chester W. Nimitz , jefe de la Flota del Pacífico de los Estados Unidos , para comenzar el ataque, pero fue rechazado. [14]
.jpg/1280px-Murderers_row_at_Ulithi_Atoll_-_US_Third_fleet_carriers_at_anchor_on_8_December_1944_(80-G-294131).jpg)
En diciembre de 1944, el alto mando de la Marina de los Estados Unidos empezó a preocuparse de que la Armada Imperial Japonesa intentara cortar la línea de suministro hasta la cabeza de playa prevista en el golfo de Lingayen. [15] El 26 de diciembre, una fuerza naval japonesa que operaba desde la bahía de Cam Ranh bombardeó la cabeza de playa aliada en Mindoro, pero no causó daños. Uno de los destructores japoneses involucrados en esta operación fue hundido y todos los barcos restantes resultaron dañados por ataques aéreos y navales aliados antes de regresar a la bahía de Cam Ranh. [dieciséis]
Como se esperaban más incursiones japonesas, los altos oficiales de la Marina de los EE. UU. creyeron que era necesario destruir las fuerzas móviles restantes de la IJN, que se pensaba que estaban divididas entre la Bahía de Cam Ranh y el Mar Interior en Japón. [17] En ese momento, el Mar Interior estaba más allá del alcance de los bombarderos pesados de la USAAF, lo que significaba que un ataque al Mar de China Meridional era la única opción viable para atacar a la IJN. El servicio de inteligencia de la Marina de los EE. UU. creía que la fuerza japonesa con base en la bahía de Cam Ranh se construyó alrededor de los dos acorazados de clase Ise . [18] Halsey y Nimitz discutieron la propuesta de incursión en el Mar de China Meridional durante una reunión celebrada alrededor de la Navidad de 1944 en el fondeadero de la Marina de los EE. UU. que se había establecido en el atolón de Ulithi en las Islas Carolinas . El 28 de diciembre, Nimitz dio permiso a Halsey para lanzar el ataque una vez que su flota ya no fuera necesaria para apoyar directamente los desembarcos en el golfo de Lingayen y "si se avistaban unidades importantes de la flota japonesa" en la zona. [14] [19] Halsey entregó los planes preparados previamente para la operación a sus subordinados el mismo día. [14] Sus objetivos eran atacar la flota y el transporte marítimo japoneses. Además, los estadounidenses creían que la presencia de una fuerza poderosa en el Mar de China Meridional desalentaría cualquier otra operación del IJN en la zona. [13] Si bien la Decimocuarta Fuerza Aérea recibió instrucciones de atacar los barcos y aeródromos japoneses en Hong Kong en apoyo de la invasión de Luzón, no fue informada de los planes para que la Tercera Flota ingresara al Mar de China Meridional. La Decimocuarta Fuerza Aérea tampoco fue informada sobre las operaciones de la Flota durante la incursión en el Mar de China Meridional, y no se hicieron intentos de coordinar las actividades de las dos fuerzas durante este período. [8] [20]
Los planes para la incursión especificaban que la Tercera Flota entraría en el Mar de China Meridional a través del Estrecho de Luzón antes de avanzar hacia el suroeste. Los portaaviones de la flota atacarían las posiciones japonesas en Formosa y prestarían apoyo a los desembarcos en el golfo de Lingayen el 9 de enero. Tres submarinos de la Séptima Flota se instalarían en el Mar de China Meridional para rescatar a las tripulaciones de cualquier avión estadounidense que se viera obligado a amerizar. [14] Este plan requeriría que la Tercera Flota operara cerca de muchos aeródromos japoneses desde donde se podrían montar ataques contra los barcos. La inteligencia aliada estimó que normalmente había unos 300 aviones estacionados en Formosa; alrededor de 500 estaban en el sur de China y el norte de Indochina, otros 170 en el sur de Indochina, Birmania y Tailandia y 280 en las Indias Orientales Holandesas. Si bien la mayoría de ellos eran aviones de la Fuerza Aérea del Ejército Imperial Japonés (IJAAF), que eran menos efectivos contra buques de guerra que los aviones IJN, existía el riesgo de que se emplearan tácticas kamikazes . Además, se esperaba que las condiciones climáticas fueran peligrosas ya que el Mar Meridional de China se ve afectado frecuentemente por tifones durante enero. [21]
A partir de enero de 1945, la Tercera Flota se construyó alrededor de la Fuerza de Tarea de Portaaviones Rápidos , que era la principal fuerza de ataque de la Armada de los EE. UU. en el Pacífico. El control de esta fuerza se alternaba a intervalos regulares entre la Tercera y la Quinta Flota (comandadas por Halsey y el almirante Raymond A. Spruance respectivamente), y su designación también cambiaba de Task Force 38 a Task Force 58. [22] Como Task Force 38 era comandado por el vicealmirante John S. McCain Sr. En enero de 1945, el Grupo de Trabajo 38 se organizó en tres grupos de trabajo de portaaviones rápidos y un grupo de portaaviones nocturno. Los grupos de portaaviones rápidos eran el Grupo de Trabajo 38.1 con cuatro portaaviones, dos acorazados , seis cruceros y 25 destructores; Grupo de trabajo 38.2 con cuatro portaaviones, tres acorazados, cinco cruceros y 24 destructores; y el Grupo de Trabajo 38.3, que estaba compuesto por cuatro portaaviones, tres acorazados, cinco cruceros y 17 destructores. El grupo de portaaviones nocturno, Grupo de Trabajo 38.5, tenía dos portaaviones y seis destructores, y operaba con el Grupo de Trabajo 38.2 durante el día. [23] [24] Estos grupos de portaaviones embarcaron alrededor de 900 aviones en total. [25] El otro elemento importante de la flota era una fuerza logística designada Grupo de Trabajo 30.8, que comprendía un número variable de petroleros y buques de municiones, varios portaaviones de escolta que transportaban aviones de reemplazo para el Grupo de Trabajo 38 y muchos destructores de escolta. [26] Además, a la flota se le asignó una fuerza cazadora-asesina antisubmarina designada Grupo de Trabajo 30.7, que comprendía un portaaviones de escolta y tres escoltas de destructores y normalmente operaba en apoyo del Grupo de Trabajo 30.8. [27]
A pesar de las preocupaciones estadounidenses, la Armada Imperial Japonesa no estaba dispuesta a atacar las líneas de suministro aliadas y la bahía de Cam Ranh no era una base importante para la flota. A partir del 1 de enero de 1945, tanto los acorazados de clase Ise como el pequeño número de otros buques de guerra japoneses en la región estaban estacionados en o cerca de Singapur , y sólo los buques de escolta operaban desde la bahía de Cam Ranh. [28] Si bien un gran número de aviones estaban ubicados en territorios controlados por japoneses que bordeaban el Mar de China Meridional en enero de 1945, había relativamente pocos pilotos capacitados disponibles para operarlos. [2] En ese momento, el Cuartel General Imperial estaba considerando una gran ofensiva contra la línea de suministro al Golfo de Lingayen, pero el 20 de enero de 1945 decidió concentrar los esfuerzos defensivos de Japón en el área alrededor de las islas de origen y sólo llevar a cabo acciones dilatorias en otros lugares. [29] Como resultado, las fuerzas japonesas en la región del Mar de China Meridional en el momento del ataque estaban concentradas en prepararse para resistir futuros ataques aliados. Los japoneses creían que las fuerzas estadounidenses podrían potencialmente desembarcar en Indochina una vez que se completara la liberación de Filipinas, y también estaban preocupados por posibles ataques a la zona por parte del Comando del Sudeste Asiático liderado por los británicos . [30] En un esfuerzo por coordinar mejor las fuerzas japonesas en la región del Sudeste Asiático, todas las unidades del Ejército y la Armada Imperial Japonesa fueron colocadas bajo el control general del Grupo de Ejércitos Expedicionarios del Sur en enero de 1945. Este comando fue dirigido por el Conde Gensui Hisaichi. Terauchi desde su sede en Singapur. [31] [32]
A pesar de estos preparativos, los japoneses siguieron siendo incapaces de contrarrestar poderosos ataques contra el transporte marítimo en el Mar de China Meridional. Si bien las fuerzas de escolta de convoyes de la Armada se ampliaron durante 1944, seguían siendo inadecuadas. [33] El tipo más común de buque de escolta, el Kaibōkan , era vulnerable a los ataques aéreos como resultado de su baja velocidad y su débil armamento antiaéreo. [34] La IJN también asignó pocos aviones de combate para proteger los convoyes en el Mar de China Meridional y, debido a la rivalidad entre servicios que obstaculizó gravemente el esfuerzo bélico japonés, rechazó una oferta del Ejército de proporcionar cazas adicionales para este propósito justo antes de la Tercera Guerra Mundial. Los ataques de la flota a la Indochina francesa. [35]
La Tercera Flota zarpó de Ulithi el 30 de diciembre de 1944. Los días 3 y 4 de enero, sus portaaviones atacaron aeródromos japoneses en Formosa, Okinawa e islas cercanas en un intento de evitar que fueran utilizados para atacar a las fuerzas aliadas en el golfo de Lingayen. Además, sus aviones de ataque atacaron barcos japoneses en Formosa, hundiendo al menos tres buques mercantes y dañando cuatro fragatas . [37] Atendiendo a una petición del general Douglas MacArthur , comandante del Área del Pacífico Sudoccidental , la flota atacó aeródromos en Luzón los días 6 y 7 de enero. Aproximadamente en esta época, el vicealmirante Thomas C. Kinkaid , comandante de la Séptima Flota responsable de los desembarcos en el golfo de Lingayen, pidió a Halsey que operara al oeste de Luzón para proporcionar cobertura aérea durante el período inicial de la invasión. Halsey creyó que sería inapropiado que su fuerza operara en un papel tan pasivo y, en cambio, ordenó nuevos ataques contra los aeródromos japoneses en el sur de Formosa, que representaban la mayor amenaza para el mando de Kinkaid. Estas tuvieron lugar el 9 de enero. [38] Durante la mañana del 9 de enero, Nimitz liberó a la Tercera Flota de cubrir directamente el área del Golfo de Lingayen y la autorizó a ingresar al Mar de China Meridional. [39] Una vez que todos los aviones de ataque aterrizaron esa tarde, Halsey emitió órdenes para ejecutar el ataque planeado en el Mar de China Meridional. [13] Durante las operaciones de la flota del 3 al 9 de enero, destruyó más de 150 aviones japoneses, pero perdió 86 propios, incluidos 46 en accidentes. [40]
Durante la noche del 9 al 10 de enero, el cuerpo principal de la Tercera Flota, incluido el Grupo de Trabajo 30.7, navegó a través del Canal Bashi en la parte norte del Estrecho de Luzón. El Grupo de Trabajo 30.8 se redujo a seis petroleros rápidos, dos portaaviones de escolta y buques de guerra de escolta, y llegó al Mar de China Meridional a través del Canal Balintang frente a la costa norte de Luzón. [13] Ninguna fuerza fue detectada por los japoneses, aunque los cazas nocturnos que operaban desde el portaaviones ligero USS Independence derribaron tres aviones de transporte que volaban a Formosa desde Luzón. [13] [41] La flota también recibió un informe de que un gran convoy japonés de alrededor de 100 barcos navegaba a lo largo de la costa sur de China hacia Formosa durante la noche del 9 al 10 de enero, pero Halsey decidió no atacarlo al hacerlo. revelaría que su fuerza estaba en el Mar de China Meridional y posiblemente incitaría a la Armada Imperial Japonesa a retirar sus acorazados de la zona. [39]
Si bien estaba previsto repostar combustible a los destructores de la flota el 10 de enero, el mal tiempo lo frustró. En cambio, los destructores fueron reabastecidos de combustible durante el 11 de enero mientras la flota avanzaba hacia el suroeste. Una vez que los destructores repostaron combustible, la Tercera Flota se reorganizó para el combate. Se transfirieron dos cruceros pesados y cinco destructores del Grupo de Trabajo 38.1 al Grupo de Trabajo 38.2. Este último grupo de trabajo, bajo el mando del contralmirante Gerald F. Bogan , tenía como objetivo lanzar ataques aéreos contra la bahía de Cam Ranh desde sus tres grandes portaaviones y su único portaaviones ligero en la mañana del 12 de enero. Los dos acorazados del Grupo de Trabajo, acompañados por destructores y cruceros, bombardearían la zona y rematarían los barcos que resultaran dañados en los ataques aéreos. [42] La elección de los objetivos se basó en información de inteligencia transmitida a los aliados por dos redes de agentes en Indochina. [43] La Tercera Flota no fue detectada por las fuerzas japonesas los días 10 y 11 de enero. [42]
,_near_Juinhon,_French_Indochina,_12_January_1945.jpg/1280px-A_Japanese_convoy_under_attack_from_USS_LEXINGTON_(CV-16),_near_Juinhon,_French_Indochina,_12_January_1945.jpg)
El Grupo de Trabajo 38.2 inició su aproximación a la bahía de Cam Ranh a las 2 de la tarde del 11 de enero. Le siguieron los Grupos de Trabajo 38.1 y 38.3, que lanzaron aviones de combate para proporcionar una patrulla aérea de combate sobre la flota. El Grupo de Trabajo 30.8 permaneció en el centro del Mar de China Meridional. [42] Antes del amanecer del 12 de enero, el Grupo de Trabajo 38.5 lanzó aviones para buscar barcos japoneses en el área de la Bahía de Cam Ranh. Las tripulaciones de estos aviones informaron por radio la ubicación de los barcos japoneses y llevaron a cabo una búsqueda intensiva de los dos acorazados de clase Ise y otros barcos capitales . Cuando no se localizó ninguno, se creyó que los buques de guerra habían estado ocultos a la vista mediante camuflaje; La Marina de los EE. UU. tardó varios meses en saber que no habían estado en la zona. [44] A las 6 am del 12 de enero, el Grupo de Trabajo 38.2 estaba a 50 millas (80 km) de la bahía de Cam Ranh. Éste y los otros dos grupos de trabajo comenzaron a lanzar sus primeros ataques del día a las 07:31 am, aproximadamente media hora antes del amanecer. [45] Los japoneses todavía no habían detectado el acercamiento de la Tercera Flota y no estaban preparados para un ataque. [13]
Los aviadores estadounidenses lograron un éxito considerable contra los convoyes japoneses. Dos oleadas de aviones del Grupo de Trabajo 38.3 atacaron un convoy de 10 barcos escoltados por los siete buques de guerra de la 101.ª Flotilla cerca de Qui Nhơn, en Indochina central, y hundieron cuatro petroleros completamente cargados, tres cargueros, el crucero ligero Kashii y tres pequeños buques de escolta. [46] [47] Otro convoy fue localizado y atacado cerca del cabo Padaran en el sur de Indochina, lo que provocó la pérdida de un petrolero, dos escoltas de destructores y una lancha patrullera . Un convoy compuesto por siete buques también fue atacado cerca del cabo St. Jacques, en el sur de Indochina, lo que provocó que dos cargueros, tres petroleros, tres destructores de escolta y una lancha de desembarco fueran hundidos o obligados a varar. [46]
Los aviones estadounidenses también atacaron barcos japoneses en el área de Saigón . Dos cargueros y un petrolero fueron hundidos en Saigón y otro petrolero fue destruido frente a la costa. El crucero francés desarmado Lamotte-Picquet fue atacado por error y hundido en Saigón, a pesar de enarbolar bandera francesa. Muchos otros barcos resultaron dañados en el área de Saigón, incluidos cinco cargueros, dos petroleros, tres lanchas de desembarco, dos o cuatro destructores de escolta, un dragaminas y una lancha patrullera. Varios de estos barcos quedaron varados y destruidos por una tormenta a finales de mes. [48] Otros aviones de la Tercera Flota se utilizaron para mantener una patrulla aérea de combate sobre el área entre Tourane en Indochina central y Saigón y atacar aeródromos, muelles e instalaciones de almacenamiento de petróleo. [48] La estación de ferrocarril de Nha Trang y un puente en la línea entre Saigón y Bien Hoa también resultaron dañados. [43] El grupo de ataque de superficie, que se había separado del Grupo de Trabajo 38.2 a las 6:40 am y estaba compuesto por dos acorazados, dos cruceros pesados, tres cruceros ligeros y doce destructores, no localizó ningún barco japonés. [49] [50]
Los ataques del 12 de enero tuvieron un gran éxito. Se hundieron un total de 46 barcos japoneses, incluidos 33 buques mercantes con un tonelaje combinado de 142.285 toneladas. Doce de estos comerciantes eran petroleros. Los 13 buques de guerra hundidos fueron el crucero ligero Kashii , dos destructores, siete buques de defensa costera ( CD-17 , CD-19 , CD-23 , CD-35 , CD-43 , CD-51 , Chiburi ), una lancha patrullera ( No . 103 ), un dragaminas ( Otowa Maru ) y un transporte militar ( T-140 ). [51] [52] [53] Si bien pocos aviones japoneses estaban operativos, los aviadores estadounidenses derribaron 15 aviones y destruyeron 20 hidroaviones en la bahía de Cam Ranh y otros 77 aviones en varios aeródromos. La Tercera Flota perdió 23 aviones. [51] El gobierno colonial francés se negó a entregar a los militares japoneses a los aviadores estadounidenses derribados que sus fuerzas capturaron y les proporcionó escoltas hasta la frontera china. [54] Los civiles también rescataron a aviadores estadounidenses y los ayudaron a escapar. Como resultado, casi todas las tripulaciones de la Armada estadounidense de aviones derribados sobre Indochina finalmente regresaron a Estados Unidos a través de China. [51]
A las 19:31 horas del 12 de enero, la Tercera Flota cambió de rumbo y navegó hacia el noreste para reunirse con el Grupo de Trabajo 30.8. Este rumbo se mantuvo al día siguiente para evadir un tifón y un avión de búsqueda japonés. El mar embravecido dificultó el abastecimiento de combustible, aunque todos los destructores finalmente fueron repostados el 13 de enero. [55] Ese día, el almirante de flota Ernest King , jefe de Operaciones Navales , ordenó a la Tercera Flota que permaneciera "en una posición estratégica para interceptar las fuerzas enemigas que se acercaban al área del Golfo de Lingayen desde el norte o el sur". Al transmitir esta orden a Halsey, Nimitz le autorizó a atacar el área de Hong Kong si no se podían localizar objetivos más valiosos. [56]
El 14 de enero, los buques de guerra estadounidenses continuaron repostando combustible a pesar del mal tiempo. Todos los grandes buques de guerra finalmente alcanzaron al menos el 60 por ciento de su capacidad de combustible. Esto consumió la mayor parte de los suministros del Grupo de Trabajo 30.8, y luego se separó de la flota para reunirse con camiones cisterna de socorro cerca de Mindoro. [56] Después de completar el abastecimiento de combustible, la Tercera Flota navegó hacia el norte para atacar Formosa. Las condiciones climáticas continuaron siendo malas y, a las 3:00 am del 15 de enero, McCain recomendó a Halsey que se cancelaran los ataques y que la flota navegara hacia el sur. Aun así, Halsey decidió continuar hacia el norte y ejecutar el ataque. Además, ordenó el lanzamiento de aviones durante el 15 de enero para reconocer Amoy , la isla de Hainan , Hong Kong, las islas Pescadores y Swatow en busca de los acorazados clase Ise . [56] El portaaviones nocturno USS Enterprise recientemente designado despegó del avión de búsqueda a las 4:00 am de esa mañana. [56]
Los ataques se lanzaron desde los portaaviones a partir de las 7:30 am del 15 de enero; en ese momento, la Tercera Flota estaba a unas 255 millas (410 km) al este-sureste de Hong Kong y 170 millas (270 km) al suroeste de Formosa. [57] Se enviaron diez barridos de cazas a Formosa y otros seis a aeródromos en la costa de China continental. Además, se lanzaron ocho redadas contra el transporte marítimo en las regiones de Takao y Toshien de Formosa. Si bien se localizaron un gran número de barcos, estos ataques se vieron frustrados en gran medida por el mal tiempo y el intenso fuego antiaéreo. El destructor Hatakaze y el buque de desembarco T.14 de clase No.1 se hundieron en la ciudad de Takao y un camión cisterna resultó dañado y obligado a encallar. Varios de los ataques fueron desviados hacia Mako en las Islas Pescadores, donde las condiciones climáticas eran mejores, y estos aviones hundieron al destructor Tsuga . Una estación meteorológica y unas instalaciones de radio en la isla de Pratas también fueron atacadas por aviones que operaban desde Enterprise . Los pilotos estadounidenses afirmaron haber derribado 16 aviones japoneses y destruido otros 18 en tierra durante el día; 12 aviones de la Armada de los EE. UU. se perdieron en combates y accidentes. A las 4:44 pm los portaaviones cambiaron de rumbo para alcanzar la posición desde la que Hong Kong y otros lugares del sur de China serían atacados al día siguiente. [58]
La colonia británica de Hong Kong había sido capturada por las fuerzas japonesas en diciembre de 1941 y se convirtió en una importante base naval y logística. [59] Unidades de la USAAF con base en China atacaron el área de Hong Kong desde octubre de 1942. La mayoría de estas incursiones involucraron una pequeña cantidad de aviones y, por lo general, tenían como objetivo buques de carga japoneses que habían sido reportados por las guerrillas chinas. [60] En enero de 1945 la ciudad estaba siendo atacada regularmente por la USAAF. [61]
Las primeras incursiones de la Tercera Flota para el 16 de enero comenzaron a lanzarse a las 7:32 am. [58] Las operaciones del día se centraron en Hong Kong, que fue atacado por 138 aviones durante la mañana y otros 158 por la tarde. [62] Los asaltantes hundieron cinco grandes petroleros y un petrolero IJN, y dañaron varios otros barcos. [52] [63] Los petroleros formaban parte del Convoy Hi 87 que había sido desviado de su viaje hacia el sur en un intento de evitar la Tercera Flota. [61] Además, el aeropuerto de Kai Tak sufrió graves daños y todos los aviones que estaban en tierra allí en ese momento fueron destruidos. También se produjeron daños generalizados en los muelles de Kowloon y Taikoo . [63] Varios objetivos menos importantes, incluido el astillero de Aberdeen y los trenes en el ferrocarril Kowloon-Canton , fueron atacados por pilotos que habían sido autorizados a atacar objetivos de oportunidad. [8] La aldea de Hung Hom , que estaba situada cerca de los muelles de Kowloon, fue intensamente bombardeada y cientos de civiles murieron o resultaron heridos. [63] El campo de internamiento de Stanley también fue alcanzado por una bomba que mató a 14 de los civiles aliados encarcelados allí. [64] El 118.º Escuadrón de Reconocimiento Táctico de la Decimocuarta Fuerza Aérea llevó a cabo un ataque contra el transporte marítimo en Hong Kong el 16 de enero que no fue coordinado con las incursiones de la Marina de los EE.UU. [61] Estos fueron los ataques aéreos más grandes realizados en Hong Kong durante la Segunda Guerra Mundial. [sesenta y cinco]
La guarnición japonesa en Hong Kong resistió firmemente el ataque, utilizando tácticas antiaéreas particularmente efectivas que los estadounidenses no habían encontrado antes. Un informe de la Marina de los EE. UU. describió los disparos que enfrentó el avión como "intensos o increíbles". [62] [63] [66] Los torpederos TBF Avenger enviados contra Hong Kong sufrieron pérdidas particularmente grandes ya que sus ataques de bajo nivel eran vulnerables al fuego antiaéreo. Como los torpedos de los Vengadores iban demasiado profundos, estos ataques lograron poco. [66]
La colonia portuguesa de Macao también fue atacada. Mientras Portugal era neutral , el gobierno de la colonia se había visto obligado a aceptar la presencia de "asesores" japoneses desde 1943 y había intercambiado armas por suministros de alimentos. El objetivo principal del ataque era una reserva de combustible de aviación en el Centro de Aviación Naval de Macao que los aliados habían sabido por agentes locales que iba a ser vendido a los japoneses. El Fuerte Doña María II también fue atacado, posiblemente para destruir una estación de radio ubicada dentro o cerca de él, y se infligieron algunos daños a zonas civiles y al puerto de la ciudad. [67] [68] Dos soldados y varios civiles murieron. [69] La guarnición de Macao no tenía armas antiaéreas efectivas y no disparó contra los aviones estadounidenses. [70] En un escrito de 2016, el historiador Geoffrey C. Gunn afirmó que no estaba claro por qué Macao fue atacado, dado que la política del gobierno de Estados Unidos era respetar la neutralidad de Macao y los beneficios de la destrucción de las reservas de combustible fueron más que compensados por las probables repercusiones diplomáticas. Consideró que la inteligencia naval estadounidense desconocía la política hacia la colonia. [71]
El 16 de enero se llevaron a cabo otros ataques contra lugares del sur de China. Se realizaron ataques en la ciudad de Cantón y se llevaron a cabo dos incursiones y dos redadas de combatientes contra lugares en Hainan. [58] [62] Además, aviones de combate atacaron aeródromos a lo largo de la costa china entre la península de Leizhou en el oeste y Swatow en el este, pero encontraron pocos aviones japoneses. [58]
Las bajas estadounidenses el 16 de enero fueron 22 aviones derribados en combate y 27 perdidos en accidentes. [58] Los japoneses afirmaron haber derribado 10 aviones sólo sobre Hong Kong. [63] Los pilotos de la Armada de los EE. UU. informaron que destruyeron 13 aviones japoneses. [58] Al menos cuatro aviadores estadounidenses fueron hechos prisioneros después de que sus aviones fueran derribados cerca de Hong Kong, y otros siete eludieron la captura y finalmente llegaron a regiones de China controladas por los aliados. [8] Uno de los prisioneros estadounidenses fue posteriormente asesinado mediante una inyección letal en el campo de prisioneros de guerra de Ōfuna en Japón. [72]
Después de completar sus ataques el 16 de enero, la Tercera Flota giró hacia el sur para repostar combustible. Debido a que las condiciones climáticas fueron particularmente malas al día siguiente, no se completó el repostaje. El tiempo empeoró el 18 de enero, imposibilitando las operaciones de abastecimiento de combustible. [66] Durante este período, las transmisiones de radio de propaganda japonesa afirmaron que la flota había sido "embotellada" y sería destruida cuando intentara abandonar el Mar de China Meridional. [62] Como sus meteorólogos esperaban que el mal tiempo continuara hasta el 19 de enero, Halsey decidió abandonar el Mar de China Meridional a través del Estrecho de Surigao en el centro de Filipinas en lugar de navegar hacia el norte alrededor de Luzón. [66] Pero cuando Nimitz se enteró de esto, solicitó que la Tercera Flota usara el Estrecho de Luzón, aunque a Halsey se le dio discreción para tomar la decisión final sobre la ruta de su fuerza. El razonamiento de Nimitz fue que si la flota navegaba a través del centro de Filipinas, las fuerzas japonesas en las islas evitadas informarían su salida, lo que posiblemente llevaría a que la IJN intentara una incursión contra las líneas de suministro aliadas. [73] Además, un paso hacia el norte dejaría a la Tercera Flota en mejor posición para llevar a cabo sus próximas tareas, que incluían atacar Formosa nuevamente y reconocer las islas Ryukyu . [62]
Halsey decidió seguir la petición de Nimitz. Su flota completó el abastecimiento de combustible el 19 de enero y avanzó hacia el norte, hacia el canal Balintang; Sin embargo, el Grupo de Trabajo 30.8 se separó del cuerpo principal y posteriormente pasó por el Estrecho de Surigao. [74] Durante el 20 de enero, la flota navegó hacia el este a través del canal Balintang, con una división de destructores patrullando muy por delante de los grupos de trabajo de los portaaviones. Muchos aviones japoneses fueron detectados por radar durante este período, y 15 que estaban evacuando al personal de la IJAAF de Luzón fueron derribados. No se realizó ningún ataque contra la fuerza estadounidense. La Tercera Flota salió del canal Balintang a las 22:00 esa noche. [75]
_and_USS_Independence_(CVL-22)_underway_January_1945.jpeg/1280px-USS_Hornet_(CV-12)_and_USS_Independence_(CVL-22)_underway_January_1945.jpeg)
Después de abandonar el Mar de China Meridional, la Tercera Flota procedió a sus siguientes asignaciones. Atacó de nuevo aeródromos y puertos de Formosa el 21 de enero, y se hundieron diez buques mercantes en Takao. [76] Pero un avión japonés golpeó el portaaviones ligero USS Langley con dos pequeñas bombas y el portaaviones Ticonderoga resultó gravemente dañado por dos kamikazes. El destructor Maddox también fue alcanzado por un kamikaze pero sufrió pocos daños. [77] Además, el buque insignia de McCain, Hancock, sufrió daños considerables cuando una bomba cayó de un TBF Avenger que acababa de aterrizar y explotó en su cubierta de vuelo. Hancock y Ticonderoga fueron separados de la flota y se dirigieron a Ulithi para realizar reparaciones. [78] El 22 de enero, los portaaviones restantes atacaron las islas Ryukyu. El objetivo principal de esta operación era obtener cobertura fotográfica de Okinawa para ayudar a planificar una invasión de la isla , y también fueron atacados aeródromos y barcos. Una vez completada esta tarea, la flota giró hacia el sur hacia Ulithi en la tarde del 22 de enero y llegó allí el 25 de enero. Al día siguiente, Halsey entregó el mando a Spruance y se convirtió en la Quinta Flota. [79]
La incursión en el Mar de China Meridional se consideró un éxito. [23] Durante sus operaciones en el Mar de China Meridional entre el 10 y el 20 de enero, la Tercera Flota navegó 3.800 millas (6.100 km) sin sufrir muchas bajas ni un percance grave. Nimitz afirmó más tarde que "la salida al Mar de China Meridional estuvo bien concebida y ejecutada brillantemente" y elogió la planificación del apoyo logístico de la flota. Lamentó que los buques capitales japoneses no hubieran sido localizados y atacados. [80] En 1995, el historiador John Prados escribió que las "pérdidas de convoyes japoneses frente a la Indochina francesa fueron el resultado más significativo de la Operación Gratitud". [81] De manera similar, Mark P. Parillo juzgó en 1993 que la destrucción de 25 petroleros durante la incursión "significaba la perdición para cualquier resistencia japonesa a largo plazo". [52]
El alto mando japonés creía que la incursión se había llevado a cabo en preparación para una invasión del sur de China. En respuesta, se asignaron cinco divisiones de infantería adicionales para la defensa de esta zona. Tres de estas divisiones fueron liberadas para otras operaciones en marzo de 1945 después de que la invasión estadounidense de Iwo Jima fuera interpretada como evidencia de que el área de Hong Kong-Cantón sería ignorada en lugar de atacada. [82]
La incursión en el Mar de China Meridional también contribuyó a la toma japonesa de Indochina. El comandante de las fuerzas del Ejército Imperial Japonés en Indochina, el teniente general Yuitsu Tsuchihashi , creía que la incursión era el precursor de una invasión aliada de la zona. En realidad, el presidente Franklin D. Roosevelt había decidido que Estados Unidos no participaría en la liberación de Indochina y no había planes para tal operación. [83] Como parte de los esfuerzos para prepararse para una invasión aliada y anticiparse al levantamiento francés, el 26 de febrero el gobierno japonés autorizó al mando militar en Indochina a ejecutar los planes de toma de posesión una vez que se completaran los preparativos. [84] Esto ocurrió el 9 de marzo, cuando las fuerzas japonesas atacaron y derrotaron rápidamente a la mayoría de las guarniciones francesas. [85] Posteriormente, los japoneses instalaron al emperador Bao Dai para gobernar el Imperio títere de Vietnam , el Reino de Camboya y el Reino de Laos . [86]
El gobierno portugués presentó una protesta por la violación de la neutralidad de Macao por parte de la Marina estadounidense poco después del ataque del 16 de enero, y el gobierno estadounidense se disculpó por el incidente el 20 de enero. [69] Se celebró un tribunal de investigación oficial, [39] [87] y en 1950 Estados Unidos proporcionó a Portugal un pago de compensación de 20,3 millones de dólares por los daños causados al puerto de Macao el 16 de enero y otras incursiones accidentales los días 11 y 25 de junio. 1945. [88]
Los ataques aéreos y navales aliados contra la navegación japonesa en el Mar de China Meridional se ampliaron a principios de 1945 a medida que unidades adicionales de la USAAF se trasladaron a bases en Filipinas. [89] Aviones de patrulla terrestre y bombarderos medianos operaron sobre el mar desde áreas liberadas de Filipinas y las Indias Orientales Holandesas desde febrero. Si bien los submarinos aliados y estos aviones no lograron impedir la fuga de los acorazados de clase Ise cuando navegaron de Singapur a Japón durante la Operación Kita a mediados de febrero, los bombarderos medianos estaban hundiendo un gran número de buques mercantes japoneses a finales de mes. [90] Bombarderos medianos y pesados también atacaron puertos controlados por japoneses en el área del Mar de China Meridional. [91] Como resultado de los ataques aéreos y submarinos, los japoneses dejaron de enviar barcos a través del Mar de China Meridional en abril de 1945. [92]
Medios relacionados con la incursión en el Mar de China Meridional en Wikimedia Commons