El programa DEMS ( Defensively Equiped Merchant Ship ) fue creado en junio de 1939 por la División Comercial del Almirantazgo para equipar 5.500 buques mercantes británicos con una defensa adecuada contra submarinos y aviones enemigos. El acrónimo DEMS se utilizó para describir los buques que transportaban los cañones, los cañones a bordo de los buques, el personal militar que manejaba los cañones y el personal en tierra que apoyaba el sistema. [1] Esto siguió a un programa similar de la Primera Guerra Mundial de buques mercantes con armamento defensivo (DAMS).
El programa era distinto del programa de cruceros mercantes armados , que eran buques de guerra convertidos a partir de buques civiles y operados por la propia Marina Real .
En los siglos XVIII y XIX, países europeos como España , Francia , los Países Bajos y Gran Bretaña armaron sus barcos mercantes para evitar ser capturados por piratas , asaltantes comerciales enemigos y corsarios cuando realizaban comercio en el extranjero. Los más fuertemente armados eran los barcos que transportaban carga valiosa de regreso del Lejano Oriente . Cabe destacar que los barcos de la clase East Indiamen se construyeron desde la quilla hacia arriba con la defensa en mente, con su armamento pesado haciendo que algunos de los ejemplos más poderosos sean equivalentes a los navíos de línea de cuarta clase de la marina . Después del final de las guerras napoleónicas en 1815, estos fueron reemplazados durante parte del resto del siglo XIX por barcos desarmados más rápidos y livianos, como los clippers que, en teoría, podían superar cualquier amenaza cuando se ejecutaban bloqueos o transportaban cantidades más pequeñas de los cargamentos más valiosos a larga distancia.
Desde principios del siglo XX, las tensiones crecientes entre las grandes potencias europeas incluyeron una carrera armamentista naval anglo-alemana que amenazaba la seguridad de los buques mercantes. En diciembre de 1911, un memorando de Winston Churchill , recientemente nombrado Primer Lord del Almirantazgo , proponía que se determinara la utilidad o no de armar a los buques mercantes británicos "para su propia defensa". [2] El Almirantazgo creó un Comité para el Armamento de Buques Mercantes Británicos bajo el mando del capitán Alexander Duff , que presentó su informe en mayo de 1912. [3] En octubre de 1912, el almirante Sir Francis Bridgeman se convirtió en el Primer Lord del Mar de Churchill , y ese octubre Bridgeman advirtió al Comité de Defensa Imperial que "los alemanes estaban armando sus buques mercantes, nominalmente para la protección de su propio comercio, pero más probablemente para atacar el nuestro". [4] Los barcos armados por la Kaiserliche Marine eran transatlánticos de pasajeros lo suficientemente rápidos como para servir como cruceros auxiliares , y de hecho serían utilizados como asaltantes en la Primera Guerra Mundial, aunque no había tantos como los británicos esperaban. [5]
El Almirantazgo británico pretendía tener sus propios cruceros mercantes armados mediante la posible conversión en tiempos de guerra de buques como el RMS Lusitania y el RMS Mauretania en buques de guerra. Un segundo plan era experimentar con la posibilidad de tener barcos civiles armados para su propia protección, empezando por el transatlántico de pasajeros RMS Aragon de la Royal Mail Steam Packet Company . [6] Estaba previsto que llevara cañones navales a partir de diciembre de 1912, pero dentro del Gobierno británico y el Almirantazgo había incertidumbre sobre cómo reaccionarían los países y puertos extranjeros. [7] Muchos buques mercantes habían sido armados en el siglo XVIII y nunca se había declarado ilegal, [8] pero Gran Bretaña temía que las autoridades extranjeras pudieran negarse a dejar entrar en puerto a buques mercantes británicos armados, [9] o pudieran internarlos. En enero de 1913, el contralmirante Henry Campbell recomendó que el Almirantazgo enviara un buque mercante al mar con cañones navales, pero sin municiones, para probar la reacción de los gobiernos extranjeros. [7] Una reunión presidida por Sir Francis Hopwood , Lord Civil del Almirantazgo, acordó colocar cañones sin municiones en varios barcos mercantes "y ver qué pasa". Sir Eyre Crowe estuvo en la reunión y registró "Si no sucede nada, puede ser posible y fácil, después de un tiempo, colocar municiones a bordo". [7] Para enfatizar la naturaleza defensiva de los cañones, se montarían a popa, de modo que solo pudieran usarse mientras se realizaba una huida. [5]
En marzo se hizo pública la política y en abril se implementó. [10] El 25 de abril de 1913, el Aragon partió de Southampton con dos cañones navales QF de 4,7 pulgadas (120 mm) en su popa. [8] El Almirantazgo planeó armar de manera similar a La Correntina de Houlder Brothers si la reacción era favorable. Los gobiernos, los periódicos y el público en los países sudamericanos que visitó el Aragon no le prestaron mucha atención y no expresaron preocupación. [10]
En Gran Bretaña hubo más críticas, donde el comandante Barry Domvile , secretario del Comité de Defensa Imperial, advirtió que la política socavaba la objeción británica al armamento de los buques mercantes alemanes. Domvile predijo que armar a los buques mercantes sería ineficaz y conduciría únicamente a una segunda carrera armamentista marítima junto con la naval. Gerard Noel , un ex almirante de la flota , le dijo a Churchill que si un buque mercante alguna vez disparara sus cañones podría ser acusado de piratería. Churchill respondió haciendo una distinción entre los buques mercantes armados como cruceros auxiliares y los armados solo para autodefensa. [11]
En privado, Churchill estaba más preocupado y en junio de 1913 ordenó al personal del Almirantazgo que "hiciera todo lo que estuviera en nuestro poder para reconciliar este nuevo rumbo con los principios del derecho internacional". [11] Sin embargo, la política continuó. El buque gemelo del Aragon, el RMS Amazon, fue nombrado el siguiente DAMS, y en los meses siguientes se armaron otros "A-liners" del RMSP. [8] Entre ellos se encontraba el recién construido Alcantara , que en la Primera Guerra Mundial sirvió de hecho como crucero mercante armado.
Durante la Primera Guerra Mundial , el Reino Unido bloqueó a Alemania , mientras que Alemania a su vez intentó bloquear al Reino Unido con submarinos. Después de que los británicos intensificaran el bloqueo con una declaración de "área militar" del Mar del Norte en noviembre de 1914, el 4 de febrero de 1915 el almirante Hugo von Pohl publicó un aviso declarando una "zona de guerra" en todas las aguas alrededor del Reino Unido de Gran Bretaña e Irlanda . La "zona de guerra" tenía un significado diferente al área militar británica: dentro de esa zona, Alemania debía llevar a cabo una guerra submarina sin restricciones contra buques mercantes a partir del 18 de febrero de 1915, sin previo aviso y sin tener en cuenta la seguridad de su tripulación. [12]
Los submarinos podían atacar desde el agua sin previo aviso, o atacar en la superficie, normalmente con aviso. Este último método fue el que hundió el primer buque mercante perdido por los submarinos: el Glitra , un vapor británico de 866 toneladas que partía de Grangemouth hacia Stavanger con un cargamento de carbón, placas de hierro y petróleo. Fue detenido por el submarino alemán U-17 el 20 de octubre de 1914; y un grupo de abordaje dio tiempo a la tripulación del Glitra para desembarcar en botes salvavidas antes de hundir el barco abriendo válvulas para inundar las bodegas con agua de mar. El procedimiento siguió las costumbres originadas por los buques de superficie. El derecho marítimo internacional exigía que el buque de guerra tomara las previsiones adecuadas para la seguridad de la tripulación mercante y los pasajeros antes de hundir su barco. [13]
En 1915 se compararon los dos procedimientos para hundir buques mercantes. Los buques mercantes escaparon al 42% de los ataques con torpedos realizados sin previo aviso, en comparación con el 54% que escaparon a los intentos convencionales de superficie para detener el buque. Sin embargo, los submarinos pueden llevar mucha más munición para el cañón de cubierta y, por lo tanto, pueden hundir más buques. Por esa razón, a pesar de la presión de las autoridades navales y las declaraciones públicas de intención de atacar con aviso, las tripulaciones prefirieron lo contrario, hundiendo la mayoría de los buques en la superficie de acuerdo con las reglas de cruceros hasta finales de 1916. [14] Por lo tanto, los armamentos en los buques mercantes fueron útiles: ayudaron a escapar, [15] [16] incluso si solo un número mínimo de submarinos fueron hundidos por disparos de estos buques. [17]
De los más de 12.000 barcos de vapor que tenía Gran Bretaña al comienzo de la guerra, [5] solo unos 40 estaban armados. [18] Si bien la declaración alemana de febrero de 1915 creó un impulso para armar a los barcos, había una escasez de armas y municiones adecuadas, lo que resultó en el uso de una variedad diversa de armas, con frecuencia solo armas pequeñas obsoletas como el Hotchkiss de 47 mm QF de 3 libras . Estos cañones eran muy inferiores, en particular en alcance, a los cañones de cubierta de 88 y 105 mm montados en los submarinos. [19] Sin embargo, los cañones se montaban en la popa de los buques, se transferían de un barco a otro para garantizar el máximo uso, y se alentaba a los capitanes civiles a huir mientras disparaban. El 14 de mayo de 1915, 149 buques civiles habían sido armados con este armamento, 219 el 24 de septiembre, 766 el 25 de diciembre, cifra que aumentó a 1.749 en septiembre de 1916 y 2.899 en febrero de 1917. [20] El efecto de esto fue que alrededor de la mitad de los buques atacados durante 1916 (los ataques de submarinos ocurrieron principalmente en la última parte de ese año) tenían armamento defensivo y se hundieron a un ritmo mucho menor. Cuando no había armas disponibles, a veces se usaban armas falsas para disuadir el ataque. Los buques crearon problemas con los neutrales, por lo que a fines de 1915 el Almirantazgo emitió órdenes de que los buques equipados con armas defensivas no debían hacer nada para disfrazarse a sí mismos o la presencia de las armas, hasta 1917, cuando el Almirantazgo alemán anunció que los buques armados defensivamente serían hundidos sin previo aviso. [16]
Mientras los submarinos seguían logrando un alto número de derribos en la superficie, el creciente número de buques mercantes armados fue citado como un factor (junto con el punto más importante de que anticipaban una victoria rápida haciendo pasar hambre a Gran Bretaña) en el Memorándum Holtzendorff de diciembre de 1916 del Estado Mayor del Almirantazgo alemán, [21] lo que llevó a una segunda campaña de guerra submarina sin restricciones. Estados Unidos respondió a la guerra submarina sin restricciones cortando las relaciones diplomáticas con Alemania el 3 de febrero de 1917. Un obstruccionismo en el Senado de los Estados Unidos retrasó temporalmente la propuesta del presidente Woodrow Wilson el 26 de febrero de 1917 de armar a los buques mercantes de los Estados Unidos, pero el armamento comenzó en marzo bajo una orden ejecutiva . [22]
Más tarde, en 1917, los cañones para los buques mercantes se hicieron más disponibles y los británicos continuaron armando a los buques con cañones más pesados incluso cuando el número de ataques de superficie se redujo. Los cañones de 12 libras de 76 mm se usarían como mínimo y se preferían los cañones de 4,7 pulgadas . Alrededor de 3000 cañones adicionales se montaron en 1917. Los cañones habían sido manejados principalmente por los Royal Marines en este punto, pero ahora la Armada tenía que proporcionar un curso de dos semanas sobre cómo combatir la "amenaza submarina" a los capitanes de los barcos. En noviembre de 1918, 4.203 buques estaban armados, la gran mayoría de los barcos operando en el área de peligro. Los cañones fueron retirados al final de la guerra. [16]
Los viejos cañones navales habían estado almacenados desde 1918 en los puertos para su posible uso. En la Segunda Guerra Mundial, el objetivo era equipar a cada barco con un cañón de ángulo bajo montado en popa como defensa contra submarinos en superficie y un cañón de ángulo alto y ametralladoras de calibre de fusil para la defensa contra ataques aéreos. [23] A finales de 1940, se habían armado 3.400 barcos; [24] y todos los barcos estaban armados en 1943. [25]
Los cañones de ángulo bajo tenían normalmente un alcance de entre 3 y 6 pulgadas (75-150 mm), dependiendo del tamaño del barco. Las ametralladoras de calibre de fusil se ampliaron o reemplazaron por cañones Oerlikon de 20 mm a medida que estuvieron disponibles. El cañón antiaéreo más común era el cañón antiaéreo QF de 12 libras Mk V de ángulo alto y los barcos posteriores a veces recibían cañones Bofors de 40 mm . [23]
Los artilleros no entrenados representaban un riesgo significativo para las aeronaves amigas en ausencia de comunicaciones eficientes. [24] Los cañones DEMS estaban tripulados por 24.000 efectivos de la Marina Real y 14.000 hombres del Regimiento Marítimo de Artillería Real . 150.000 marineros mercantes fueron entrenados para ayudar pasando munición , cargando y reemplazando bajas. [26] Inicialmente, el personal de Artillería Real proporcionó protección antiaérea al llevar sus propias ametralladoras a bordo de los barcos que operaban cerca de las Islas Británicas . [24] Los artilleros DEMS eran a menudo personal militar retirado y jóvenes calificaciones de Hostilities Only, comandados por un suboficial o sargento de la Marina Real . Los barcos grandes a veces embarcaban a un oficial naval subalterno para comandar a los artilleros DEMS. [27] Canadá colocó cañones en 713 barcos, mientras que la Marina Real Australiana proporcionó tripulaciones de cañones para 375 barcos australianos y otros aliados. [28]
En 1944, durante los preparativos para la invasión de Francia, llamada Operación Overlord, existía una gran preocupación por el peligro que suponía para la aviación aliada el gran número de DEMS que participaban en los desembarcos. Una solicitud de expertos voluntarios en reconocimiento de aeronaves del Royal Observer Corps produjo 1.094 candidatos altamente calificados, de los cuales 796 fueron seleccionados para realizar valiosas tareas de reconocimiento de aeronaves como voluntarios a bordo. [29]
Estos observadores a bordo fueron organizados por el comandante de grupo CG Cooke y entrenados en el Royal Bath Hotel Bournemouth antes de que los voluntarios se unieran temporalmente a la Marina Real con el rango de suboficial (identificador de la aeronave). Los voluntarios continuaron vistiendo sus uniformes ROC, pero llevaban insignias de a bordo y un brazalete de la Marina Real con las letras RN. Durante los desembarcos del día D, se asignaron dos observadores a bordo a cada uno de los buques mercantes británicos y estadounidenses equipados defensivamente. Los voluntarios ROC recibieron el control directo de las baterías antiaéreas de cada barco, lo que redujo de inmediato el alto nivel anterior de incidentes de fuego amigo . Su éxito se mide por una señal del comandante de ala PB Lucas, oficial del estado mayor del aire que informó:
La impresión general entre las alas Spitfire, que cubren nuestras fuerzas terrestres y navales sobre y fuera de la cabeza de playa, parece ser que en la mayoría de los casos el fuego ha venido de buques de guerra y no de buques mercantes. De hecho, personalmente, todavía no he oído a ningún piloto informar que un buque mercante haya abierto fuego contra él.
—Lucas
Veintidós observadores a bordo de un barco sobrevivieron al hundimiento de sus barcos, dos perdieron la vida y varios más resultaron heridos durante los desembarcos. La operación "a bordo de un barco" fue un éxito rotundo y, en reconocimiento, Su Majestad el Rey Jorge VI aprobó el uso del distintivo "a bordo de un barco" como característica permanente del uniforme. Además, diez miembros "a bordo de un barco" fueron mencionados en los despachos . Después de la invasión y justo antes de su muerte, el mariscal jefe del aire Trafford Leigh-Mallory escribió lo siguiente para que se distribuyera entre todo el personal de la ROC:
He leído informes de pilotos y oficiales navales sobre los voluntarios de Seaborne a bordo de buques mercantes durante operaciones recientes. Todos los informes coinciden en que los voluntarios de Seaborne han cumplido con creces sus deberes y sin duda han salvado a muchos de nuestros aviones de ser atacados por los cañones de nuestros barcos. Le agradecería que transmitiera a todos los rangos del Royal Observer Corps, y en particular a los propios observadores de Seaborne, lo agradecidos que estamos yo y todos los pilotos de la Fuerza Aérea Expedicionaria Aliada por su ayuda, que ha contribuido en gran medida a la seguridad de nuestros propios aviones y también a la protección eficaz de los barcos en el mar. El trabajo del Royal Observer Corps se pasa por alto injustamente con mucha frecuencia y recibe poco reconocimiento, y por lo tanto deseo que el servicio que prestaron en esta ocasión se anuncie lo más ampliamente posible, y que todas las unidades de la Defensa Aérea de Gran Bretaña sean informadas del éxito de esta última aventura del Royal Observer Corps.
—Leigh Mallory
Desde 2010 existe una Asociación de Observadores Marítimos para atender al número cada vez menor de supervivientes. El vicemariscal del aire George Black (retirado), ex comandante del ROC, es el presidente honorario.
El Ejército Imperial Japonés estableció varias unidades de artillería naval durante la Segunda Guerra Mundial. Estas unidades proporcionaron destacamentos para proteger los transportes operados por el Ejército y los buques mercantes alquilados de ataques aéreos o submarinos. La Armada Imperial Japonesa también formó escuadrones de defensa aérea a partir de abril de 1944 que se desplegaron a bordo de los buques.
La Ley de la Marina Mercante de 1936 identificó a los marineros a bordo de buques mercantes con bandera de los Estados Unidos como personal militar en tiempo de guerra. Las Leyes de Neutralidad impidieron que se armara a los buques mercantes con bandera de los Estados Unidos hasta el 17 de noviembre de 1941, aunque los buques de propiedad estadounidense con matrícula panameña habían sido armados antes. [30] Los cañones estaban a cargo de la Guardia Armada de la Armada de los Estados Unidos. Estados Unidos comenzó a equipar a los buques de otras naciones con cañones y Guardia Armada de la Armada de los Estados Unidos el 24 de enero de 1942; [31] y aproximadamente 145.000 guardias armados de la Armada de los Estados Unidos finalmente navegaron a bordo de 6.236 buques mercantes. [32] La política de los Estados Unidos fue declarada por el Vicejefe de Operaciones Navales el 19 de agosto de 1942: "Los buques que navegan de forma independiente deben estar armados. Los buques que navegan en convoyes formados regularmente, excepto los buques con destino al norte de Rusia o los petroleros en ruta al Reino Unido , pueden navegar desarmados si la urgencia de la entrega de su carga lo justifica". [26]
Estados Unidos siguió la práctica británica de un solo cañón grande en popa. Las primeras instalaciones estadounidenses incluyeron cañones de ángulo bajo de calibre 4"/50 (Mark 9) retirados de los viejos destructores de la clase Wickes y de la clase Clemson. [33] Las primeras instalaciones de cañones de calibre 5"/38 de doble propósito comenzaron en septiembre de 1942, en nuevos buques de más de 10.000 toneladas. [26] Los buques Victory llevaban un cañón de 3 pulgadas en la proa, tubos de ametralladora de 20 mm a babor y estribor entre la primera y la segunda bodega; un segundo par de cañones de 20 mm en las alas del puente , un tercer par en el borde de popa de la superestructura y un cuarto par entre la escotilla de popa (número 5) y el cañón de calibre 5"/38 en la popa . [34]