La ardilla roja ( Sciurus vulgaris ), también llamada ardilla roja euroasiática , es una especie de ardilla arbórea del género Sciurus . Es un roedor arbóreo y principalmente herbívoro y común en toda Eurasia .
Se han descrito más de 40 subespecies de ardilla roja, pero el estatus taxonómico de algunas de ellas es incierto. Un estudio publicado en 1971 reconoce 16 subespecies y ha servido como base para trabajos taxonómicos posteriores. [3] [4] Aunque la validez de algunas subespecies está etiquetada con incertidumbre debido a la gran variación en las ardillas rojas incluso dentro de una sola región, [4] otras son relativamente distintivas y una de ellas, S. v. meridionalis del sur de Italia, fue elevada al estatus de especie como la ardilla negra de Calabria en 2017. [5] En la actualidad, hay 23 subespecies reconocidas de ardilla roja. [2] Los estudios genéticos indican que otra, S. v. hoffmanni de Sierra Espuña en el sureste de España (incluida a continuación en S. v. alpinus ), merece reconocimiento como distinta. [6]
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La ardilla roja tiene una longitud típica de cabeza y cuerpo de 19 a 23 cm (7,5 a 9,1 pulgadas), una longitud de cola de 15 a 20 cm (5,9 a 7,9 pulgadas) y una masa de 250 a 340 g (8,8 a 12,0 oz). Los machos y las hembras tienen el mismo tamaño. [ cita requerida ]
La cola larga ayuda a la ardilla a mantener el equilibrio y a dirigirse cuando salta de un árbol a otro y corre por las ramas, y puede mantener al animal caliente durante el sueño. [8]
El pelaje de la ardilla roja varía de color según la época del año y la ubicación. Hay varias variantes de color de pelaje que van del negro al rojo. Los pelajes rojos son más comunes en Gran Bretaña; en otras partes de Europa y Asia coexisten diferentes colores de pelaje dentro de las poblaciones, de forma muy similar al color del pelo en algunas poblaciones humanas. La parte inferior de la ardilla siempre es de color blanco crema. La ardilla roja muda su pelaje dos veces al año, pasando de un pelaje de verano más fino a un pelaje de invierno más grueso y oscuro con mechones de orejas notablemente más grandes (una característica distintiva destacada de esta especie) entre agosto y noviembre. Un color de pelaje general más claro y rojizo, junto con los mechones de orejas en los adultos y un tamaño más pequeño, distinguen a la ardilla roja de la ardilla gris oriental. [9]
Las ardillas rojas habitan bosques boreales de coníferas en el norte de Europa y Siberia, y prefieren el pino silvestre , la pícea noruega y el pino siberiano . En Europa occidental y meridional se encuentran en bosques de frondosas, donde la mezcla de especies de árboles y arbustos proporciona una mejor fuente de alimento durante todo el año. En la mayor parte de las Islas Británicas y en Italia, los bosques de frondosas son ahora menos adecuados debido a la mejor estrategia de alimentación competitiva de las ardillas grises introducidas. [10]
En Gran Bretaña, Irlanda e Italia, las poblaciones de ardillas rojas han disminuido en los últimos años. [11] Esta disminución está asociada con la introducción por parte de los humanos de la ardilla gris oriental ( Sciurus carolinensis ) procedente de América del Norte . Sin embargo, la población en Escocia se está estabilizando gracias a los esfuerzos de conservación. [12] [13]
La ardilla roja se encuentra tanto en bosques de coníferas como en bosques templados de hoja ancha . La ardilla construye un nido con ramitas en una bifurcación de rama, formando una estructura abovedada de unos 25-30 cm (9,8-11,8 pulgadas) de diámetro. Está recubierto de musgo , hojas, hierba y corteza . También utiliza huecos de árboles y agujeros de pájaros carpinteros . La ardilla roja es un animal solitario y es tímida y reacia a compartir comida con otros. Sin embargo, fuera de la temporada de reproducción y particularmente en invierno, varias ardillas rojas pueden compartir un nido para mantenerse calientes. La organización social se basa en jerarquías de dominio dentro y entre sexos; aunque los machos no son necesariamente dominantes sobre las hembras, los animales dominantes tienden a ser más grandes y viejos que los animales subordinados, y los machos dominantes tienden a tener áreas de distribución más grandes que los machos o hembras subordinados. [14]
La ardilla roja se alimenta principalmente de semillas de árboles, desgranando cuidadosamente las piñas de las coníferas para extraer las semillas que contienen, [15] hongos , nueces (especialmente avellanas , pero también hayas, castañas y bellotas), bayas , verduras , flores de jardín , savia de árboles y brotes tiernos . [16] Más raramente, las ardillas rojas también pueden comer huevos o polluelos de aves. Un estudio sueco muestra que de 600 contenidos estomacales de ardillas rojas examinados, solo 4 contenían restos de aves o huevos. [17]
El exceso de comida se coloca en escondites llamados "basureros", ya sea enterrados o en recovecos o agujeros en los árboles, y se comen cuando la comida escasea. [18] Aunque la ardilla roja recuerda dónde creó escondites a un nivel mejor que el azar, su memoria espacial es sustancialmente menos precisa y duradera que la de las ardillas grises. [19] Entre el 60% y el 80% de su período activo puede pasarlo buscando comida y alimentándose. [20] La ardilla roja exhibe un patrón de actividad crepuscular . A menudo descansa en su nido a mitad del día, evitando el calor y la alta visibilidad para las aves rapaces que son peligrosas durante estas horas. Durante el invierno, este descanso del mediodía suele ser mucho más breve o inexistente por completo, aunque el clima severo puede hacer que el animal permanezca en su nido durante días seguidos. [ cita requerida ]
No se reclaman territorios entre las ardillas rojas y las áreas de alimentación de los individuos se superponen considerablemente. [ cita requerida ]
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El apareamiento se produce a finales de invierno, durante febrero y marzo, y en verano, entre junio y julio. Son posibles hasta dos camadas al año por hembra. Cada camada tiene un promedio de tres crías, llamadas cachorros. [21] La gestación dura unos 38 a 39 días. Las crías son cuidadas únicamente por la madre y nacen indefensas, ciegas y sordas. Pesan entre 10 y 15 g. Su cuerpo está cubierto de pelo a los 21 días, sus ojos y oídos se abren después de tres o cuatro semanas y desarrollan todos sus dientes a los 42 días. Las ardillas rojas jóvenes pueden comer sólidos alrededor de 40 días después del nacimiento y, a partir de ese momento, pueden abandonar el nido por sí solas para buscar comida; sin embargo, todavía se amamantan de su madre hasta que se produce el destete a las 8 a 10 semanas.
Durante el apareamiento, los machos detectan a las hembras en celo por el olor que producen y, aunque no hay cortejo, el macho persigue a la hembra hasta una hora antes del apareamiento. Por lo general, varios machos persiguen a una sola hembra hasta que el macho dominante, generalmente el más grande del grupo, se aparea con la hembra. Los machos y las hembras se aparean varias veces con muchas parejas. Las hembras deben alcanzar una masa corporal mínima antes de entrar en celo y, en promedio, las hembras pesadas producen más crías. Si el alimento escasea, la reproducción puede retrasarse. Por lo general, una hembra produce su primera camada en su segundo año.
Las ardillas rojas que sobreviven a su primer invierno tienen una esperanza de vida de 3 años. Los ejemplares pueden llegar a los 7 años de edad, y 10 en cautiverio. La supervivencia está relacionada positivamente con la disponibilidad de semillas de árboles en otoño-invierno; en promedio, entre el 75 y el 85 % de los ejemplares jóvenes mueren durante su primer invierno, y la mortalidad es de aproximadamente el 50 % en los inviernos posteriores al primero. [22]
Los depredadores arbóreos incluyen pequeños mamíferos como la marta , los gatos monteses y el armiño , que se alimenta de los polluelos; las aves, incluidos los búhos y las aves rapaces como el azor y los busardos , también pueden atrapar a la ardilla roja. El zorro rojo , los gatos y los perros pueden cazar a la ardilla roja cuando está en el suelo. Los humanos influyen en el tamaño de la población y la mortalidad de la ardilla roja destruyendo o alterando los hábitats, causando víctimas en las carreteras e introduciendo poblaciones no nativas de las ardillas grises orientales de América del Norte.
La ardilla gris oriental y la ardilla roja no son directamente antagónicas, y el conflicto violento entre estas especies no es un factor en la disminución de las poblaciones de ardillas rojas. [23] Sin embargo, la ardilla gris oriental parece ser capaz de disminuir la población de ardillas rojas debido a varias razones:
En el Reino Unido, debido a las circunstancias antes mencionadas, la población ha caído hoy a 160.000 ardillas rojas o menos; 120.000 de ellas están en Escocia. [27] Fuera del Reino Unido e Irlanda, el impacto de la competencia de la ardilla gris oriental se ha observado en Piamonte , Italia, donde dos parejas escaparon del cautiverio en 1948. Se ha observado una caída significativa en las poblaciones de ardillas rojas en el área desde 1970, y se teme que la ardilla gris oriental pueda expandirse al resto de Europa.
La ardilla roja está protegida en la mayor parte de Europa, ya que figura en el Apéndice III del Convenio de Berna y figura como especie de menor preocupación en la Lista Roja de la UICN . Sin embargo, en algunas zonas es abundante y se la caza por su piel.
Aunque no se cree que esté bajo ninguna amenaza a nivel mundial, la ardilla roja ha disminuido drásticamente en número en el Reino Unido; especialmente después de que las ardillas grises [ desambiguación necesaria ] se introdujeran desde América del Norte en la década de 1870. Se cree que quedan menos de 140.000 individuos en 2013; [16] aproximadamente el 85% de los cuales se encuentran en Escocia, siendo la Isla de Wight el refugio más grande de Inglaterra. Una organización benéfica local, el Wight Squirrel Project, [28] apoya la conservación de la ardilla roja en la isla, y se recomienda activamente a los isleños que informen sobre cualquier ardilla gris invasora. La disminución de la población en Gran Bretaña a menudo se atribuye a la introducción de la ardilla gris oriental desde América del Norte, [29] pero la pérdida y fragmentación de su hábitat forestal nativo también ha jugado un papel importante.
Por el contrario, la ardilla roja puede representar una amenaza si se la introduce en regiones fuera de su área de distribución nativa. Está clasificada como un "organismo nuevo prohibido" según la Ley de Sustancias Peligrosas y Nuevos Organismos de Nueva Zelanda de 1996 , lo que impide su importación al país. [30]
En enero de 1998, comenzó la erradicación de la ardilla gris no autóctona de América del Norte en la isla de Anglesey, en el norte de Gales . Esto facilitó la recuperación natural de la pequeña población remanente de ardillas rojas. A esto le siguió la reintroducción exitosa de la ardilla roja en los bosques de pinos del bosque de Newborough . [31] Posteriormente, se realizaron reintroducciones en bosques de frondosas y hoy la isla tiene la población más grande de ardillas rojas en Gales. La isla de Brownsea en Poole Harbour también está poblada exclusivamente por ardillas rojas en lugar de ardillas grises (aproximadamente 200 individuos).
Las iniciativas continentales en el sur de Escocia y el norte de Inglaterra también se basan en el control de la ardilla gris como piedra angular de la estrategia de conservación de la ardilla roja. En 1996 se estableció un programa local conocido como "Asociación para la Biodiversidad del Noreste de Escocia", un elemento del Plan de Acción Nacional para la Biodiversidad . [32] Este programa es administrado por la Sociedad de Ardillas de Grampian , con el objetivo de proteger a la ardilla roja; el programa se centra en las áreas de Banchory y Cults . En 2008, el Scottish Wildlife Trust anunció un proyecto de cuatro años que comenzó en la primavera de 2009 llamado "Salvar a las ardillas rojas de Escocia". [33]
Otros proyectos notables incluyen proyectos de ardillas rojas en el bosque Greenfield, incluidas las zonas de amortiguamiento de Mallerstang , Garsdale y Widdale ; [34] el Proyecto del Bosque Kielder de Northumberland ; y dentro de la reserva del National Trust en Formby . Estos proyectos fueron originalmente parte de la campaña Save Our Squirrels que tenía como objetivo proteger a las ardillas rojas en el norte de Inglaterra, pero ahora forman parte de un proyecto de conservación de asociación de cinco años dirigido por el Gobierno llamado "Red Squirrels Northern England" [35] para llevar a cabo el control de la ardilla gris en áreas importantes para las ardillas rojas.
En la Isla de Wight, se anima a los voluntarios locales a registrar datos sobre la población existente de ardillas rojas y a controlarla para detectar la presencia de ardillas grises invasoras; como la ardilla roja sigue siendo dominante en la isla, también se solicita a estos voluntarios que sacrifiquen a cualquier ardilla gris que encuentren. [36] Para proteger las poblaciones existentes, se han emitido cada vez más leyes para evitar la liberación y expansión de las poblaciones de ardillas grises. Según la Ley de Vida Silvestre y Campo de 1981 , es un delito liberar ardillas grises capturadas, lo que indica que cualquier individuo capturado debe ser sacrificado. [37] [38] Las reglas adicionales cubiertas por los Anexos 5 y 6 de la WCA incluyen limitaciones sobre la tenencia de ardillas rojas en cautiverio y también prohíben el sacrificio de ardillas rojas. [39]
Una investigación realizada en 2007 en el Reino Unido atribuye a la marta la reducción de la población de la ardilla gris oriental invasora. Allí donde el área de distribución de la creciente población de marta coincide con la de la ardilla gris oriental, la población de estas ardillas se reduce. Se cree que, como la ardilla gris pasa más tiempo en el suelo que la ardilla roja, es mucho más probable que entre en contacto con este depredador. [40]
Durante octubre de 2012, cuatro ardillas rojas macho y una hembra, prestadas permanentemente por el British Wildlife Centre , fueron transportadas en helicóptero a Tresco , en las islas Sorlingas , y liberadas en Abbey Wood, cerca de los jardines de la abadía de Tresco . Solo dos sobrevivieron y otras 20 fueron transportadas y liberadas en octubre de 2013. [41] Aunque la ardilla roja no es autóctona de las islas Sorlingas, quienes apoyaron este trabajo tienen la intención de utilizar Tresco como un "refugio seguro" para el mamífero en peligro de extinción, ya que las islas están libres de depredadores como los zorros rojos y de la ardilla gris portadora del parapoxvirus de la ardilla . [42] [43]
La Agencia de Sanidad Animal y Vegetal del Reino Unido (APHA) ha propuesto un método de control no letal de las ardillas grises como parte de un proyecto de la Red de Recuperación de la Ardilla Roja (RSRN) de cinco años de duración. El método de control previsto sería la administración de anticonceptivos orales a través de un comedero específico para ardillas grises, que permitiría la alimentación selectiva en función del peso corporal para evitar distribuir inadvertidamente el anticonceptivo también a las ardillas rojas. Este proyecto ha recibido financiación de National Lottery Heritage . [44] [45]
La ardilla Nutkin es un personaje, siempre ilustrado como una ardilla roja, en los libros para niños de la autora inglesa Beatrix Potter .
"Ekorr'n satt i granen" (La ardilla se sentó en el abeto) es una canción infantil muy conocida y apreciada en Suecia. Texto y letra de Alice Tegnér en 1892.
Charles Dennim, protagonista de la novela Watcher in the Shadows de Geoffrey Household , es un zoólogo que estudia y escribe sobre las ardillas rojas.
En la mitología nórdica , Ratatoskr es una ardilla roja que corre de un lado a otro con mensajes en el árbol del mundo, Yggdrasil , y difunde chismes. En particular, llevaba mensajes entre el águila sin nombre en la cima de Yggdrasill y el dragón Níðhöggr debajo de sus raíces.
La ardilla roja solía ser ampliamente cazada por su piel. En Finlandia, las pieles de ardilla se usaban como moneda en la antigüedad, antes de la introducción de la moneda. [46] La expresión "piel de ardilla" todavía se entiende allí como una referencia al dinero. Se ha sugerido que el comercio de pieles de ardilla roja, muy apreciadas en el período medieval y comercializadas intensivamente, puede haber sido responsable de la epidemia de lepra en la Europa medieval. Dentro de Gran Bretaña, la lepra se encuentra ampliamente extendida en Anglia Oriental, a donde se comercializaban muchas de las pieles de ardilla, y la cepa es la misma que se encuentra en las ardillas rojas modernas en la isla de Brownsea . [47] [48]
La ardilla roja es el mamífero nacional de Dinamarca. [49]
Las ardillas rojas son una característica común en la heráldica inglesa , donde siempre se las representa sentadas y, a menudo, en el acto de romper una nuez. [50]
Charlotte Smith informa sobre por qué las islas británicas podrían ser el último bastión de la ardilla roja.
