La apicultura es el mantenimiento de colonias de abejas , comúnmente en colmenas artificiales . Las abejas melíferas del género Apis son las especies más comunes, pero también se crían otras abejas productoras de miel, como las abejas sin aguijón Melipona. Los apicultores crían abejas para recolectar miel y otros productos de la colmena: cera de abejas , propóleo , polen de abejas y jalea real . Otras fuentes de ingresos de la apicultura incluyen la polinización de cultivos, la cría de reinas y la producción de paquetes de abejas para la venta. Las colmenas de abejas se mantienen en un colmenar o "colmenar".
La cría de abejas por parte de los seres humanos, principalmente para la producción de miel, comenzó hace unos 10.000 años. Una muestra de miel de 5.500 años de antigüedad fue desenterrada de la tumba de una mujer noble durante unas excavaciones arqueológicas en 2003 cerca de la ciudad de Borjomi , Georgia . [1] Los frascos de cerámica encontrados en la tumba contenían varios tipos de miel, incluida la miel de tilo y de flores. La domesticación de las abejas se puede ver en el arte egipcio [2] de hace unos 4.500 años; también hay evidencia de apicultura en la antigua China , Grecia y Maya .
En la era moderna, la apicultura se utiliza a menudo para la polinización de cultivos y la recolección de sus subproductos, como cera y propóleo . Las operaciones apícolas más grandes son empresas agrícolas, pero muchas operaciones apícolas pequeñas se llevan a cabo como un pasatiempo . A medida que la tecnología apícola ha avanzado, la apicultura se ha vuelto más accesible y la apicultura urbana se describió como una tendencia creciente a partir de 2016. [3] Algunos estudios han encontrado que las abejas criadas en la ciudad son más saludables que las de entornos rurales porque hay menos pesticidas y una mayor biodiversidad en las ciudades. [4]
Hace al menos 10.000 años, los humanos comenzaron a intentar mantener colonias de abejas silvestres en colmenas artificiales hechas de troncos huecos, cajas de madera, vasijas de cerámica y cestas de paja tejida conocidas como skeps . Las representaciones de humanos recolectando miel de abejas silvestres datan de hace 10.000 años. [6] La apicultura en vasijas de cerámica comenzó hace unos 9.000 años en el norte de África. [7] Se han encontrado rastros de cera de abejas en tiestos en todo el Medio Oriente a partir de aproximadamente el 7000 a. C. [7] La domesticación de las abejas se muestra en el arte egipcio de hace unos 4.500 años. [8] Se usaban colmenas simples y humo, y la miel se almacenaba en frascos, algunos de los cuales se encontraron en las tumbas de faraones como Tutankamón . En el siglo XVIII, el conocimiento europeo de las colonias y la biología de las abejas permitió la construcción de la colmena de panal móvil para poder cosechar miel sin destruir toda la colonia.
Las abejas se han criado en Egipto desde la antigüedad. [9] En las paredes del templo del sol de Nyuserre Ini , de la Quinta Dinastía, antes del 2422 a. C., se representan a las obreras soplando humo en las colmenas mientras extraen los panales . [10] Se han encontrado inscripciones que detallan la producción de miel en la tumba de Pabasa, de la Vigésima Sexta Dinastía , alrededor del 650 a. C. , en la que se representan colmenas cilíndricas junto con personas vertiendo miel en frascos. [11]
Una inscripción registra la introducción de abejas melíferas en la tierra de Suhum en Mesopotamia , donde anteriormente eran desconocidas:
Yo soy Shamash-resh-ușur, gobernador de Suhu y de la tierra de Mari . Las abejas que recogen miel, que ninguno de mis antepasados había visto ni traído jamás a la tierra de Suhu, las traje de la montaña de los hombres de Habha y las hice establecer en los huertos de la ciudad 'Gabbari-built-it'. Recolectan miel y cera, y yo sé cómo derretir la miel y la cera, y los jardineros también lo saben. Quien venga en el futuro, que pregunte a los ancianos de la ciudad, (quienes dirán) así: "Son los edificios de Shamash-resh-ușur, gobernador de Suhu, quien introdujo las abejas en la tierra de Suhu".
— texto traducido de Stele, (Dalley, 2002) [12]
Los hallazgos arqueológicos más antiguos directamente relacionados con la apicultura se han descubierto en Rehov , un sitio arqueológico de la Edad del Bronce y del Hierro en el Valle del Jordán , Israel. [13] Treinta colmenas intactas hechas de paja y arcilla sin cocer fueron descubiertas en las ruinas de la ciudad, que datan de alrededor del 900 a. C., por el arqueólogo Amihai Mazar . Las colmenas se encontraron en filas ordenadas, de tres en tres, de manera que según Mazar podrían haber acomodado alrededor de 100 colmenas, albergaban más de un millón de abejas y tenían un rendimiento anual potencial de 500 kilogramos (1100 lb) de miel y 70 kilogramos (150 lb) de cera de abejas, y son evidencia de una industria de miel avanzada en Tel Rehov , Israel hace 3000 años. [14] [15] [16]
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En la antigua Grecia , en Creta y Micenas , existía un sistema de apicultura de alto estatus que se evidencia por los hallazgos de colmenas, ollas para ahumar, extractores de miel y otros utensilios apícolas en Cnosos . La apicultura se consideraba una industria muy valorada controlada por supervisores apicultores, propietarios de anillos de oro que representaban escenas apícolas en lugar de religiosas, como se han reinterpretado recientemente, en contra de Sir Arthur Evans . [17] Aristóteles analiza en profundidad aspectos de la vida de las abejas y la apicultura . La apicultura también fue documentada por los escritores romanos Virgilio , Cayo Julio Higinio , Varrón y Columela . [18]
La apicultura se practica en la antigua China desde la antigüedad. En un libro escrito por Fan Li (o Tao Zhu Gong) durante el período de primavera y otoño hay secciones que describen la apicultura, haciendo hincapié en la importancia de la calidad de la caja de madera utilizada y sus efectos en la calidad de la miel. [19] La palabra china para miel mi ( chino :蜜; pinyin : Mì ), pronunciación china antigua reconstruida *mjit ) fue tomada prestada del prototocario * ḿət(ə) (donde * ḿ está palatalizado ; cf. Tocario B mit ), cognado con el inglés mead . [20]
Los antiguos mayas domesticaron una especie de abeja sin aguijón , que utilizaban para diversos fines, entre ellos, la elaboración de balché , una bebida alcohólica parecida al aguamiel . [21] Hacia el año 300 a. C., habían alcanzado los niveles más altos de prácticas de apicultura sin aguijón del mundo. [22] El uso de abejas sin aguijón se conoce como meliponicultura , que recibe su nombre de las abejas de la tribu Meliponini, como Melipona quadrifasciata en Brasil. Esta variante de la apicultura todavía se practica en la actualidad. [23] Por ejemplo, en Australia , la abeja sin aguijón Tetragonula carbonaria se cría para la producción de miel. [24]
Los filósofos naturales europeos comenzaron a estudiar científicamente las colonias de abejas en el siglo XVIII. Entre estos científicos eminentes se encontraban Swammerdam , René Antoine Ferchault de Réaumur , Charles Bonnet y François Huber . Swammerdam y Réaumur estuvieron entre los primeros en utilizar un microscopio y disección para comprender la biología interna de las abejas melíferas. Réaumur fue uno de los primeros en construir una colmena de observación con paredes de vidrio para observar mejor las actividades dentro de las colmenas. Observó a las reinas poniendo huevos en celdas abiertas, pero no sabía cómo se fertilizaban las reinas; el apareamiento de una reina y un zángano aún no se había observado y muchas teorías sostenían que las reinas eran " autofértiles ", mientras que otras creían que un vapor o "miasma" que emanaba de los zánganos fertilizaba a las reinas sin contacto físico. Huber fue el primero en demostrar mediante la observación y la experimentación que los zánganos inseminan físicamente a las reinas fuera de los confines de la colmena, generalmente a gran distancia. [25]
Siguiendo el diseño de Réaumur, Huber construyó colmenas de observación mejoradas con paredes de vidrio y colmenas seccionales que se podían abrir como las hojas de un libro. Esto permitió la inspección de panales de cera individuales y mejoró enormemente la observación directa de la actividad de la colmena. Aunque se quedó ciego antes de los veinte años, Huber empleó a un secretario llamado François Burnens para que hiciera observaciones diarias, llevara a cabo experimentos y tomara notas precisas durante más de veinte años. Huber confirmó que una colmena consta de una reina, que es la madre de todas las obreras y zánganos machos de la colonia. También fue el primero en confirmar que el apareamiento con zánganos tiene lugar fuera de las colmenas y que las reinas son inseminadas en apareamientos sucesivos con zánganos machos, que ocurren en el aire a gran distancia de la colmena. Juntos, Huber y Burnens diseccionaron abejas bajo el microscopio y fueron de los primeros en describir los ovarios y la espermateca (almacén de esperma) de las reinas, así como el pene de los zánganos machos. Huber es considerado como "el padre de la ciencia moderna de las abejas" y su obra Nouvelles Observations sur Les Abeilles (Nuevas observaciones sobre las abejas) [26] reveló todos los hechos científicos básicos de la biología y la ecología de las abejas. [25]
Antes de la invención de la colmena de panal móvil, la recolección de miel frecuentemente resultaba en la destrucción de toda la colonia. La colmena salvaje era destruida usando humo para calmar a las abejas. Los panales eran sacados y comidos inmediatamente enteros o triturados, junto con los huevos, larvas y miel que contenían. Un tamiz o cesta se usaba para separar la miel líquida del nido de cría destruido. En la época medieval en el norte de Europa, aunque se construyeron escondites y otros recipientes para albergar a las abejas, la miel y la cera todavía se extraían después de que la colonia de abejas fuera asesinada. [27] Esto generalmente se lograba usando azufre ardiente para asfixiar a la colonia sin dañar la miel en su interior. Era imposible reemplazar el viejo panal de cría de color marrón oscuro en el que las abejas larvarias están constreñidas por capas de pieles de pupa mudadas. [28]
Se considera que los marcos móviles de las colmenas modernas se desarrollaron a partir de las colmenas tradicionales de Grecia con barras en la parte superior (panal móvil), que permitían al apicultor evitar matar a las abejas. [29] La evidencia más antigua de su uso data de 1669, aunque es probable que su uso tenga más de 3000 años. [30]
En 1768, Thomas Wildman registró etapas intermedias en la transición de los métodos más antiguos de apicultura, describiendo los avances sobre el método destructivo basado en el skep, de modo que ya no era necesario matar a las abejas para cosechar su miel. [31] Wildman fijó una serie de barras de madera paralelas en la parte superior de una colmena de paja de 10 pulgadas (25 cm) de diámetro "de modo que hay en total siete barras de tela a las que las abejas fijan sus panales", anticipando los usos futuros de las colmenas de panales móviles. También describió el uso de dichas colmenas en una configuración de varios pisos, anticipando el uso moderno de las alzas: agregó colmenas de paja sucesivas debajo y luego quitó las de arriba cuando estaban libres de cría y llenas de miel para que las abejas pudieran conservarse por separado en la cosecha de la temporada siguiente. Wildman también describió el uso de colmenas con "marcos deslizantes" en los que las abejas construirían sus panales. [32]
El libro de Wildman reconoce los avances en el conocimiento de las abejas realizados por Swammerdam, Maraldi y de Réaumur; incluye una larga traducción del relato de Réaumur sobre la historia natural de las abejas. Wildman también describe las iniciativas de otros en el diseño de colmenas para la conservación de las abejas durante la recolección de la cosecha, citando informes de Bretaña en la década de 1750 debido al conde de la Bourdonnaye. Otro diseño de colmena fue inventado por el reverendo John Thorley en 1744; la colmena se colocaba en una campana de cristal que se atornillaba a una cesta de mimbre. Las abejas tenían libertad para moverse de la cesta al tarro, y la miel se producía y almacenaba en el tarro. La colmena fue diseñada para evitar que las abejas se enjambraran tanto como lo hubieran hecho en otros diseños de colmenas. [33]
En el siglo XIX, los cambios en la práctica de la apicultura se completaron con el desarrollo de la colmena de panal móvil por el estadounidense Lorenzo Lorraine Langstroth , quien fue la primera persona en hacer uso práctico del descubrimiento anterior de Huber de una distancia espacial específica entre los panales de cera, más tarde llamado espacio de las abejas , que las abejas no bloquean con cera sino que mantienen como un paso libre. Habiendo determinado este espacio de las abejas, que comúnmente se da entre 6 y 9 mm (0,24 y 0,35 pulgadas), [34] [35] aunque se han encontrado hasta 15 mm (0,59 pulgadas) en poblaciones de Etiopía. [36] Langstroth luego diseñó una serie de marcos de madera dentro de una caja de colmena rectangular, manteniendo cuidadosamente el espacio correcto entre marcos sucesivos. Descubrió que las abejas construirían panales paralelos en la caja sin unirlos entre sí ni a las paredes de la colmena. Esto permite al apicultor deslizar cualquier marco fuera de la colmena para su inspección sin dañar a las abejas ni al panal; y protegiendo los huevos, larvas y pupas en las celdas. También significó que los panales que contenían miel podían retirarse con cuidado y extraer la miel sin destruir el panal. Los panales vacíos podían luego devolverse intactos a las abejas para que los rellenaran. El libro de Langstroth The Hive and Honey-bee (1853) describe su redescubrimiento del espacio de las abejas y el desarrollo de su colmena de panal móvil patentada. La invención y el desarrollo de la colmena de panal móvil permitieron el crecimiento de la producción comercial de miel a gran escala tanto en Europa como en los EE. UU.
El diseño de colmenas de panal móvil de Langstroth fue adoptado por apicultores e inventores tanto en América del Norte como en Europa, y se desarrolló una amplia gama de colmenas de panal móvil en Inglaterra, Francia, Alemania y los Estados Unidos. [37] Los diseños clásicos evolucionaron en cada país; las colmenas Dadant y las colmenas Langstroth siguen siendo dominantes en los EE. UU.; en Francia, la colmena de artesa De-Layens se hizo popular, en el Reino Unido una colmena British National se convirtió en estándar en la década de 1930, aunque en Escocia la colmena Smith más pequeña sigue siendo popular. En algunos países escandinavos y en Rusia, la colmena de artesa tradicional persistió hasta fines del siglo XX y todavía se mantiene en algunas áreas. Sin embargo, los diseños Langstroth y Dadant siguen siendo omnipresentes en los EE. UU. y en muchas partes de Europa, aunque Suecia, Dinamarca, Alemania, Francia e Italia tienen sus propios diseños de colmenas nacionales. Se desarrollaron variaciones regionales de colmena según el clima, la productividad floral y las características reproductivas de las subespecies de abejas melíferas nativas en cada biorregión. [37]
Las diferencias en las dimensiones de las colmenas son insignificantes en comparación con los factores comunes en estas colmenas: todas son cuadradas o rectangulares; todas usan marcos de madera móviles; y todas constan de un piso, una caja de cría, un alza de miel , un tablero de corona y un techo. Las colmenas se han construido tradicionalmente con madera de cedro, pino o ciprés, pero en los últimos años, las colmenas hechas de poliestireno denso moldeado por inyección se han vuelto cada vez más comunes. [38] Las colmenas también usan excluidores de reina entre la caja de cría y las alzas de miel para evitar que la reina ponga huevos en celdas junto a las que contienen miel destinada al consumo. Con la llegada de las plagas de ácaros en el siglo XX, los pisos de las colmenas a menudo se reemplazan, ya sea temporal o permanentemente, con una malla de alambre y una bandeja extraíble. [38]
En 2015, el sistema Flow Hive fue inventado en Australia por Cedar Anderson y su padre Stuart Anderson [39] , cuyo diseño permite extraer la miel sin necesidad de un engorroso equipo de centrífuga.
En el siglo XIX se produjeron mejoras en el diseño y producción de colmenas, sistemas de gestión y cría, mejora del ganado mediante cría selectiva , extracción y comercialización de miel. Entre los innovadores más notables de la apicultura moderna se encuentran:
Petro Prokopovych utilizó marcos con canales en los costados de la carpintería; estos se colocaban uno al lado del otro en cajas apiladas. Las abejas se desplazaban entre los marcos y las cajas a través de estos canales [40] , que eran similares a los recortes en los costados de las secciones de madera modernas. [41]
El diseño de las colmenas de Jan Dzierżon ha influido en las colmenas modernas. [42]
François Huber hizo descubrimientos importantes sobre el ciclo de vida de las abejas y la comunicación entre ellas. A pesar de ser ciego, Huber descubrió una gran cantidad de información sobre los hábitos de apareamiento de la abeja reina y su contacto con el resto de la colmena. Su trabajo fue publicado como Nuevas observaciones sobre la historia natural de las abejas . [43]
LL Langstroth ha influido en la práctica apícola moderna más que nadie. Su libro The Hive and Honey-bee se publicó en 1853. [44]
Moses Quinby , autor de Los misterios de la apicultura explicados , inventó el ahumador de abejas en 1873. [45] [46]
Amos Root , autor del ABC de la cultura de las abejas , que se ha revisado continuamente y sigue imprimiéndose, fue pionero en la fabricación de colmenas y la distribución de paquetes de abejas en los Estados Unidos. [ cita requerida ]
AJ Cook, autor de The Bee-Keepers' Guide; o Manual del apiario , 1876. [47]
El Dr. CC Miller fue uno de los primeros empresarios que se ganó la vida con la apicultura. En 1878, hizo de la apicultura su única actividad comercial. Su libro, Fifty Years Among the Bees (Cincuenta años entre las abejas) , sigue siendo un clásico y su influencia en el manejo de las abejas persiste hasta el siglo XXI. [48]
Franz Hruschka fue un oficial militar austríaco/italiano que en 1865 inventó una máquina sencilla para extraer miel de los panales mediante la fuerza centrífuga . Su idea original era sostener los panales en un marco de metal y luego hacerlos girar dentro de un recipiente para recolectar la miel que se expulsaba por la fuerza centrífuga. Esto significaba que los panales podían regresar a la colmena vacíos y sin daños, lo que les ahorraba a las abejas una gran cantidad de trabajo, tiempo y materiales. Esta invención mejoró significativamente la eficiencia de la recolección de miel y catalizó la industria moderna de la miel. [49]
Walter T. Kelley fue un pionero estadounidense de la apicultura moderna a principios y mediados del siglo XX. Mejoró enormemente el equipamiento y la ropa de apicultura y pasó a fabricar estos artículos y otros equipos. Su empresa vendió productos en todo el mundo y su libro How to Keep Bees & Sell Honey (Cómo criar abejas y vender miel ) fomentó un auge en la apicultura después de la Segunda Guerra Mundial . [50]
Cary W. Hartman (1859–1947), conferenciante, conocido entusiasta de la apicultura y promotor de la miel, fue elegido presidente de la Asociación de Apicultores del Estado de California en 1921. [51] [52]
En el Reino Unido, la apicultura práctica estuvo liderada a principios del siglo XX por unos pocos hombres, preeminentemente el hermano Adam y su abeja Buckfast , y ROB Manley , autor de libros como Honey Production in the British Isles e inventor del marco Manley, que todavía es universalmente popular en el Reino Unido. Otros pioneros británicos notables incluyen a William Herrod-Hempsall y Gale. [53] [54]
Ahmed Zaky Abushady (1892-1955) fue un poeta, médico, bacteriólogo y apicultor egipcio que estuvo activo en Inglaterra y Egipto a principios del siglo XX. En 1919, Abushady patentó un panal de aluminio estandarizado y extraíble. Ese mismo año, fundó The Apis Club en Benson, Oxfordshire , que más tarde se convirtió en la International Bee Research Association (IBRA). En Egipto, en la década de 1930, Abushady estableció The Bee Kingdom League y su órgano The Bee Kingdom . [55]
Una colmena de barras horizontales es una colmena de un solo piso, sin marco, en la que el panal cuelga de barras removibles que forman un techo continuo sobre el panal, mientras que los marcos en la mayoría de las colmenas actuales permiten que las abejas se muevan entre las cajas. Las colmenas que tienen marcos o que usan cámaras de miel en verano y usan principios de manejo similares a los de las colmenas de barras superiores regulares a veces también se denominan colmenas de barras superiores. Las colmenas de barras superiores son rectangulares y, por lo general, tienen más del doble de ancho que las colmenas de varios pisos con marco que se encuentran comúnmente en los países de habla inglesa. Las colmenas de barras superiores generalmente incluyen una caja y permiten métodos de apicultura que interfieren muy poco con la colonia. Si bien los consejos convencionales a menudo recomiendan inspeccionar cada colonia cada semana durante los meses más cálidos, [56] algunos apicultores inspeccionan completamente las colmenas de barras superiores solo una vez al año, [57] y solo es necesario levantar un panal a la vez. [58]
Hay tres tipos de colmenas apilables verticales: colgantes o de marco de acceso superior, deslizantes o de marco de acceso lateral y de barra superior.
Los diseños de colmenas de marcos colgantes incluyen Langstroth, British National, Dadant, Layens y Rose, que difieren en tamaño y número de marcos. Langstroth fue la primera colmena exitosa con apertura superior y marcos móviles. Muchos otros diseños de colmenas se basan en el principio del espacio para las abejas que fue descrito por primera vez por Langstroth y es descendiente de los diseños de colmenas polacas de Jan Dzierzon. Las colmenas Langstroth son el tamaño más común en los Estados Unidos y gran parte del mundo; British National es el tamaño más común en el Reino Unido; las colmenas Dadant y Dadant modificadas son ampliamente utilizadas en Francia e Italia, y las Layens por algunos apicultores, donde su gran tamaño es una ventaja. Las colmenas Dadant cuadradas, a menudo llamadas Dadant de 12 marcos o colmenas Brother Adam, son utilizadas en grandes partes de Alemania y otras partes de Europa por apicultores comerciales.
Cualquier diseño de colmena con marco colgante se puede construir como un diseño de marco deslizante. La colmena AZ, el diseño original de marco deslizante, integra colmenas que utilizan marcos del tamaño de Langstroth en una casa de miel para agilizar el flujo de trabajo de la cosecha de miel mediante la localización de la mano de obra, de manera similar a la fabricación celular . La casa de miel puede ser un remolque portátil, lo que permite al apicultor trasladar las colmenas a un sitio y brindar servicios de polinización.
Las colmenas apilables con barras superiores utilizan barras superiores en lugar de marcos completos. El tipo más común es la colmena Warre, aunque cualquier colmena con marcos colgantes se puede convertir en una colmena apilable con barras superiores utilizando solo la barra superior en lugar de todo el marco. Esto puede funcionar menos bien con marcos más grandes, donde el panal cruzado y la unión pueden ocurrir más fácilmente.
La mayoría de los apicultores usan ropa protectora. Los apicultores novatos suelen usar guantes y un traje con capucha o sombrero y velo. Los apicultores experimentados a veces optan por no usar guantes porque inhiben las manipulaciones delicadas. La cara y el cuello son las zonas más importantes que hay que proteger, por lo que la mayoría de los apicultores usan al menos un velo. [59] Las abejas defensivas se sienten atraídas por el aliento; una picadura en la cara puede provocar mucho más dolor e hinchazón que una picadura en otra parte, mientras que una picadura en una mano desnuda suele poder eliminarse rápidamente raspando la uña para reducir la cantidad de veneno inyectado.
Tradicionalmente, la ropa de apicultura es de color claro debido al color natural del algodón y el costo de la coloración es un gasto que no se justifica en el caso de la ropa de trabajo, aunque algunos consideran que esto proporciona una mejor diferenciación de los depredadores naturales de la colonia, como los osos y los zorrillos, que tienden a ser de color oscuro. Ahora se sabe que las abejas ven en longitudes de onda ultravioleta y también se sienten atraídas por los olores. El tipo de suavizante de telas utilizado tiene más impacto que el color de la tela. [60] [61]
Las picaduras que quedan atrapadas en la tela de la ropa siguen emitiendo una feromona de alarma que atrae acciones agresivas y más ataques de picaduras. La atracción se puede minimizar con un lavado regular.
La mayoría de los apicultores utilizan un ahumador , un dispositivo que genera humo a partir de la combustión incompleta de combustibles. Aunque el mecanismo exacto es discutido, se dice que el humo calma a las abejas. Algunos afirman que inicia una respuesta de alimentación en previsión de un posible abandono de la colmena debido al fuego. [62] También se cree que el humo enmascara las feromonas de alarma liberadas por las abejas guardianas o las abejas que son aplastadas en una inspección. La confusión resultante crea una oportunidad para que el apicultor abra la colmena y trabaje sin desencadenar una reacción defensiva.
Se pueden utilizar muchos tipos de combustible en un ahumador, siempre que sea natural y no esté contaminado con sustancias nocivas. Los combustibles más comunes son la arpillera , el cordel , las agujas de pino, el cartón corrugado y la madera podrida o podrida. Los apicultores indios, especialmente en Kerala, suelen utilizar fibras de coco, que están fácilmente disponibles, son seguras y baratas. Algunas fuentes de suministros para la apicultura también venden combustibles comerciales como papel despulpado, algodón comprimido y latas de aerosol con humo. Otros apicultores utilizan el zumaque como combustible porque emite mucho humo y no tiene olor.
Algunos apicultores utilizan el "humo líquido" como una alternativa más segura y cómoda. Se trata de una solución a base de agua que se rocía sobre las abejas desde una botella rociadora de plástico. También se puede utilizar un rocío de agua limpia para animar a las abejas a seguir adelante. [63] El letargo también puede ser inducido por la introducción de aire frío en la colmena, mientras que el dióxido de carbono frío puede tener efectos nocivos a largo plazo. [64]
Se han publicado pocas historias anecdóticas sobre el uso del humo de la quema de hongos en Inglaterra o Europa durante siglos. Varios estudios más recientes describen el uso de humo de hongos para anestesiar a las abejas. [65] [66] Los hongos que se han reportado que se han usado para ahumar abejas son los bejines Lycoperdon gigantium, L. wahlbergii y los conks, Fomes fomentarius y F. igiarius. Cuando se queman hongos, el olor característico se debe a la pirólisis de la pared celular de queratina de los hongos. Además de ser un componente importante de los hongos, la queratina se encuentra en los tejidos animales, como el pelo o las plumas. Los experimentos de anestesia realizados con humo de pirólisis de L. wahlbergii, cabello humano y plumas de pollo no mostraron diferencias en la mortalidad a largo plazo de las abejas anestesiadas y las abejas no tratadas en la misma colmena. El sulfuro de hidrógeno fue identificado como el principal producto de combustión que es responsable de poner a las abejas a dormir. Nota: el sulfuro de hidrógeno es tóxico para los humanos en altas concentraciones. [67]
La mayoría de los apicultores utilizan una herramienta para colmenas cuando trabajan en ellas. Los dos tipos principales son la herramienta para colmenas americana y la herramienta para colmenas australiana, a menudo llamada "elevador de marcos". Se utilizan para raspar los panales de rebabas de alrededor de la colmena, especialmente en la parte superior de los marcos. También se utilizan para separar los marcos antes de sacarlos de la colmena.
Algunos apicultores creen que el dolor y la irritación de las picaduras disminuyen si el apicultor recibe más picaduras, y consideran que es importante para la seguridad del apicultor ser picado unas cuantas veces por temporada. Los apicultores tienen altos niveles de anticuerpos, principalmente inmunoglobulina G , causada por una reacción al principal antígeno del veneno de abeja , la fosfolipasa A2 (PLA). [68] Los anticuerpos se correlacionan con la frecuencia de las picaduras de abeja.
La entrada de veneno en el cuerpo a través de picaduras de abejas puede verse obstaculizada y reducida mediante el uso de ropa protectora que permita al usuario retirar los aguijones y las bolsas de veneno con un simple tirón de la ropa. Aunque el aguijón tiene púas, es menos probable que el aguijón de una abeja obrera se aloje en la ropa que la piel humana.
Los síntomas de una picadura incluyen enrojecimiento, hinchazón y picazón alrededor del lugar de la picadura. En los casos leves, el dolor y la hinchazón desaparecen en dos horas. En los casos moderados, la roncha roja en el lugar de la picadura se agrandará un poco durante uno o dos días antes de comenzar a sanar. Una reacción grave, que es poco frecuente entre los apicultores, da como resultado un shock anafiláctico . [69]
Si un apicultor es picado por una abeja, el aguijón debe ser retirado sin apretar las glándulas venenosas adheridas. Un raspado rápido con la uña es eficaz e intuitivo, y asegura que el veneno inyectado no se propague, por lo que los efectos secundarios de la picadura desaparecerán antes. Lavar la zona afectada con agua y jabón también puede detener la propagación del veneno. Se puede aplicar hielo o una compresa fría en la zona de la picadura. [69]
Las abejas mantienen la temperatura interna de su colmena a unos 35 °C (95 °F). [70] Su capacidad para hacer esto se conoce como homeostasis social y fue descrita por primera vez por Gates en 1914. [71] Durante el clima cálido, las abejas enfrían la colmena haciendo circular aire frío desde la entrada a través de la colmena y hacia afuera nuevamente; [72] y si es necesario colocando agua, que recogen, por toda la colmena para crear un enfriamiento por evaporación. [73] En clima frío, se cree que el embalaje y el aislamiento de la colmena de abejas son beneficiosos. [74] Se cree que el aislamiento adicional reduce la cantidad de miel que consumen las abejas y les facilita mantener la temperatura de la colmena. El deseo de aislamiento alentó el uso de colmenas de doble pared con una pared exterior de madera o poliestireno ; y colmenas construidas con cerámica. [75]
Se ha debatido mucho sobre cuál es la mejor ubicación para las colmenas. Virgilio pensaba que deberían estar situadas cerca de manantiales claros, estanques o arroyos poco profundos. Wildman pensaba que deberían estar orientadas al sur o al oeste. Todos los autores coinciden en que las colmenas deben estar protegidas de los vientos fuertes. En climas cálidos, las colmenas suelen colocarse bajo la sombra de los árboles en verano. [76] Los investigadores de los EE. UU. descubrieron que las abejas domésticas ubicadas en parques nacionales compiten con las especies de abejas nativas por los recursos. Una revisión adicional de la literatura concluyó que grandes concentraciones de colmenas en continentes donde no son nativas, como América del Norte y del Sur, podrían competir con las abejas nativas; esto, sin embargo, no se observó con tanta fuerza en áreas donde las abejas domésticas son nativas, como Europa y África, donde las diferentes especies de abejas se han adaptado para tener una superposición más estrecha de preferencias de forraje. [77]
El movimiento de apicultura natural cree que las colmenas de abejas se ven debilitadas por las prácticas agrícolas y de apicultura modernas, como la fumigación de cultivos, el movimiento de colmenas, las inspecciones frecuentes de las colmenas, la inseminación artificial de las reinas, la medicación de rutina y la alimentación con agua azucarada. [78] Los practicantes de la "apicultura natural" tienden a utilizar variaciones de la colmena de barras superiores, que es un diseño simple que conserva el concepto de tener un panal móvil sin el uso de marcos o una base. La colmena de barras superiores horizontales, como la promueven muchos escritores, puede verse como una modernización de las colmenas de troncos huecos, con la adición de barras de madera de un ancho específico de las que las abejas cuelgan sus panales. La adopción generalizada de métodos de apicultura natural en los últimos años se puede atribuir a las publicaciones de 2007 de Natural Beekeeping [79] de Ross Conrad y The Barefoot Beekeeper [80] de Philip Chandler, que desafía muchos aspectos de la apicultura moderna y ofrece la colmena de barra superior horizontal como una alternativa viable a la omnipresente colmena de marco móvil estilo Langstroth.
Una colmena de barra superior vertical es la colmena Warré, basada en un diseño del sacerdote francés Abbé Émile Warré (1867-1951) y popularizada por David Heaf en su traducción al inglés del libro de Warré L'Apiculture pour Tous como Beekeeping For All . [81]
Relacionada con la apicultura natural, la apicultura urbana es un intento de volver a una forma menos industrializada de obtener miel mediante el uso de colonias de pequeña escala que polinizan los jardines urbanos. Algunos han descubierto que las abejas urbanas son más sanas que las abejas rurales porque hay menos pesticidas y mayor biodiversidad en los jardines urbanos. [82] Sin embargo, las abejas urbanas pueden no encontrar forraje, y los propietarios de viviendas pueden utilizar sus tierras para ayudar a alimentar a las poblaciones locales de abejas plantando flores que proporcionen néctar y polen. Un entorno de floración ininterrumpida durante todo el año crea un entorno ideal para la reproducción de las colonias. [83]
También se cree que el uso de colonias de abejas gestionadas para llenar el nicho ecológico de los polinizadores en entornos urbanos es crucial para prevenir la formación de colonias salvajes por parte de especies más destructivas como la abeja africanizada (AHB). [84]
Los apicultores modernos han experimentado con la cría de abejas en interiores, en un ambiente controlado, o en colmenas de observación en interiores. Esto puede hacerse por razones de espacio y control, o en los meses más fríos, cuando los grandes apicultores comerciales pueden trasladar las colonias a almacenes de "invernada" con temperatura, luz y humedad fijas. Esto ayuda a que las abejas se mantengan sanas pero relativamente inactivas. Estas abejas "invernadas" relativamente inactivas sobreviven con la miel almacenada, y no nacen nuevas abejas. [85]
Los experimentos de cría de abejas en interiores durante períodos más prolongados han buscado controles ambientales más precisos y variables. En 2015, el proyecto "Synthetic Apiary" del MIT simuló la primavera dentro de un entorno cerrado para varias colmenas durante todo el invierno. Proporcionaron fuentes de alimento y simularon días largos, y observaron niveles de actividad y reproducción comparables a los niveles observados al aire libre en climas cálidos. Llegaron a la conclusión de que un colmenar de interior de este tipo podría mantenerse durante todo el año si fuera necesario. [86] [87]
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Las colonias de abejas melíferas dependen de su reina, que es la única que pone huevos. Aunque las reinas tienen una vida adulta de tres a cuatro años, es común y cada vez más frecuente observar una disminución de la longevidad de las reinas (menos de un año). [88] La reina puede elegir si fertilizar un huevo mientras lo pone; los huevos fertilizados se convierten en abejas obreras hembra y los huevos no fertilizados en zánganos machos. La elección del tipo de huevo por parte de la reina depende del tamaño de la celda de cría abierta que encuentre en el panal. En una celda de obrera pequeña, pone un huevo fertilizado; pone huevos de zángano no fertilizados en celdas de zángano más grandes. [89]
Cuando la reina es fértil y pone huevos, produce una variedad de feromonas que controlan el comportamiento de las abejas en la colmena; estas se denominan comúnmente sustancia de la reina . Cada feromona tiene una función diferente. A medida que la reina envejece, comienza a quedarse sin esperma almacenado y sus feromonas comienzan a fallar. [90]
Cuando las feromonas de la reina fallan, las abejas la reemplazan creando una nueva reina a partir de uno de los huevos de sus obreras. Pueden hacerlo porque ha sufrido heridas físicas, porque se ha quedado sin esperma y no puede poner huevos fertilizados y se ha convertido en una reina que pone zánganos, o porque sus feromonas han disminuido hasta el punto en que no pueden controlar a todas las abejas de la colmena. En este punto, las abejas producen una o más celdas reales modificando las celdas de las obreras existentes que contienen un huevo femenino normal. Luego, o bien reemplazan a la reina sin enjambrar o dividen la colmena en dos colonias mediante la producción de celdas de enjambre, lo que conduce al enjambre. [91]
La sustitución es un rasgo de comportamiento valioso porque la colmena que sustituye a su reina anterior no pierde ningún ejemplar; en cambio, crea una nueva reina y la anterior muere de forma natural o es asesinada cuando emerge la nueva reina. En estas colmenas, las abejas producen solo una o dos celdas reales, con mayor frecuencia en el centro de la cara de un panal de cría. [92] La producción de celdas de enjambre implica la creación de doce o más celdas reales. Estas son protuberancias grandes con forma de maní que requieren espacio, por lo que a menudo se ubican alrededor de los bordes, comúnmente a los lados y en la parte inferior, del panal de cría. [92]
Una vez que cualquiera de estos procesos ha comenzado, la reina vieja abandona la colmena cuando eclosionan las primeras celdas reales, y es acompañada por un gran número de abejas, predominantemente abejas jóvenes llamadas secretoras de cera, que forman la base de la nueva colmena. Se envían exploradores desde el enjambre para encontrar árboles huecos o grietas en las rocas adecuados; cuando se encuentra uno, todo el enjambre se muda allí. En cuestión de horas, las abejas de la nueva colonia construyen nuevos panales de cría de cera utilizando las reservas de miel con las que las abejas jóvenes se han llenado antes de abandonar la colmena vieja. Sólo las abejas jóvenes pueden secretar cera de segmentos abdominales especiales, por lo que los enjambres tienden a contener más abejas jóvenes. A menudo, varias reinas vírgenes acompañan al primer enjambre, conocido como el "enjambre principal", y la reina vieja es reemplazada tan pronto como una reina hija se aparea y comienza a poner. De lo contrario, es rápidamente reemplazada en la nueva colmena. [92]
Las diferentes subespecies de Apis mellifera presentan diferentes características de enjambre. En América del Norte, se cree que las razas negras del norte enjambran menos y reemplazan más, mientras que las variedades amarillas y grises del sur enjambran con más frecuencia. El comportamiento de enjambre es complicado debido a la prevalencia del cruzamiento e hibridación de las subespecies. [92] Las abejas italianas son muy prolíficas y tienden a enjambrar; las abejas negras del norte de Europa tienen una fuerte tendencia a reemplazar a su antigua reina sin enjambrar. Estas diferencias son el resultado de diferentes presiones evolutivas en las regiones en las que evolucionó cada subespecie. [92]
Según George S. Demuth, los principales factores que aumentan la tendencia de las abejas a formar enjambres son: [93]
Demuth atribuyó algunos de sus comentarios a Snelgrove. [94]
Algunos apicultores vigilan cuidadosamente sus colonias en primavera para detectar la aparición de celdas reales, que son una señal clara de que la colonia está decidida a enjambrar. [92] Después de abandonar la colmena vieja, el enjambre busca refugio. Un apicultor puede capturarlo e introducirlo en una nueva colmena. De lo contrario, el enjambre vuelve a un estado salvaje y encuentra refugio en un árbol hueco u otro hábitat adecuado. [92] Un enjambre pequeño tiene menos posibilidades de sobrevivir y puede amenazar la supervivencia de la colmena original si el número de abejas restantes es insostenible. Cuando una colmena enjambra a pesar de los esfuerzos preventivos del apicultor, este puede darle a la colmena reducida dos cuadros de cría abierta con huevos. Esto ayuda a reponer la colmena más rápidamente y brinda una segunda oportunidad para criar una reina si hay un fracaso de apareamiento. [92]
Cuando una colonia pierde accidentalmente a su reina, se dice que está sin reina. [95] Las obreras se dan cuenta de que la reina está ausente después de aproximadamente una hora cuando sus feromonas en la colmena se desvanecen. Instintivamente, las obreras seleccionan celdas que contienen huevos de menos de tres días y agrandan dramáticamente las celdas para formar "celdas reales de emergencia". Estas parecen similares a grandes estructuras de una pulgada (2,5 cm) de largo, similares a cacahuetes, que cuelgan del centro o del costado de los panales de cría. La larva en desarrollo en una celda real se alimenta de manera diferente a una abeja obrera común; además de miel y polen, recibe una gran cantidad de jalea real , un alimento especial secretado por la glándula hipofaríngea de las abejas nodrizas jóvenes. [96] La jalea real altera drásticamente el crecimiento y desarrollo de la larva, por lo que después de la metamorfosis y la pupación, emerge de la celda como una abeja reina. La reina es la única abeja en una colonia que tiene ovarios completamente desarrollados; Secreta una feromona que suprime el desarrollo normal de los ovarios en todas sus obreras. [97]
Los apicultores utilizan la capacidad de las abejas de producir nuevas reinas para aumentar sus colonias en un procedimiento llamado división de una colonia . [98] Para ello, retiran varios panales de cría de una colmena sana, dejando atrás a la reina vieja. Estos panales deben contener huevos o larvas de menos de tres días de edad y estar cubiertos por abejas nodrizas jóvenes, que cuidan a la cría y la mantienen caliente. Estos panales de cría y abejas nodrizas se colocan luego en una pequeña "colmena núcleo" con otros panales que contienen miel y polen. Tan pronto como las abejas nodrizas se encuentran en esta nueva colmena y se dan cuenta de que no tienen reina, comienzan a construir celdas reales de emergencia utilizando los huevos y las larvas en los panales. [92]
Los agentes patógenos más comunes que afectan a las abejas adultas incluyen hongos, bacterias, protozoos , virus, parásitos y venenos. Los síntomas macroscópicos que presentan las abejas adultas afectadas son muy similares, sea cual sea la causa, lo que dificulta determinar las causas sin la identificación microscópica de microorganismos o el análisis químico de venenos. [99] Desde 2006, las pérdidas de colonias por el síndrome de colapso de colonias (CCD) han ido aumentando en todo el mundo, aunque se desconocen las causas del síndrome. [100] [101] En los EE. UU., los apicultores comerciales han ido aumentando el número de colmenas para hacer frente a las mayores tasas de deserción . [102]
Nosema apis es un microsporidio que causa nosemosis , también llamada nosema, la enfermedad más común y extendida de la abeja melífera adulta. [103]
Las larvas de la polilla de la cera Galleria mellonella y Achroia grisella eclosionan, perforan túneles y destruyen el panal que contiene las larvas de abejas y sus reservas de miel. Los túneles que crean están revestidos de seda, que enreda y mata de hambre a las abejas que emergen. La destrucción de los panales también produce fugas y desperdicio de miel. Una colmena sana puede controlar las polillas de la cera, pero las colonias débiles, las colmenas desocupadas y los marcos almacenados pueden verse diezmados. [104]
El pequeño escarabajo de la colmena ( Aethina tumida ) es originario de África, pero ahora se ha extendido a la mayoría de los continentes. Es una plaga grave entre las abejas melíferas que no están adaptadas a él. [105]
Varroa destructor , el ácaro Varroa, es una plaga establecida de dos especies de abejas melíferas en muchas partes del mundo y muchos investigadores lo consideran una de las principales causas de CCD. [106]
Los ácaros Tropilaelaps , de los cuales hay cuatro especies, son nativos de Apis dorsata , Apis laboriosa y Apis breviligula , pero se propagaron a Apis mellifera después de ser introducidos en Asia. [107]
Acarapis woodi , el ácaro traqueal, infesta la tráquea de las abejas melíferas. [108]
La mayoría de los depredadores prefieren no comer abejas debido a su desagradable picadura. Los depredadores comunes de las abejas incluyen animales grandes como zorrillos y osos, que buscan la miel y la cría de la colmena, así como abejas adultas. [109] Algunas aves también comen abejas (por ejemplo, los abejarucos , al igual que algunas moscas ladronas, como Mallophora ruficauda , que es una plaga de la apicultura en América del Sur debido a su hábito de comer a las obreras mientras buscan alimento en los prados. [110]
Un estudio de 2022 realizado por investigadores de la Universidad de Maryland, College Park, observó que la vida útil de las abejas obreras enjauladas es la mitad de la observada hace 50 años, y planteó la hipótesis de que la disminución de la esperanza de vida de las abejas obreras debería correlacionarse con una menor producción de miel. [111]
Según datos de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura [112] , el número de colmenas en el mundo aumentó de aproximadamente 50 millones en 1961 a aproximadamente 83 millones en 2014, lo que representa un crecimiento anual promedio del 1,3%. El crecimiento anual promedio se ha acelerado al 1,9% desde 2009.
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... un extractor de miel. Esta máquina, inventada por el mayor Francesco De Hruschka en 1865, utilizaba la fuerza centrífuga para extraer la miel de los panales y recogerla en una cuba. El extractor, combinado con la colmena de panales móviles de Langstroth, mejoró enormemente la eficiencia de la recolección de miel.
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