El aeródromo de Castle Bromwich fue uno de los primeros aeródromos, situado al norte de Castle Bromwich en las Midlands Occidentales de Inglaterra . El sitio ahora se encuentra dentro de la ciudad de Birmingham .
Una gran porción de pradera de Warwickshire (campos de juego de Castle Bromwich) se convirtió en el aeródromo de propiedad privada de Castle Bromwich, [1] cuando Alfred P. Maxfield voló el primer avión en el área de Birmingham en septiembre de 1909. En 1911, Bentfield C Hucks voló un monoplano Bleriot y dio vuelos de pasajeros. Se estableció el Midland Aero Club y se construyó un hangar para los aviones. [1] Se convirtió en una parada durante las primeras carreras aéreas. Al comienzo de la Primera Guerra Mundial, la Oficina de Guerra requisó el aeródromo para que lo utilizara el Royal Flying Corps y las escuelas de vuelo en 1914, cuando se establecieron carreteras y edificios adecuados. [1]
En 1915 se formó el Escuadrón de Aviones de Reserva No. 5, que luego se convirtió en el Escuadrón de Entrenamiento No. 5. Otros nueve escuadrones del Royal Flying Corps y la Royal Air Force residieron en el aeródromo durante y justo después de la Primera Guerra Mundial :
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Después de la guerra, Imperial Airways inició un servicio desde el aeródromo de Hendon , Londres. El avión utilizado inicialmente transportaba cuatro pasajeros. [12] En los años de entreguerras, el aeródromo tenía una doble función militar y civil. En septiembre de 1922, el aeródromo se utilizó como punto de partida para la primera ronda de la carrera aérea de la Copa del Rey . [13] Los desfiles aéreos se llevaron a cabo en la década de 1920.
En 1930, Imperial Airways operó el primer servicio de correo aéreo regular. Durante la huelga ferroviaria de 1919, la RAF y Vickers Ltd habían enviado correo y periódicos desde Londres al aeródromo de Castle Bromwich. Después de la Primera Guerra Mundial, los trabajadores de Fort Dunlop , la fábrica de Dunlop al otro lado de Chester Road, utilizaron algunos de los bungalows del aeródromo debido a la escasez de viviendas.
Desde 1920, y todos los años hasta la década de 1930, la Feria de Industrias Británicas (precursora del Centro Nacional de Exposiciones ), se celebró en edificios construidos en terrenos adyacentes al aeródromo y a la estación de tren de Castle Bromwich .
En 1934, el Ministerio del Aire declaró que el aeródromo de Castle Bromwich no podía utilizarse con fines civiles indefinidamente, por lo que se construyó un nuevo aeropuerto en Elmdon (a unas cinco millas (8,0 km) de distancia), que está justo fuera de los límites de la ciudad de Birmingham. Se inauguró en 1939 y ahora es el actual aeropuerto de Birmingham .
En 1937, se construyeron más hangares y un cuartel general de escuadrón para la Royal Air Force. En 1939, se amplió aún más para convertirse en una estación de combate y base para otras unidades. El aeródromo también se utilizó con fines experimentales, incluido el Handley Page HP54 Harrow , uno de los primeros bombarderos pesados bimotores.
A medida que se acercaba la Segunda Guerra Mundial , el Ministro del Aire, Kingsley Wood , preguntó a Lord Nuffield si establecería una nueva fábrica en la sombra para producir aviones. Se iba a construir entre Fort Dunlop y el aeródromo. La construcción comenzó el 14 de julio de 1938 y el 12 de abril de 1939 se realizó un pedido inicial de 1.000 Spitfire . La fábrica de aviones Castle Bromwich era entonces la más grande de su tipo en Gran Bretaña; cubría 345 acres (1,40 km 2 ) [1] y empleaba a 12.000 personas. El plano del sitio muestra oficinas principales, oficinas de dibujo, salas de herramientas, almacenes para piezas terminadas, áreas para el ensamblaje de alas y fuselajes, y cobertura de planos de cola y aletas, talleres de cortinas (para cubrir piezas, incluidos los tanques de gasolina), comedores, consultorios, clubes deportivos y sociales, y plantas generadoras de energía.
Durante marzo de 1940, Vickers-Armstrongs quedó a cargo de la fábrica. La fábrica construyó entre 11.555 y 11.939 Spitfires, más de la mitad del número total producido. A menudo se fabricaban cincuenta Spitfires por semana con un máximo de 320. [1] En 1941, se encargaron 200 bombarderos Avro Lancaster Mk II , al final de la guerra se habían construido 300 Lancaster de diversas marcas. [14] También se fabricaron cincuenta Seafire 45. En 1943, se lanzó una bomba sobre la fábrica, lo que provocó que parte de la producción se dispersara a otros lugares de las Midlands. El 13 de agosto de 1940 se produjo un atentado mortal con bomba en la fábrica, en el que murieron seis trabajadores. [15]
Cuando se completaron los aviones, fueron remolcados a través de la carretera principal de Chester hasta el aeródromo, donde los pilotos de prueba los llevaron y los pilotos auxiliares de transporte aéreo los entregaron a la RAF . Alex Henshaw fue piloto jefe de pruebas de 1940 a 1945, personalmente puso a prueba más del 10% de los aviones producidos y realizó algunas exhibiciones aéreas espectaculares con Spitfires. Henshaw se convirtió en un aviador célebre antes de la guerra al ganar la carrera aérea de la Copa del Rey y también al completar un vuelo en solitario récord a Ciudad del Cabo y de regreso.
El aeródromo sólo fue utilizado por un escuadrón, el Escuadrón No. 577 de la RAF, que se formó el 1 de diciembre de 1943 y utilizó el aeródromo hasta el 15 de junio de 1946, cuando se disolvió. Se utilizó una variedad de aviones, pero los aviones principales fueron el Hawker Hurricane IIC/IV y el Airspeed Oxford I/II antes de ser reemplazados por Supermarine Spitfires VB/IX/XVI. [dieciséis]
El aeródromo fue visitado por muchas personas famosas. Winston Churchill ( primer ministro ) y la señora Eleanor Roosevelt (esposa de Franklin D. Roosevelt , presidente de los Estados Unidos) visitaron el país el 26 de septiembre de 1941. El rey de Noruega también visitó durante la guerra.
Después de la guerra, el aeródromo volvió a ser una estación de entrenamiento. Varias unidades lo utilizaron y hubo una exhibición anual para conmemorar el aniversario de la Batalla de Gran Bretaña . Regresaron los vuelos civiles, incluido el primer servicio programado de helicópteros desde Londres. La fábrica de aviones se cerró en 1945 y se convirtió en una fábrica de automóviles. Primero se vendió a Fisher & Ludlow , que fue adquirida por la British Motor Corporation en 1953. Posteriormente, pasó a formar parte de Jaguar . Dunlop también compró parte del sitio original para ampliar sus instalaciones y albergar su programa de investigación.
El aeródromo cerró en 1958, y en 1960 el sitio y el de la Feria de Industrias Británicas , además de las tierras de cultivo cercanas, se vendieron para viviendas. La pista se rompió, los edificios fueron demolidos y la construcción de una finca de desbordamiento en Birmingham ( Castle Vale ) comenzó en 1964 y se completó en 1969. [14] Todo lo que queda hoy es una vidriera en la iglesia de la finca, calles y bloques de viviendas con nombres de aviación, una hilera de casas de la antigua RAF a lo largo de Chester Road y un Spitfire Memorial. Se trata de una gran escultura de acero llamada Sentinel diseñada por Tim Tolkien que fue erigida en 2000 en la rotonda (isla) donde el camino hacia la finca se une a Chester Road. Posteriormente, la rotonda pasó a llamarse Spitfire Island.