Estuvo prometido en su juventud con la princesa Victoria Kamāmalu, aunque ninguno de ambos contrajo nunca matrimonio.Varios altos jefes se autoproclamaron candidatos al trono, incluyendo a Lunalilo.La Princesa Bernice Pauahi Bishop, ya había dejado claro que no deseaba asumir el trono.Otra aspirante al trono era la Princesa Ruth Keʻelikōlani, hermanastra del Rey Kamehameha V y prima de la anterior.No obstante, sus orígenes eran demasiado controvertidos y pocos la consideraban "apropiada" para acceder al trono.Seis días después de la muerte del monarca, hizo público el siguiente mensaje: "En tanto que es preferible consultar los deseos del pueblo hawaiano en lo que se refiere a la sucesión al trono, por este motivo... "A pesar de que según la ley para cuestiones de herencia, soy el heredero legítimo al trono, en aras de mantener la paz, la armonía y el buen orden, es mi deseo someter mi decisión a la voluntad del pueblo."Lunalilo, a diferencia de su oponente, más conservador, quería reformar el Gobierno hawaiano y modificar la Constitución de modo que el gobierno fuera más democrático y diera al pueblo una mayor participación en la vida política del archipiélago.Debido a la enorme popularidad de la que gozaba Lunalilo y gracias a que se convirtió en rey mediante un proceso democrático, se le conoce como "el Rey del Pueblo".Al tomar Lunalilo posesión como rey dio comienzo un importante cambio en la política gubernamental hawaiana.Su predecesor, el rey Kamehameha V, había dedicado su mandato a aumentar sus poderes e intentar reinstaurar la monarquía absoluta existente en tiempos de su abuelo, Kamehameha I. Lunalilo, sin embargo, prefirió dedicarlo a intentar que el Gobierno hawaiano fuera más democrático.UU. que permitiera al azúcar hawaiano acceder a territorio estadounidense libre de impuestos.Durante el reinado de Lunalilo se produjo un motín en el seno del pequeño Ejército hawaiano.Aproximadamente al mismo tiempo en que se produjo el motín del Ejército, el monarca desarrolló una infección pulmonar.
