Archibald Montgomery Low (17 de octubre de 1888 [1] – 13 de septiembre de 1956 [2] ) desarrolló el primer avión no tripulado motorizado . Fue un ingeniero consultor , físico investigador e inventor inglés, y autor de más de 40 libros.
Low ha sido llamado el "padre de los sistemas de radioguía" debido a su trabajo pionero en aviones, torpederos y cohetes guiados. Fue un pionero en muchos campos, a menudo abriendo camino para otros, pero su falta de disciplina significaba que casi nunca llevaba a cabo un proyecto, ya que se distraía fácilmente con nuevas ideas. Si no fuera por su incapacidad para ver las cosas hasta el final, Low bien podría haber sido recordado como uno de los grandes hombres de ciencia. Muchos de sus contemporáneos científicos lo detestaban, debido en parte a que usaba el título de " profesor ", al que no tenía derecho ya que no ocupaba una cátedra académica. Su amor por el centro de atención y la publicidad probablemente también contribuyó a su desagrado.
Low estaba trabajando en la invención de la televisión antes de la Primera Guerra Mundial [3] y promoviendo su desarrollo durante la década de 1920. [4]
Low nació en Purley , Londres, el segundo hijo de John y Gertrude Low. [3] [5] Su padre era ingeniero con experiencia en calderas de vapor y el interés de Low en todo lo mecánico y científico se avivó con las visitas al lugar de trabajo de su padre. La familia se mudó a Erith en Kent cuando Low todavía era un bebé. Fue enviado a la escuela preparatoria en Colet Court cuando su padre se mudó a Australia como director de la mina de oro Paddy Lackey Deep-level Company [6] . En 1896 Archibald tenía solo 7 años cuando navegó con su madre, su hermano mayor y una tía soltera en el barco Thermopylae a Sydney para una visita. Recuerda que se sorprendió al descubrir que había teléfonos instalados en todas las casas. Cuando era niño, Low siempre estaba experimentando en casa, construyendo turbinas de vapor caseras o realizando experimentos químicos que causaron estragos en su vecindario local y causaron que sus padres recibieran muchas quejas sobre los estallidos, los olores y los gases creados por el joven Archie.
A los 11 años fue inscrito en la escuela St Paul's School , una institución en la que no encajaba; Low se describía a sí mismo como alguien "demasiado individualista". Uno de sus compañeros de clase durante varios años fue Bernard Montgomery , a quien Low recordaba como "bastante aburrido".
A los 16 años, Low ingresó en el Central Technical College , una institución mucho más de su agrado, donde comenzó a desarrollar más plenamente sus habilidades. Bajo la guía de su mentor, el profesor Ashcroft, la mente voluble de Low tuvo rienda suelta en muchas de las disciplinas científicas. Durante su estancia en el CTC, Low diseñó un dispositivo de dibujo al que llamó "La curva flexible y ajustable de Low". Este dispositivo, junto con un bolígrafo de línea de puntos y un bolígrafo de dibujante autocargable, fueron comercializados por Thornton's, un reconocido fabricante de instrumentos con sede en Manchester . También pasó un año ideando y fabricando un mecanismo selector que permitía que una palanca, al ser movida, cayera en una ranura preseleccionada. Pasarían 32 años más antes de que los engranajes preseleccionados estuvieran disponibles comercialmente, mucho después de que Low los hubiera pensado originalmente.
Low se unió a la empresa de ingeniería de su tío Edward Low, Low Accessories and Ignition Company, que en ese momento era la segunda empresa de ingeniería más antigua de la ciudad de Londres . Desafortunadamente, la empresa estaba en una lucha constante por la solvencia. Edward Low hizo lo que pudo financieramente para ayudar a que las ideas de su sobrino despegaran, pero lo que realmente se necesitaba era un inversor rico. Durante este período de preguerra, Low constantemente presentaba grandes ideas nuevas, como su motor de inducción forzada [7] (que en el lenguaje moderno se llamaría motor de inyección directa de gasolina ), que fue desarrollado posteriormente con el gran fabricante de motores FE Baker Ltd y exhibido en su stand en el Olympia Motor Cycle Show en noviembre de 1912. También inventó artilugios como un hervidor de huevos silbante al que bautizó como "The Chanticleer". Se vendió muy bien, lo que le permitió ganar algo de dinero muy necesario. También experimentó con turbinas de gas , pero las aleaciones disponibles en ese momento no podían tolerar el calor involucrado.
En mayo de 1914, Low hizo las primeras demostraciones de lo que luego sería la televisión, a la que llamó TeleVista. La primera de estas demostraciones se realizó en el Instituto de Ingenieros Automotrices. Harry Gordon Selfridge se encargó de incluir una en las famosas Exposiciones de la Tienda Selfridge. [8] Los informes sobre estas demostraciones se titulaban "Ver sin cables". El invento de Low era rudimentario y poco desarrollado, pero demostraba la idea. La principal deficiencia era la célula de selenio utilizada para convertir las ondas de luz en impulsos eléctricos, que respondían demasiado lentamente para su uso en películas. La demostración ciertamente despertó el interés de los medios. El Times informó el 30 de mayo:
Un inventor, el Dr. A. M. Low, ha descubierto un medio para transmitir imágenes visuales por cable. Si todo va bien con este invento, pronto podremos, según parece, ver a la gente a distancia.
El 29 de mayo el Daily Chronicle informó:
El Dr. Low hizo por primera vez una demostración en público, con un nuevo aparato que ha inventado, para ver, según afirma mediante electricidad, por el cual es posible que las personas que usan un teléfono se vean entre sí al mismo tiempo.
Low no pudo continuar con este prometedor trabajo, debido en parte a sus fallas temperamentales, así como al estallido de la Primera Guerra Mundial más tarde ese año. Nature comentó que el trabajo era exagerado en "Párrafos sensacionales sobre la visión por cable". [9] Sin embargo, un informe consular de los EE. UU. desde Londres por el Vicecónsul General Carl Raymond Loop proporcionó una historia diferente y detalles considerables sobre el sistema de Low. [5] [10] Low finalmente solicitó su Patente "Televista" No. 191,405 para "Aparato mejorado para la transmisión eléctrica de imágenes ópticas" en 1917, pero su publicación se retrasó, posiblemente por razones de seguridad. Finalmente se publicó en 1923. En esta patente, AM Low afirma: "No me limito al uso de cables para transmitir realmente la corriente, ya que esto puede lograrse mediante radiación eléctrica". En 1927, Ronald Frank Tiltman le pidió a Low que escribiera la introducción de su libro en la que reconocía el trabajo de Low, haciendo referencia a las diversas patentes relacionadas de Low con una disculpa por ser de "una naturaleza demasiado técnica para su inclusión". [11] Aunque empleaba un mecanismo de escaneo electromecánico, con su detector de matriz (cámara) y pantalla de mosaico (receptor), es diferente a todos los sistemas posteriores del siglo XX. En estos aspectos, Low tenía un sistema de televisión digital 80 años antes de la llegada de la televisión digital actual y merece su lugar en la historia de la televisión . Además, el informe de Carl Loop decía que "el selenio en la pantalla de transmisión puede ser reemplazado por cualquier material diamagnético " y en su patente de 1938 AM Low declaró: "También se ha propuesto ... una célula fotoeléctrica que incorpora una placa recubierta con una sustancia fotosensible que se subdivide en una serie de celdas incidiendo el recubrimiento longitudinal y transversalmente", esencialmente el proceso utilizado hoy para crear sensores de imagen de megapíxeles .
Cuando estalló la guerra, Low se unió al ejército y recibió entrenamiento de oficial. Después de unos meses fue ascendido a capitán y asignado al Royal Flying Corps , el precursor de la RAF . Su misión era utilizar su investigación civil en Televista para controlar de forma remota las armas de drones RFC propuestas por la Royal Aircraft Factory , para que pudieran usarse como un misil guiado . Con otros dos oficiales (el capitán Poole y el teniente Bowen) a sus órdenes, se pusieron a trabajar para ver si era posible. Este proyecto se llamó "Aerial Target" o AT, un nombre deliberadamente inapropiado para engañar a los alemanes y hacerlos pensar que se trataba de construir un avión no tripulado para probar las capacidades antiaéreas. Después de que construyeron un prototipo , el general Sir David Henderson (director general de la Dirección de Aeronáutica Militar ) ordenó que se crearan unos talleres experimentales en Feltham para construir el primer "Aerial Target" adecuado, completo con una ojiva explosiva . Como jefe de los trabajos experimentales, Low recibió unos 30 hombres seleccionados, incluidos joyeros, carpinteros y aviadores, para construir el avión sin piloto lo más rápido posible. Los aviones AT eran de fabricantes como Airco , Sopwith Aviation Company y la Royal Aircraft Factory. Los AT de Airco diseñados por De Havilland tuvieron su primera prueba el 21 de marzo de 1917 en Upavon Central Flying School cerca de Salisbury Plain , a la que asistieron entre 30 y 40 generales aliados. El AT se lanzó desde la parte trasera de un camión utilizando aire comprimido (otra primicia). Low y su equipo demostraron con éxito su capacidad para controlar la aeronave antes de que una falla del motor provocara su aterrizaje forzoso. [12] Una prueba posterior de los AT de la RAF el 6 de julio de 1917 se interrumpió porque se había perdido un AT en el despegue. En una fecha posterior, se agregó al avión un girocompás accionado eléctricamente (otra primicia). En 1918, la fábrica Feltham de Low desarrolló los barcos de control de distancia (DCB) de la Marina Real, controlados desde el aire, una variante del barco motorizado costero . En 1917, Low y su equipo también inventaron el primer cohete con dirección eléctrica (el primer cohete inalámbrico o guiado por cable del mundo), casi una contraparte exacta del que utilizaron los alemanes en 1942 contra los buques mercantes. Los inventos de Low durante la guerra se adelantaron en gran medida a su tiempo y, por lo tanto, fueron subestimados por el gobierno de la época, aunque los alemanes eran muy conscientes de lo peligrosos que podían ser sus inventos. [3]En octubre de 1914, hubo dos intentos de asesinarlo: el primero con disparos a través de la ventana de su laboratorio en Paul Street; en el segundo, un visitante con acento alemán llegó a la oficina de Low y le ofreció un cigarrillo, que se encontró que contenía una dosis letal de cloruro de estricnina . [3]
En 1917, la prioridad del sistema de control de Low cambió, y el nuevo imperativo fue contrarrestar la amenaza submarina. Low fue transferido a la Marina Real junto con el teniente Ernest Windsor Bowen para adaptar el sistema AT para controlar los DCB, pero Low todavía comandaba las obras del RFC en Feltham, donde se llevó a cabo el trabajo. El sistema de guía de Feltham fue adoptado por la Sección secreta DCB de la Marina Real, que estaba comandada por Eric Gascoigne Robinson VC y con base en Calshot . Durante 1918, la Sección DCB había completado pruebas y ensayos de control de los barcos de la Marina Real desde aviones de la RAF y la División de Planes del Almirantazgo había detallado una serie de objetivos potenciales. El 13 de marzo de 1918, Robinson solicitó 12 juegos de equipos de guía por radio a Feltham. Se aprobó un pedido de 12 nuevos barcos DCB, pero no se esperaba que estuvieran listos antes de fines de 1918.
Aunque ninguna de estas armas potenciales se desplegó en la guerra, el acorazado pre-dreadnought HMS Agamemnon fue convertido en un barco objetivo de control remoto en 1920 y el proyecto "Aerial Target" de Feltham fue retomado por el Royal Aircraft Establishment , que probó una serie de AT tipo 1917 de la Royal Aircraft Factory con un motor Armstrong Siddeley de 45 hp en 1921. Los principios de Low fueron adoptados por el Ministerio del Aire para el RAE Larynx (de "Long Range Gun with Lynx Engine"), un avión autopilotado cargado de explosivos desarrollado por el Royal Aircraft Establishment a partir de 1925. Este trabajo de desarrollo de drones culminó en la flota de variantes de objetivo aéreo Queen Bee del de Havilland Tiger Moth de la década de 1930. El desarrollo fue continuado por los británicos antes y durante la Segunda Guerra Mundial.
Durante la Segunda Guerra Mundial, los alemanes también hicieron un buen uso del sistema de guía de cohetes de Low de 1918 y lo utilizaron como una de las bases para sus armas guiadas , el Henschel Hs 293 , el Fritz X y el V1 Doodlebug .
Como Low había desarrollado estos inventos mientras trabajaba para el Departamento de Guerra , se consideró que los había inventado como parte de sus funciones, lo que le impidió beneficiarse económicamente de ellos.
Low recibió elogios por este trabajo de varios oficiales superiores, entre ellos Sir David Henderson y el almirante Edward Stafford Fitzherbert . Sir Henry Norman , ingeniero de radio y distinguido político, le escribió a Low en marzo de 1918 diciendo: "No conozco a ningún hombre que tenga un conocimiento científico más amplio y profundo, combinado con un mayor don de invención imaginativa que usted". [5]
Poco después de la guerra, Low fundó la Low Engineering Company Ltd en asociación con el Honorable CN Bruce (más tarde Lord Aberdare) . Las oficinas de la empresa estaban en Kensington High Street y Low pasaba gran parte de su tiempo intentando llevar a cabo sus inventos. Sin embargo, como era habitual, se distraía fácilmente con los artilugios que ideaba, lo que le quitaba la atención del trabajo más importante. Uno de los mejores artilugios fue una motocicleta que Low inventó y fabricó junto con Henry Norman .
En 1926, se informó que Low estaba trabajando con Ivor Halstead , editor del Daily Sketch , en el guión de una película que se llamaría Cosmos , sobre la historia del mundo desde el principio de los tiempos. [13]
A pesar de sus esfuerzos, Low tuvo dificultades para triunfar en los negocios. Un ejemplo de ello es la revista que fundó con su amigo Lord Brabazon y otros. Se titulaba Armchair Science (Ciencia de sillón) ; Low ayudó a editarla y en un momento dado las ventas fueron de 80.000 ejemplares al mes, pero nunca obtuvo beneficios y acabó vendiéndose. Otro de los pasatiempos de Low eran las carreras de coches y motos. Era un asistente habitual a Brooklands y en un momento dado inventó una bicicleta propulsada por cohetes, así como numerosos otros artilugios y mejoras para el motor de combustión interna. Low estaba preocupado por el número de accidentes de tráfico que se estaban produciendo y creía que la velocidad en las ciudades debería limitarse a 25 mph utilizando métodos de radio modernos para hacerla cumplir. A Low también le molestaba el exceso de ruido, por lo que inventó un audiómetro para medir y registrar el ruido de forma visual. Realizó experimentos en el metro de Londres y consiguió cierto éxito en la localización de puntos problemáticos y la reducción de su impacto mediante el uso de escudos sobre las ruedas y el acolchado de los paneles interiores.
En 1938, Low almorzó con un caballero llamado William Joyce . Joyce quería que Low contribuyera con un artículo para un periódico que él ayudaba a dirigir. Low rechazó la oferta porque estaba demasiado ocupado; solo un par de años después, Joyce se hizo famoso como Lord Haw-Haw .
Algunas de las invenciones de Low de este período son:
Al estallar la Segunda Guerra Mundial , Low se incorporó inicialmente al Ministerio del Aire en calidad de civil. Su trabajo consistía en examinar los aviones alemanes capturados y preparar informes para los pilotos británicos para que pudieran identificar los puntos débiles de los aviones enemigos. Más tarde se unió al Royal Pioneer Corps y fue ascendido a mayor. Entre los experimentos que hacía en el laboratorio de su jardín trasero, daba frecuentes charlas al personal de servicio sobre cuestiones científicas. Low tuvo problemas de salud con frecuencia desde finales de la década de 1930 en adelante, ya que nunca se recuperó por completo de un ataque de neumonía que sufrió unos años antes. Aunque nada de lo que experimentó durante la guerra llegó a buen puerto, sí trabajó en algunos proyectos interesantes:
El teléfono puede llegar a un punto en que ya no sea necesario entrar en una cabina telefónica especial. Ya no pensaremos más en llamar a nuestra oficina desde nuestros coches o vagones de tren que hoy en día cuando llamamos desde nuestras casas.
— (1937)
La segunda etapa en el desarrollo de las naves espaciales podría ser el lanzamiento de lo que se ha llamado "plataformas espaciales"... El cohete o estación espacial viajaría alrededor de la Tierra en veinticuatro horas como máximo. El valor de tales estaciones podría ser muy grande; podrían permitir que se hicieran transmisiones televisivas a nivel mundial; transmitirían datos sobre los rayos cósmicos o la radiación solar ; y podrían tener un valor militar incalculable.
— (1950)
Ningún equipo inventa nada, sólo desarrolla el destello de genialidad de un hombre.
Siempre digo que el mayor descubrimiento es que no sabemos prácticamente nada sobre nada. [15]
Low murió en su casa de Londres en 1956 a los 68 años. [15] La causa de su muerte fue un tumor maligno en el pulmón. Está enterrado en el cementerio de Brompton , en Londres.
En 1976, Low fue incluido en el Salón Internacional de la Fama del Espacio .
Low fue un prolífico autor de libros científicos. Orientó varios de sus libros al público en general para intentar fomentar el interés por la ciencia y la ingeniería. Muchos de sus libros contenían predicciones sobre avances científicos. Además de sus libros de no ficción, Low escribió cuatro novelas de ciencia ficción para lectores jóvenes.
En 1976, Low fue incluido en la lista de 35 pioneros de la Academia Internacional de Astronáutica y fue incorporado al Salón Internacional de la Fama del Espacio en 1976. Se le ha llamado el "Padre de los sistemas de radioguía" y el "fundador del campo de los sistemas de radioguía". [16] Alternativamente, se ha sugerido que AM Low fue el "Padre de los vehículos pilotados a distancia". [17]